戰亂的序章

我與愛蕾娜來到沙漠的城鎮卡托拉斯後，已經過了快兩個月了。

我和獸人集團孟札會成爲「儘量不干涉」的不上不下的關係。說盡量，是因爲血氣方剛的基層成員會來找碴，如果有個萬一，孟札會免費幫忙處理屍體。

由於有孟札會的保證，我們便能把製作的上級藥水直接賣給霍古洛斯商會，籌錢的計劃算是達成了，不過我們與奇爾利商會爲敵算是意料之外，靠他們的商隊前往卡魯法恩帝國的方法顯然不可行了。

我現在正獨自走在卡托拉斯的大街上。

在強烈的日曬下，淺黑色肌膚的庫魯蘇人及曬黑的矮人跟獸人們正忙於工作。

與充滿生氣和一般忙碌的情況不太一樣。這座沙漠的城鎮糧食昂貴，若想便宜入手只能加入組織，若是加入組織則必須繳納保護費，而爲了得到就結果而言依然昂貴的糧食，人人都必須奮力掙扎。

雖然這座城鎮就像個貧民窟，不過窮人及流浪兒偷竊和搶奪的情況並不常見。如果在這座城鎮被抓到將不由分說遭到殺害，與其因飢餓做出賭命的行動，不如從一開始就當強盜還比較好吧。

在這座城鎮活下去需要「力量」。只要有力量甚至不需要偷竊，就能從弱者身上奪走一切。

只不過……這種一如往常的城鎮瀰漫些微的緊張感，並非我的錯覺。

唰唰……皮靴底部踩在石板地與沙子上發出聲響，抵達目的地了。

我摘下大衣的帽兜，刻意露出面孔，這讓待在霍古洛斯商會的冒險者們的吵雜聲霎時變大，又如海潮褪去似地變得悄然無聲。

在緊繃的寂靜當中，應該是瞭解我與孟札會之間協議的獸人們，散發些微的敵意……還有更多膽怯的氣息，將視線從我身上挪開。

不瞭解內情的庫魯蘇人冒險者們，對獸人們與我的反應感到詫異，也察覺到異樣的氣氛而沉默不語。

然後在這塊土地的冒險者公會中以勢力最龐大爲傲的矮人們……

「你來做什麼？梅魯賽尼亞的女人。」

身高與我相仿，體重似乎有三倍的年輕矮人，站着堵在想往深處前進的我的面前。

「藥水那件事已經談妥了，你去問一下。」

「我纔不管那種事，別以爲肌膚雪白的人族女人能在這裏橫着走！」

用甲蟲殼打造的金屬護手握拳，突然發出低鳴聲襲來。

戰鬥力約４００……看來是級別３的中階至高階吧。

城鎮的氣氛奇怪的原因在此，何時何地開始鬥爭都不足爲奇。

裏面是卡魯法恩帝國的貨幣，比奇爾利商會收購的還多了兩成報酬。

「你就是『薔薇』嗎？好，你坐吧。」

我購買了儘管昂貴卻沒有混入沙子的少量小麥和鹽，以及一大袋粒狀的玉米，收入大衣底下的【影收納】，直接離開城鎮。

就算是嵌入魔鐵鐵片的手套也無法擊碎強壯矮人的下巴，男人口中流下鮮血的同時也浮現賊笑，再次揮拳而來。不過，我不打算等待敏捷值低落的矮人再次攻擊。

「你們在做什麼？」

採買布料、糧食，以及這一帶難以採集的鍊金材料等，不過我沒有購買這座城鎮的居民會購買的那種混入沙子的便宜小麥。

「真少……雖然想這麼抱怨，反正沒有要販售，我們自己用應該還算夠。那就好。喂，爺爺。給得大方一點喔。」

讓矮人們打顫般的強烈低音響徹公會。

「…………」

喀嘰！吉爾岡一腳搭在倒臥男人的膝蓋上，徑直踩碎。

「沒有問題。」

不過婕夏不同於通常只有矮小人族女子身高的一般女矮人，她的身高接近比一般人族女子還略高的我，不過寬大的體格比我大一倍，渾身佈滿肌肉，散發身經百戰之戰士的氣質。

目標是造訪這座城鎮的小規模商隊，警戒心強的他們與不習慣旅行的我們無法一起行動，不過也能買到沒動過手腳的糧食及素材。

知道我力量的人，應該不會派出級別３以下的人跟蹤。現在的我也能察覺級別４以下的斥候，所以跟蹤是沒有意義的。

「老孃是婕夏，婕夏．霍古洛斯。卡修姆爺爺已告訴老孃關於你的事了。」

我假裝從包包中──從【影收納】拿出上級藥水放在桌面上後，婕夏探出身體，細看藥水。

「品質很好。和奇爾利那夥人販賣的，因溫度與時間劣化的品項截然不同。這麼說也不對，物品原本的品質就是這個更好。」

我鑽過代替門的破布後進入塔裏，因她的聲音察覺的犬獸人幼兒邊搖尾巴邊抱住我的腳，原本和矮人幼兒玩耍的愛蕾娜，見到我也露出柔和的微笑。

有不同種族的成員，掌管花街的裏葬組爲什麼會和武裝組織孟札會起衝突呢？憑我和羅恩等人蒐集的消息也找不到理由，而裏葬組早已捉到犯人，把約十人公開處刑，不過沒有人把那些人當成真正的犯人。

「歡迎回來，艾莉雅。」

冒險者公會想確保上級藥水，不只是爲了與其他組織鬥爭。古代遺蹟雷蘇維爾的深處有高階魔物。考量其中一隻……級別６的低階地龍dragon會從深處出現，至少也想確保個一百瓶吧。

「嘎!? 」

魔族，那是對於暗長耳族的貶義詞，這座城鎮也有暗長耳族平民居住，所以這個詞不常被使用。

我也簡短回應她的問題。

「很好，這樣就能擊潰奇爾利商會的其中一個強項了。喂，艾莉雅。你帶了幾瓶過來？每個月能提供幾瓶？」

一般女矮人個子矮小，就算成年，容貌也像個骨架大的人族少女。據說男矮人會留滿臉鬍子是想遮掩看似稚氣的五官，這種族就是這種特徵吧。

婕夏刻意開口的意義爲何？我大概能推測到。不過既然婕夏含糊其辭，那這個推測也無憑無據。

原本旁觀的矮人們見狀，看似火冒三丈地起身。然而──

「卡修姆被幹掉的幾天前，公會的暗長耳族也消失了。雖然也有人留下來，不過都是在這座城鎮長大的年輕人。」

我躲開揮來的拳頭，帶着反擊意味的一掌打向剪短了黑鬍子的下巴，男人全身向後仰。

「……怎麼樣？」

與男人的叫聲相反，一片寧靜的公會內，吉爾岡看也不看男人一眼，重新看向我，同時用下巴示意深處。

「我現在有十五瓶，每個月可交五十瓶。」

他是想試試身手，還是單純看我不順眼？雖然這一拳來得猝不及防，不過見到那拿出真本事揮舞的拳頭，他多少有看出對手的實力吧。

「喂喂，已經要走了嗎？難得有兩個美少女湊在一塊兒。一邊喝烈酒一邊聊女生的話題也不會遭天譴喔？」

在孟札會與霍古洛斯商會協議後，與我保持距離的孟札會西之長老卡修姆，遭受裏葬組的襲擊身亡了。

「……艾莉雅。那件事聽說了嗎？」

她說的烈酒是矮人做的高濃度酒精蒸餾酒。我不想喝點火就能燃燒的酒，總之我坐回沙發上，婕夏見狀後稍微壓低音量。

現在依舊是與之敵對帶來的壞處較大，因此孟札會與霍古洛斯商會纔不干涉，不過我也不曉得雙方會因爲什麼契機爲敵。

傷得那麼重，已經無法繼續當冒險者了吧。我跟着即使擊潰夥伴的人生也面不改色的吉爾岡前往公會的深處。

「不、不是的！我──」

「公會的暗長耳族等人跑哪去了？」

吉爾岡答應婕夏的吩咐，平靜地用短劍刺穿自己的手背，拿起桌子上藥水，也不懷疑下毒的可能性就往傷口灑。

女矮人以打量我的眼神散發威壓。

「我明白了。」

吉爾岡走到那個人的背後，站着雙手抱胸，而有個女矮人坐在皮革制的待客用沙發上，扯起嘴角露出一張笑臉。

擁有一定身手的力量……並非這座城鎮出身的暗長耳族們人究竟在何方，而那又具有什麼意義呢……

我說完後想起身，婕夏親暱地叫住我。

「咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!? 」

吉爾岡，級別４的矮人重戰士。

她有一頭鬃毛般的豔紅頭髮，是個大塊頭的女矮人。

「──進來。」

吉爾岡直接走來，先是看到我，接着俯視手臂被折斷的男人後，年輕的矮人不曉得是因爲痛苦還是恐懼，臉龐開始冒汗。

「遵命。」

「是沒錯，不過你真的能提供上級藥水嗎？」

我推測，恐怕「灰姑娘」的名聲是個令人避之唯恐不及的麻煩。我原以爲其他國家的傳聞不太會被重視，不過在尋常情況與不能出手的對手爲敵，且存活下來的對方爲高級別殺手，這種存在本身就是個燙手山芋。

我一本正經地回話，婕夏則傻眼地望向身後的吉爾岡，看到他貌似是在閉目養神，她一手放在臉上抬頭仰天。

吉爾岡用布擦拭表面的血跡，展現豈止堵住，甚至已經幾乎消失的傷口後，婕夏滿意地點頭。

走在不發一語前進的男人身後，爬上石造樓梯，通過依舊昏暗的走廊後，來到一扇這座城鎮罕見的木門前。

協議本身是組織彼此的協定，事到如今不能取消，不過與卡修姆熟識的吉爾岡不悅地沉下臉。

他也是霍古洛斯商會的第一把交椅，「滋咚」地踩着地鳴般的腳步聲現身，豈止是矮人們，所有冒險者皆臉色發青。

有幾個氣息跟在我的身後。是奇爾利商會或霍古洛斯商會嗎……？如此拙劣的跟蹤，是單純想要錢的流氓吧。

男人的手臂被往反方向折斷，因劇痛抱着手四處打滾。

喀嘰！

「聽說了。」

「等、等一下，吉爾岡先生！我只是對這個女人──」

──小心「魔族」──

「卡修姆死了，是裏葬組下的手。」

我直接用雙手纏住男人的手臂，往後拉開身體使男人的手臂隨之伸長，使出渾身解數以膝蓋踢向肘關節。

「遵命。」

婕夏彷彿在表示已經談完了，開始獨飲烈酒，我見到吉爾岡點頭後起身，想離開房間，唯有婕夏的一句喃喃自語從我的背後傳來。

光看那個粗壯的手臂，肌力大概比使出身體強化的我還強，相當有力量。也沒有因爲對手是女人就粗心大意，做足了充分的準備。不過，僅此而已。

「我回來了，『蕾娜』。」

沒有人會想接近自城鎮形成時就存在，即將崩塌的石塔。不過我知道這座塔暫時還不會崩塌。

吉爾岡從懷中取出皮袋，放入幾個金幣後丟給我。

從門扉的另一側傳來聲音，吉爾岡開門後進入裏面，我跟着走進去後，發現眼前有個人正在等待。

我的話令婕夏稍微眯起眼睛。雖以矮人爲主，不過公會內部本有的種族中，唯有暗長耳族不見蹤影。

「老夫已經聽說了。『薔薇』，跟老夫過來。」

不過爲了以防萬一，我還是用跑的橫渡沙漠，花一小時繞了遠路後又走近城鎮，消除氣息後才前往城鎮外腐朽的監視塔。

「就算是同族也一樣，老夫不需要白癡。」

「…………」

＊＊＊

我返回路上，再次用大衣遮掩身體，購買所需的物品。

我不予理會，坐在她的正面與其四目相對，這讓女矮人輕輕嘆着氣笑了出來。

不過，不知道他是怎麼跟存活下來的手下說的？不是叫我「灰姑娘」，而是變成「沙漠的薔薇」了。

孟札會西之長老卡修姆，察覺到我就是「灰姑娘」。

「確認了。」

「你的玩笑話還真有意思。」

「公會長，是那個客人。」

「蜥蜴的尾巴切掉後就沒用了。那些人在盤算什麼……你注意到了嗎？」

婕夏．霍古洛斯……是霍古洛斯商會長的相關人士，大概是女兒吧。

「老夫交代過了。如果有個桃發的人族女人上門，就通知老夫。」

「我是艾莉雅，聽說你願意進行商談。」

婕夏想必心情不錯，突然親暱地叫了我的名字，對此我面不改色，拿出更多上級藥水並排放在桌上。

「爺爺，用用看吧。」

這個地方……是現階段我們能離開這座城鎮的唯一希望。