第85话 蓄意破坏

即使在歌颂和平的时代，战争也从未改变。

有人为了争夺未曾拥有的东西而战，有人为了守护已经拥有的东西而战。

人与人。

集体与集体。

国家与国家。

胜者赢得一切，败者则失去更多。

那个以种植小麦为生、究竟和平的小牧场也是如此。

他们甚至还没来得及尝到秋天金色麦子的滋味，就沦为了不得不在荒野中流浪的难民。

在寒风呼啸的平原中部，他们挤在一起，靠着红外线的体温忍受着严冬。

当看到那群去交涉的三名男子回来时，人们欢呼雀跃，但喜悦并没有持续多久。

因为他们脸上看不见的目光希望得到光芒。

「看来这个村子也不行。」

「他们自己也没有多余的粮食吗？」

「还能怎么着？他们自己也想熬过这个冬天。」

秋天的丰收过后，是残酷的隐忍时光，为了熬过残酷的日子，人们只能排外。

在边境中沦为难民的绝境中的他们，实际上已经被死亡遮盖罩了。

「这帮该死的家伙，大家都是人类，同样信仰阿尔特之神，怎么就不能分点吃的……」

「该给那些混蛋降下审判之光……」

「行了，大家都少说两句吧。」

眼看着埋怨那个村子的声音越来越大，一个男人站了出来。他半身板甲，是众人中唯一持有武器装备的人。

就像极北方有冰雪乐园和霜巨人一样，南方有火之地和熔岩巨人。那里根本没有寒冬的概念。

「这不是个好主意。南部白天虽热，晚上却听说更冷。很多人因为小瞧昼夜温差而丢了性命。而且……」

迟了差不多那么远，足足迟了四天，这说明协议的履行过程中出现了重大变故。

『你到底是谁？』

工作一结束，他就会立即消失。

村长叹了口气。刚才那些哑巴面对的时候还肆意妄想，现在真正可行的出路时，反而变得优柔寡断。

「再去游说其他村子也一样的结果。除非去当强盗，否则光凭手中的几分钱根本买不到粮食。我绝对不会变成披着人皮的畜生，也绝不允许你们做出那样的勾当。」

「佩尔达大人。」

村长看着他们，解释道：

「极东部？你是说那个魔物之地吗？」

他还能看到新来的三十名难民正围坐在火炉旁。

就这样，在转眼之间，这里汇聚了近三百人，隐隐初具了城镇的规模。

「看来是粮食和魔物材料的供应链问题引发的，比预定的交货期推迟了大约四天。」

因抵触大家面面相视，拒露难色。

干燥冷冽的寒风带走了佩尔达脸上仅存的水分。透过皮肤，他能清晰地感觉到：死亡的季节正在悄然逼近。

斯特凡的性格消极，且容易妥协。在佩尔达接下来要谋划的宏图大业中，这种性格会是一块巨大的绊脚石。

「抛弃他不过是轻而易举的事。」

怎么做呢？就在佩尔达思索的时候。

作为一个商人，他的脑子转得确实挺快。算盘打得精，打的策略也算过得去。

佩尔达并没有什么好留恋的。把斯特凡之前投资的资金如数折算成财宝还给他就行了。

「不是说伊莎贝拉会提出让人害怕的要求吗？」

这个规模和最初的帕斯卡尔商会支持他们当时完全不可同日而语。

本是一片杂乱无章荒林的位置，现在却盖起了人烟袅袅的住宅。

强盗们一定会利用这个机会抢夺他们的财物，或者将他们卖为奴隶。

这是难民数量暴增、失业人数最多的时期。但对于人口稀缺的极东部来说，未尝不是另一个机遇。

9;难民也开始泛滥了。9;

横竖都是一死，不如选择一个更希望的位置。

「刚才那个村子的人告诉我，帝国正在极东部招募人手。听说那里的摄政王正在建造村镇，不仅工钱给得大方，住的地方也管够。食物也一定很充足。只要做出贡献，肯定会接纳我们成为那里的居民。」

「可想去那个魔物横行的地方……」

伊莎贝拉翻看文件回答道：

短短几天内，使节团的下榻处和交易所便拔地而起，另外还兴起了十来栋房屋。

指望别人是初步的善意行善，未免太天真了。佩尔达已经在做准备，防备那家伙日后有这些功劳来狮子大开口。

听到他的选择，众人皆是震惊了。

「还有什么？」

「那你们想留在这里等死吗？」

「人家也得活命，能有什么办法？他们肯定也没有余粮。最近帝国乱成一团，贪官污吏横行，不是吗？」

「南方的支持起到了最关键的作用。」

他看着众人问道：

然而，当哈林的交流团真正来的时候，他才相信对方有多么真诚。

9;但也仅限于此了。9;

沉思了大约三分钟后，他开口说道：

佩尔达曾与斯特凡约定，由对方最优先供应所有物资。

「做什么？」

佩尔达站起身来，走向阳台。刚把门打开，寒风便像找到了准许的机会似的猛灌了进来。

「别做蠢事。我们能安安稳稳地用双脚走出那个村子，就该谢天谢地了。」

人们赞叹他，说在这种严酷的体力劳动中，他也表现出了崇高的骑士精神。

是背弃神明沦为家劫舍的难民强盗，还是为了新的希望奔向那片荒芜之地？

「采石工倒挺有用。知道了。我们还能再接纳多少人？」

但对佩尔达来说，这仍然是一个不可忽视的严重问题。

「去南方怎么样？起码那里还算暖和。」

『身为强者的义务吗……』

白桥村。那是位于大陆中西部、属于尤雷公爵领的一座村庄。

伊莎贝拉走进佩尔达的执务室汇报道：

毕竟所谓的「支持」，通常不过是跑来分一杯羹，顺便在自己的功绩记本上添上一笔，好让吟游诗人传唱清楚。

「异常的事情……虽然目前还没有造成麻烦的影响，但确实是有事。」

「还能再承载300人左右。」

总之，靠着从南方运来的建筑，人们热火朝天地盖着了南方风格的建筑。

「……」

最初听到哈林说要提供支持时，他其实并没有抱太大的期望。

而「最优先」这个词，本就包含了必须按时交付的内涵。

仔细一瞧，在原木的中心，隐约可见一个身材魁梧的男子身影。

咚咚——。

「我们去极东部吧。」

有时几天不露面，有时干着干着活又突然像风一样不知道跑到哪里去，可就这样，他干的活每次都会超出他得到的报酬。

「这里已经是尤雷公爵领来的第三批难民了。可用劳动力有多少？」

「根据目前统计……」

动不动就突然冒出来，扛起十根大原木健步如飞地运走，那架势绝非等闲之辈。

其实村长也同样焦急，因为在这种恶劣的境况下，使大家感到心中寻找出路、成为指路明灯是他的职责。

「可我们手中也有武器……如果强行要一点的话，也许……」

他们绝对不是第一批熬不过冬日严寒而逃往南部的难民。

9;斯特凡。9;

「白桥村原本是一座靠近采石场的村子。他们中有些人是采石工，了解一些建筑方面的知识。」

他们眺望着辽阔的平原。冬天的土地干涸而贫瘠，等待着他们的只有一条死路。

让一向沉稳平静的伊莎贝拉都说出了这番话，足见之前的支持力度有多大。

「去了极东部，好歹能混口饭吃。起码能赶到买当天口粮的钱，还能有个落脚的地方。对于我们这种朝不保夕的人来说，这已经是做梦都不敢想的好事了，不是吗？」

在这尘土飞扬的工地上，他却穿着一身极不协调的铠甲。不管怎样，那男子都是这里最大的功臣。

难民们对男人的退缩焦虑。

「除了此之外，还有什么异常吗？」

「空置的房屋挺多啊。」

虽然他很想悬赏征集「揭开那家伙头盔」的线索，但迄今为止，还没有见过人副那铠甲下的真容。

9;八成是想以此为跳板夺取个爵位。9;

「刚才那个村子的人说，南方的强盗也正盼这个时候呢。」

估计哈林方面也正求之不得。

「消息，有30名来自白桥村的难民了。」

数以百计的工人、一排排拉成长龙的建筑材料，甚至还牵来了大象。

「……」

「大家都说那里根本不是人待的地方，真的去那里吗？」

本该是一片荒凉、尾巴枯枝荆棘的地方，如今却能看到视野开阔的平原和成排的房屋。

「有专业技术人员吗？」

虽然对极东部心中存有顾虑，但谁也说不出反驳的话来。正如他所言，他们根本没有其他的选择。

更何况现在哈林方面也在积极帮助他们发展，直接选择与哈林结盟才是最符合现状的做法。

「走？除了这里，我们还能去哪儿？」

这里已经建成了20多栋房屋，究竟是公共活动形成空间建造的建筑，也开始摇身一变成为商铺和旅馆，逐渐了商业街区。

「家里一共来了六户人家，可提供劳动力的人手有15人，老人1人，小孩14人。」

「需要放弃斯特凡吗？」

守护炉火的女神，赫斯提亚。这个城市的名字击败了伊莎贝拉提出的所有候选人，以压倒性的票数位列第一。

「那我们该怎么办？这样干坐着等死难不成吗？」

村长叹了一声。

9;除此之外，当然还有……9;

随着佩尔达的批准，开始有官员向他们发放救灾物资。那些因饥饿而形容枯槁的脸上流下感动的泪水，绽放笑容的喜悦。

四天。虽然说路况不好，运输方式也有限。

「非常多。恐怕换作以前，一下子涌入这么多难民，恐怕有一半的人都得去住帐篷了。」

不远处的工地上，一大片紧绷的原木正悬浮在半空中缓缓飘动。

佩尔达俯视着执事室阳台下方。

9;渐渐名副其实了。9;

露莉叫了佩尔达一声。

「斯特凡·帕斯卡尔大人求见。」

真是说曹操曹操到。

「让他进来吧。」

门打开，一个男人走了进来。眼前的样子很难让佩尔达将他与记忆中的那个人重新合合。

斯特凡·帕斯。作为大型商会的第二代掌门人，初次见面时他的脸上还带着养尊处优的富态。

然而现在，那点圆润已经荡然无存。

他整个人憔悴得就像一个连饱饭都吃不上的难民。

佩尔达直觉感应他出了事了。

「展会一别后，好久不见了，摄政王殿下。」

佩尔达面色如常，明显露任何情绪：

「我刚好在和伊莎贝拉谈起你。」

「是因为货期延迟了吧。是的，关于这件事，我深表歉意。还有……」

他艰难地开口：

「我们……和帕斯卡尔贸易公司的合作，就在这里……结束吧。」

他主动提出了终止契约。

听到这句话，佩尔达伸手捏了捏眉心。无论他怎么想，这都说不通。

虽然佩尔达自己也有过终止合作的念头，但绝非斯特凡该主动引发的话题。

因为佩尔达即使不跟他们合作，也随时能找到下家；但对于斯特凡来说，这等于决定了一切。

佩尔达很好奇，这种理智可言的到底是怎么做到来的。

只要了解帝国体制，就能知道这完全是可能发生的。在商业极度发达的地区，雇佣兵也是以公司的形式运营的。

「梅奇特向你提出难，而你说要独占哈林的控制权？」

斯特凡无言以对。

「这是奇耻大辱。」

「我对你的期望并不改变，一切如常。」

「这代表着，只要你肯为了商会主人的位置子去争、去抢，我就绝对会站在你这一边，成为你的后盾。」

「……是的。」

到了这个地步，斯特凡开始反思：那是必须要做的吗？其实没必要非得吃独食，大家一起分蛋糕应该也够了。

「确实如此。」

「……」

那些他本打算彻底放弃并抛在后面的事情，再次在他脑海中清晰起来。

「我想成为……帕斯卡尔商会的主人。」

「……」

「我真的做不到了。我本来就不是成大器的料。奢侈望掌帕斯卡尔商会、妄想图独占魔导工程学……这些根本就不是我配拥有的东西。」

直到这一刻，佩尔达才终于窥见斯特凡不为人知的内情。

梅奇特·帕斯卡尔短片中的帕斯卡尔雇佣兵公司，毫无疑问是市场的龙头老大。其麾下的直属雇佣兵有几千人，如果算上承接他们分包业务的中小公司，总人数超过三万。

斯特凡咬着嘴唇，终于艰难地吐露了实情。他吐露了自己的遭遇。

「即使你试图完成这个空缺，新找来的人也并不牢靠，所以会不断出现事情，是吗？」

「你所谓的独占。」

「在，摄政王殿下。」

「争取成为帕斯卡尔商会的主人。」

「那你所能承受的极限，究竟在哪里？」

「所以……开往公王领的马车……也遭到了攻击。」

「你为我们提供物资，而我，负责把你送上帕斯卡尔商会主人的宝座。」

「你平生第一次上阵厮杀，只是在最后尝到了挫败的滋味。」

「所以到底负责护送的雇佣兵全部撤走，导致局势开始变得一团糟？」

佩尔达神色冷淡地吐出几个字：

他追寻斯特凡问道，斯特凡低着头回答：

佩尔达本人也曾经历过这些。

「请问会议召集的原因我们该怎么拟定？」

压在他肩膀上的重担，似乎在一瞬间烟消云散。

「是的……」

「所以你想用解约来逃避眼前的现实吗？」

佩尔达继续说道：

「对。那是为了维护我们共同的利益，而去奋斗的吗？」

「仔细想想你当时做决定时的想法，然后再回答我。」

「因为失败而感到羞愧吗？」

「我的要求从始至终只有一个，你还记得吗？」

「呜呜……」

「以极东部战线联合会主席的名义，召集极东部公王领的所有贵族。」

「我是前天才得知的。马车被袭击了，大家都……桑迪、科本也是……」

「斯特凡。」

与这样的梅奇特·帕斯卡尔产生冲突，代价自然惨重。这无异于瞬间夺走了斯特凡手中的剑与盾。

斯特凡把额头死地贴在冰凉的大理石地板上，痛哭失声。他已经无法说出多余的词汇，只是毫无顾忌地宣泄着自己的情绪。

他当然知道。因为到目前为止，那个要求仍然刻在他的思想深处。

这句话如重担般压在斯特凡的心头。然而此时此刻，他非但没有感到紧张，反而有一种异样的释怀。

「属下在。」

斯特凡骨子里是个商人。天底下怎么会喜欢一个无所有的人？他可不想去体味什么「四大皆空」的平淡幸福。将失败踩在脚下，努力跃向成功，才是他真正的渴望。

「为什么？」

「……」

与父亲共进晚餐时的谈话，围绕着哈林所爆发的兄弟冲突，以及失去的一切。

自责与自我厌恶。他那佝偻的脊背，仿佛背负着难以承受的重压，正沉沉地垮了下来。

「……」

「你、你在说独占吗？」

佩尔达居高临下地面着他，平缓而低沉地训练指令道：

「确实。」

因此，佩尔达并没有爽快地吐出那句话「好啊」。

「改变的，只是你现在的心境吧。」

没等他把话说完，佩尔达便冷冷地打断了他：

斯特凡沉默了。他死死咬着牙关，生怕一开口，自己那汹涌澎湃的情绪就会彻底决堤。

佩尔达追问：

害怕会缩小自己更加无能，害怕暴露自己的短处，更害怕遭遇别人的鄙夷。恐惧不断膨胀，最终彻底压垮了他，让他跪伏在现实面前。

迟迟未完成的原因，至此彻底水落石出。

全程亲眼目睹了这一切的伊莎贝拉抬起了抬鼻梁上的目光：

「只要有充分理由，我随时可以同意解约。所以，说吧。到底发生了什么事？」

「所以，你才不敢向我求助吗？」

听着佩尔达的指示，斯特凡脑海中闪过那天的记忆。然后，他回答道：

「你完成了整个公王领找不到匮乏的后勤缺口，并开辟了援助。这个过程绝对不会顺利，可你依然咬牙坚持下去。」

「我再重复一遍，我们之间订购了契约。」

「……」

「所以，我最后再问你一次。」佩尔达声音沉静，抛出了最终的问题，「你真的打算撤销一切吗？」

「所以，我放弃了。摄政王殿下。谢谢你一直给这个没用的家伙机会——」

「……是的。」

安全出现漏洞，整个体系就会崩溃。连本该优先支援佩尔达的物资全部被抢走，这简直就像是一个没有安装玻璃窗的展厅，任人劫掠。

「……是的。」

「针对整个公王领的蓄意破坏。」

斯特凡终于大哭起来。同时伴随着涌上喉头的委屈与不甘，他吐露了打小就深藏在心底的最真实的野心：

斯特凡痛苦地捂住脸，哭泣不成声。这起事件压垮了他的最后一根稻草，彻底击碎了他的心理防线。

「我不是在逃避。」

「这似乎已经超出了我所能承受的极限。」

「我既没本事，偏偏还野心不小，甚至连争取它的勇气都没有。非要等到失去一切……才如梦方醒，我就是个无可救药的三流货色。」

「那对我们来说，是必须要做的事吗？」

「行政官伊莎贝拉。」

换了哈基米来翻译，感觉质量高不少，错误也少了

佩尔达将身体微微前倾。

「我能做到的事……以及，我所拥有的一切。」

「你说……要我成为帕斯卡尔商会的主人。」

「这就是逃避。你没有直接退面痛苦，而是选择了妥协。」

斯特凡那不知死气沉沉的双目里，重新燃起了脑中一抹微光。

「说，你当时是为了守护属于我们的东西而战。」

「这就是我们之间的协议。那么，为了履行这份协议，你都做了什么？你保证了物资的供应。」

斯特凡把头埋得很低：

「那次事件也是让我能够认清自己。」斯特凡无力地笑了笑，他的双眼空洞失神。