EP51

[突然扯頭髮發什麼瘋？]

「人生偶爾會有這種時候。」

[說啥胡話呢？主人你今天怪怪的。]

「像你這種只知道打打殺殺的武器懂什麼。」

[喂！那是我天生的本能好嗎？]

艾奇沒理會魔劍的嘟囔，從牀上起身。勤勉的愛麗絲一早就去晨練，牀鋪空蕩蕩的。

她拉開衣櫥挑選今日的連衣裙，翻找間抽出一條薄紗覆面的紫綢襯裙，蕾絲花邊在暗紋上流淌。

『該添置夏裝了，得讓家裏寄些新品來』

想必流行款式已變，要不要去逛逛？阿珍卡領地上有什麼好裁縫店？她繃直長襪時漫不經心地想着，隨即被這份自然而然的念頭驚到——梳妝時盤算着採買，這般行徑多少年未有過了？

甚至連賴牀的習慣都悄然養成。從前不過是閉目養神的淺眠，歸返初期連躺着不動都是煎熬。

艾奇昂首望向鏡中，二十歲的稚嫩容顏映現。她繫緊束胸，提起襯裙褶邊，凝視鏡影不肯移目。

羅亞茲家的長女，尊貴的伯爵千金。那個愛俏愛妝的少女，不是無名魔劍的惡魔，而是『艾奇尼西亞·羅亞茲』本人。

自被魔劍侵蝕後，那些曾迷失的本性竟悄然甦醒。

但這並非意味着變回懵懂無知的少女。她確實已脫胎換骨——

但凡努力能得之物，縱使傾盡所有也要爭取。她學會剋制隱忍，錘鍊出暴怒中仍保清醒的意志。看人眼光愈發毒辣，坦率與城府竟在矛盾中共存。

苦難歲月裏她不曾安眠，鮮少體會歡愉，滿心只餘目標。除了謀生必需的舉動，她拒絕享受生活。目睹太多污濁，自己也染過鮮血。

若非如此，絕無可能在阿珍卡覆滅後短短九年間，就將流散各處的奧薩殘部盡數收歸麾下。

從髮絲到指尖，連靈魂都天翻地覆。可到底沒忘記如何微笑，未將平凡歲月裏的那個自己徹底抹殺。

當乾涸心田滲入甘露，消散的容顏便逆流而歸。

艾奇突然有了想做的事、喜歡的東西和渴望擁有的物品。嘴角總是不自覺上揚——歸來後短短時日展露的笑容，竟比過去九年加起來還要多。

「巴拉哈前輩。」

艾奇輕輕握住妮可擱在桌上的手。妮可觸電般顫了顫，垂眸盯着交疊的指尖低語。

「那個，姐姐。」

「我還以爲你至少得再過五年纔會懂事呢。」

「迪亞桑特女爵無須擔心。況且……尤里安團長今日已指派基奧薩所有者擔任女爵護衛。原是爲離城做準備。」

艾奇穿過騎士團總部朝軍官學校走去。剛踏出總部迴廊，卻撞見個熟面孔。

「艾奇，沒聽到風聲？那位究竟爲何出行？」

鏡面映入眼簾。其中倒映着華美的艾奇尼西亞·羅亞茲——那個藏着魔劍惡魔的女人。

「以姐姐之見……將魔劍藏在暗處的，會是二皇子派系還是皇太子陣營？」

用過午飯後，艾奇借了件物品便與妮可告別。昨晚已告知愛麗絲，接下來該通知法蒂瑪了。既無法參加俱樂部聚會，總該提前知會一聲。

「說是任務內容需保密。」

腦海中浮現那人如常凝視自己的模樣，聽見他帶着笑意說「真好看」的瞬間——

這念頭燙得她耳尖緋紅。被壓抑多年的情愫如同初綻的蜜糖玫瑰，甜膩柔軟得讓人暈眩，心臟在胸腔裏野馬般衝撞。

艾奇衝着妮可的話斜眼一瞥，那副熟悉的模樣惹得妮可噗嗤笑出聲。兩人很快將沉重話題拋諸腦後，開始閒話家常。

忽然瞥見右手掌心的黑色紋章——那總是令她戒備的舊日烙印，噩夢殘留的污痕。

「荒唐。你最清楚當下局勢。拖延抉擇要去哪兒？」

這已是理性判斷的極限。

「艾奇，好久不見。」

「嗯。」

「姐姐何必道歉？我們能知悉這些，全是託你的福。我知道你連公女護衛都親自擔任，已經竭盡全力。所以現在，請姐姐也務必保重。」

雖然棘手難題尚未完全解決，新的麻煩又接踵而至。她觸摸到許多從未知曉的真相，未來仍籠罩在迷霧中，變數如同荊棘叢生。那些甦醒的情感更令她手足無措。

艾奇的眼神驟然冷卻，臉上紅潮徐徐褪去。她靜靜凝視着魔劍的證明。

她急忙岔開話題，生怕自己會脫口問出那些情感用事的質問——公女究竟是怎樣的人？與尤里安又是何等關係？

「嗯？」

若是偷查皇室之事敗露，恐怕會以謀逆罪論處。這實在太危險了。艾奇不願再失去妮可。調查大可另尋他法，可人死不能復生。她微微勾起嘴角。

妮可搖了搖頭，精疲力竭地癱進椅背。她聲音虛浮地喃喃道。

「……長大了啊，艾奇尼西亞·羅亞茲。」

自任命儀式後我們首次重逢。那次之後我病倒臥牀，再後來去參加了俱樂部集會。她正式成爲見習騎士後，預備教育便告終結，我們再沒定期見面的理由。

「你當真變了許多。」

誕辰宴會上他說見過她，聲稱是私人興趣。若只論態度不論處境與婚約，或許『艾奇尼西亞·羅亞茲』真有機會。

婚約固然重要，但若迪亞桑特公女遭遇不測，皇室很可能以此爲藉口加大對尤里安的施壓。聽妮可分析過這點的艾奇，見公女暫無危險才暗自鬆了口氣。

『尤里安會偏愛什麼風格？』

「不。原以爲只是個孩子，如今卻……」

「不，別碰皇宮線查探。絕對不行。那太危險了。」

「總之從明日起，我和團長都不在阿珍卡。姐姐多關照。」

「本想抽空探病，奈何領主大人差遣得緊。」

妮可捋着額髮蹙眉。

她拾起與連衣裙相配的深紫色絲綢手套，將掌心的紋章徹底遮掩。一直屏住的呼吸終於化作長嘆。

『尤里安所有的表情，必定都是給艾奇尼西亞·羅亞茲看的吧。』

艾奇聲線平穩卻透着森然寒意。妮可沉默片刻，緩緩答道：

「本想着定要揪出往羅亞茲藏魔劍的混蛋……如今卻連查都不能查，動也無法動。除了小心避禍竟別無他法。對不住，艾奇。」

是因爲成爲魔劍之主嗎？這就是讓她脫胎換骨的原因？若真如此，倒叫人有些心酸。

她絕不敢奢望這種可能成真。本就不該抱有期待。可更害怕祕密敗露。絕對不行。死都不能。比起因魔劍暴露而遭追捕，更恐懼目睹他看向那女人的眼神改變。這情緒毫無邏輯可言。

「身體都養好了？」

「這節骨眼還出長期任務？超過一週？甚至可能耗時整月？」

「嗯，已無大礙。勞您掛念。」

「到此爲止吧。謝謝你，姐姐。」

她來到騎士團總部探望妮可。聽聞明日起要與尤里安團長執行長期任務，妮可驚得推高單鏡片眼鏡。

妮可凝視着坐在對面的艾奇。那張臉雖因消瘦顯出幾分柔弱，卻莫名讓人感覺她不再是需要照顧的妹妹。望着她清澈的紫羅蘭色眼瞳，竟油然生出幾分依靠感。

巴拉哈悶悶地抱怨。這話聽着耳熟——她懷裏還抱着高聳如山的文件，連帶着眼下青黑都顯得理直氣壯。

「可我們必須知道。總不能讓意圖屠戮我們的兇手逍遙法外。」

「……就算查清楚了又能如何？」

[看什麼？有話要說？]

「嗚…嗚哇……」

艾奇攥緊右手衝出房門。

「所有者？哪位？」

她發出古怪的叫聲，雙手捂住臉頰。臉蛋漲得通紅，拼命扇動手掌來回踱步，好容易才平復下來。

「說實話，我更傾向二皇子派系所爲。但缺乏確鑿證據。目前情報源自我在魔塔內部的調查、法師圈的消息，以及都城局勢分析。若想深挖……」

「不必言謝。」

可即便這樣，如今的時光也比抹消的過往明亮百倍。她輕笑着將寶石髮簪斜插入鬢邊，水晶折射的虹光在鏡前跳躍。

「特蕾莎閣下。巴隆閣下既是男性又是副團長，確實由特蕾莎閣下出面更爲妥當。」

『等忙完這陣定要去購物…找誰同行呢？妮可姐姐最討厭逛街…愛麗絲會喜歡嗎？法蒂瑪前輩呢？』

巴拉哈上下掃視她一眼，忽然抿嘴輕笑。

「奇怪嗎？」

「當然了，成人禮都辦過了。」

「不，只是看看。」

原是她體格高大才不顯異樣，那摞文書若交給艾奇，怕是能遮得她看不見前路。少女望着文件堆直皺眉。

「……呵，行吧。」

光是想象結伴出行的場景，就讓她描眉時屢屢笑歪線條。最後點完脣釉起身時，另一個念頭突然閃現。