序章

这里是星际国家昂格蓝德帝国的首都星。

作为帝国中枢的这颗行星，直接将一整片的大陆打造成宫殿。

而在偌大的宫殿腹地之中，仍有一处被归类为最高机密的地点，那便是现任皇帝【巴格拉达•诺亚•昂伯雷特】的私人房间。

这是只有极为少数的人才知晓的地点，若想前往该处，还得通过一层又一层的保安系统。

守护此地的骑士和军人们，即便放眼帝国也是最顶尖的一群。他们还被交付了先斩后奏的权限，若是遇上可疑人物，就会无情地就地处决。

如今，造访此地的人物，是甫登上皇太子之位的【克利奥•诺拉•昂伯雷特】。

克利奥的神情已经褪去了昔日的稚嫩，他有些在意自己理得略短的红发，站在厚重的大门前方。

自从当上皇太子后，他的服饰添加了许多饰品，看起来显得珠光宝气。

而在大门缓缓开启后……等待着他的，是身穿便服的巴格拉达。

这身长袖毛衣和休闲长裤的打扮，想必仅有极少数人能亲眼目睹吧。

在克利奥走入房间后，巴格拉达便露出了和煦的微笑。

「欢迎。好啦，你今天找我有什么事？」

怎么看都只是个温和青年的巴格拉达，询问起克利奥此行的来意。

虽然真的就只是如此单纯的互动，但对方可是帝国的皇帝。

即便是成了皇太子的克利奥，在面对他时也得万分戒备。

毕竟，克利奥偶尔会从巴格拉达的身上感受到一股让人汗毛直竖的恐怖氛围。

「得幸您百忙之中特地拨冗，儿臣本日前来，是想与陛下商量姐姐──赛希莉亚的婚事。毋宁说，由于儿臣愚不可及，想求助陛下的智慧。」

眼见克利奥将身段放得极低，让巴格拉达抵着下颚，露出了开心的表情。

「赛希莉亚──是你的亲姐姐对吧？」

「是的。」

巴格拉达看着克利奥严肃的眼神，露出微笑。

不过，巴格拉达只是温柔地开导道：

他尖锐的三白眼朝着克利奥瞥了过来。

由于跻身贵族之林的时日尚浅，诸多贵族往往会讥笑他们是毫无家世之人。

「皇太子殿下，请原谅他们的无礼。这座监狱的犯人们都被关了太久，已经忘记了身为贵族应有的礼仪举止。」

「岂能因为这点理由，就葬送赛希莉亚将来的幸福！对我来说，赛希莉亚可是无可取代的姐姐呀！」

「……我听说这次要找的那个男人，是出生于贫穷宫廷贵族的家庭吧？说起来，家世如此卑微的男人，为什么会被收监于此？」

但由于不能纵放他们，门窗都被设定成不得被收容者开启。

帝国的贵族虽然有着呼风唤雨的权势，但要是他们犯下了滔天大罪，就会被关进这间特别为他们打造的监狱。

「你只要在受到全帝国注目的场合里，让那个黎恩丢尽颜面即可。如此一来，你不仅能救回赛希莉亚，更能让他的声望跌落谷底。」

「儿臣曾与班菲尔德伯爵……不，他现在是公爵了呢。我与当时的班菲尔德公爵有过良好的交情，也委托他替赛希莉亚洽谈婚事。」

「克利奥，你太缺乏恶意了。」

「特别？」

克利奥面对着这名老神在在的男子，内心产生了些许不耐。

眼前的光景甚至会让人忘记自己身在监狱。

「是、是的！儿臣认为，赛希莉亚应当挑选家世更为显赫的对象才是。为此，儿臣想请陛下赐教。」

「因为那个男人很特别。」

典狱长听完克利奥的发问，触碰着房门回答道：

「这件婚事已经公开宣布过了，如今已经到即将举办婚礼的阶段了吧？要是在这个节骨眼上撕毁婚约，我想宰相的脸色应该也不会太好看。」

「你是皇太子殿下对吧！没错吧!? 」

察觉到自身行动已被看穿的克利奥，登时畏惧得低头道歉。

克利奥对典狱长说道：

而他的穿着也与其他囚犯大相迳庭，穿的是一袭像是刚熨过的黑西装。

她未来的丈夫名为【寇特•赛拉•艾克斯纳】。

就克利奥个人的感想来说，艾克斯纳家的表现比那些不入流的贵族们更像样一些。

她是一名受过完整教育的皇女，而且她本人也是温婉贤淑的个性。

他露出诡谲且骇人的笑容说道：

「如果想说服宰相那群人，只要在婚后找出不适合在一起的理由大声反对即可。如此一来，你就能让赛希莉亚重获自由，之后再找个门当户对的对象嫁出去吧。」

「……宰相也这么提醒过儿臣。他还劝了儿臣一句：『请勿轻率行事。』」

虽说寇特本人也有些许问题，但最大的问题还是出在艾克斯纳家的家世上。

「……儿臣想以自身与黎恩的不和，以及艾克斯纳家的爵位过低为由拒绝。但宰相认为这样的理由不够充分，没有接纳我的要求。」

听到巴格拉达顾虑宰相的想法，克利奥不禁抬头抗议：

男子与其他囚犯不同，散发着沉稳的气质吃着牛排。

然而，作为亲姐姐的结婚对象来说，艾克斯纳家显然称不上是门当户对。

巴格拉达面露微笑地看着克利奥的反应，确认起目前的状况：

「皇太子殿下亲临至此，难道是要发布特赦令吗！救我！让我自由啊！我出狱后会为你做牛做马的！」

典狱长一触碰房门，房门──以及整片墙壁都变得透明，能让人看清楚房内的状况。

随着巴格拉达散发的氛围一变，克利奥也害怕得发起抖来。

原因──或许出在眼神上吧。

「……还请陛下提点儿臣。」

克利奥领着护卫骑士们，来到一座监狱。

在那之后过了数周。

看到克利奥一脸绝望，巴格拉达露出与温和青年形象格格不入的笑容。

而在听到克利奥的指谪后，巴格拉达像是感到失望似地摇了摇头。

克利奥嘴上说想参考意见，但他满脑子都是希望能让赛希莉亚的婚事告吹。

寇特是艾克斯纳男爵家的继承人，也是黎恩的挚友，这样的立场更显得尴尬。

不仅个性温柔，也极富包容力。

「在来找我之前，你应该先和宰相商量……看来是商量过了呢。是因为没得到满意的回答，你才会造访吧？」

「是的。」

这对三姐弟之中，身为么子的克利奥如今已是帝国的皇太子，但他原本只是个有名无实的皇子，甚至没有能够在继承者之争里与其他对手分庭抗礼的力量。

由于她生长于牛鬼蛇神横行的宫廷，能长成一名平凡而温柔的女子，简直可说是一种奇迹。

而赛希莉亚的状况，和克利奥或【莉希缇亚•诺亚•昂伯雷特】都有所不同。

监狱之名只是徒有其表，此处的设施其实与高级酒店无异。

但在背叛了黎恩的现在，赛希莉亚的婚事便让克利奥感到苦恼。

当时的克利奥还没有动过反目的念头，只觉得能让黎恩代为寻找良缘实属求之不得。

「也就是说，无论是出自个人情感或是血缘情分，你都很景仰自己的姐姐赛希莉亚，而你正为她的婚事感到忧虑是吗？」

说起来，由于皇子皇女为数众多，能被他记住的孩子想必才是少数。

克利奥从房门前走过时，贵族们便透过门上的小窗哀嚎道：

「你满脑子只想着该怎么拯救赛希莉亚，视野也随之变得狭隘。由于你和黎恩的关系生变，赛希莉亚的婚事，想必已经受到全帝国的注目了吧。」

「请救救我！我是被冤枉入狱的！我才不要待在这个狭窄的房间度过余生啊啊啊啊啊！！」

他没发现我来了吗？──克利奥虽然萌生出这般疑惑，但男子已经用纸巾擦了擦嘴角，缓缓地从椅子上起身。

巴格拉达虽然摆出一副慈父的态度，但克利奥姑且不论，赛希莉亚对他来说完全就只是个附带的子女。

【赛希莉亚•诺亚•昂伯雷特】是克利奥的亲姐姐，和其他的皇室兄弟相比，他们的感情更为融洽。

「您、您说不适合在一起的理由吗？儿臣也针对艾克斯纳家做了调查，但他们家确实是正经得教人吃惊的领主贵族。虽说接受黎恩的支援或许也是原因之一，但儿臣彻底找不到反对的理由。」

「比起个人的思绪，国家的信誉才该排在第一……这就是帝国的作法。实际上，你目前提出的理由，确实也不足以撕毁赛希莉亚的婚约。」

◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

但对于贵族们来说，这里却是一处无从施展手脚的难熬之地。

「哎呀，是皇太子殿下啊，这可真是来了一位稀客。涉足这种龌龊之地，对您的风评可会有不良影响喔？」

「您说……恶意吗？」

而在这间牢房里，一名身材高䠷的男子坐在一张大餐桌前用餐。

但眼前的这名男子却穿着一身笔挺的西装。

他造访的这座监狱，收监的对象以贵族为主。

艾克斯纳家是因为现任的艾克斯纳男爵立下了赫赫战功，才受到叙勋获得了贵族身分。

但最为年长的赛希莉亚的状况不同。

眼见克利奥对大呼小叫的囚犯们感到不快，负责带路的典狱长露出过意不去的表情。

「赛希莉亚的结婚对象，是靠着战功封爵的艾克斯纳男爵家。如今回想起来，黎恩介绍的居然是毫无家世之人，这点着实令人气愤，但对于当时求助无门的儿臣来说，也只能当成救命稻草了。」

克利奥略感讶异。

克利奥被带到监狱的深处，看到一扇格外豪华的大门。看来这间牢房相当地与众不同。

「您的意思是，我只能乖乖地袖手旁观吗？」

（黎恩，可别以为事事都会如你所愿。我要让你在这场婚礼上蒙羞，作为我复仇的第一步！）

「恰恰相反喔。」

更糟糕的在于赛希莉亚的结婚对象。

克利奥不自觉地拉高了嗓门──连他自己都吓了一跳。

只不过，巴格拉达并没有说出克利奥期望的答案。

至于外观亦是无可挑剔，金发碧眼的她，有着前凸后翘的好身材，简直像是从绘画里走出来的大家闺秀。

「好啊。为孩子传授智慧，也是身为父亲应尽的职责呢。」

如果一般的罪犯被收监于此，想必会为这舒适的环境手舞足蹈。

那是一间相当宽敞的客房，房里的摆设家具都是高档货。

对于与进爵为班菲尔德公爵的【黎恩•赛拉•班菲尔德】反目成仇的克利奥来说，他很希望赛希莉亚的婚事能够就此告吹。

巴格拉达则凝视着克利奥。

克利奥虽然对巴格拉达萌生了些许怒意，却慑于那诡谲的氛围不敢造次。

其他囚犯虽然也都穿着豪华的服饰，但在经历了漫长的牢狱生活后，他们都逐渐变得不重视自己的仪表，看起来颓废而邋遢。

（现在的我已经不是过去那个弱小的存在了。我已经登上了昂格蓝德帝国皇太子的地位。如果我开口拒绝，黎恩想必也不敢对我的决定造次吧……）

「也难怪宰相会出言反对。毕竟皇室成员的婚事，会经历重重裁量。已经谈妥的婚事若是在没有重大理由的情况下撕毁婚约，将影响宫殿的信誉──许多贵族都是这么想的。宫廷贵族们反对的声浪想必特别显著吧。」

「我不介意这些三教九流的态度。我要找的人就在前面吗？」

克利奥的烦恼，正与这名有如奇迹产物的姐姐有关。

眼见克利奥睁圆双眼，巴格拉达继续指点道：

不仅如此，一听到能让黎恩颜面扫地……他甚至开始把赛希莉亚的幸福抛诸脑后。

不知不觉间，克利奥握紧了自己的双手。

「唔!? 真是非常抱歉。」

明明身穿正装，他却散发着与常人不同的诡谲氛围。

听到巴格拉达把婚礼视为大好时机，克利奥登时产生强烈的兴致。

三姐弟之中的次女莉希缇亚，便是为了守护弱小的克利奥而成了骑士。

即便面对自己，男子也不慌不忙，这让克利奥很是不悦。

不过，克利奥原本就对这名傲慢的男子不抱任何期待。

「我听说这里关押了一个和黎恩有仇的男人，那个人应该就是你吧？」

闻言，男子轻轻笑了一下。

「您说黎恩……黎恩•班菲尔德是吗？鄙人的确和那小子有仇。毕竟鄙人曾一度坐拥千万宝山，如今却被关押在这种地方呢。」

男子以「鄙人」自称，他的语气虽然温和有礼，但似乎是想起了与黎恩的旧恨，让他的眼神变得锐利了几分。

「我想把你作为对付黎恩的棋子。」

听到克利奥的提议，男子掩起嘴角说道：

「您真的和班菲尔德家分道扬镳了吗？有部分传言指出您只是逢场作戏，为的是钓出那些派系内的不和分子呢。」

听到男子的质疑，克利奥说道：

「在结束掉他那条小命之前，我是没办法安心入睡的。好啦，你的选择呢？【比利•赛拉•席涅斯】？」

要接受我的提议吗？──被这么一问，男子登时邪邪一笑。

比利身材精瘦、皮肤黝黑，是名高䠷的男子。

一头灰发留成蓬松的狼尾头，留长的胡须也打理得井井有条。

隐约散发着昏暗氛围的这名男子，在克利奥面前单膝下跪。

「好啊。若鄙人能尽棉薄之力，还请您不吝指使。」

「嗯，有劳了……话又说回来，你虽然身在监狱，但似乎仍享有特别待遇啊？」

听到克利奥的提问，比利看着典狱长露出贼兮兮的笑容。

「就算是这种地方，金钱还是很管用的。毕竟做坏事赚来的脏钱也无处可花，于是鄙人就分给了各位狱卒，换得了不错的待遇呢。」

比利张开双臂，像是在展示房间内的光景，而克利奥也信了他的说词。

克利奥被剑鬼尖锐的目光刺穿，有那么一瞬间产生了自己遭到斩杀的错觉。

在克利奥抵达此地后，负责带路的典狱长向周遭的人们使着眼色，面露紧张的神情。

曾有一段时间，世间流传着「一闪流只是抄袭现有流派技术的冒牌流派」的谣言。

剑神指的是黎恩的师父【安士】。

「鄙人有一份工作想委托给你。」

被关押在这种地方的骑士，真的有过人之处吗？

听到「皇太子殿下」这个称呼，剑鬼冷笑了几声。

「可别这样就结束了啊，让在下比拚到最后啊……既已拔剑出鞘，那在在下或是这些人丧命之前，这场战斗都还不算结束。」

但剑鬼却发力对抗，没让自己的手脚受到拘束。

但即使身处如此严酷的监狱，他的体格依然锻炼得相当结实，不见消瘦的迹象。

「话又说回来，在正式上工之前，鄙人想请您释放一名骑士。」

比利开口道：

「剑神安士。」

这两支门派的根据地都遭到安士的徒弟上门踢馆，以强悍的实力把两家的掌门打得毫无招架之力。

剑鬼用左手搔了搔头。

由于骑士们拥有凌驾于常人之上的强悍肉体，他们的手脚都加上了负重环，借以限制他们的动作。

听到剑鬼这么说完，比利便提起了一个名字：

「想不到皇太子殿下居然会来到这种监狱，看来你似乎是病急乱投医呢。不过……打从在下决定舍弃骑士道、只为剑道而活的那天起，在下就不再向权力低头了。如果想发布委托，就去找其他的虾兵蟹将吧。」

「对于那些沦落为罪犯的骑士来说，这个地方就是最为严酷的监狱。无论骑士的体格再怎么超人一等，大多都会在几年之内操坏身体，最后不是彻底丧志，就是落得死亡的下场。」

「这应该是初次见面吧。鄙人是比利•赛拉•席涅斯。」

他们能在这里工作数年之久。

「委托在下这个囚犯？看你带了个身分不凡的小少爷跟着，原来是这么回事啊。」

克利奥向比利问道：

听到一闪流，克利奥登时有了反应。

对于克利奥来说，安士是一名突然现身于帝国，有着超凡实力的剑士。

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「……看来你还挺有一套的嘛。」

在典狱长的带路下，克利奥一行人来到了采矿场的最深处，而狱卒们也随之喊道：

「所有人停止手边动作！」

听到克利奥开口确认，比利便聊起了剑鬼的来历：

然而，比利却露出了苦笑。

典狱长在带路的同时，向克利奥说明起此地的来历：

听到典狱长这么说，克利奥产生一抹不安。

剑鬼情绪激动，先前展露出来的威势减弱了几分。

听到那名男子与强悍的安士有过节，让克利奥的兴致油然而生。

这里和关押贵族们的监狱截然不同。

「是啊。你做事勤快又不留后患，所以鄙人很中意你。但就是手法算不上干净就是了。」

「唔!? 」

采矿场的最深处乃是最危险的工作地点，被分派到此地的都是些重刑犯。

「根据鄙人的调查，他确实曾去过几座道场修习过技艺。但无论向哪一座道场打听，得到的评价都是学艺不精，是个显眼的坏榜样呢。」

「……找在下有什么事？」

眼见剑鬼拾起掉落在地的长剑，典狱长连忙操作起手中的遥控器。

面对杀上前来的骑士们，有剑鬼之称的男子明明赤手空拳，却将他们全数打倒在地。

「希望如此。」

而在这群囚犯之中，有一名男子背对着一行人。他蓬松的黑发长及腰际，参杂着些许斑白。

虽然在平时和工作时间并不会特别限制行动，但要是囚犯有逃亡的意图，或是试图反抗狱卒，穿戴在手脚上的负重环就会被吸附在一起。

「是和黎恩有关的家伙吗？」

比利说道：

他们采掘的是开采难度极高的稀有金属，采矿工程时而会有人因故丧命，环境之严酷可见一斑。

「我乃克利奥•诺拉•昂伯雷特。难道这个名头没传进监狱？」

闻言，典狱长连忙澄清道：

克利奥向典狱长下令开门，比利随即走出了牢房。

「原来如此……你们收受贿赂了啊。」

他看起来相当费劲，仍举剑摆出了架势。

听到男子小有名气，克利奥便感到有些好奇。

「不，鄙人并不认识他。但在我们这个圈子里，那个男人还挺出名的。」

身穿鲜艳囚服的犯人们，原先都是骑士出身。

「区区一介囚犯，也敢对皇太子殿下无礼！」

比利对剑鬼说道：

「是本名吗？」

「……在下有稍微耳闻过这个名字。还记得在下多次接下了你的委托，斩杀了与你敌对之人。」

而破除这些谣言的并不是黎恩，而是另外两名一闪流的剑士。

看到克利奥的反应，护卫骑士们登时察觉该名囚犯对自己的主君释出了杀气，纷纷拔剑上前。

随即，克利奥转头看向典狱长。

一声令下后，囚犯们停下了手边的工作，朝着克利奥一行人瞪了过来。

「如此温吞的环境，还不足以整死那名男子。不过，确实也是有可能因为运气不佳，被卷入采矿工程的事故而死……但因为清单上还记载着他的名字，所以他目前还活着喔。」

这时，没带武器的比利迈步向前，与剑鬼对视。

当时有两门流派被视为主流剑术，分别是亚连流剑术和库鲁丹流综合武术。

「那个男人就是【剑鬼】。」

「安士……安士……那个连三流都不如的废物剑士……一闪流是什么鬼啊！剑神又是什么东西！在下居然会输给他的徒弟……」

「鄙人虽然也不知详情为何，但两人似乎曾在同一座道场修行过一阵子。」

随着典狱长送出指令，周遭的囚犯们的手脚也受到拘束。

「说有关确实是有关，但两人应当并不认识。和男子有过节的，是黎恩的师父──也就是那位剑神。」

看到典狱长焦虑的反应，克利奥对比利展露带有期待的视线。

「只要是碍事的家伙，鄙人就通通砍了。就只是这么简单。」

「他是什么来头？」

「皇太子殿下，您太早自承身分了。」

听到克利奥自报家门，比利不禁用右手掩面。

眼见比利自信十足，克利奥轻轻叹了口气，再次看向前方。

「奉劝诸位还是别动武为好。毕竟此人可是在海盗和佣兵业界享有盛名的剑士……看来是为时已晚啊。」

「是假名。那名男子下定决心舍弃了自己真正的名字，只为了追求剑道而生。但话又说回来，剑鬼追求的是用真刀比拚的生死胜负……不过，这种做法终究不容于一般社会的价值观，于是他便流落到了黑社会。」

「虽说可以归类为海盗骑士，但那人是个更为恶劣的家伙。此外，那名男子也是一名和一闪流有过节的剑士。」

「那个男人被关在这里多少年了？」

而这些囚犯被迫进行的劳动，是在资源卫星上开采矿物。

「鄙人只是个小小的坏蛋罢了。不过，鄙人似乎有这方面的天赋，在离开老家之后，鄙人就以夸张的速度飞黄腾达呢。」

他睁大双眼，冷汗直冒。

男子留着黑眼圈，一双黑眼涣散无神，让克利奥看得为之战栗。

这一瞬间，剑鬼的表情闪过了一丝变化。

「释放？那个人也是囚犯？如果是你的朋友，那我们可以晚点──」

克利奥回头一问，在他身后待命的比利登时露出了狂傲的笑容。

眼见骑士们出剑砍去，典狱长和比利接连开口道：

「他和剑神之间有过节吗？」

「……我也去吧。帮我带路去找那个男人。」

负责护卫的狱卒们全都带着武器，做好了应对任何意外的准备。

被剑鬼以品头论足的视线打量，克利奥抬起胸膛、虚张声势地说道：

接着，比利向克利奥提出一个要求。

比利点名的那名剑鬼，身材实在称不上高大。

「请、请等等！那名男子很危险──」

克利奥很在意比利要求的帮手，于是决定亲自前去收于麾下。

若是一般人在此地工作，恐怕过不了几个月就会丢掉小命，但这帮囚犯却是拥有超人之躯的骑士。

「……剑神修练的是一闪流吧？」

剑鬼缓缓将头转了过来。

「皇太子殿下，此事非同小可！这名男子虽然被关在监狱里，但仍能指使外面的部下们。要是我等轻率地违抗，不知会落得何种下场！」

从那天起，嘲弄一闪流是冒牌流派的好事之徒都被一扫而空，再也没人对安士古怪的过往起疑。

「真想不到剑神也有这样的过去。」

比利压低了嗓子，以不让剑鬼听见的音量对克利奥说道：

「剑鬼过去曾瞧不起安士，但如今安士不仅在剑道上的造诣远胜于他，剑鬼本人也曾在对阵黎恩时吓得落荒而逃。经历过这两起事件后，剑鬼就变得如此崩溃了。」

「他被黎恩吓跑过？」

「据说是他去当海盗的保镖时遇上的。不过，他本人似乎是被黎恩展现的实力吓得魂飞魄散，甚至没真正交手过，就直接逃之夭夭的样子。」

「这么胆小的家伙，真的靠得住吗？」

「这代表他精确地看出了黎恩的实力。况且，只要凑足了条件，就能大幅提升我方的胜算呢。」

原本散发出强势气息的剑鬼，如今正絮絮叨叨地嘀咕了起来：

「在下没有输。在下才没有输给他的徒弟……在下岂有输给安士的道理……说起来，在下当时驾驶的是旧型的机动骑士……其性能远远不及黎恩的机动骑士。没错，就是这样没错。所以在下根本没有输。」

剑鬼眼皮底下的黑眼圈，是他在输给黎恩之后懊悔不已，夜夜难眠的铁证。

比起输给了黎恩，他似乎更无法接受自己在剑道上的造诣输给了安士。

比利向剑鬼提议道：

「如果鄙人给你和一闪流的剑士再次交手的机会，你会愿意拿出干劲吗？」

剑鬼登时为之一怔，转头看向了比利。

「……真的吗？在下真能有再次交手的机会？」

比利迎着剑鬼满怀期待的视线回答道：

「虽然不能保证会在近期发生……但亲临至此的皇太子殿下，已有和黎恩决战的打算。假以时日，和他们交手的机会自然也会到来。」

闻言，剑鬼吊起两边的嘴角，露出了丑陋的笑容。

「终于……在下终于能和安士那家伙分出高下了……」