EP91

「啊……」

神官顯然始料未及，慌忙收走夏伊麪前堆疊的羊皮紙。隨後深深俯首致歉。

「萬分抱歉，聖女大人。是在下失禮了。」

「沒…沒關係！」

夏伊驚慌搖頭時，神官肅穆回應道：

「吾輩乃侍奉聖女的卑微僕從。埃爾基奧薩乃神明賜予人類慈悲與仁愛的明證，而身爲聖物的您，正是神明欽定的仁愛化身。請將我這承蒙神恩的微末僕從，當作您的手足隨意差遣。」

一個比夏伊高出整整一頭的成年男子正用極其恭敬而流利的語調，說出些晦澀難懂的話。夏伊嚇得臉色煞白，死死攥住艾奇的連衣裙下襬。

艾奇輕嘆一聲，湊到夏伊耳邊替神官翻譯。

「夏伊，這位神官大人是來協助聖女你的。有什麼不明白或需要幫忙的，儘管告訴他。」

「……我、我真的是聖女嗎？」

「埃爾基奧薩……就是你收服的那柄匕首，它承認你是主人對吧？你能驅使它的力量——這就是聖女的證明。」

夏伊驚得瞪圓眼睛。神官臉上隱約浮現如釋重負的神情，熱切地望向艾奇。

「艾奇尼西亞大人，在下愚鈍，未能妥善侍奉聖女。斗膽請您指點。」

「……亞倫大人，或許您該說得更淺顯些？」

「慚愧，在下才疏學淺，實在不知該如何……」

神官面色發青。對面坐着的夏伊也面無血色。艾奇來回打量着兩人，終於認命地扯回被神官拽走的羊皮紙。

「好吧。我來幫忙。」

「感激不盡，艾奇尼西亞大人！」

整個上午她都在協助神官向夏伊解釋各種事宜，主要內容關乎夏伊今後的生活安排。

原則上夏伊將居住在大神殿——作爲基奧薩持有者卻非騎士的聖女本應如此。

艾奇帶着戰利品返回旅店沉沉睡去，再睜眼時烈日已懸中天。她悠閒享用完餐點，在皮甲外罩上帶兜帽的長袍，推門步入市井喧囂。

但調查皇宮對妮可而言太過危險。於是她打算另尋他法——突然想起的正是9;楔子9;這個組織。

屆時她需在正午向神明獻祭，供民衆觀禮；入夜後還得出席國宴，接受各國使節的覲見。

「就臨時辦點事。別怕，神官大人和騎士團會照顧好你的。」

「用白獅當紋章的勢力。你很清楚吧？」

共進午餐後，她們在騎士護衛下前往車站。艾奇站在月臺上，目送列車載着少女駛入鐵軌延伸的遠方。

「委託？」

「真的嗎？」

「啊，我要單獨行動先不回去了。有個地方必須去一趟。」

「當然，近得就像隔壁鄰居。我會常來找你玩的，所以別擔心，先跟他們走吧。」

艾奇突然插話。騎士雖面露疑惑但並未阻攔，畢竟隨從劍士直屬領主麾下，若無特別指令本就可自由行動。

待到夜色濃稠如墨，她潛入陰影中去往記憶中的祕密據點。既已知曉地點，守衛又非正式騎士，潛入自然不費吹灰之力。

當初查明魔劍流入羅亞茲的路線時，她就決心要揪出幕後主使——無論太子還是二皇子。唯有鎖定真兇，才能阻止組織繼續被當槍使，這份血債也該清算清算了。

「這娘們腦子壞了？」

幹部閉口不言，突然對身旁手下打了個手勢。那人躬身湊近時，他壓着嗓子下令：

隨着聖女現世的消息公佈，朝聖者和訪客必將絡繹不絕。作爲聖女，她需要親自接見這些慕名而來的人們。

幾天前她還在絞索下掙扎，險些被村民燒死。即便不再怨恨，恐懼仍如附骨之疽。那些手握絞索的泥巨人，正是她心底恐懼的具象。

「昨天休息一整天，已經緩過來了。」

「團長大人已啓程返回帝都。我們預訂了下午的列車直赴阿珍卡，這就去取票。請各位先用午餐。」

「慢着。」

拐進巷尾酒館，她點好雙份啤酒與烤馬鈴薯，將楔形劍鞘啪地擱在臺面，隨後打了個清脆的響指。

「拒絕我的委託，你們會後悔的。」

楔子的成員就算在皇宮調查中遭遇不測也無人在意，何況他們早已從抹消的過往中挖出無數祕密，實在是絕佳的利用對象。

夏伊偷瞄神官，對方正毫無眼力見地翻着行程表。少女嘴角頓時垮了下來。

「幫我查白獅會的底細。」

她從那裏盜取了關乎組織命脈的要物——印章、賬冊、成員名錄與鑰匙，件件都能動搖那個名爲9;楔子9;的團體根基。

「……你到底是誰？混哪個組織的丫頭？」

她迅速找了家旅店安頓，隨即換上旅行用的皮甲。幸好當初在魔法揹包裏多備了一套，此刻果然派上用場。

「嗯！」

夏伊像雛鳥般緊抱住艾奇。金髮女騎士輕撫着少女的髮絲，指縫間流淌着陽光的溫度。

白獅是帝國皇室的象徵，調查皇室相關事項極度危險。即便楔子作爲地下組織，也絕不會輕易接這種委託。

艾奇暗自咂舌。大神殿派神官前也不查查聖女年齡——但凡有點同理心，總該派個溫柔些的人來。她湊近少女耳語：

「姐姐……您要去哪兒？不是說好一起走的嗎？」

可也不能等到她萬事具備才公開露面。因此大神殿決定在即將到來的太陽祭閉幕日，正式爲聖女舉行亮相儀式。

少女的臉上煥發光彩，懸着的心終於落下。

她買了前往奧拉巴特的車票。雖與阿珍卡方向略有偏差，但這個中轉站應當不會耽擱太多歸程時間。

幹部皺眉揚了揚下巴。霎時有七八個凶神惡煞的壯漢從暗處竄出，將艾奇團團圍住。壓低的兜帽下，她嘴角微微揚起。

說明接近尾聲時，先前離席的蒼天騎士推門而入。

「那…現在就要和姐姐分開了嗎？以後再也見不到了嗎？」

最近的男人猛地伸手抓來。艾奇扣住他手腕順勢過肩摔，行雲流水的動作間，那人後腦勺重重砸地當場昏死。

「去稟報老大，說請查證磚下藏品。」

騎士剛離開，夏伊就攥住她的裙襬，手指微微發抖。

「別怕，夏伊。這些人不可怕，他們都是好人，專程來保護你的。可以放心信任。」

一切正如重生前所知般順利。侍者很快將她引至昏暗倉庫——此處正是9;楔子9;接頭的祕密據點之一。

亞倫事無鉅細地陳述着流程安排，夏伊卻只能通過艾奇的轉譯勉強理解「要學很多東西、會很忙」這個事實。要讓少女適應聖女身份，怕是需要些時日。

「這娘們兒胡扯什麼……」

雖是耳語卻字字落在艾奇耳中。她交疊起雙腿，胳膊肘拄着膝蓋托住下巴。

「主廚想親自向您致歉。能否移步後廚？」

幹部抬手製止了齜牙咧嘴的手下們，臉上疤痕像蚯蚓般扭曲蠕動。

「就那塊磚底下的玩意兒唄。天吶，你們居然還不知道丟了？比想象中還鬆懈嘛。」

「瘋女人。拖出去。」

「好了，我也該出發了。」

嘴角帶着巨大傷疤的男人不耐煩地問道。艾奇認得他——正是當年自己幾乎摧毀整個組織時，特意留下來傳話的成員之一。她平靜開口。

[可你的身體？那孩子剛纔很擔心呢。]

「就是個委託人。只要老實幫我查明白，報酬就是你們夢寐以求的東西。」

原先嗤笑的打手們頓時變色。她無視警惕起來的衆人，直直盯住幹部雙眼。

「明白了，隨從艾奇尼西亞。那就不替你預訂車票了。」

「什麼？」

「我們夢寐以求的東西？」

「第三十二塊磚頭下藏的東西，你猜現在擱哪兒了？」

她預訂的列車在傍晚時分發車，抵達港口城市奧拉巴特時已是深夜。

「不會的。很快就能重逢，我們就住在很近的地方。」

這是將她救出火海，許諾守護，甚至在她被泥巨人扼住咽喉的詭異空間裏依然踐約而來的人。少女別無選擇，只能依賴。

但眼前這個女孩還毫無準備。不僅要練習駕馭埃爾基奧薩的技法，聖女必修的禮儀課程更是堆積如山。

艾奇更有讓楔子賭上整個組織存亡行動的資本——黎明時分盜走的印鑑與賬冊不過是其中一環。

幹部瞠目結舌地瞪着這個遊刃有餘的女人。

「膽子不小。」

「沒必要害怕。」

「…方纔見你身手不錯，但若仗着這點三腳貓功夫，怕是難全須全尾地離開。不過女人總歸有用處，斷不會讓你變殘廢就是。」

目光如刀刮過她兜帽遮掩的身軀。艾奇笑而不語，腦海裏響起魔劍的嘟囔：

[噁心透了！主人啊開殺戒吧？宰了這羣渣滓就清淨了！幹嘛忍着？他們和那個在結穴殺人的混賬一樣該死！]

「總該給條活路。想用棋子，就得讓棋子活着。」

她若無其事地用平常語調回答。聽到這句話的幹部挑起眉毛。

「活命機會？利用？饒命？」

「哎呀，被聽見啦？」

雖是故意說給對方聽的，艾奇卻佯裝不知地歪着頭。隨即用輕快的語氣說道：

「說實在的，你們這種渣滓死了也無所謂。但我想盡量避免殺人——畢竟還有委託要辦，見面就開殺戒總不太好。」

「這瘋女人……！」

幹部勃然大怒正要起身的剎那，艾奇的身影驟然消失。