EP09

[想什麼笑得這般瘮人？]

「打算扔掉你。」

[……怎麼個扔法，無情的主人？]

「我要成爲騎士。」

[突然發什麼騎士夢？]

「當上蒼天之鷹，去馴服比你溫順的其他基奧薩。」

[喂，像我這麼老實的魔劍上哪兒找！看看我啊，主人在策劃拋棄我時都能保持乖巧！]

「要是不樂意就別撒嬌嚷着要殺人。」

[哎呀，大部分問題用殺戮解決不是最快最乾淨嘛。你省心我開心，不過是推薦個雙贏的法子？主人您多少尊重下我的品味嘛。]

艾奇無視了魔劍的胡言亂語。

魔劍的事已定，眼下還有別的麻煩。她從抽屜裏抽出事先備好的空包裹——正是剛從諾拉那兒取來的。

「喂。你說過不記得覺醒前的事吧？」

[換你睡得死沉時能記得發生什麼嗎？]

「那你當然也不知道自己爲何會出現在我家廚房。」

[不曉得，這種破事。]

艾奇仔細檢查包裝紙和麻繩。沒有字跡，毫無痕跡。以她非魔法師的能耐，已無從查證。

送來魔劍絕非善意。莫非…羅亞茲伯爵家結過什麼仇怨？

前往阿珍卡前必須解決這事。絕不能放任家人置身險境。

但也不可能就這樣守着宅邸坐等出事。既非能立刻追蹤解決的簡單問題，又必須儘快處理那把魔劍。

『需要有人替我追查此事，在我離開期間保護家人。』

「已到府上，正在廂房收拾行裝呢。」

『若是妮可姐姐……如實相告應該無妨。但終究不能全盤托出。』

諾拉撤走洗臉水後襬好簡便早餐。艾奇邊用餐更衣，邊不斷盤算該向妮可坦露多少真相。

此後妮可成爲賢者關門弟子進駐魔塔，二十二歲起便作爲卓越魔法師聲名鵲起。

如今身爲七賢者繼承人的妮可，早已超越僅是普通貴族的羅亞茲伯爵家。但她仍沿用伯爵夫婦賜予的希茲頓姓氏，假期時常回伯爵府小住。

連情同家人的妮可都未能識破也情有可原。短短數日間，艾奇的形貌已扭曲如惡鬼。

『好歹沒做噩夢。往後應該能睡安穩了。』

＊ ＊ ＊

「昨日也是這般早起…」

「醒着呢，諾拉。」

而後妮可獨自追蹤滅絕羅亞茲的惡魔蹤跡，最終找上了她。

轉機出現在妮可臨近魔法學校畢業時。魔塔所屬的賢者發現，這姑娘蘊含着無法用常規標準衡量的獨特天賦。

艾奇無從知曉妮可當時作何反應——那時的她正在血洗鄰近村莊。

「閉嘴睡覺。」

不出所料。在艾奇眼中，妮可是最令人輕鬆的玩伴。無需像應付其他貴族小姐們那樣時刻繃緊神經。

「……接下來可要忙壞了。」

正因如此，她也常對妮可亂髮脾氣。深知這點的妮可定然攔着諾拉說過：『別叫她，那丫頭起牀氣有多重你又不是不知道』。

她笑盈盈問道。妮可推了推沾着墨漬的單鏡片眼鏡，突然像審查魔法陣似的盯着艾奇，眉心擠出三道深紋。

不知不覺已站在妮可房門前。她躊躇着沒有敲門。

妮可滿臉錯愕。及肩的紅髮短得髮梢翹起，渾濁的綠眼睛映着微凸顴骨與眼下雀斑。沒有記憶裏燃燒的憎恨，此刻只浮着疲憊與困惑。這張朝思暮想的臉，正鮮活地映入眼簾。

[忙？又要殺誰？]

於是她凌晨偷溜出去活動筋骨，回來便佯裝睡懶覺賴牀到日上三竿。

當年妮可因魔力天賦過於平庸，淪爲找不到贊助者的孤兒。多數貴族認爲這等資歷毫無價值，唯有羅亞茲伯爵夫婦憐其境遇，破例收容。

「行李都安置好了？這次打算住多久？」

「……好久不見，姐姐。」

在轉變前的過去，妮可也正是在同一天抵達羅亞茲伯爵府。但與此刻不同，昔日她所見到的，應是遭艾奇屠戮後的羅亞茲宅邸廢墟。

蘭塞利德與父母，以及羅亞茲宅邸的人們都認出了她。畢竟那時她剛握上魔劍。所以艾奇至今仍不願回想那個黎明。

「多謝，諾拉。」

她皺眉攥緊魔劍，劍身咕噥着化作暗光沒入掌心。

[杵着做什麼？還不進去？]

這滋味竟比苦修還難熬。多年戒律般的修煉生涯讓她肌肉緊繃，躺着反覺渾身不自在。焦躁感如影隨形，彷彿總該起身做些什麼。

妮可的魔法實力差勁到連被稱作魔法師都勉強。但羅亞茲伯爵家從未因此責備過她——因爲他們深知這姑娘已竭盡全力。

自然無法解釋其中緣由。若連續兩日反常早起，怕是要被衆人當三腳雞般盯着瞧了。

見艾奇主動開門，端着洗臉水的諾拉瞪圓了眼睛。銅盆漾起的水花聲裏混着她喫驚的嘀咕：

艾奇尼西亞翌日依然黎明即起。爲收集基奧薩而惜眠如金的她早已養成淺睡習慣，更得趕在諾拉進來前藏好掌心的咒印。

既已學會入睡，休憩之道想必也能掌握。此刻她有權享受這份慵懶。正把臉蛋埋進蓬鬆枕套裏偷笑的當口，等候多時的叩門聲驟然響起。

待諾拉最後撫平她衣角的褶皺，艾奇便獨自走向妮可的房間。

「哎喲。」

「啊，那個。」

「小姐，該起牀啦。」

妮可·希茲頓是受羅亞茲伯爵家資助的魔法師。貴族資助天賦異稟者雖不稀奇，她的情形卻與衆不同。

在伯爵家資助下，妮可得以寄宿魔法學校就讀，每逢假期便回到羅亞茲宅邸，陪艾奇與蘭塞爾玩耍作伴。

妮可側身讓開。房裏亂得像個戰場。這位女法師從不讓僕人碰自己的行李，偏又是個整理白癡，屋裏總像遭了洗劫。艾奇面不改色地推開幾摞泛黃的紙卷，一屁股坐上搖搖欲墜的椅子。

「都整理好了，小姐。」

魔劍在腦海中窸窣低語。艾奇煩躁地攥緊右拳。平復呼吸後輕叩門板。吱呀一聲，她聽見腳步聲靠近。

「行啊。」

「……艾奇？」

腦海中立即浮現出唯一人選。那人與她及她的家族相交多年，親如家人般可靠。既實力超羣又睿智機敏，更重要的是——曾親手被她終結的至親之一。

伯爵夫婦甚至將希茲頓小鎮賜予妮可作爲封地，說着9;當不成魔法師也無妨9;這般話語。

初染魔劍未久的艾奇尼西亞首度負傷。妮可·希茲頓確是傑出法師，而魔劍尚未與宿主完全契合。雖非致命傷，但妮可爲此付出代價——她死在了對方手中。

「這麼快？該喚我一聲的。」

「妮可小姐吩咐過不要叫醒您。」

妮可哭腫的雙眼燃燒着憎火，死死盯着魔劍惡魔。她本可全身而退，卻爲替羅亞茲伯爵家復仇，瘋魔般撲向惡魔。

艾奇迅速嚥下湧到眼眶的淚水，勾起嘴角。

『幸虧沒認出我來，若是認出來了，恐怕會更痛苦吧。姐姐也好，我也罷。』

「能進去嗎？」

「打算往後都這個點起身。妮可姐姐說到哪兒了？」

走廊的腳步聲裏，前世記憶如潮水漫上心頭。

『妮可姐姐……』

『姐姐她……根本認不出我呢。』

艾奇裹着被子翻來滾去瞎琢磨。無夢酣眠的暢快感還留在肌膚裏，連發梢都透着饜足。

直到那一刻，艾奇才驚覺這位總是漠然的姐姐，竟將羅亞茲視若珍寶。

估算着對方明日抵宅的時間，艾奇利落地將包裹塞進行囊。

「你真是艾奇？」

「不是我能是誰？幹嘛這麼問？」

妮可揮開另一把椅子上堆積的典籍坐下，眼角餘光不住打量對方。若是從前的艾奇尼西亞，早該指着髒兮兮的單鏡片眼鏡尖聲嘲笑，對着凌亂房間翻白眼，別說坐下，怕是連門框都不願碰。

「我認識的艾奇，可不會這樣對我笑眯眯的。」

艾奇直到聽見妮可的話，才意識到自己此刻的言行與『平日』大相徑庭。眼鏡上的污漬也好，房間裏的凌亂也罷，她全不在意——早就不在乎這些細枝末節了。畢竟對死而復生之人而言，這些瑣碎根本入不了眼。

「因爲見到姐姐太開心了啊。」

「說這些沒正經的，肯定有求於我吧？直奔主題，我忙着呢。」

妮可粗聲粗氣地應道。艾奇倏地笑出了聲。記憶中的妮可絲毫未變，變的只是自己罷了。

「不是場面話。我真的很喜歡姐姐。」

「瘋了嗎？肉麻兮兮的搞什麼？」

「在魔法學校時你明明過得很辛苦，卻從不顯露還總拿獎學金，我覺得超帥的。明明該討厭我這個資助人的女兒，你卻毫不在意地接納我…其實很感激。可我卻總挑刺找茬，對不起。」

「……你喫錯藥了？」

「只是…有些話從沒說過。」

妮可搓着手臂直起雞皮疙瘩。艾奇始終掛着笑容。將往日礙於體面與自尊未能袒露的心緒傾吐而出，竟如此暢快。

昔日的艾奇厭惡妮可身上那些不夠貴族的做派。她心底裏瞧不起這個受家族資助的平民法師，即便翹首期盼妮可來宅邸小住時，也絕不肯流露半分喜愛。

多麼愚蠢啊。人死不能復生，而死亡從不預告它的降臨。

更何況在死亡面前，顯影的從來不是身份地位，而是人性本色。可那點可悲的出身，那層脆弱的自尊，究竟憑什麼讓她連坦誠都做不到？

妮可對突然親暱的艾奇顯然無所適從。她乾咳着左顧右盼，竟抄起團扇猛搖，最終強作鎮定反問：

「到底要託我辦什麼事，連這種肉麻話都搬出來了？」

「雖是有事相求，可方纔字字真心。」

「今晨在我家廚房發現的包裹。」

艾奇警覺地環視四周。妮可房門外只有她們兩人。她深吸一口氣壓低嗓音，絲綢裙襬擦過鎏金門框發出沙沙響動。

「什麼事這麼神神祕祕的？說吧。」

「這算什麼？」

「那裏面……藏着魔劍。」

「空的啊。裏面原本裝着什麼？」

艾奇乖順地取出空包裹擱在妮可面前。妮可狐疑地端詳片刻，拎起來抖了抖。覺察到內裏空空如也，她頓時垮下臉：

「姐姐。接下來要說的話只能讓姐姐一個人知道。你能保守祕密嗎？」

「哎喲得了得了，別說怪話，直奔主題吧。」