EP52

「這些都是什麼呀，前輩？」

「全是要呈給領主大人的慶典文書。預算表、企劃案、請願書、民意調查……」

「慶典？」

「夏日太陽祭，距今不過一月了。」

太陽祭乃大陸最盛大的慶典。爲紀念全年白晝最長之日，自六月二十日持續三日，舉城歡騰。

今天是5月22日，確實連一個月都不剩了。因副團長在蒼天騎士團主持大部分行政事務，他的侍從巴拉哈也跟着忙碌起來。

「看來阿珍卡也要舉辦大型慶典呢。」

「你不知道嗎？由騎士團牽頭在阿珍卡城內隆重舉辦的。各國賓客都會專程趕來，慶典中途還有蒼天騎士團閱兵式。大師們的列隊場面可壯觀了。」

正笑着解釋的巴拉哈突然神色一動。他轉頭問艾奇：

「上次你身體不適成爲侍從時，都沒好好慶賀。什麼時候有空？」

「啊——」

艾奇這纔想起這茬。問題是明天一早她就要出發執行長期任務。若耗時一個月，只怕要到慶典時才能回來。連續兩次推拒巴拉哈的慶賀邀約讓她過意不去。

「要不今天行嗎？」

「今天…事務太多。其他日子呢？明後天我都有空。」

巴拉哈低頭翻着文件嘆息反問。艾奇露出爲難的神色。

「那個…明天起我要隨團長執行長期任務。據說可能要耗時一個月左右。」

「……跟團長一起？我聽說那任務原本是他單獨去的。」

「啊，昨天他突然問我願不願意同行。身爲他的侍從，我當然答應了。」

「所以你們要兩個人單獨出長期任務？」

巴拉哈的表情變得古怪起來。艾奇仰頭看他，滿臉困惑。

發車鈴驟然敲響，窗外景色開始流動。震顫從車廂壁爬進骨髓，列車晃動着駛離阿珍卡車站，衝向廣袤原野。

『我的工作量激增，當真只是巧合嗎？』

「好，屆時見。飯錢我來付——多虧前輩指導，我才能勝任侍從工作，理當做東。」

「……不，沒什麼。」

不知。若事關己身尚可力爭，偏偏這是尤里安必須面對的困局。她沒立場干涉。縱使萬般不甘——艾奇與尤里安之間，終究不過是騎士與主人的關係。

「帝國東部克里奧拉領的邊陲小鎮。9;劍刃相擊般的音色劃破夜色，9;半夜在克里奧拉站換乘馬車，夠你睡個回籠覺。破曉前就能到。」

「前輩？」

她與愛麗絲共進晚餐，收拾行裝直至深夜。

她呆望着單調的荒原景緻出神，直到尤里安異常的寂靜勾得她偷瞥過去。

巴拉哈工作量激增，正是源於尤里安那趟長期任務。本該共同籌備祭典的團長突然長期離崗，副團長的事務成倍增加，連帶副團長的侍從巴拉哈也忙得腳不沾地。

「本次任務要回收埃爾基奧薩，並解救其現任持有者」

爲了羅亞茲，他必須完成這場政治聯姻。道理她都懂。可心底有個聲音在抗拒。光是想象迪亞桑特公女挽着尤里安的畫面，就像有荊棘纏住心臟。

艾奇緊繃的脊背倏地鬆下來。她調整坐姿時皮靴咯吱作響，尤里安卻連睫毛都沒顫動。

艾奇的呼喚將他驚醒，他迅速斂去思緒，轉而提出新的建議。

她生於平凡家庭，是在恩愛夫妻呵護下長大的掌上明珠，根本無法想象那是怎樣的人生。

艾奇強壓下驚愕。尤里安婚約風波爆發後，她曾在紙上梳理過的舊事驟然浮現——聖女遇害後才發現治癒劍埃爾基奧薩的往事。銀髮貴族繼續道。

尤里安沒有立即回答。她深深吸氣又緩緩吐出，嘴脣幾度開合，最終垂下了眼睫。

銀髮少女環抱雙臂倚在絲絨沙發上，閉合的眼睫在瓷白肌膚投下扇形陰影。傾瀉的銀髮正兜住透窗而入的陽光，碎鑽般熠熠生輝，宛如被施了凝固咒的肖像畫。

這般收拾停當，次日黎明已至。

9;戀人9;這個詞像流矢般擊中思緒。艾奇慌忙用指尖觸碰發燙的臉頰，手忙腳亂掏出隨身銀鏡。鏡中幸而沒有映出緋紅。

「根本沒睡。」

皇帝與受其偏愛的二皇子，母族妻族鼎力支持的皇太子，三方鼎立中備受忌憚的三皇子尤里安。而皇太子拋出的殺招——與迪亞桑特女大公的政治聯姻，恰如絞索步步收緊。

正當艾奇疑惑時，對方似乎理清了思緒。那淡色的脣瓣終於輕啓。

雖說尤里安臨走前已竭力處理了大量公務，但空缺的崗位終究無法填補。

「啊？抱歉，剛剛走神了。」

「任務內容……現在能告訴我了嗎？」

「您、您什麼時候醒的…」

五月二十三日，隨從騎士艾奇尼西亞·羅亞茲隨領主尤里安·德·哈登·基裏耶動身執行長期機密任務。

「返程時恰逢太陽祭典。到時候能否抽半天時間？」

『她在緊張……爲什麼？』

他慢條斯理地解釋道。雖說在帝國內部，卻是個鮮爲人知的偏僻之地。艾奇猶豫片刻，又追問道。

儘管爲防萬一裝進了旅行用的皮衣，但行李裏大半還是連衣裙和飾品。想到要和尤里安結伴同行，實在沒法捨棄『貴族千金艾奇尼西亞·羅亞茲』的體面。行李數量自然多得驚人。

第六章 不滅者與靠近者

甫出生便失去生母，因此終生揹負父親憎惡。被手足視作喉中刺，被迫在刀尖上作出抉擇的人生。

「大人，咱們究竟要去哪兒？」

尤里安輕聲道。艾奇按住狂跳的心口，佯裝整理鏡匣重新繃緊鬆懈的神經。對方始終靜默的凝視令她如坐鍼氈，只好胡亂扯開話題。

噴泉前重逢的場景驀然浮現。那時他讓作爲侍衛長的她直呼其名，刻意略去了象徵皇族血脈的姓氏。

胸口莫名揪痛起來。

「嗯，應該有的。」

「……是的」

她剛舒口氣抬起眼，就撞進一汪凝望的碧藍深潭。

他笑得殷勤。接連拒絕本就心懷愧疚的艾奇，這次爽快點頭應允。

車廂微微震顫，交織着此起彼伏的呼吸聲。艾奇凝望他的側臉時，心跳竟在這片靜謐中愈發急促起來。

『皇族的姓氏……若有機緣，他定會親手斬斷這枷鎖吧。』

「艾奇，任務結束後總該有空閒吧？」

向法蒂瑪告知將缺席俱樂部活動的消息後，歸來時暮色已沉。

兩人走進包廂，把行李塞進置物架後相對而坐。沉默在空氣中蔓延，艾奇別過臉望向窗外，不敢直視對面的尤里安。

情感洶湧的瞬息間，她出神地勾勒着他的輪廓，指尖發燙想要觸碰，又驚覺不妥，思緒頓時亂作一團。

『睡着了？』

尤里安預定的頭等車廂呈密室格局，兩張修長沙發隔着茶几相對而列。

艾奇與尤里安乘上魔力列車。這種以魔力驅動的新型交通工具，是串聯大陸各處的極速通途。

但又能如何？

現在她終於能舒展開蜷縮的四肢。翹起二郎腿，手肘支着膝蓋托腮，大膽打量起對面的沉睡精靈。

她所知曉的尤里安，不過是他生命中的零星碎片。此刻卻愈發想了解他的全部——如何長大，做着怎樣的夢，愛憎與渴望。

『原以爲誕生於光明中的人，就該永遠高潔如華。』

『等任務結束回去，他就要訂婚了吧？』

巴拉哈的思緒不受控地閃回馬廄那幕。尤里安鏡片後倏然退避的目光；藉口副團長傳喚將他支開，卻又對提前到場的他反問「爲何來這麼早」；更浮現出治療室裏，那個將艾奇尼西亞緊摟入懷的身影——他額角青筋突突直跳。

疑慮化作確信，又滋生出新的猜疑。

「是啊，有什麼問題嗎？」

當他低垂眼瞼藏起那雙攝人心魄的碧藍眼眸時，不似活人，倒像是匠人傾盡心血雕琢出的完美塑像。

「呵，這事到時候再說。一路順風，艾奇。」

「你知道埃爾基奧薩吧」

巴拉哈露出意味深長的笑容道別。少女回禮後奔向二年級女子宿舍尋找法蒂瑪。

她早料到此情此景，剛纔便向妮珂借來了魔法揹包。這個能當五個普通包裹用的魔法道具，每次妮珂回羅亞茲領地時都會讓房間堆滿雜物。艾奇因此能將所有行囊塞進一個揹包。

『如果我們是另一種關係，我就能直截了當地勸你別訂這個婚。我本可以說「讓我們另尋出路突破困境吧」，或是「你只管順從本心，羅亞茲由我來守護」。雖然他不會在意我們家族的安危…但如果我們真是戀人——』

如今團長害得自己連艾奇尼西亞的病榻都無暇探望，而艾奇尼西亞反倒應團長之邀，陪他出這趟長期任務——