EP24

雖不見隻字片語，但饋贈者不言自明。愛麗絲·溫特貝爾。艾奇怔怔盯着托盤，胸口泛起奇特的漣漪。腦海中魔劍正發出癲狂大笑。

「別笑了，震得腦仁疼。」

[喂，那丫頭還挺可愛。本以爲是個麻煩精……當初要是殺了多可惜]

她無視魔劍的絮叨開始用餐。今日依舊約定與巴拉哈在馬廄碰面。原本巴拉提議次日新生排位賽前夕暫停侍從訓練，卻被艾奇以不需要爲由拒絕了。

『早知該答應單獨訓練的』

艾奇洗漱完整理今日衣物時才後悔莫及。每走一步都渾身刺痛，發燙的體溫逐漸蔓延全身——這分明是要發燒的前兆。

但疼痛休想讓她躺下。艾奇尼西亞是超凡入聖的強者，只要調動魔力，區區發燒根本攔不住她。即便不用魔力，她也能面不改色地行動。

若連發燒都要休養，這九年又如何能積攢基奧薩？雖說那些精神力和魔力確實治不好感冒就是了。

既然要去馬廄，她選了條及膝的深褐色短裙，裙襬綴着米色蕾絲。雖是春裝薄款，但長袖高領的厚實材質，對抱恙的身子倒很合適。

艾奇慢吞吞披着衣裳，忽而煩躁地跌進扶手椅。魔力裹着絲襪自動上卷，首飾盒嘩啦飛出珠串。她給起水泡的雙手套上深色手套，又催動魔力令化妝刷在蒼白的臉頰起舞。

瓦爾德的聖物瞥見艾奇紋絲不動地坐在椅子上梳妝打扮，不禁咋舌低語。

[用魔力化妝簡直奢侈到荒唐……]

「現在連抬手都嫌麻煩。」

梳洗比平日更費工夫。艾奇最後確認臉上潮紅是否消退，這才推門而出。蒼天騎士團的馬廄前，巴拉哈已等候多時。

「來遲了啊。不過明天就是新生排名戰，你還有閒心照料馬匹？」

「要學的東西多着呢。實習期僅剩一月，期間還得討伐魔物，時間根本不夠用。」

「……我倒不認爲你會跌出前三。但這般勝券在握的姿態，莫非太小覷同屆生了？」

巴拉哈嗤笑出聲。艾奇尾隨他踏入馬廄，語氣波瀾不驚。

「絕非輕視。」

「哦？」

〈明明說是下班前順道拜訪，怎麼提前來了？〉

「我其實沒問題的。」

「我知道。」

『莫非專程來監視我？』

「你的首戰對手是米海爾學員。認識他吧？」

尤里安說過的話在腦海裏盤旋。艾奇不自覺地搖了搖頭。難道是發燒讓腦子糊塗了？荒唐的浪漫小說情節突然在腦海中翻騰不休。

「手氣不太妙啊，艾奇尼西亞學員。」

「晉級後會遇上愛麗絲學員。不過她曾是你的決鬥手下敗將——當然得先過了米海爾這關。我看好你，加油。」

「需要確定新生排名賽的對陣表。」

「啊，艾奇尼西亞學員，正找你呢。巴拉哈學員說剛纔在馬廄分開的，猜你或許會來水龍頭這邊。」

「不過是對自身實力有清醒認知。」

「啊，沒事。總之我也該走了。明天排名戰好好表現，我會去觀戰的。」

巴拉哈話頭驟止，眉心擰出川字。他想起昨日聽完團長傳話後去尋巴隆的情形。

「艾奇尼西亞學員？」

「明白。」

「好的，謝謝您。」

伊安咧嘴笑着捶了捶艾奇肩膀。這抽籤結果真是巧合嗎？少女雖覺蹊蹺，仍不動聲色地點頭。灼熱預感在胸腔翻湧，她卻只聽見自己平靜的回答。

艾奇名字旁赫然列着米海爾·馮·弗蘭·阿爾瑪裏的全名——基奧薩持有者特蕾莎的親弟弟，正是法蒂瑪提過的三位重點觀察新生之一。

「巴拉哈前輩？」

「聽說你發誓要衝進前三，死也要參加魔物討伐？」

「你沒有往績記錄，所以用抽籤決定對手。抽一張吧。」

「就到這兒吧，畢竟明天還有排名戰。」

日影西斜時，巴拉哈開口道：

雖想回避，但水龍頭區只有一個入口。眼見伊安朝這邊逼近，狹路相逢已成定局。

當問及傳喚緣由時，巴隆慌亂的應答尤在耳畔。莫非尤里安團長聽岔了巴隆的交代？

「艾奇尼西亞學員，你在聽我說話嗎？」

表面雖恢復了鎮定，她所有的感官仍鎖定在尤里安身上。銀髮少女原要走向馬廄入口，卻突然頓住腳步。

若他真懷疑她是魔劍惡魔，持續觀察纔是合理之舉。

「得回去睡會兒。」

艾奇捏着連衣裙下襬輕盈行禮。她神色太過自若，巴拉哈直到最後都沒察覺她的異樣。

本就頭暈目眩的艾奇正暗自抱怨，忽而靈光乍現——

「反正我午後也得去覲見領主。說起來昨天……」

「明白，您今天辛苦了。」

排名戰採用淘汰賽制。勝者晉級敗者退場，縱使實力強勁也可能因對陣運氣不佳屈居低位。雖允許通過決鬥調整名次，終究難以完全彌補缺憾。

〈不，純粹是私人興趣使然。〉

她不願多作糾纏。艾奇簡短應答着抽出紙條，展開皺痕時看到個潦草的「8」字。

正不耐煩答話的艾奇突然噤聲。有人正朝這邊走來——是她最不想碰面的傢伙。

「噗哈，呼——今天就，咳咳，把昨天沒做完的鬃毛和尾巴打理完吧。接着再教你裝馬鞍和收拾裝備的訣竅。」

即便不及艾奇敏銳，尤里安的感知範圍也足夠察覺到水龍頭旁兩人的存在。他改變方向朝她們走來，靴跟敲擊石板的聲音越來越近。

艾奇順從地將手伸入袋中。指尖觸到疊成方塊的紙條羣，她剛要隨機抓取一張，卻聽見伊安帶着笑意開口。

「多謝前輩關照。」

伊安咂了下舌，翻開對陣表在第八欄寫下她的名字。羊皮紙卷嘩啦作響，被推到艾奇眼前時猶自微微顫動。

「嗯。不過想想也是，要是連騎士團長侍從候選都進不了前三，豈不成笑話了？當然，我可不是要給你壓力。」

倘若是因爲失憶，又恰巧在去年誕辰宴會上窺見了她身上的某種異樣纔對她密切關注，那麼頻頻相遇的緣由……

[倒是頭回見你生病。受傷倒是家常便飯。]

如此想來，頻繁偶遇便說得通了。暗中監視、每日聽取彙報，甚至急於收作隨從——不過是想將危險囚禁在視線牢籠中罷了。

伊安從懷裏掏出皮質口袋，解開繫繩將微敞的袋口朝她遞來。皮革摩擦發出細碎聲響，混着袋內紙片沙沙的動靜。

「啊……是的。是巴拉哈前輩告訴您的嗎？」

伊安用疑惑的眼神喚了她一聲。艾奇迅速斂去緊張的神色。

對陣如何她本不在意。就在伊安端詳她淡漠神情慾言又止時，艾奇突然繃緊身體。敏銳知覺捕捉到優雅足音——尤里安正從附近經過。

西爾菲德今天依舊溫順。艾奇按巴拉哈的指示梳刷馬毛、固定馬鞍，將鞍囊等馬具逐件清點。她暗自提防尤里安突然出現，所幸那人始終未現身。

巴拉哈嘴角抽搐，突然爆發出洪亮笑聲。他笑得說不出話，索性揚手指向西爾菲德的方向。

與他分別後走出馬廄，艾奇徑直走向附近的水龍頭。拍掉草屑灰塵洗淨手，又將手帕浸透冰水狠狠按在發燙的臉頰上。熱度灼得她頭暈目眩。

『若爲西爾菲德而來，該去找那匹獨角獸纔對……』

「是，前輩。」

『伊安·佩萊特羅。』

任誰知曉殺人魔潛伏在領地，見到她與人獨處都會不安。畢竟這枚定時炸彈隨時可能爆發。

「您好，前輩。請問有什麼事嗎？」

「體魄沒練出來有什麼辦法。要正經鍛鍊起碼得花上一年……」

艾奇嘆着氣抓過手帕走向入口。果然剛踏出門就撞見迎面而來的伊安。對方綻開明豔笑容。

「啊？抱歉…您剛纔說了什麼？」

「佈雷德學員說想向你當面致歉。」

「……什麼？」

這又是什麼荒唐事。過於離譜的展開讓她連關於尤里安的思緒都被打斷了。伊安掛着溫柔的笑意繼續說道：

「他事後反思覺得自己言行欠妥，希望和你見面致歉。那孩子特意拜託我安排會面——你覺得呢？」

「他說要親自向我道歉？佈雷德前輩…對我？」

「嗯。若你無心原諒，拒絕也無妨。畢竟道歉是他的意願，不代表你必須接受。」

到底在耍什麼花招。艾奇皺起眉頭。雖說她對佈雷德·馮·普姆不算了解，但僅憑那短暫的接觸，實在難以想象他會真心悔過。

若是在她展現了絕對實力、讓排名戰再無人敢置喙之後倒還罷了，可現在連排名戰都沒開始。更蹊蹺的是傳話人竟是伊安·佩萊特羅。空氣中飄着陰謀的氣味。

「……他說什麼時候見面？」

「最好今晚就……」

伊安的聲音突然卡住。艾奇心知肚明——她聽見軍靴踏碎落葉的脆響從背後逼近。伊安急忙行禮：

「向阿爾·塞巴迪恩分團長致敬。」