第二話 公爵千金

「從今天起，我就不再是皇子，而只是名爲渥雷斯的普通人了！」

特地跑來我的房間大聲宣佈此事的，正是值得慶賀地成了我的小弟的渥雷斯。

由於寇特也跑來我這裏串門子，我們三個男人就在狹小的房間裏打發時間。

「你看起來精神挺好的啊。」

「畢竟託了黎恩的福，我才能順利拋下皇子身分啊。我對你可是感激不盡呢。」

從這句話的口吻聽來，他似乎早就對皇子這樣的立場深惡痛絕。

「你如果還是皇子，感覺會在很多場合派得上用場就是了。」

聽到我的說法，渥雷斯登時一呆。

「黎恩，你一點也不明白，皇子這種立場非常危險。在這個世界裏，皇子們爲了登基，能面不改色地排除自己的兄弟。皇族之間以血洗血的歷史，說有多可怕就有多可怕。」

聞言，寇特提起了曾在八卦雜誌上看過的報導：

「我也聽過不少相關傳聞呢。據說在皇帝陛下即位時，總會有好幾位親王消失無蹤。至於坊間的流言蜚語，更是充滿了腥風血雨的內容呢。」

渥雷斯一臉嚴肅地壓低了音量說道：

「可別隨便把這些話說出去喔──那些傳聞基本上都是事實。雖說父親大人也不例外，總之皇帝在登基之前，那些競爭對手似乎就已經死於非命了。據說參加登基大典的那些人不是替身，就是單純的立體影像。」

聽到真相的寇特登時臉色鐵青。

我在前世也聽過類似的故事。

兄弟鬩牆並不是罕見的狀況。

一旦牽扯到巨大的利益，就算是血脈相連的親人，也會殺到刀刀見骨。這也是這個世界的法則。

渥雷斯露出打從內心感到放心的神情。

「總之，我這下就能從繼承人之爭裏順利抽身啦。」

渥雷斯雖然露出了爽朗的神情，但我不覺得他會在繼任者之爭裏遭到敵視，於是輕輕地嘆了口氣。

而這種措舉已經施行了長達兩千年。

想不到會從渥雷斯的口中聽到蘿潔塔的名字。

聽他講這些故事固然新奇，但我也有在意的部分。

然而，現實卻遠比她想像得還要苛刻。

是將貴族子弟鍛鍊到一定水準的設施。

年幼的蘿潔塔爲此樂不可支，祖母卻露出了悲傷的神情。

「那些看起來肯定會當上下任皇帝的人選，大多都會在登基前死於非命。你覺得在這種狀況下，在他身邊拍馬屁的那些兄弟會有什麼下場？」

我回想起蘿潔塔對我百般厭惡、擺出冷傲態度的模樣。那傢伙即便在此時此刻，也對周遭的同學們高築心房，貫徹着孤傲的態度。

然而，她們的眼裏都流出了淚水。

即便成了示罪羔羊，克勞蒂亞家族仍苟延殘喘地存活至今。

她的意識逐漸模糊，就這麼趴倒在桌上睡着了。

爲了不浪費一分一秒，即使是不到一小時的休息時間，她也用來複習課業。儘管如此，她和同學們的差距卻是愈拉愈大。

當然，因入贅而成爲公爵的前任皇子，也受到了相當嚴厲的懲罰。

然而，最後登基的卻是與皇太子敵對的另一名皇子。

「謝謝您，祖母大人！」

眼淚不聽話地滑過臉頰。

忤逆者的下場便是如此──當時的皇帝爲了殺雞儆猴，特意對克勞蒂亞家族做出了這般處置。

簡單扼要地說，這是個徒有虛名的公爵家。

當時，帝國的繼承者之爭陷入了冗長的拉鋸戰，讓國內變得烏煙瘴氣。

皇子們也真不好過。

其他子弟雖然能毫無節制地使用教育艙房，但蘿潔塔能使用的次數卻僅止於最低限度。

第一校舍的女生廁所。

「本宮是名門望族克勞蒂亞家的女兒。總有一天，我一定會擺脫這份揮之不去的苦難。」

歷任當家也爲了擺脫這痛苦的現況而拚命掙扎着。

被祖母這麼一誇，蘿潔塔更加喜歡這樣的髮型了。

後宮裏想必也存在着呼聲較高的下任皇帝候選人。

「蘿潔塔，這樣的髮型很適合妳喔。」

（本宮一定要出人頭地。）

◇　　◆　　◇　　◆　　◇

祖母爲蘿潔塔柔亮的頭髮做了打理。看着自己被編成縱捲髮的造型，蘿潔塔不禁有當上公主的感覺，也從此愛上了這樣的髮型。

就在同學們逐漸展露出融入校園生活的態度時，只有蘿潔塔鞭策着自己的身體伏案疾書。

好像還有宮廷鬥爭格外殘酷的時代存在。

然而，爵位卻還是維持公爵的頭銜。

會在渾然不覺的情況下豎起死亡旗標──毋寧說，宮殿本身似乎就是個佈滿死亡旗標的場所。

即便是回到學生宿舍後，她也沒有鬆懈下來。

會落得這步田地的原因，得追溯至兩千年前。

由於太過殘酷的關係，他似乎至今都還留有陰影。

這個光是餬口就極爲艱辛的行星，根本無法期待納稅帶來的收入。

（不能放棄。本宮說什麼都要死命掙扎，擺脫這一道道可恨的負面枷鎖。）

「真的啊。後宮內部並不是庶民所想像得那般光鮮亮麗，而是女性們展開醜陋鬥爭、兄弟們爭奪皇帝寶座的場所啊。」

母親則緊緊抱住了蘿潔塔。

兩人爲蘿潔塔用上了渾身解數，卻一點意義也沒有。在蘿潔塔抵達首都星的派對現場時，等待着她的是來自真正貴族們的一連串嘲笑。

原因是過着貧窮生活的她，迄今都沒有接受正規教育的機會。

「很久很久以前，有一名皇子入贅到了克勞蒂亞公爵家──」

「不能輸。要是在這裏認輸了，本宮肯定也會讓未來的女兒嚐到同樣的苦楚。」

按理來說，這個家族應當要被分類爲低階貴族，但帝國卻一直將公爵的頭銜強加在她們身上。

蘿潔塔雖然努力地想要跟上腳步，但她愈是努力，就愈像在向世人昭告，自己面前有一堵無法跨越的高牆。

若是從收入的標準來看，她們家完全只是低階的領主。

「這是當然了！」

看到我們兩個相繼搖了搖頭後，渥雷斯談起了蘿潔塔的身世。

帝國特地派遣了使者來到領地，邀她出席派對。

「被處死嗎？」

母親雖然過着清貧的生活，仍爲蘿潔塔準備了禮服。

兩人看着一無所知的自己，努力露出開心的笑容。

小學的存在意義──

◇　　◆　　◇　　◆　　◇

「能一死了之的話還算走運，要是個性扭曲的傢伙當上皇帝那可就慘了。克勞蒂亞家的蘿潔塔也是這類案例的受害者喔。」

支援該名皇太子的克勞蒂亞家，讓皇太子的親弟弟入贅了家族。

當時的蘿潔塔無法理解兩人的反應爲何如此憂傷。

若是在宮殿裏住久了，應該也能預測得到誰會勝出吧？

回到自己的房間時，精疲力竭的蘿潔塔總是想倒頭就睡。

第一校舍的教育固然格外嚴格，但也意味受到帝國重視。

爲了不讓不諳世事的貴族子弟丟人現眼，小學會讓他們接受最低限度的教育。

「真的假的？」

「你的皇位繼承權根本和沒有差不多吧？就連有沒有拿到參賽資格都教人懷疑啊。」

皇子在登基之後，便對那些與自己敵對的皇子、皇女和貴族們展開了一連串復仇。

即便效率不佳，她也日復一日地這麼做。就算感到疲憊，但若不能多做些預習或複習，自己很快就會被拋在後方。

而這個故事所講述的，是克勞蒂亞家在兩千年前家道中落的起因。

蘿潔塔看着映在鏡子裏的自己，對着自己說道：

「祖母大人、母親大人，您們爲什麼要哭呢？」

若是不加把勁，自己和家人就看不到光明的未來，因此她必須拚命地努力。

（本宮跟不上課程內容。）

「這你就錯了。宮殿裏有許多不爲人知的內情。畢竟與繼承人之爭有關的並非只有我們這些皇子，就連母方相關的人士都有所牽扯。像是在不知不覺之中被劃爲派閥的一員，並在派閥首腦失勢時被連帶處決──這種情況也是所在多有喔。」

我歪起脖子這麼詢問，而寇特似乎也對此不甚瞭解。

雖然保有貴族的頭銜，卻沒有獲得貴族的待遇。

本該繼任皇帝的皇太子，在登基之前便死於非命。

同學們在上課時總是心不在焉，其中只有蘿潔塔在拚命聽課。

克勞蒂亞家受到牽連，至此走上沒落之路。

在教室裏講授的課業，對蘿潔塔來說宛如鴨子聽雷。

渥雷斯像是擺脫了一切的桎梏，展露出感到十分幸福的神情。

和周遭的同學相比，蘿潔塔的表現明顯相當差勁。

蘿潔塔夢到懷念的孩提時代。

◇　　◆　　◇　　◆　　◇

蘿潔塔也不例外。

「要好好感謝我啊。」

「好的！」

由女性作主的克勞蒂亞家，是揹負着複雜內情的公爵家族。

無論是講課的內容還是速度，她都完全無法跟上。

不過，其中特別優秀的子弟們，就會被編列到第一校舍，接受特殊的教育。

「蘿潔塔是受害者？」

「渥雷斯，你就不會主動去找那些看起來勝算較高的兄長，去拍他們馬屁嗎？一旦能與勝者爲伍，獨立也不是難事吧？」

「沒事喔，蘿潔塔。也是呢，派對真是值得期待，要打扮得漂漂亮亮再出席喔。」

原本富饒的領地被勒令充公，換來的新領地則是荒廢的行星。

「本宮一定會讓現況轉危爲安。」

對於自己被編入第一校舍一事，蘿潔塔懷着滿腔期待。

她們屬於領主貴族，擁有邊境地帶的行星作爲領地。

渥雷斯似乎不打算趨炎附勢──說起來，好像也沒有什麼呼聲較高的人選。

「我聽說兩千年前的鬥爭特別嚴重呢。其中也有不少小故事，是連我聽了都會退避三舍的。畢竟當時留下的後患就這麼蔓延到了現代。你們難道不覺得，能逃離那樣的地方是一種幸福嗎？」

「如此一來，我就能存活下去了。謝謝你，黎恩。」

她作夢也忘不掉那些貴族的話語。

「哎呀，這套禮服也太骯髒了吧？」

「那就是徒有其表的克勞蒂亞家的新一代小丑呀。」

「居然有膽子來到首都星。她難道不會爲自己活在世上一事感到羞恥嗎？」

她原本預期的是一場熱鬧有趣的派對，但直到抵達現場之後，才驚覺自己之所以會受邀，爲的就是讓自家人遭受衆人嘲笑。

那是已故皇帝定下的規矩。

這便是定期讓忤逆自己的人出醜示衆的一種遊戲。

而這樣的慣例已經持續了將近兩千年之久。

克勞蒂亞家族的存在意義，就是被迫讓繼承人在年幼時，面對自己成爲示罪羔羊的現實。

這種規矩在該任皇帝退位後，依舊保留了下來。

這段時間已經過於漫長，任誰都打消了終止這件事的念頭。如今，這樣的行爲已經無法阻絕了。

在場的貴族中，也有人對她投來同情的視線。

然而，他們卻沒有對蘿潔塔伸出援手。

一旦協助蘿潔塔，就等於是違背已故皇帝的命令。沒有貴族願意甘冒這層風險營救陷於水火的克勞蒂亞家。

知曉現實的蘿潔塔在回到領地時，前來迎接的母親用力地抱緊了她。

「要記住願意同情妳的男士。將來，妳要向那類男士索取精子，生下妳的後代。克勞蒂亞家族就是這麼傳承下去的。」

克勞蒂亞家族之所以是由女性當家，是因爲她們絕對找不到結婚對象。

若是由女性作主，就能低頭向名門家的男性索取精子。

「蘿潔塔──妳要變得更加漂亮。如此一來，就會有男性對妳產生興趣。」

「咦？」

這時，引路人眼前的流浪漢們驀地爭吵起來。

但前提是必須砸下大筆金錢投資設備。

但吸收的效率太差了。

「是，真是非常抱歉。」

蘿潔塔很清楚自己在班上是個吊車尾。

他渾身髒臭、失去力氣，只能拖着身子四下徘徊，尋找食物。

現在的引路人和這些流浪漢的處境相同。

但這和蘿潔塔的狀況不同──因爲黎恩完全沒有遭到斥責的理由。

其中最爲優秀的，應該就是武藝的項目吧。

他按着胸口，步履蹣跚地前行，並吸收着負面的情緒。

況且，他還擁有「海盜獵人黎恩」的別名。

她穿着紊亂的制服，頂着蓬亂的頭髮。

「那是我找到的食物！」

老師並不是個性溫柔，而是因爲沒對蘿潔塔投以和其他學生相同的期待，纔會對她如此冷淡。

◇　　◆　　◇　　◆　　◇

蘿潔塔對這樣的黎恩感到憎恨不已。

這是一個只爲了讓克勞蒂亞家受苦受難而存在的惡意組織。

由於和黎恩的緣分太深，除了來自黎恩之外的負面情緒，他都無法順利地吸收。

這是因爲他們身上的負面情緒都被引路人吸走了。

然而，這也是理所當然的。

在走向座位的途中，女生們紛紛做出了捏着鼻頭的反應。

教室裏的同學們投來了蘊含嘲笑、憐憫和好奇的視線──總而言之，她覺得自己就像一隻受到矚目的珍禽異獸。

即便是男性當家，也能透過金錢和購入設備繁衍子嗣。

「那、那次是我不對啦。老實說我肚子也餓了，我們各拿一半如何？」

若是由男性作主，他們找不到願意下嫁的女性。

引路人之所以會誓言向黎恩復仇，爲了是斷絕這段緣分，好讓自己脫離苦海。

就連那些喜好冷嘲熱諷的同學──甚或是高年級學生都不敢忤逆黎恩。

將自己逼入如此絕境的黎恩，讓引路人恨得牙癢癢地。

在這個組織的監控下，克勞蒂亞家族甚至無法脫離眼下的苦海。

「希望她至少能把儀容打理得端莊一些啊。」

班上的同學們也絕對不會招惹黎恩。

爲此，即便效率不佳，他也只能用這種樸素的手段收集負面情緒。

即便是此時此刻，黎恩的感謝之情仍從遠處傳來，讓他胸口難受。

現在的引路人就像個啜飲泥水才得以苟延殘喘的人類。

「殺了你。我一定要殺了你！」

貧窮的他們無法選擇必須花費金錢的方案，最後選擇的是能夠簡單地產下血脈相連的子孫的作法──也就是由女性當家。

男生們的說話聲傳入了耳裏。

「吵死了！還不是你上次偷喝了我的酒！這是報應！」

然後，她經過了模範生──黎恩的身旁。

引路人不禁恨恨地爲自己悲慘的際遇出聲嚷道：

他看着流浪漢翻找垃圾桶的光景，不禁咬牙切齒。

「黎恩，給我走着瞧。我說什麼都會將你一腳踹進不幸的深淵。」

「不、不好了！」

他是個擁有地位、名譽和一切的神童，和自己根本是雲泥之別。

在踏入教室後，班上的同學們登時嘲笑起蘿潔塔。

蘿潔塔儘管連忙梳理更衣前往校舍，但她已經遲到了。

看到這幅光景，引路人不禁一陣反胃。這雖然是他所厭惡的景象，但他已經沒有餘力讓兩人爭吵起來，索性置之不理。

由於是匆忙出門的關係，她甚至沒空淋浴。

「我的鼻子都要歪掉了。」

當她睜開眼睛時，已經是早上了。

也許是覺得連看一眼的價值都沒有吧，黎恩完全沒將視線挪向蘿潔塔身上。

（反正對你來說，本宮就是個不屑一顧的存在吧？一出生就擁有一切的你真是可恨，讓本宮對你恨之入骨。）

「謝啦。我也得道歉，我那個時候居然打算一個人把酒喝光。」

克勞蒂亞家之所以由女性作主，也是因爲這樣做較爲省錢。

「克勞蒂亞家就是這麼繁衍後代的。」

「真是個一事無成的傢伙。」

首都星的暗巷之中。

換作其他學生遲到，免不了遭到約翰老師一陣痛罵，但他卻沒打算對蘿潔塔多講兩句。

（就是待在這裏，我也在過悲慘的生活呢。）

術科方面也是全方位地拿下高分。

引路人此時正待在此處。

◇　　◆　　◇　　◆　　◇

兩人相互道歉，分起了找到的食物。

此時，蘿潔塔才首次明白自己沒有父親的理由。

「蘿潔塔，妳遲到了啊。快點去位子上坐好。」

他年紀輕輕，就以伯爵的身分展露出衆人稱道的內政手腕，在武學方面也已修得了某個流派的出師之證。

「好刺鼻的臭味呀。」

「可惡。爲什麼我居然得流落到這種地方……」

（──班菲爾德。）

畢竟黎恩是同時握有權力和實力的男人。

其中也有幾位當家試圖改善這苦不堪言的貧窮生活。

儘管明白自己只是在意氣用事，但蘿潔塔仍然很羨慕黎恩──羨慕到憎恨的地步。

他能轉化爲能量的效率，大概只有進食量的十分之一。

約翰老師也格外看重黎恩，從不對他大呼小叫。

那是從兩千年前的皇帝在位時就創建的組織，其目的便是監視克勞蒂亞家族。

蘿潔塔咬緊後齒。

「居然遲到了耶。那個女的難道是不良少女？那身打扮是怎麼搞的？」

他與蘿潔塔完全不同──和自己不一樣，他是擁有一切的人類。

即便和班上的第二把交椅──寇特對決，黎恩也是常勝不敗。

約翰老師看了蘿潔塔一眼，但他並沒有多加斥責。

蘿潔塔若想逃離這個地獄，就只剩下出人頭地這條路了。

然而，就在引路人走過了兩人的身旁後，他們原本殺氣騰騰的表情登時緩和下來。

黎恩以一副事不關己的神情望着約翰老師。

他在文科方面拿下了名列前茅的成績。

因爲他們很清楚自己完全沒有勝算。

「不不，湯姆，你講這種話一點說服力也沒有。你先把你的那個髮型改掉吧。」

她慌張地起身，但此時已經過了早餐時間。

克勞蒂亞家已經沒有多餘的資金可供使用了。

然而──克勞蒂亞家族已經被佈下了眼線。