第四章 灰姑娘 前篇 序

梅蕗湖以克雷迪尔王国中面积最大的湖泊为傲。与梅蕗湖相邻的壮阔自然景致，在王国当中也是为数不多、风光明媚的观光胜地，远近驰名。

自古以来，梅蕗湖与周围土地是旧王家梅蕗罗兹家的直辖地，而被梅蕗罗兹家托付，管理该土地的分家──梅尔席斯子爵家，在这一天迎接了某位「少女」成为家中养女。

「艾莉西雅大小姐，已经可以看见城馆了。您会不会累？」

「不会，我没事！谢谢你！」

沿着湖畔的街道行驶的马车内，名唤艾莉西雅的少女，带着满面笑容回答身穿管家服的青年的问题。

略带红色的金发。深沉的绿色眼珠让人感受到坚强的意志，带出她那依然只有十岁的可爱之处。

「那间城馆就是『我』的家吧？」

从马车内瞧见建在湖畔的大城馆，艾莉西雅双眼发亮。

她穿着的旅服，是量身订做的衣服，从带着打理身边事物的侍女和侍从的情况来看，一般人会认为她是贵族；不过以贵族而言，先不提言行举止，她的外表太稚嫩了。

假如她是贵族，从孩提时期就会接受魔术的训练以提升魔力，在其影响下，外表会加快成长，比实际年龄大到两岁到三岁。然而，艾莉西雅的外表看上去真的不过是寻常的十岁平民孩童。

但，她的外表年幼是有原因的。

艾莉西雅原本是贵族，却因某件事成为孤儿，和平民的孤儿一起待在孤儿院生活，直到这个年纪。

原本行踪不明的「艾莉西雅」被人发现，直到能肯定她的真实身分为止，贵族家派遣管理人来到孤儿院，进行了基本的教育；却无法对没有基础的人进行魔术的高等教育，结果，艾莉西亚只学得魔术的基础，身体并未获得能够让她快速成长的魔力。

「请问……怎么了？我的脸沾上什么东西了吗？」

察觉年轻的侍从盯着自己的艾莉西雅，一边碰触自己的脸，一边抬眼窥看他的模样，令青年不由得苦笑。

「没有，艾莉西雅大小姐个子很娇小呢。」

「哎呀，是吗？别看我这样，我最近还长高了，在孤儿院里也算是个子高的！」

由于前任管理员虐待孤儿，她原本待的孤儿院中的孩童成长都很缓慢，不过之后既然受到和一般平民同样的养育，或许魔术基础训练多少也起了作用。

在狭窄的马车内，为了把「成长的身体」强押过去而凑近对方的艾莉西雅令青年为难地后退时，坐在对面的侍女向她攀谈了。

「艾莉西雅大小姐，身为淑女，不可以像那样接触异性。」

通常，为了观察护卫对象和领养人方面的情况，都会滞留一天左右，看来他们不打算这么做。

「咦～……可是，他是管家呀……」

「我们就陪同您到这里。以后，您的家人梅尔席斯子爵家的成员会负责照顾艾莉西雅大小姐。」

就算是护送要人，亦由身负要职的欧兹和赛拉两人负责这项任务的原因，是艾莉西雅的存在本身依然是极机密，因此无法由许多骑士担任护卫，只能委托贝尔特的部下中，于精神和武力层面最值得信任的两人了。

『由于艾莉西雅大人长得十分惹人怜爱，曾有被嫉妒的同性欺凌的迹象。因此她有戒备女生、向男生寻求庇护的倾向，希望你们留意这一点，好好守护她。』

平时他对这种机会求之不得，然而如今入学前的准备令他忙碌不已，米海尔个人也有想做的以及想思考的事。

阅读完记载了这两个月情况的文件，以及听了欧兹口头简略说明内容，让梅蕗罗兹边境伯当家贝尔特一边叹气，一边慰劳部下。

「……好啦～」

米海尔再次道出刚才说过的词汇。

子爵和侍女的对话令艾莉西雅一瞬间沉下脸，又立刻转变成满面笑容，接着就不理会侍女，靠在子爵手臂上。

米海尔离室后片刻，至今一直沉默不语的赛拉这么说，低头致意。纵使是认识已久的交情，听见主人家之长贝尔特的慰劳，以「工作」一语带过的姐姐，让欧兹感受到无形的威压感，额头流下了冷汗。

邂逅当初，米海尔就被她吸引了。对方与「孤高」十分相衬的氛围甚至令人觉得美丽，她和米海尔于孩提时期憧憬、肖像画中的女子非常相像。

现场除了子爵，尚有子爵夫人，还有应该负责照顾新孩子的侍女和女仆，不过艾莉西雅没有和她们对上视线，仅凝视着出现在自己面前的男人。

「……不行。」

「啊！」

对方原本是孤儿，当然无法展现作为贵族该懂的礼节。即使如此，赛拉和欧兹的祖父已经加以教育、指正过，以平民而言表现得算不错了。

「那个女孩应该是明年才会被子爵家收养吧？在那之前原本预计好好鉴定是否为本人，为什么提早了一年？」

不过，从状况来看不可能是她。如果她是艾莉西雅的话，当时才八岁，纵使魔力能够让外表变化，那个年龄的少女，要怎么做才能获得被认可为一流冒险者的力量？

即使如此，情感方面又是另一回事。不论多么聪明伶俐，爱蕾娜才十岁。这世上自己唯一认同的人行踪不明，正因坚信对方依然活着，这段还未收到情报，仅能徒然等待的时间，让她变得情绪暴躁。

「…………」

实际上，不只是任务本身危险的缘故，亦有暗部背叛者葛雷卜出手的可能，因此状况又更糟了。赛拉也因为原本可能成为自己继承人的优秀「弟子」被迫消失，内心对葛雷卜怒不可遏。

马车缓缓停下，跟着青年侍从和侍女走下马车的艾莉西雅，面临自己将被托付给前来迎接自己的子爵和侍女们的阶段，不安地抬头望向青年。

岁月流逝之快，令贝尔特也不禁叹了口气。

「……已经可以离开了吗？」

「可、可是……」

即使艾莉西雅的态度令人大吃一惊，子爵也认为实现年幼女孩的希望有何关系，望向侍女。当他察觉那是自己熟悉的女子后，便屏息了。

既然她在王都当冒险者的话，也还有机会见面吧……虽然他这么想，屡次前往冒险者公会，却没有和桃发少女重逢，只是虚度光阴。等米海尔进入魔术学园就读以后，也将难以像往常一样去找她了吧？

米海尔否决自己想到的作法。凭米海尔和梅蕗罗兹家的力量或许有办法。但米海尔想避免这么做，以免使得她的人生走调。

「可以走了。」

不晓得这种说法是否为真。不过嫁给外人的话，那种发色经过几代便会消失，唯有梅蕗罗兹家直系的女子可遗传下去，令人觉得仿佛真的受到月亮宠爱。

赛拉装作没有察觉弟弟的模样，离开主人的勤务室，一语不发地重重叹了口气。

不过，那名女孩偶尔表现出的，只向男性谄媚、忽视女性的模样，即使考量她是个孩童，也十分异常。老实说，一想到以后得把那个女孩视为主人家的千金，也令赛拉想赞成主人和米海尔怀疑那个女孩的态度了。

贝尔特环顾这个房间内的人们，视线停留在某个人物身上。

「你也到了这个年纪了啊……抱歉。」

暗部真的人手不足。由于葛雷卜引发的事件，将思想奇异的人从王族身边调离的结果，便是护卫要人的人员实在不够。

＊＊＊

假如仅看当事人的证词和状况证据，可以认为她口中的贵族家即是贝尔特的家族，然而她的发色并非梅蕗罗兹女系「掺杂桃色的金发」这个理由，使得贝尔特无法坦然把那个女孩视为艾莉西雅看待。

这次的任务，是为了评定被找到的贝尔特的孙女──梅蕗罗兹家直系千金「艾莉西雅」，把她护送至直到她成人之前都委由对方照顾的梅蕗罗兹分家•梅尔席斯家。

即使多少同情这几年内似乎一口气老化的祖父，米海尔也向祖父清楚告知想法。

根据梅蕗罗兹家自古以来的传承，月之精灵赞赏一位女子的高尚和美丽，便赐予她与月之蔷薇同样的发色。

归根究柢，由这些人共乘马车的话，贵族千金艾莉西雅坐在侍女身旁或独自坐着才是一般情况，不过她强烈希望坐在青年身边。

叹气的大半理由是因为心劳。由于基本上暗部人手不足，已引退的赛拉才不得不回到第一线。而她为了原本任务以外的事情奔走，也离开岗位好几个月，因此如她所料，四处都发生了问题。

「…………」

如果那是事实，那么她的确很可怜，不过艾莉西雅的一举一动，还令人感受到不像孩童会有的「魅惑般」的氛围。

倘若向朋友──即丹多鲁的洛克威尔提到这件事，或许又会被他嘲讽「有够罗曼蒂克」，然而只是低喃其名，便让米海尔忆起某位少女的身影。

这辆马车上除了艾莉西雅，还有一名侍从与一名侍女同乘。

车伕如此询问，让至今为止一直带着沉稳的笑容照顾少女的青年，以冰冷的声音回答。

然而，让她心累的主要原因，并不只是凭赛拉的部下无法处理完毕的工作堆积如山，而是让她离开岗位的原因，与主人家的女儿……和那名「艾莉西雅」相处了两个月，赛拉比自己所料想的还过度消耗了心神。

「还能……再见面吗？」

年龄只有十二岁、外表已经成长到约十五岁的米海尔，狐疑地眯细了会让王宫的年轻女仆为之轰动的性感双眼，回望祖父。

「辛苦你们了……欧兹、赛拉。」

只留下这些话，米海尔便离开祖父的勤务室了。

由于直到今天欧兹都不在，因此在进入学园就读之前，米海尔以「学习宰相工作」的名义，做着类似贝尔特侍从般的工作，不过他觉得，继续把时间花在这种事情上会很麻烦。

「──以上就是这次的报告。」

「幸会，以后请多多指教了，父亲大人！」

特地从玄关走来迎接的子爵如此询问。侍女劝谏年幼的千金是常有的事，不过艾莉西雅的容貌稚嫩，外表会引起人的庇护欲，因此也让这个情况看来像被找麻烦吧。

从寻到人以后也过了两年，然而仍然找不出自称「艾莉西雅」的她是否为「正牌货」的明确证据。

「……嗯，知道了。」

「我的想法也和祖父大人一样。即使仅从报告判断，依然不觉得那个女孩就是『月之蔷薇（梅蕗罗兹）』。因此，假如那个女孩进入学园就读的话，我建议派人监视她。」

在两个月的旅途中，没有萌生那般情谊吗？见直属上司的侍女同样果断上了马车，车伕也无奈地策动马车。

另外，赛拉接下来还得去照顾心情欠佳的公主爱蕾娜。

（至少，若有个能放心交付公主殿下身边的护卫工作的人……哦，现在不是思考这种事的时候。）

从认识的人们身边被带到陌生人身边的不安，令艾莉西雅想握住青年的衣角，但被侍女警告的视线阻止，她吓了一跳，全身发抖。

「……月之蔷薇……」

「很抱歉，梅尔席斯子爵。接下来就拜托您了。」

「不会，毕竟这是『工作』。」

「──看来我们到了。」

「祖父大人……」

祖父苦涩的说明，令米海尔深深叹了口气。

「不论管家或侍从，都是男性。由于大小姐已经是梅尔席斯子爵家的千金了，倘若不了解和异性之间的恰当距离，等到在社交界亮相以后，可会让大小姐伤脑筋喔。」

他不觉得这种想法是「恋爱」。……只不过，米海尔确实感受到仅凭「感兴趣」无法说明的思念在自己体内逐渐膨胀。

年幼但聪颖的爱蕾娜，也理解暗部的任务伴随着危险。因此，她不会像单纯的王太子殿下那样，做出避开暗部护卫的幼稚举动。

甚至令他觉得，假如名为艾莉西雅的女孩真的还活着，就是如她那种样貌。米海尔感受到和她之间的某种联系。

贵族就读的「魔术学园」，在农作物收成结束、税金征收完毕之后，于隔年的新年开始新学期。该年度十三岁的贵族子女为新生，全员于十五岁步入成年的年龄毕业，便被视为成年贵族对待。

她这种样子，让一起陪同来到此处的侍女一个字也没说，叹了口气后向子爵低头致意，也向子爵夫人问候以后，便和青年返回一同搭乘而来的马车上。

察觉马车驶离的艾莉西雅，松开自己一直依偎着的梅尔席斯子爵手臂后奔出，朝着马车用力挥手。

在王都相遇的冒险者少女……。她的发色，真的就和只在月夜下绽放的月之蔷薇颜色相同。

「总之，下个月我就要进入学园就读了。即便是上级贵族，在学期中也有一半时间都会住在宿舍，即使您像这样传唤我，我也会无法到场喔。」

担任王妃宫与公主宫警备负责人之一的赛拉，以及兼任宰相贝尔特的管家和侍从的欧兹离开岗位，不仅贝尔特，在诸多方面也造成影响，许多抱怨涌出，不过实在束手无策。

「辛苦妳了，赛拉。」

「是、是吗？」

＊＊＊

公主中意的「女仆见习生」行踪不明，当她晓得那名女仆见习生和「暗部」有关以后，一看见赛拉等暗部的成员就会不开心。

「欧兹先生！有空请再来见『我』喔！」

最糟的情况，就是排除发现的女孩，把她和那个桃发少女对调，也不会有人觉得不对劲吧？

即便要补充人力，也并非任何人都能顶替。即使聘请魔术学园的毕业生或民间冒险者填补，身家没有问题、能够信任、实力高强的人才，各方都会争先邀请。

「其、其实……我想道别，可是侍女不让我做……」

「──有哪里不对劲吗？」

在艾莉西雅从孤儿院移动到这个地区的期间，作为她的护卫兼照顾者而被选上的两名姐弟对看一眼，仅凭视线便一边互通意思，一边想起被任命为孤儿院管理员的祖父为难的表情和那番说词。

然而，原本不安的艾莉西雅一看见梅尔席斯子爵，随即转变态度靠近他。

「妳、妳是……」

如今岂止暗部，赛拉个人也委托冒险者「虹色之剑」搜索艾莉雅和葛雷卜，可尚未收到任何情报。

「就是这么回事，你有何想法？米海尔。」

「那么，我也告辞了。」

侍女责怪般的说法，让艾莉西雅一脸不情愿地放开青年的手臂。

突然把米海尔传唤来，向依然未成年的他询问对于女孩的看法，看来贝尔特极为迷惘该如何判断吧？平时，身为宰相的决断甚至可说冰冷无情的祖父，一遇到过世么女的遗孤，或许就失去判断力了。

「因为那个女孩逢人就说自己是贵族的女儿，都快引发问题了。无可奈何，才提前收养了她。」

「……真是棘手的女孩。」

假如那名少女还活着，作为暗部的战斗女仆见习生回归的话，把公主的护卫交给她负责，爱蕾娜的心情也能转好，不过事情并没有那么顺利。

「妈妈！」

前往公主宫的途中，听见儿子等不及的声音，赛拉又叹了口气。

「找到艾莉雅了吗！？」

「虽然我前往北方了，不过方向不同。还没有找到她喔。」

赛拉的儿子赛欧现在依然在追寻艾莉雅的身影。

赛欧身体和精神都快速成长，外表已经成长到约十二岁左右，不过与艾莉雅的邂逅或许对于年幼的他带来莫大的震撼，即使向他告知艾莉雅可能身亡，赛欧和爱蕾娜同样没有放弃，相信有朝一日能够重逢，继续修行。

「是吗……」

纵使没有放弃，也不认为能够轻易寻到人的赛欧，压下沮丧的情绪，对面露疲惫的母亲展现笑容。

「妈妈，欢迎回来。」

「现在才说吗？」

赛拉嘴上这么说，也搂住赛欧以确认他的成长；而赛欧也对她回以拥抱，确认母亲平安无事。

「我去迎接主人家的千金了。暂时由梅尔席斯家收养她当养女，不过当她就读学园时，恐怕你会作为『战斗管家』保护她吧。」

与其说是向儿子作近况报告，更像是分享情报的母亲，让赛欧有些表情错愕，同时可能是想起了那名大小姐的事，他表情阴沉。

「……我听见的都是不好的传闻耶？」

「那种事情要放在心里。」

即使态度坚定地俐落这么说，也不予以否定的母亲，让赛欧不禁苦笑。

「我也要回去做管家见习生的工作了。之后再陪我修行喔。」

「我知道了。你要努力。」

赛拉浮现母亲的表情微笑，这让露出灿烂的笑容，就这样在走廊上与她分头的赛欧一边快步行走，一边再次道出誓言。

目送儿子的背影离开，稍微打起了精神，欲前往王宫的赛拉，被人叫住了。

以前，卡斯托洛曾随便交付艾莉雅工作而让她遭遇危险，也因为他和葛雷卜有交情，而被调离王族身边的护卫，不过他也有自己的想法，已经不会凭一个人的出身或境遇而歧视他人了。

浏览了卡斯托洛递出的一式文件，赛拉略略睁大眼睛，缓缓吁了口气后，再次望向卡斯托洛。

「是的，请过目。」

「赛拉大人，欢迎您回来。」

「是卡斯托洛啊……有什么事？」

「……难道有进展了吗？」

「如果散漫地生活，就会被艾莉雅抛下呀……我不会放弃的。」

「如果这个『传闻』是真的……卡斯托洛，请联系维洛。」

「遵命！」

那种想法也反应在工作以外，卡斯托洛私底下也在找寻行踪不明的艾莉雅，会向维洛和认识的冒险者搜集情报，赛拉曾如此听说。