第85話 蓄意破壞

即使在歌頌和平的時代，戰爭也從未改變。

有人爲了爭奪未曾擁有的東西而戰，有人爲了守護已經擁有的東西而戰。

人與人。

集體與集體。

國家與國家。

勝者贏得一切，敗者則失去更多。

那個以種植小麥爲生、究竟和平的小牧場也是如此。

他們甚至還沒來得及嚐到秋天金色麥子的滋味，就淪爲了不得不在荒野中流浪的難民。

在寒風呼嘯的平原中部，他們擠在一起，靠着紅外線的體溫忍受着嚴冬。

當看到那羣去交涉的三名男子回來時，人們歡呼雀躍，但喜悅並沒有持續多久。

因爲他們臉上看不見的目光希望得到光芒。

「看來這個村子也不行。」

「他們自己也沒有多餘的糧食嗎？」

「還能怎麼着？他們自己也想熬過這個冬天。」

秋天的豐收過後，是殘酷的隱忍時光，爲了熬過殘酷的日子，人們只能排外。

在邊境中淪爲難民的絕境中的他們，實際上已經被死亡遮蓋罩了。

「這幫該死的傢伙，大家都是人類，同樣信仰阿爾特之神，怎麼就不能分點喫的……」

「該給那些混蛋降下審判之光……」

「行了，大家都少說兩句吧。」

眼看着埋怨那個村子的聲音越來越大，一個男人站了出來。他半身板甲，是衆人中唯一持有武器裝備的人。

就像極北方有冰雪樂園和霜巨人一樣，南方有火之地和熔岩巨人。那裏根本沒有寒冬的概念。

「這不是個好主意。南部白天雖熱，晚上卻聽說更冷。很多人因爲小瞧晝夜溫差而丟了性命。而且……」

遲了差不多那麼遠，足足遲了四天，這說明協議的履行過程中出現了重大變故。

『你到底是誰？』

工作一結束，他就會立即消失。

村長嘆了口氣。剛纔那些啞巴面對的時候還肆意妄想，現在真正可行的出路時，反而變得優柔寡斷。

「再去遊說其他村子也一樣的結果。除非去當強盜，否則光憑手中的幾分錢根本買不到糧食。我絕對不會變成披着人皮的畜生，也絕不允許你們做出那樣的勾當。」

「佩爾達大人。」

村長看着他們，解釋道：

「極東部？你是說那個魔物之地嗎？」

他還能看到新來的三十名難民正圍坐在火爐旁。

就這樣，在轉眼之間，這裏匯聚了近三百人，隱隱初具了城鎮的規模。

「看來是糧食和魔物材料的供應鏈問題引發的，比預定的交貨期推遲了大約四天。」

因牴觸大家面面相視，拒露難色。

乾燥冷冽的寒風帶走了佩爾達臉上僅存的水分。透過皮膚，他能清晰地感覺到：死亡的季節正在悄然逼近。

斯特凡的性格消極，且容易妥協。在佩爾達接下來要謀劃的宏圖大業中，這種性格會是一塊巨大的絆腳石。

「拋棄他不過是輕而易舉的事。」

怎麼做呢？就在佩爾達思索的時候。

作爲一個商人，他的腦子轉得確實挺快。算盤打得精，打的策略也算過得去。

佩爾達並沒有什麼好留戀的。把斯特凡之前投資的資金如數折算成財寶還給他就行了。

「不是說伊莎貝拉會提出讓人害怕的要求嗎？」

這個規模和最初的帕斯卡爾商會支持他們當時完全不可同日而語。

本是一片雜亂無章荒林的位置，現在卻蓋起了人煙嫋嫋的住宅。

強盜們一定會利用這個機會搶奪他們的財物，或者將他們賣爲奴隸。

這是難民數量暴增、失業人數最多的時期。但對於人口稀缺的極東部來說，未嘗不是另一個機遇。

9;難民也開始氾濫了。9;

橫豎都是一死，不如選擇一個更希望的位置。

「剛纔那個村子的人告訴我，帝國正在極東部招募人手。聽說那裏的攝政王正在建造村鎮，不僅工錢給得大方，住的地方也管夠。食物也一定很充足。只要做出貢獻，肯定會接納我們成爲那裏的居民。」

「可想去那個魔物橫行的地方……」

伊莎貝拉翻看文件回答道：

短短几天內，使節團的下榻處和交易所便拔地而起，另外還興起了十來棟房屋。

指望別人是初步的善意行善，未免太天真了。佩爾達已經在做準備，防備那傢伙日後有這些功勞來獅子大開口。

聽到他的選擇，衆人皆是震驚了。

「還有什麼？」

「那你們想留在這裏等死嗎？」

「人家也得活命，能有什麼辦法？他們肯定也沒有餘糧。最近帝國亂成一團，貪官污吏橫行，不是嗎？」

「南方的支持起到了最關鍵的作用。」

他看着衆人問道：

然而，當哈林的交流團真正來的時候，他才相信對方有多麼真誠。

9;但也僅限於此了。9;

沉思了大約三分鐘後，他開口說道：

佩爾達曾與斯特凡約定，由對方最優先供應所有物資。

「做什麼？」

佩爾達站起身來，走向陽臺。剛把門打開，寒風便像找到了准許的機會似的猛灌了進來。

「別做蠢事。我們能安安穩穩地用雙腳走出那個村子，就該謝天謝地了。」

人們讚歎他，說在這種嚴酷的體力勞動中，他也表現出了崇高的騎士精神。

是背棄神明淪爲家劫舍的難民強盜，還是爲了新的希望奔向那片荒蕪之地？

「採石工倒挺有用。知道了。我們還能再接納多少人？」

但對佩爾達來說，這仍然是一個不可忽視的嚴重問題。

「去南方怎麼樣？起碼那裏還算暖和。」

『身爲強者的義務嗎……』

白橋村。那是位於大陸中西部、屬於尤雷公爵領的一座村莊。

伊莎貝拉走進佩爾達的執務室彙報道：

畢竟所謂的「支持」，通常不過是跑來分一杯羹，順便在自己的功績記本上添上一筆，好讓吟遊詩人傳唱清楚。

「異常的事情……雖然目前還沒有造成麻煩的影響，但確實是有事。」

「還能再承載300人左右。」

總之，靠着從南方運來的建築，人們熱火朝天地蓋着了南方風格的建築。

「……」

最初聽到哈林說要提供支持時，他其實並沒有抱太大的期望。

而「最優先」這個詞，本就包含了必須按時交付的內涵。

仔細一瞧，在原木的中心，隱約可見一個身材魁梧的男子身影。

咚咚——。

「我們去極東部吧。」

有時幾天不露面，有時幹着幹着活又突然像風一樣不知道跑到哪裏去，可就這樣，他乾的活每次都會超出他得到的報酬。

「這裏已經是尤雷公爵領來的第三批難民了。可用勞動力有多少？」

「根據目前統計……」

動不動就突然冒出來，扛起十根大原木健步如飛地運走，那架勢絕非等閒之輩。

其實村長也同樣焦急，因爲在這種惡劣的境況下，使大家感到心中尋找出路、成爲指路明燈是他的職責。

「可我們手中也有武器……如果強行要一點的話，也許……」

他們絕對不是第一批熬不過冬日嚴寒而逃往南部的難民。

9;斯特凡。9;

「白橋村原本是一座靠近採石場的村子。他們中有些人是採石工，瞭解一些建築方面的知識。」

他們眺望着遼闊的平原。冬天的土地乾涸而貧瘠，等待着他們的只有一條死路。

讓一向沉穩平靜的伊莎貝拉都說出了這番話，足見之前的支持力度有多大。

「去了極東部，好歹能混口飯喫。起碼能趕到買當天口糧的錢，還能有個落腳的地方。對於我們這種朝不保夕的人來說，這已經是做夢都不敢想的好事了，不是嗎？」

在這塵土飛揚的工地上，他卻穿着一身極不協調的鎧甲。不管怎樣，那男子都是這裏最大的功臣。

難民們對男人的退縮焦慮。

「除了此之外，還有什麼異常嗎？」

「空置的房屋挺多啊。」

雖然他很想懸賞徵集「揭開那傢伙頭盔」的線索，但迄今爲止，還沒有見過人副那鎧甲下的真容。

9;八成是想以此爲跳板奪取個爵位。9;

「剛纔那個村子的人說，南方的強盜也正盼這個時候呢。」

估計哈林方面也正求之不得。

「消息，有30名來自白橋村的難民了。」

數以百計的工人、一排排拉成長龍的建築材料，甚至還牽來了大象。

「……」

「大家都說那裏根本不是人待的地方，真的去那裏嗎？」

本該是一片荒涼、尾巴枯枝荊棘的地方，如今卻能看到視野開闊的平原和成排的房屋。

「有專業技術人員嗎？」

雖然對極東部心中存有顧慮，但誰也說不出反駁的話來。正如他所言，他們根本沒有其他的選擇。

更何況現在哈林方面也在積極幫助他們發展，直接選擇與哈林結盟纔是最符合現狀的做法。

「走？除了這裏，我們還能去哪兒？」

這裏已經建成了20多棟房屋，究竟是公共活動形成空間建造的建築，也開始搖身一變成爲商鋪和旅館，逐漸了商業街區。

「家裏一共來了六戶人家，可提供勞動力的人手有15人，老人1人，小孩14人。」

「需要放棄斯特凡嗎？」

守護爐火的女神，赫斯提亞。這個城市的名字擊敗了伊莎貝拉提出的所有候選人，以壓倒性的票數位列第一。

「那我們該怎麼辦？這樣乾坐着等死難不成嗎？」

村長嘆了一聲。

9;除此之外，當然還有……9;

隨着佩爾達的批准，開始有官員向他們發放救災物資。那些因飢餓而形容枯槁的臉上流下感動的淚水，綻放笑容的喜悅。

四天。雖然說路況不好，運輸方式也有限。

「非常多。恐怕換作以前，一下子湧入這麼多難民，恐怕有一半的人都得去住帳篷了。」

不遠處的工地上，一大片緊繃的原木正懸浮在半空中緩緩飄動。

佩爾達俯視着執事室陽臺下方。

9;漸漸名副其實了。9;

露莉叫了佩爾達一聲。

「斯特凡·帕斯卡爾大人求見。」

真是說曹操曹操到。

「讓他進來吧。」

門打開，一個男人走了進來。眼前的樣子很難讓佩爾達將他與記憶中的那個人重新合合。

斯特凡·帕斯。作爲大型商會的第二代掌門人，初次見面時他的臉上還帶着養尊處優的富態。

然而現在，那點圓潤已經蕩然無存。

他整個人憔悴得就像一個連飽飯都喫不上的難民。

佩爾達直覺感應他出了事了。

「展會一別後，好久不見了，攝政王殿下。」

佩爾達面色如常，明顯露任何情緒：

「我剛好在和伊莎貝拉談起你。」

「是因爲貨期延遲了吧。是的，關於這件事，我深表歉意。還有……」

他艱難地開口：

「我們……和帕斯卡爾貿易公司的合作，就在這裏……結束吧。」

他主動提出了終止契約。

聽到這句話，佩爾達伸手捏了捏眉心。無論他怎麼想，這都說不通。

雖然佩爾達自己也有過終止合作的念頭，但絕非斯特凡該主動引發的話題。

因爲佩爾達即使不跟他們合作，也隨時能找到下家；但對於斯特凡來說，這等於決定了一切。

佩爾達很好奇，這種理智可言的到底是怎麼做到來的。

只要瞭解帝國體制，就能知道這完全是可能發生的。在商業極度發達的地區，僱傭兵也是以公司的形式運營的。

「梅奇特向你提出難，而你說要獨佔哈林的控制權？」

斯特凡無言以對。

「這是奇恥大辱。」

「我對你的期望並不改變，一切如常。」

「這代表着，只要你肯爲了商會主人的位置子去爭、去搶，我就絕對會站在你這一邊，成爲你的後盾。」

「……是的。」

到了這個地步，斯特凡開始反思：那是必須要做的嗎？其實沒必要非得喫獨食，大家一起分蛋糕應該也夠了。

「確實如此。」

「……」

那些他本打算徹底放棄並拋在後面的事情，再次在他腦海中清晰起來。

「我想成爲……帕斯卡爾商會的主人。」

「……」

「我真的做不到了。我本來就不是成大器的料。奢侈望掌帕斯卡爾商會、妄想圖獨佔魔導工程學……這些根本就不是我配擁有的東西。」

直到這一刻，佩爾達才終於窺見斯特凡不爲人知的內情。

梅奇特·帕斯卡爾短片中的帕斯卡爾僱傭兵公司，毫無疑問是市場的龍頭老大。其麾下的直屬僱傭兵有幾千人，如果算上承接他們分包業務的中小公司，總人數超過三萬。

斯特凡咬着嘴脣，終於艱難地吐露了實情。他吐露了自己的遭遇。

「即使你試圖完成這個空缺，新找來的人也並不牢靠，所以會不斷出現事情，是嗎？」

「你所謂的獨佔。」

「在，攝政王殿下。」

「爭取成爲帕斯卡爾商會的主人。」

「那你所能承受的極限，究竟在哪裏？」

「所以……開往公王領的馬車……也遭到了攻擊。」

「你爲我們提供物資，而我，負責把你送上帕斯卡爾商會主人的寶座。」

「你平生第一次上陣廝殺，只是在最後嚐到了挫敗的滋味。」

「所以到底負責護送的僱傭兵全部撤走，導致局勢開始變得一團糟？」

佩爾達神色冷淡地吐出幾個字：

他追尋斯特凡問道，斯特凡低着頭回答：

佩爾達本人也曾經歷過這些。

「請問會議召集的原因我們該怎麼擬定？」

壓在他肩膀上的重擔，似乎在一瞬間煙消雲散。

「是的……」

「所以你想用解約來逃避眼前的現實嗎？」

佩爾達繼續說道：

「對。那是爲了維護我們共同的利益，而去奮鬥的嗎？」

「仔細想想你當時做決定時的想法，然後再回答我。」

「因爲失敗而感到羞愧嗎？」

「我的要求從始至終只有一個，你還記得嗎？」

「嗚嗚……」

「以極東部戰線聯合會主席的名義，召集極東部公王領的所有貴族。」

「我是前天才得知的。馬車被襲擊了，大家都……桑迪、科本也是……」

「斯特凡。」

與這樣的梅奇特·帕斯卡爾產生衝突，代價自然慘重。這無異於瞬間奪走了斯特凡手中的劍與盾。

斯特凡把額頭死地貼在冰涼的大理石地板上，痛哭失聲。他已經無法說出多餘的詞彙，只是毫無顧忌地宣泄着自己的情緒。

他當然知道。因爲到目前爲止，那個要求仍然刻在他的思想深處。

這句話如重擔般壓在斯特凡的心頭。然而此時此刻，他非但沒有感到緊張，反而有一種異樣的釋懷。

「屬下在。」

斯特凡骨子裏是個商人。天底下怎麼會喜歡一個無所有的人？他可不想去體味什麼「四大皆空」的平淡幸福。將失敗踩在腳下，努力躍向成功，纔是他真正的渴望。

「爲什麼？」

「……」

與父親共進晚餐時的談話，圍繞着哈林所爆發的兄弟衝突，以及失去的一切。

自責與自我厭惡。他那佝僂的脊背，彷彿揹負着難以承受的重壓，正沉沉地垮了下來。

「……」

「你、你在說獨佔嗎？」

佩爾達居高臨下地面着他，平緩而低沉地訓練指令道：

「確實。」

因此，佩爾達並沒有爽快地吐出那句話「好啊」。

「改變的，只是你現在的心境吧。」

沒等他把話說完，佩爾達便冷冷地打斷了他：

斯特凡沉默了。他死死咬着牙關，生怕一開口，自己那洶湧澎湃的情緒就會徹底決堤。

佩爾達追問：

害怕會縮小自己更加無能，害怕暴露自己的短處，更害怕遭遇別人的鄙夷。恐懼不斷膨脹，最終徹底壓垮了他，讓他跪伏在現實面前。

遲遲未完成的原因，至此徹底水落石出。

全程親眼目睹了這一切的伊莎貝拉抬起了抬鼻樑上的目光：

「只要有充分理由，我隨時可以同意解約。所以，說吧。到底發生了什麼事？」

「所以，你纔不敢向我求助嗎？」

聽着佩爾達的指示，斯特凡腦海中閃過那天的記憶。然後，他回答道：

「你完成了整個公王領找不到匱乏的後勤缺口，並開闢了援助。這個過程絕對不會順利，可你依然咬牙堅持下去。」

「我再重複一遍，我們之間訂購了契約。」

「……」

「所以，我最後再問你一次。」佩爾達聲音沉靜，拋出了最終的問題，「你真的打算撤銷一切嗎？」

「所以，我放棄了。攝政王殿下。謝謝你一直給這個沒用的傢伙機會——」

「……是的。」

安全出現漏洞，整個體系就會崩潰。連本該優先支援佩爾達的物資全部被搶走，這簡直就像是一個沒有安裝玻璃窗的展廳，任人劫掠。

「……是的。」

「針對整個公王領的蓄意破壞。」

斯特凡終於大哭起來。同時伴隨着湧上喉頭的委屈與不甘，他吐露了打小就深藏在心底的最真實的野心：

斯特凡痛苦地捂住臉，哭泣不成聲。這起事件壓垮了他的最後一根稻草，徹底擊碎了他的心理防線。

「我不是在逃避。」

「這似乎已經超出了我所能承受的極限。」

「我既沒本事，偏偏還野心不小，甚至連爭取它的勇氣都沒有。非要等到失去一切……才如夢方醒，我就是個無可救藥的三流貨色。」

「那對我們來說，是必須要做的事嗎？」

「行政官伊莎貝拉。」

換了哈基米來翻譯，感覺質量高不少，錯誤也少了

佩爾達將身體微微前傾。

「我能做到的事……以及，我所擁有的一切。」

「你說……要我成爲帕斯卡爾商會的主人。」

「這就是逃避。你沒有直接退面痛苦，而是選擇了妥協。」

斯特凡那不知死氣沉沉的雙目裏，重新燃起了腦中一抹微光。

「說，你當時是爲了守護屬於我們的東西而戰。」

「這就是我們之間的協議。那麼，爲了履行這份協議，你都做了什麼？你保證了物資的供應。」

斯特凡把頭埋得很低：

「那次事件也是讓我能夠認清自己。」斯特凡無力地笑了笑，他的雙眼空洞失神。