惡魔居住的城鎮 一

「——！」

那位「少女」在常去的旅館房間內，半夜突然起身。

她作了惡夢。不只今晚，已經作了好幾次。儘管是令人毛骨悚然的夢，她卻不想告訴任何人。

這時，她忽然想到自己會不會是翻身時發出聲音，轉頭望向同房的少女的牀鋪，但身爲青梅竹馬的褐發少女仍在熟睡，沒有要醒來的跡象，少女輕輕將被汗水粘在額頭上的黑髮撥開。

應該睡在隔壁房間的另外兩名青梅竹馬也沒有醒來的跡象。四人都是冒險者，夥伴們肯定是因爲白天的冒險而累了吧，少女沒有再次入睡，輕聲嘆息。

「…………唉。」

四人一起成爲冒險者，其中年紀最小的少女一直受到夥伴們保護。

然而，保護她的理由不知不覺間改變，少女漸漸覺得夥伴們的視線是種重擔。

少女下牀望向窗外，遠方看得見位於城鎮郊外的教堂的聖印。

只要住在這座城鎮，任誰都會看見，對出身於附近村落的少女等人而言，那早已是司空見慣的景象，但只有今晚令她印象深刻。

是夢到的嗎……少女對那駭人的「夢」渾身顫抖。

不過，就連那可怕的夢都比現實好。在封閉的村莊出生，在封閉的城鎮成爲冒險者的少女，夢想着前往遙遠的地方。

黑髮少女爲了再次夢見那個「夢」而鑽進被窩。

（希望今晚能帶我到某個遙遠的地方……）

少女在心中祈禱般地低語，再次進入夢鄉。

夢中浮現「白色女性」般的身影。面對溫柔地張開雙臂的白色女性，少女像在尋求救贖般地伸出手。

＊＊＊

王宮遭到身份不明的魔物襲擊後過了一個月。

儘管是讓衆多騎士與魔術師無法再戰，首席宮廷魔術師也身負重傷的強大魔物，但多虧他們的活躍而擊退了魔物……官方是這麼宣稱的。

由於造成了許多死者，還使用了從城外也能看得到的強大魔術。要是默不作聲，不好的謠言就會傳開，所以爲了消除人民的不安，纔會公佈這種誇大的內容。

王城從那天起也實施了數日的戒嚴，但王都的聖教會派遣神官騎士過來，如今已經恢復平靜。這也是因爲這一個月來沒有新的襲擊。

能夠潛入大型迷宮下層的人，或是有財力購買迷宮道具的人物。

以常識來想，小孩子做不到那種事。但我們知道有辦法做到。

暗部密探沒有回來的地點。雖然不知道惡魔是否在那裏，但愛蕾娜認爲那裏很可疑。

愛蕾娜開始說明，大家靜靜點頭。

即使有貫穿痕跡，也會在當天內癒合，伸縮性很好，不僅不會妨礙動作，裙子也像是讀取我的想法般輕盈飄動，不會纏住腳。

我進入森林，呼喚它的名字，巨大的肉食獸影便無聲無息地靠過來與我並肩奔跑。

愛蕾娜和宰相的想法是，那種等級的惡魔在我們所在的世界自然產生的概率很低，即使偶然出現也不會有那種程度的力量。也就是說，有人召喚並操縱那個惡魔。

「大概……是在等待吧。」

「瞭解。」

所以包含國王陛下在內，宰相和總騎士團長這些有常識的大人，都無法想到這個可能性。只有看過我和卡璐菈這種沒常識的孩子戰鬥，而且還是個孩子的愛蕾娜，注意到這個可能性。

不過最令人驚訝的是，它的再生力和穿着感。

這麼一想，自然就能看見犯人的目的。

米哈伊爾皺起眉頭，瞪着畫圈的地點。

他用紅墨水在羽毛筆上打叉，圈出一個地方。

相對地，卡璐菈被要求留在王城，作爲對付惡魔的對策。

「……派了五人進去，但誰也沒有回來。而且這個地區有與『那名少女』有關的聖教會神殿長奧斯特爾名譽男爵治理的城鎮。」

使役惡魔的人，是小孩，或是無法成爲大人的幼稚人類。

「往西北方。」

「雖然這麼說不好聽，但我不認爲她會遵從王家的意向。即使如此她也有立場，所以假裝答應吧？」

而且愛蕾娜說，看見現在的王太子，愛蕾娜會威脅到那個位子的狀況下，沒有上級貴族家會思考那種事。

希望王太子的未婚妻換人，就是什麼也沒想的貴族千金，或是跟隨她的人。

格爾夫製作的，使用暗龍翼膜的裝備完成了。

要去的只有我和尼洛兩人。級別4以下的人只會增加傷亡，所以我不打算帶其他人去。我一個人調查，艾蕾娜對我投以擔心的眼神，但原本考慮分派戰力時，就決定由我單獨行動，所以這是按照計劃進行。

我低聲呢喃的話讓在場所有人都轉頭看我，看到我的表情，流露出似乎理解了什麼的神色。。

然後，若是迷宮精靈給予的【加護】，就能以壽命或生命力爲代價，使用特殊能力。如果是足以召喚並使喚那種惡魔般存在的能力，應該需要支付非比尋常的代價……

〈——了——〉

「沒錯。有可能是小孩子的犯行。」

在迷宮中，偶爾能取得現實中連製作方法都不知道的道具類。施加了高階魔術或猛毒的「珠子」、還有魔劍等等，都能在迷宮中取得。

「這麼推測的話，我想大家也多少察覺到了。」

惡魔的武斷行動，以及不受控制的言行舉止，都是因爲這個原因。

「在做出這個推測之前，我就已經派暗部去調查，看看包含貴族派在內有沒有發生可疑的事情。如果和惡魔有關，就收集大量失蹤者、魔物和不死者大量出現等傳聞，不過從殿下的推測，已經縮小到某種程度了。」

形狀和以前一樣輕薄，所以緩和衝擊的功能不高，不過低級別釋放的箭矢無法貫穿，如果是火箭的話，也具備了不會留下燒焦痕跡的耐魔性能和防禦力。

就算不特地使用暗殺這種粗糙的手段，要操控地方的高層，或是降低國力的手段要多少有多少。

的確，只在表面上點頭，然後隨心所欲行動是有可能的。不過，我理解卡璐菈的想法。」

『——嘎啊啊啊。』

尼洛回應我的話，讓我跳上它的背後，以比我快一倍的速度在森林中奔馳。

既然如此，殺害王族和相關人士，誰會得到好處？

手甲和靴子也用暗龍翼膜補強，還裝上龍鱗增加強度。裝在手甲上的小型十字弓，弦的部分也換成龍鬚，雖然只有一點點，但飛行距離和威力都增加了。

不過，以現狀的公爵家來說，除了內定爲第三妃子的帕特莉西亞之外，沒有年齡適合王太子的千金。侯爵家或伯爵家或許有，不過如果有那個意思，應該會在決定王太子的未婚妻候補時報名纔對。

愛蕾娜肯定我詢問的話似的點頭。

正因爲如此，卡璐菈即使牽連許多騎士和魔術師，也不予追究。

米哈伊爾在桌上攤開王都周邊的地圖，指着其中一處地區。

實際上被刻意牽連的首席宮廷魔術師，受到火焰燒燬半身的重傷，失去的一隻手在瘴氣的影響下，連能否再生都不知道，被迫靜養數個月。

「這一帶即使靠近中央，交通卻很不方便，是衆所皆知的偏僻地區。不過舊克雷戴爾王國時期，王家會把宅邸賜給貴族當作獎賞，現在也有幾個貴族保有宅邸。」

卡璐菈的話，技術上或許有可能，但不會是她。與其花功夫和時間召喚惡魔，她會爲了親手殺掉目標而變強。

「最初遇襲的是克拉拉。起初以爲是王家和相關人士被盯上，以爲是貴族派的犯行，但那樣想太武斷了。」

周邊國家應該也沒那麼愚蠢。即使會因爲康德礦山的權利問題起衝突，克雷戴爾王國衰弱的話，北方的坎哈爾王國和現在是友好國的卡爾凡帝國，應該也會對這個地區出手。

米哈伊爾接在說明完畢的愛蕾娜之後，繼續說下去。

如果惡魔真的在那個地方，那就像是跳進惡魔的陷阱，不過我也做了不少準備。

這次的箭矢也下了工夫。我準備了一百支鋼製短箭，箭頭部分使用了少許祕銀。箭矢本來對不死者無效，但只要灌注意志發射，應該能一擊打倒低級不死者。

背後可能有大國在，想到這裏，就只能懷疑一切。

或許是因爲那個卡璐菈在城裏，惡魔在那之後就沒有出現。我不認爲惡魔會有恐懼之類的情感，所以惡魔大概也在等待確實能殺死卡璐菈的機會吧。

＊＊＊

「尼洛！」

無論目的爲何，就算一般騎士和魔術師敵不過上級惡魔，如果操縱的是人類，只要抓住或討伐那個人就好。不過在那之前，如果能召喚並使喚上級惡魔，應該還有其他事能做纔對。

「有打叉的村子有人失蹤。雖然有時是被魔物襲擊而失蹤，但在這幾個月內失蹤十人太多了。於是我們派了暗部進去——」

「所以，這不就是幼稚的犯行？」

所以卡璐菈在等待惡魔來襲擊自己。爲了這次確實地消滅惡魔。她會在城裏等待的理由，恐怕是爲了騷擾在城裏接受治療的父親，不過這是我的想象，所以還是別說出來吧。

和尼洛一起出發後過了半天左右，尼洛和我的「探測」捕捉到有人接近的氣息。

「爲什麼卡璐菈會乖乖聽從呢？」

卡璐菈在等待惡魔。我不認爲那個卡璐菈會放過自己的「獵物」。恐怕就連卡璐菈也無法徹底打倒惡魔。

即使準備了這麼多裝備，也不知道能不能打贏上級惡魔。儘管如此，我也不打算迴避與惡魔之間的戰鬥。

然而，以現實問題來說，小孩子能夠召喚上級惡魔嗎？

以常識來想，一般魔術師不可能召喚出上級惡魔，如果不是位階6以上的魔導士，就算成功召喚也會被直接殺害。

所以愛蕾娜認爲，最初襲擊克拉拉是有意義的。

至今爲止，貴族派的行動都像是綁架愛蕾娜等武斷的行動，但他們的目的是與外國交易獲得的利益，並非排除王家本身削弱國力。因爲國家本身太弱的話，與外國交涉會變得不利。

不知道出現的上級惡魔有何目的。但惡魔的失算，就是能夠對抗惡魔的卡璐菈的存在。

從學園被叫回王宮的愛蕾娜如此低語，護衛騎士洛克威爾靜靜點頭。

她推測那是排除克拉拉，「替換王太子妃」這種孩子氣又不經大腦的犯行。

由於至今都是像我這樣的冒險者報告，所以對付惡魔的對策只有備齊裝備並保持警戒，但實際出現被害後，便開始正式討論對策。

「……迷宮。」

而且我也不是「一個人」。我像要確認這點般輕拍尼洛的脖子，尼洛也回應我，用觸角纏住我的手臂。

卡璐菈在城裏的現在，即使我離開愛蕾娜身邊也不會造成大問題。即使如此，我還是把維洛和傑夏留在那裏，是爲了當愛蕾娜被捲入卡璐菈和惡魔的戰鬥時，有個保險。。

兩個人……？我一開始以爲有三個人，但只有兩個人有活着的氣息。

追着兩名像是人類的逃亡者，沒有生命力的存在。

森林的另一頭傳來樹枝折斷的聲音，身穿長袍與皮甲的兩名少女現身了。

身穿皮甲的少女看到尼洛，表情僵硬，被她牽着的長袍少女注意到我站在她身後，大聲喊道——

「——救命啊！」

身高超過兩米的巨大身軀緊跟在少女們身後現身。

『……噗……』

歐克……而且還是不死化。雖然冒險者禁止搶奪其他冒險者的獵物，不過有人求助時，一般都建議儘可能伸出援手。

「『救援請求』已同意。」

我拍了拍尼洛的肩膀，同時理解我意思的黑色巨體將前進方向轉向那邊，彷彿要挖開大地般緊急剎車，將背後的我往前拋。

我脫下外套，從臉上寫滿驚愕的兩人頭上跳過，歐克發現新的獵物，舉起棍棒，我也從腰間拔出黑色匕首。

「——【神擊】——」

『————！』

蘊含突進力的必殺一擊，砍飛了歐克腐爛的頭顱，失去頭顱的歐克殭屍搖晃着倒在地上。

「……發生什麼事了？」

我背對歐克邁開步伐，這麼詢問後，皮甲少女目瞪口呆地望着我，向我求助的長袍少女則維持混亂的表情開口：

「……我、我們的城鎮變得很奇怪！」

可能是腦袋相當混亂，我放慢速度，再次詢問她那句無法理解的話。

「所以……現在是什麼情況？」

我重新穿好脫下的外套，這麼問道，身穿長袍的少女看着我，慌張地臉頰微微泛紅。

鎮上也沒有什麼特別的變化……表面上是這樣。

「我們明白……打不贏，所以兵分兩路……」

我判斷她也無法立刻行動，從歐克殭屍的屍體中挖出魔石，皮甲少女聽到我的話，發出慘叫般的聲音。

從外頭看城鎮的景色沒有變化，守門的士兵也一樣，只看了我的冒險者識別證就放我通行，不過當我拿出級別5的魔鐵製識別證時，士兵的舉止變得有些可疑。

爲了防止不死者等怪物出現，這個世界會以火葬並由祭司進行【淨化】。之後會依據捐款金額，以地區、家族或個人爲單位，進行不同的埋葬方式。然而最近，人們開始在理應已經淨化過的墳墓中，感受到瘴氣。

「我知道了。」

珂蕾特邊走邊向我說明。

「……我邊走邊聽。帶我去鎮上。」

「珂蕾特太弱了，別勉強！」

從小魔力值高的話，身體也會急速成長。不過，身體成長到一定程度後，容貌就幾乎不會改變，珂蕾特雖然是魔術師，看起來卻比我年幼。

「凱菈，別說沒禮貌的話！艾莉雅小姐是很強的冒險者！」

路德鎮……那裏是我預定調查的奧斯特爾名譽男爵的宅邸所在城鎮。

她似乎相當慌張，沒辦法從她身上得到新情報。我無可奈何地看向另一名皮甲少女，她似乎被其他事情吸引注意力，無暇顧及這邊。

不知是疲勞還是緊張，珂蕾特的說話方式宛如人偶般僵硬。

尼洛之所以留在學園周圍的森林狩獵靠近的魔物，並非爲了保護人類，而是因爲身爲搭檔的我保護着愛蕾娜，僅此而已。

「我們不是『約好了』嗎？吶，我想讓珂蕾特休息，可以吧？」

她們大概也因爲尼洛是幻獸，光是巨大肉食獸的外表就散發出壓迫感，皮甲少女明顯鬆了口氣，長袍少女則坐立不安地低下頭。

之後我們又休息了幾次，總算在傍晚抵達路德鎮。

「可、可是，它不是在看這邊嗎？」

「於是我們『黃金箭矢』接下委託……調查了周邊的狀況……」

我也從【影收納】中取出容器，用生活魔法倒水喝。凱菈見狀，皺起眉頭。

「是、是的。」

然而，她們在委託中遭遇了意想不到的敵人。

「放心吧。尼洛對人類沒興趣。」

不過，我之所以這麼想是有理由的。珂蕾特說話時，似乎很在意「某件事」。如果不能當場說出口，最好早點回到城鎮。

而且，看到珂蕾特擔心同伴安危的焦急模樣，沒察覺到她們疲憊的我也有錯。我也忘了普通的冒險者無法連續奔跑半天。

或許是感受到劍拔弩張的氣氛，看見皮甲少女變得坐立難安，我主動提議。

凱菈之所以會莫名找我麻煩，或許是因爲外表年齡和她們差不多的我，看起來很受珂蕾特信賴，讓她覺得很不是滋味。

由於逃離歐克殭屍後，她們沒有好好休息就開始移動，她氣喘吁吁到無法好好說話，而追着她跑過來的凱菈的腳也微微顫抖。

身穿長袍、一頭藍黑色頭髮的是珂蕾特，身穿皮甲、一頭茶色頭髮的是凱菈。

的確，只要升到級別3，就和歐克同等級了，但能不能打倒，就要看本人的鍛鍊程度。

「只要我的級別再高一點，就能夠打倒歐克了。」

「……這我有聽說。」

她們的隊伍「黃金箭矢」，是兩名戰士、一名斥候系獵人與一名魔術師的級別2隊伍。

「喂，珂蕾特，你到極限了吧！」

再說，如果真的演變成那樣，我自己也會毫不猶豫地那麼做。

〈——了——〉

隊伍平衡良好，應該能完成大部分的委託。既然冒險者公會會委託她們調查與城鎮治安有關的案件，可見她們相當受到公會信賴。

路德鎮從王都搭馬車要花上幾天，不過在奧斯特爾家的管理下，宅邸和教堂同時設立，許多人都從周邊的村落前來。

雖然我不知道這是哪裏的常識，不過魔力只有50左右的她，確實少用點魔力纔是聰明的作法。然而，被珂蕾特責備的凱菈，把視線從她身上移開，鬧彆扭似地別過頭。

尼洛光是聽見我呼喚名字就理解了，巨大的身軀連樹葉都沒搖晃一下就消失在森林中。

珂蕾特似乎想早點回到公會，不過被凱菈阻止了。雖然凱菈的說法讓我有些在意，不過我並不打算干涉其他隊伍的內情。

「可、可是……」

原本就預定在接近預定調查的村落時，要請尼洛調查周遭，只是稍微提早了而已。

「凱菈，我……沒事。快點……回公會。」

魔術師和輕戰士。兩人的戰鬥力都在120左右，外表年齡都比我大一點，不過和我不同，似乎實際年齡和外表差不多。

決定休息後，她們坐在附近的岩石上，開始喝起皮袋中的水。

尼洛對人類沒興趣是真的。基本上它覺得無所謂。

「欸、欸，這傢伙真的沒問題嗎？」

雖然它似乎已經習慣師父了，不過在送師傅回到森林小屋後，爲了向我報告沒有發生問題，馬上就回到我身邊了。

這個小鎮的人口不到一千人，應該還有比這裏更大的村莊。儘管如此，這裏之所以會被稱作城鎮，單純是因爲由男爵家管理，城鎮所需的設備相當齊全。

「我是王都的冒險者艾莉雅。所以現在是什麼情況？」

原本是擁有準男爵爵位的王家侍從管理的城鎮，不過在王都工作的他無法管理，因此將新的宅邸連同土地一起讓渡給奧斯特爾名譽男爵家。

「再次感謝你救了我們！我是路德鎮的冒險者，魔術師珂蕾特。」

「尼洛。」

「我、我們的城鎮變得很奇怪！」

皮甲少女用失去生氣的雙眼注視着我們，她害怕地對巨大的獸——尼洛說出這句話。

「我也是，凱蘿琳……叫我凱菈就好。」

它現在也像在觀察她們似的盯着看，大概是打算如果她們做出可疑舉動就立刻殺掉吧。即使如此，我也不打算勸尼洛，也沒必要說這種話讓她們徒增恐懼。

雖然沒有那個殺手公會所在的北方教堂那麼大，不過路德鎮也在森林旁蓋了一座廣大的墓地。

珂蕾特和凱菈似乎沒有向大門的士兵報告，而是直接前往冒險者公會，兩人一抵達公會，裏面的兩名男子便喜形於色地跑了過來。

「你沒學過不要浪費魔力嗎？在可能有敵人出沒的地方，要控制使用生活魔法，這是常識。」

「凱菈、珂蕾特！」

「約翰、史雷！你們兩個沒事真是太好了！」

四人確認彼此平安無事，互相分享喜悅。不過，既然他們先回來，應該會警戒歐克殭屍纔對，但冒險者公會內卻沒有那種緊張感，我看到公會內一部分的冒險者對他們投以冷淡的視線後，悄悄地離開他們。

「我聽說歐克殭屍出現了？」

「……啊，你是指他們嗎？」

我向櫃檯搭話，正在處理文件的櫃檯小姐皺起眉頭嘆氣。

「因爲有人報告發現瘴氣，所以請人去調查，但奧斯特爾家的人已經聯絡說瘴氣已經淨化完畢了。明明如此，這種地方竟然還有歐克殭屍。這個城鎮已經十年沒看過歐克了。」

「原來如此……」

這一帶似乎原本就鮮少出現級別3以上的魔物。我環顧四周，沒有看見級別3以上的冒險者，而升上級別3的冒險者應該不是前往王都，就是前往王都南方的大規模迷宮吧。

除此之外，我感覺「黃金之箭」在這裏並不受到歡迎。

待在這個公會的人都是卡在級別2的人，他們認爲年紀輕輕就到達那個等級的珂蕾特等人，不出幾年就會離開這個城鎮。而且就像我觀察凱菈的感覺一樣，他們或許會下意識說出囂張的話，導致周遭的人看不順眼。

再說，公會也不會把調查工作委託給像他們這樣年輕又只有級別2的人。一般來說，公會應該會委託經驗豐富的冒險者去處理這種工作。

我原本覺得這一點很奇怪，但看過這個公會後，我終於理解了。

這一帶不會出現強大的魔物，不過也有惡靈這種弱小卻棘手的敵人。所以他們纔會被當成「＊礦坑小鳥」，在真正的調查開始之前，先去打頭陣。

「我也看到了。這就是魔石。」

「魔石……嗎？就算您這麼說，根據年輕冒險者的報告……」

「就算是這樣？」

我從胸口拿出魔鐵製的識別牌，櫃檯小姐僵住幾秒後瞪大雙眼。

「那、那是……」

「我是『虹色之劍』的艾莉雅。受國家委託，前來調查村民失蹤事件的途中，碰巧遇到被歐克殭屍追趕的他們。我原本就預計要調查這個事件。」

凱菈對我冷淡的回應感到不滿，但戰士打扮的男子阻止了他。

「而且我們聽說公會把調查歐克的任務交給你了。既然如此，也讓我們加入吧。只要做好準備，我們纔不會輸給歐克。」

「只是順勢而爲。」

「即使如此，我們還是很感謝你。」

「還問什麼事，你這人！」

「…………」

「……什麼事？」

「不是！不是我！」

約翰突然以要求握手般的自然動作刺出短劍，我用黑色匕首擋下。

隊長約翰突如其來的行動讓珂蕾特、凱菈和史雷都大喫一驚，約翰在困惑之中大喊：

喀鏘！！

原來如此，他似乎非常有自信。他認爲無論是由他們進行調查，以及我會接受協助，都是理所當然的。不過——

如果是理性的犯罪者，看到有人來調查，應該不會殺掉對方，而是選擇讓對方乖乖回去。

一旦殺了密探，調查就會正式開始。對方是無法理解這點，還是不害怕這點呢？

約翰應該是隊長吧。從他的言行舉止中，可以感受到能帶領十幾歲就升上級別2成員的自信。

這麼說來，她好像有話想說……

「艾莉雅小姐！」

我走出冒險者公會，正要前往墓地時，被男人的聲音叫住。

「我、我明白了。我會向奧斯特爾家報告，艾莉雅大人能去訂一間能聯絡上您的旅店嗎？」

總之，「誘餌」撒出去了。既然暗部的密探失蹤，就算不報上名號，對方也有可能襲擊我，但我判斷引誘對方現身比較快。

我聽到珂蕾特的聲音，以及包含凱菈在內的四個人的氣息，恐怕是「黃金之箭」的四人追上來了吧。我看到珂蕾特和凱菈的身影，忽然想起珂蕾特的表情。

「等一下！」

「別這樣，凱菈。我們是來向你道謝的。我是約翰，這位獵人是史雷。謝謝你救了珂蕾特和凱菈。」

譯註 : 礦坑小鳥0;炭鉱の小鳥1; 在過去的煤礦中，礦工們常常帶着金絲雀（或其他小鳥）進入礦井。這是因爲金絲雀對有毒氣體（如一氧化碳和甲烷）非常敏感。當礦井中的有毒氣體濃度增加時，金絲雀會首先表現出中毒的症狀或死亡，從而爲礦工們提供預警，幫助他們及時撤離，避免危險。

「……你想做什麼？」