第六话 帝国的黑暗面

事件发生后的当天晚上。

住在后宫的克利奥，在自己的房间里感到忐忑不安。

就算躺上床也没有睡意，全身上下都冒出难受的汗水。

「真是不舒服的感觉。」

在莱纳斯向自己宣战之后，自己每天都过着心神不宁的日子。

对方究竟什么时候会派出刺客上门？──这种恐惧每天都折磨着克利奥。

克利奥对自己的意志不坚感到窝囊。

他走下床走近窗边，眺望窗外的景色。

「听说首都星发生了一桩大事，不晓得是否与继承权之争有关呢。」

关于那起黎恩也受到波及的事件，克利奥也收到了相关消息。

就在深思的克利奥身后──

几名戴着面具的人物缓缓地从地板下方现身。

克利奥回头一看，随即察觉到可疑人物的入侵。感到吃惊的他向后退了一步。

他迅速掏出了暗藏的剑柄，使其形成雷射刀。

「什么人！？」

戴着面具的人们，散发着难以言喻的氛围。

和骑士大不相同的诡异氛围，敲响克利奥内心的警铃。

就在戴着面具的人们完全自地板现身之际──他们的手里都抓着一颗同样戴着面具的人头。

克利奥止不住身上的冷汗。

（这些家伙到底是什么人！？他们有什么目的！？）

（黎恩大人，我会好好利用您的。无论是当上这个商行名符其实的首脑，或者是扩大商行的规模，都会需要您的力量啊。）

「有头目正在护卫他。」

他们肯定也想不到两千年前的存在会在这个时代复甦吧。

面具男子们讨论了起来。

实在是难以一眼分辨是敌是友。

但他同样也给人可靠的感觉。

与酷酷力交手的，是组织之中实力名列前茅的红面具男子。

在判断无路可逃后，红面具男子反而冷静了下来。

「这样啊，真是遗憾呢。」

「妳要小心！这些人很危险！」

「黎恩大人呢？」

是来杀自己的吗？

而红面具男子正感到十分焦急。

「看来不是同族呢。是偷走了我们的技术，重新建立的新组织吗？也难怪技术如此拙劣。口耳相传的秘诀已经彻底失传了。」

但若是如此，这群面具集团就有些耐人寻味了。

（我还真不知道他拥有如此出色的人才。）

「他们真的是我方阵营的人吗？这些人的打扮都很相像啊？」

蒂亚的手里握着细剑，从敌人身上喷溅的鲜血弄脏了她的身体和剑刃。

「话说回来，我有个有趣的话题。」

（要是轻率地背叛伯爵的话，我也会落得一样的下场呢。）

被绑缚在地、身穿西装的男子们，都是克拉贝商行的干部。

克拉贝商行的总公司大楼。

这是试图以狙击杀害艾略特时留下的痕迹。

之所以特地现身却没有动手，是因为他们的目的并非杀害自己。

她应该是经历完一场激烈的打斗吧。

下一秒，干部们纷纷口吐白沫倒地不起。

就在他打算呼救之际，呼救的对象已经粗鲁地推开门扉走进室内。

会议室的窗户被贯穿了一个小孔，还能看到细小的网状裂痕。

「莱纳斯殿下有动作了。他同时向我等──以及克拉贝商行的艾略特阁下派出了刺客。」

酷酷力的手指划过男子的红色面具，男子的嘴角部分露了出来。

叛徒们雇用的刺客虽然有好几十人，但全都被这群护卫解决完毕。

◇　◆　◇　◆　◇

「──是想扰乱我的思绪吗？这可行不通啊。」

「我不会再犯了！」

同伴们接连遭到杀害，让他更加焦躁不已。

是同一个组织被敌我双方各自雇用了一支队伍吗？

「艾略特行长先生──看来这帮人都在观察莱纳斯殿下的动向，打算配合他的行动，让你变成一具尸体呢。这就是所谓的个人意愿吧。」

「你们是什么人？为何使用和我等相同的技法！？」

「什么！？」

「扰乱？哦，是职业病呢。你相当多疑。不过，理解彼此并没有任何意义，就让我们快点结束吧。」

他马上就看出那并不只是相像，而是完全相同的招式。

「相同？不不，你搞错啰～两者并不相同，而是你们在模仿我们的技术。」

在黎恩住宿的旅馆屋顶上方，两派戴着面具的人马正在激烈交战。

毕竟这两者都戴着款式相近的面具。

「你胡说八道些什么！？」

「是报一箭之仇的时候了。」

看到护卫们在尸体旁边谈笑风生的模样，艾略特不禁感到五味杂陈。

闻言，艾略特轻轻点了点头。

就在克利奥想到这种可能性的时候，蒂亚出言催促道：

「是同伴吗？」

面具男子语气平淡地向艾略特交代事情的始末。

酷酷力等人自从被石化后，已经过了两千年的岁月。

「看来您没事呢。」

面对陷入混乱的红面具男子，酷酷力抖着肩膀发出笑声。

酷酷力回答了他的疑问：

「是的。」

戴着面具的男子们围绕在艾略特身旁。

蒂亚在确认过克利奥的安危后，便拿起通讯机进行联络。

而红面具男子则是使出一记后腰桥，躲过了手臂的攻击。

受雇的杀手们七零八落地倒在他们的身旁。

红面具男子的嘴角露出了笑容。

「刺客？」

「克利奥殿下，您平安无事吗！」

恐怕是某人窃走了酷酷力等人的技术，创立了新的组织吧。若是没听说过这段前因后果，会对酷酷力的话语产生怀疑也是正常反应。

这间会议室里布满了血污。

「没问题的。比起这个，请立刻动身吧。黎恩大人很担心您。」

黎恩很恐怖。

一名原本在耍弄匕首的男子，在此时将脸孔贴到干部们眼前，秀出自己的红色双眼。

红面具男子这么说完，宛如昆虫的腿部──拥有尖锐前端的八只脚随即从他的背部穿出，现形在众人面前。

艾略特的背部已经被汗水打湿了。

◇　◆　◇　◆　◇

蒂亚在挂断通讯机后，随即向克利奥说明状况：

「行长！是我错了！」

同一时间。

是蒂亚赶过来了。

几名同伴伸手触地，但地板却浮现出一整片诡谲的卢恩文字，阻止他们施放移动魔法。

（难道就是这些人吗？我还是第一次看到呢。）

就在克利奥一头雾水之际，蒂亚已经走到他身旁，确认他平安无事。

但实际派遣过来的，是酷酷力的部下们。

叛徒们拚命地向艾略特求饶：

艾略特原本以为，黎恩派给自己的护卫会是实力优异的骑士。

红面具男子观察着周遭的情形。

男子感到焦虑的理由，是酷酷力等人使用和己方完全相同的技术。

他们是黎恩派来护卫艾略特的暗杀部队。

眼见情势不妙，红面具男子虽然想撤退，但酷酷力的部下们已经阻断了他的退路。

讶异不已的克利奥看向面具集团，这才恍然大悟。

他跷着脚交抱双臂，俯视着颓坐在地的叛徒们。

酷酷力拉近了与红面具男子之间的距离，伸出了巨大的手臂。

如今的艾略特，正为自己获得了可靠的同伴而感到开心。

然而，这些危险分子一看到蒂亚，便纷纷让出了路。

而窗外的狙击手似乎也被处理掉了。

「──也是呢。」

「你们之所以背叛我，是因为收到了莱纳斯殿下的指示呀？我可真没想过，居然连身边的干部里也混进了叛徒啊。」

对于不晓得有这段过往的红面具男子等人来说，这就是他们流传已久的技术。

自从继承这座大规模商行后，他就做好与人搏命的觉悟。

「是我──原来如此，我知道了。要以黎恩大人的性命为第一优先。」

既然使用的是同样的技术，就代表对方知晓所有的对应方式。

「但、但是，这也是为了克拉贝商行存续下去而不得不的决定！」

克利奥向蒂亚提醒可疑人士们的存在。

克利奥想起那些能在后宫出入的暗杀部队，同时望向面具集团手中的尸体。

坐在椅子上的艾略特看着这幅光景，强行按捺着内心的动摇。

蜘蛛脚先是向外一张，随即像是要抱住酷酷力似地迅速收拢。

前端戳进了酷酷力的背部，从他的胸口穿出。

周遭的酷酷力部下们都为之一惊。

他们抄起武器，准备上前救援。

做好赴死准备的红面具男子，眼见能与酷酷力同归于尽，登时发出了笑声。

「我要带你们一同上路！」

红面具男子启动了埋藏在体内的炸弹。

这颗炸弹的威力足以将黎恩住宿的这栋旅馆彻底轰飞。

眼见自己的性命能让任务得以完成，男子不禁发发大笑。然而，看似已被击毙的酷酷力却有了动作。

就算胸口被八只脚戳穿，他也依然行动自如。

红色双眼迸出了强烈的光芒──酷酷力笑嘻嘻地将手戳进男子的胸口，将炸弹拔了出来。

炸弹早已遭到解除。

红面具男子口吐鲜血，以难以置信的眼神看向酷酷力。

「为、为什么？」

「可不能因为这点优势就轻忽大意呢～不过，你的表现相当出色。刚才那一招是我们所不具备的技术，就让我彻底将你调查一番吧。」

酷酷力将刺在自己身上的脚一一拔除。

从他的反应来看，根本不像是受到了致命伤。

红面具男子被酷酷力的部下擒住。

酷酷力则是兴致勃勃地观察、触碰着红面具男子的身体。

「原来是以蜘蛛为意象的隐藏武器，而且还抹了毒呢。嗯──虽然着眼点不错，但并不算特别厉害。不过，我对这很有兴趣。这是模仿其他生物的特征，并加以重现的技术吗？」

「不过，既然他送来的刺客是连你们都称为高手的存在，那克利奥岂不是很危险吗？」

我虽然喜欢轻忽大意的对手，却讨厌被人瞧不起。

车子里除了我以外，也有克劳斯等骑士作为护卫。

面具男子像是没入地板似地缓缓消失，同时以略带遗憾的口吻回应：

然而，在行动接连失败后，等待着莱纳斯的只有毁灭一途。

暗中护卫我们的酷酷力等人似乎也有所察觉，在我下车的同时，他们便一同现出身影。

◇　◆　◇　◆　◇

酷酷力则是前往黎恩的所在之处。

「若是承认自己的失败选择苟延残喘，之后等待我的只有落水狗般的人生。与其走到那一步，我不如──」

就在酷酷力调查得兴高采烈时，部下前来搭话道：

莱纳斯也很清楚，这样的认知并不正确。

「人类被逼到狗急跳墙时，居然连坏牌都会打出来啊。」

就算贵为皇族，也无法逃过这场制裁。

──拜此之赐，我现在可说是已经立于不败之地了。

「停车。」

「敌方对于我方的做法知之甚详。他们的武艺都极为高超，待在黎恩身旁的护卫们恐怕都是顶尖高手。」

莱纳斯做错了选择。

黎恩拥有着与帝国暗杀部队同等水准的组织。

为了能够迅速杀掉黎恩等人，他用了强硬的手段。

如今，黎恩等人已经知道自己就是派出刺客的幕后主使──这才是真正麻烦之处。

在首都星窃取机动骑士闹事，对莱纳斯来说是一项严重的失误。

「真是非常抱歉。」

几乎失去意识的红面具男子嘴巴被塞住，随即被施以治疗。

「──说什么都要毁掉黎恩。克利奥有的是办法解决，但现在若不采取行动，我的地位就岌岌可危了。」

「黎恩大人找您。」

酷酷力既能干又勤劳，真是了不起。

「目前还未成定局。只要杀死黎恩和克利奥，我就还有东山再起的机会。说什么都要将这两个人──要将黎恩杀掉。不择手段也无妨！」

难道说，这也是引路人送我的礼物？

根据一开始的计划，莱纳斯原本打算派出自己的派阀，前去镇压这场由「激进分子」引发的骚动，而骚动的相关证据也会一并遭到消灭。

「已经结束了吗？」

他拿起桌面上的东西，朝着眼前的面具男子──红面具男子的继承者扔了过去。

在面具男子消失后，房里的莱纳斯露出绝望而空虚的表情。

我不过是稍加挑衅，他居然就耐不住性子对我动手。照这样看来，莱纳斯迟早会败在卡尔邦底下。

为了将宪兵和治安维持组织的目光从黎恩和莱纳斯身上挪开，莱纳斯选择在首都星引发骚动──而这个决定成了败笔。

「黎恩已经向克利奥申请会面，正准备进入宫殿的样子。若是他在宫殿掀起更大的风波，那就算是莱纳斯殿下，也没办法全身而退。」

四周极为安静，让人联想不到才刚刚发生过暗杀骚动。

闻言，莱纳斯的背脊登时为之一凉。

「还真是躁进的作法。」

◇　◆　◇　◆　◇

虽然和时值深夜也有关连，但还是太安静了。

「您真的要这么做？」

像莱纳斯这种小角色，还是尽快送他上路吧。

之所以会强势执行暗杀黎恩和克利奥的行动，也是因为他认为在这起大事件之后，宪兵和治安维持组织将暂时没有余力处理闲事。

继任首领的面具男子也和莱纳斯一样焦躁。

而且还是在这个为时已晚的节骨眼上。

在如此重要的行星闹事，会被视为极为严重的犯罪。

「已经平安救援成功了，还请放心。」

酷酷力推测起对方的想法：

帝国的首都星里存在皇帝陛下居住的宫殿。

但因为黎恩迅速地摆平这场骚动，让莱纳斯的盘算成了一场空。

莱纳斯在对付卡尔邦时总是慎重再三，却因为把黎恩视为小角色而轻忽大意，才会导致这次失败。

「动手。」

面具男子向莱纳斯问道：

「毕竟他正在与卡尔邦殿下较劲。他应该是想要尽快解决掉我方吧。」

莱纳斯之所以会如此愤怒，并不只是因为暗杀失败的关系。

「他以为我们三两下就能解决掉是吧。」

然而，他们却没感受到杀气。

「我要去克利奥那边。」

我在让车子停驶后，便打开车门，领着护卫们来到外头。

不过，对莱纳斯来说，他真正的敌人是卡尔邦。

「嗯～真可惜！那么，其中一半的人负责回收尸体，把他们彻底调查一遍。他们都是我们的晚辈，得善待他们的尸体喔。此外，我想让他以活着的状态接受调查，所以别让他死掉啰。」

在我看来，这是一股不自然的氛围。

我在他面前真的是抬不起头来。

和某两个傻瓜大不相同啊。

他这下才总算认清，自己一直以为只是个小角色的对手，其实是个不得了的大麻烦。

克拉贝商行的干部们与莱纳斯有联系的事曝光了。

我们的停车之处，是打理得极为美观的大马路。

他之所以会准许执行这个计划，是由于如此重大的事件，会成为众所瞩目的焦点。

为了确认克利奥殿下的安危，我带着护卫走进宫殿。

收到报告的莱纳斯不禁愕然。

「黎恩大人，您说什么？」

酷酷力虽然感到遗憾，但还是以雇主的命令为先。

对于莱纳斯来说，这鲁莽的抉择是他最后的赌注。

如果真的要动手，就该一次挑一个下手才对啊。

我虽然利用莱纳斯和联邦王国签订密约一事扇风点火，但想不到他居然会反射性地派出刺客来杀我。

莱纳斯垂下头，低声说道：

「遵命。」

若是在大事件结束的余波之中暗杀成功，要湮灭证据想必也相当容易。

「遵命。」

他之所以没有思考过失败的风险，是因为致力与卡尔邦对抗的他，过于低估黎恩的本事。

「为了让你们便于行动，我可是甘冒风险准许你们闹事啊！而且还是在首都星里干这种事！你们要怎么负责！？」

既然身为皇子，就该深思熟虑一些才对。

「我对莱纳斯很失望啊。」

不过，该办的事还是得先办。

◇　◆　◇　◆　◇

真是一点也不有趣。

面具男子向莱纳斯进谏道：

「是的。莱纳斯殿下似乎是认真的。他送来的刺客和白天引发骚动的那伙人不同，是货真价实的高手。」

也是由于当时没能杀掉黎恩的焦躁感作祟，莱纳斯才会决定在今晚强行发起暗杀行动。

我能遇到这么多优秀的部下，真是个幸福的人啊。

我打算亲自去确认克利奥是否平安无事。

我坐在飘浮于车道上行进的车子里，在看向窗外的同时感受到了杀气。

在暗杀行动失败的当下，莱纳斯就已经玩完了。

换句话说，他根本没把我放在眼里。

然而，首都星的宫殿极为宽敞。

「居然失败了！你们这也算是帝国的暗杀部队吗！？都特地在首都星掀起骚动，结果却是一败涂地！？」

酷酷力在我面前现身时，已经是摆平刺客之后的事了。

看在他眼里，我们就只是一群随时都能处理掉的捣蛋鬼吧。

今天也虔诚地献上祈祷吧。

马路两旁设有行道树和路灯，甚至有花圃妆点。

道路的宽度──以前世的感觉来说的话，差不多就是八线道吧。

在站到除了我们之外四下无人的马路上后，周遭的护卫们纷纷露出困惑的神情。

不过，其中只有陈曦例外。

「有敌人呢。」

陈曦在掏出武器这么开口后，一道枪声随即响彻了寂静的夜晚。

我只是朝旁侧挪动了半步，子弹便从我身旁掠过，击中地面。

耳朵之所以只传来微微的耳鸣声，是因为我的肉体做过强化的关系。

克劳斯连忙拔出武器，冲到我面前。

「黎恩大人，请退后！」

「别管我了，你们顾好自己就行了。」

我推开克劳斯走上前，拔刀出鞘。

狙击手从各处瞄准我击出的子弹，被我接连用刀子斩落。

能够重现前世看过高阶技巧──刀切子弹，让我稍稍感到开心。

不过，既然我都做过肉体强化，加上又修练过一闪流，只是这点本事，实在没什么好自豪的。

对我来说，这就和儿戏没两样。

我用视线对酷酷力等暗杀部队下达指令。

「狙击手很碍事。」

「遵命！」

几名酷酷力的部下迅速地融入黑暗之中。

「黎恩大人，有一件消息要禀报给您。」

克劳斯先是摇了摇头，随即露出严肃的神情。

「什么人！」

「幸好让赛希莉亚姐姐早一步离开后宫了。」

克利奥一瞬间还搞不清楚发生什么事，但随即听见金属相碰的尖锐声响。

而在他周围的敌人们也接连倒下。

也难怪莉希缇亚会感到困惑。

身上被溅满血的人们接连从入口入侵。

这里不仅有警备队驻扎，也被当成紧急状况时的避难所。

「他们似乎早就知晓会有袭击，今天都提早找理由外宿了。」

因为他实在太吵了，我索性砍飞他的脑袋。

看似骑士之人用手里的武器劈砍而来。

她似乎兴奋起来了。

「黎恩大人！？」

枪声很快止歇，随即便陆续有人从建筑物的阴影底下现身。

「蒂亚，好像有几个人没跟上？」

我听着这些混杂着畏惧的赞叹，沉浸在满足感之中──然而，其中只有一个家伙不一样。那人就是因为长得漂亮而被选为护卫的陈曦。

周遭的光景俨然是一片尸山血海。

我虽然感受得到她的惊叹，但也听得见饱含热意的呼气声。

预期到会有袭击发生──换句话说，就是叛徒。

克劳斯等一众护卫面对这帮人举起了剑。

「没必要傻乎乎地朝陷阱踩下去。毕竟那个方向传来不好的气息啊。」

「希望妳别把我当小孩子看待。话又说回来，已经联络上伯爵了吗？」

而在下一瞬间，朝我攻来的敌人们接连喷出了鲜血。

克利奥看着一起前来避难的佣人们。

克利奥提醒自己要坦荡行事。就算只是个徒有其名的皇子，他也有绝不让步的坚持。

就像敌人说的那般，我和他们都保持着相当远的距离。

那是与现场气氛格格不入的慵懒语气。

「这就是黎恩大人的一闪流吗？」

他们并非察觉异状赶来察看的宫廷警备队，而是散发着杀气的一伙人。

我没摆出架势，就只是看着他们而已。

「您认为原订的路线有危险？」

其余的佣兵──应该是叫赏金猎人吧？──只能在一旁看着骑士们倒下。

「开什么玩笑！我们明明没有踏进刀子的攻击范围内啊！我也没看到斩击飞出去的样子，怎么会──」

克利奥转头一看，便看见蒂亚打落了扔向克利奥的武器。

「这确实不是刀子的攻击范围，但你们只要出现在我面前，就已经进入了我的攻击范围。你们光是对我举起武器，就代表你们和幕后主使都得一起死。真可惜啊。」

「是的。他虽然在中途遭遇袭击，但似乎已经排除问题，正朝着此处前来。只要再过五分钟──」

眼前的敌人──尤其是佣兵们在看到我的一闪后，纷纷吓得直不起腰。

我向前踏出一步，这些吓破胆的赏金猎人们随即扔下武器企图逃跑。

虽然马上出现了临阵逃亡之人──但全都被我砍了。

尽管如此，面对着依偎着彼此发抖的佣人们，克利奥还是藏起了不安的态度。

看到克利奥的模样，蒂亚出声夸赞道：

闻言，克利奥登时恍然大悟。

「宫廷的生态变幻莫测，这点状况只能算是家常便饭呢。」

「遵、遵命！」

「这就是传说中的一闪流吗？呵呵，真的是很美妙的剑术呢。」

「这……样啊。其中也有经年累月侍奉我的人呢。」

而莉希缇亚随即认出对方。

就在我要回到车上的时候，酷酷力凑了过来。

但一闪流可不一样。

而骑士则是对佣兵们喝叱道：

军人们将枪对准了我。

如果用的是普通的刀子，或是修练其他的流派，他们确实是在攻击范围之外吧。

所有人都是发足狂奔，他们全都坐倒在地猛喘大气。

这批集团之中，应该也有实力高强的敌人吧。

有个僵在原地的家伙哭喊道：

克劳斯一头雾水地问道：

而其他敌人也将武器对准了我。

赏金猎人们在和我对上眼后，害怕得颤抖起来。

「克劳斯，这边已经结束了。我们换个路线去和克利奥殿下会合吧。也记得通报宫殿警备队一声。」

因为敌方攻进了理应无人知晓的避难所。

幸存下来的，都是因为太过吃惊而动弹不得的敌人。

「这是我的猎物。克劳斯，你们可别妨碍我啊。」

我能听见作为护卫的骑士们发出了惊叹的喊声。

所有人都握着武器，还用类似头套的东西遮住脸。

「居然连这里也不放过！？」

「是、是你！我曾经看过你！」

◇　◆　◇　◆　◇

「别害怕！只要所有人一起上，就还有──」

克利奥逃到位于后宫外围的一处设施。

「怎么啦？你们应该很想要我的项上人头吧？如果不拿起武器，可是杀不死我的喔。」

话说到一半的蒂亚突然拔出细剑，冲到克利奥身旁。

由于赏金猎人们在一片恐慌之中对我举起了武器，我便还刀入鞘。

被溅了一身鲜血的敌人们看向感到错愕的克利奥和莉希缇亚，露出了微笑。

由于克劳斯在一旁看得出神，我便出声提醒道：

为了准备相亲，不擅长与人争斗的赛希莉亚已于不久前离开了后宫，这对她来说实在很走运。

成员包括了骑士、军人……还有佣兵？这群人将我们包围了起来。

莉希缇亚这时也察觉不对，拔出武器准备应战。

「真的看不见斩击的动作啊。」

「怎么啦？不主动出击吗？」

看在旁人眼里，这想必是无法理解的光景。

看在旁人眼里，想必是一幅我明明没有动作，但敌人却接二连三倒下的光景吧。

随着「锵」的一声响起，敌人们也应声倒下。

「克利奥殿下，您表现得很好。」

克利奥询问全副武装的护卫蒂亚，而对于那些不在场的佣人，她只是以极为冰冷的语气回应：

我把那些背对我的敌人都砍了。

我想试试莱纳斯手底下的高手究竟有多强。

受我挑衅的敌人们一语不发地发起袭击。

「别以为靠着胆量就有办法摆平我啊。」

我摆出傲慢的架子站在敌人面前，眺望着发起袭击的家伙。

莉希缇亚叹了口气。

我对着敌人扬起下巴，挑衅道：

「发、发生什么事了？」

骑士才开口到一半，他的脑袋就和身体分家，在喷出鲜血的同时倒地不起。

袭击者们都陷入了恐惧之中。

那应该是守卫设施的警备队骑士们的鲜血吧。

看到克利奥抵达了这处设施，身为护卫的莉希缇亚这才放心下来。

「这才像话。」

她粗鲁地抓住克利奥，将他拉到自己身后。

「要看是没关系，但可别放松戒备了。」

克劳斯虽然向对方喊话，但敌人自然没有回答。

「刚才那个是──」

面对着所剩无几的敌人，我想必露出了极为邪恶的表情。

「是呀，我平时是以骑士的身分在宫殿里执行公务呢。」

这位老实答覆的男子，是在宫殿里任职的骑士。

平时以平凡骑士身分办公的人，竟然也参加了这次袭击──克利奥无法理解这种现实。

男子有着一双让人留下深刻印象的眯眯眼，但那双眼睛却极为冰冷，难以与他的态度和口吻做出连结。

蒂亚命令部下们守护克利奥，站到男子面前。

她以和平时一样沉稳的态度，向眯眯眼男子对话：

「你们的主人似乎被逼到失去分寸了呢。」

闻言，男子发出低沉的冷笑声。

感到古怪的蒂亚眯细了双眼。

「有什么好笑的？」

眯眯眼男子稍稍摊开双手，耸了耸肩。

「因为您说了些八竿子打不着边的事，所以我才会忍不住发噱。」

「──你不是莱纳斯殿下派来的？」

面对试图套话的蒂亚，眯眯眼男子轻搔着脸颊回应道：

「您似乎不太明白宫廷的生态。虽然不能说出答案，但要是各位知晓我等真正的雇主，想必都会大受打击吧。」

「不想说的话就算了──因为只要抓住你们，我就多的是时间能向你们打听。」

面对眯眯眼男子，蒂亚依然表现得老神在在。

「真是一位刚强的女士啊──动手。」

待在眯眯眼男子身旁的两名骑士举起武器，转瞬间就来到蒂亚身旁。

敌人全都是实力高超的骑士。

「──他们全都死了，就别勉强他们工作吧。」

剑圣似乎是只想与强者战斗的个性，他虽然找上蒂亚动手，却对克利奥等人不屑一顾。

然而，蒂亚的水准却凌驾于他们。

黎恩先是看了蒂亚一眼，随即将视线投向剑圣。

金属相互碰撞，迸出了火花和刮擦声。

听到眯眯眼男子的邀约，蒂亚变得面无表情。

「妳很强啊。这等高手却得死在这种地方，未免太可惜了。妳就加入我们吧。」

盖尔特对着不再保持从容的蒂亚搭话道：

下一瞬间，一把剑劈过了蒂亚刚才所在的位置。

蒂亚手持细剑，将两名袭击的敌人一刀两断。

「我的主君只有黎恩大人，绝不会转投他人怀抱。」

代替始终没有动作的部下们回答的，是来自入口另一端的说话声。

「我早就想和剑圣见上一面了。喏，把你的称号送给我吧。」

他是被帝国赐予了剑圣称号的剑士。

眯眯眼男子称赞着盖尔特的表现。

「那么，就让我等收拾善后吧。我不想花太多时间，就让我们速战速决吧。喏，该上工了。」

黎恩没理会眯眯眼男子的部下迳自前行，而部下们随即如骨牌般接连倒下。

就连蒂亚也不禁为这样的事态全神戒备。

「是谁！？」

（这就是最高等级的骑士之战吗？）

「真遗憾啊──因为我想杀掉的，是锻炼后变得更强的妳啊！」

他抬头仰望着魁梧的壮汉。

他似乎不想开口解释，就丢给了眯眯眼男子回应。

眯眯眼男子抓了抓头发。

「帝国的黑暗面是深不可测的。以为自己已经探到底，但其实只是抵达了入口──就和这样的道理是一样的。其中一名剑圣会对你们动手，也是帝国黑暗面的部分写照呢。」

「盖尔特阁下！？──身为剑圣的您怎么会在这里！？」

部下们明明听到命令，却不为所动。

眯眯眼男子似乎对部下们的反应感到火大，以带着些微怒气的口吻命令道：

「黎恩──大──人──」

攻防只发生在一瞬间。

仅仅在一瞬之间，两人之间便迸出目不暇给的尖响和火花。

两人的动作快到连眼睛都跟不上，待克利奥有所察觉时，蒂亚已经被打飞出去，撞上室内的墙壁。

「已经好久没遇上能躲过我第一招的对手了。」

男子有着拥有千锤百炼的肉体，粗犷的脸上展露出欣喜的微笑。

他看起来莫名开心。

看到蒂亚架起细剑，盖尔特像是由衷感到遗憾似地轻叹口气。

被克利奥询问交战理由的盖尔特，只是将视线投向眯眯眼男子。

克利奥对这名男子有印象。

这与流派或派阀无关，只有将剑术锻炼到登峰造极之人才能获得剑圣的称号──而实力最为顶尖的剑士，就这么以敌人的身分出现在己方面前。

「我的主人仅有黎恩大人一人。要我侍奉其他人根本是痴人说梦。」

「怎么啦？还不快收拾他们？」

看在身为普通人的克利奥眼里，他完全跟不上盖尔特和蒂亚的剧烈交锋。

「天真。」

「班菲尔德伯爵。」

出剑之人是个身高将近三公尺的魁梧壮汉。

眼见同伴被杀，眯眯眼男子却悠哉地为蒂亚送上掌声。

只有一般水准实力的莉希缇亚，似乎也没被他看在眼里。

「好像玩得很开心嘛。也让我参一脚吧。」

对于强者的邀约，蒂亚一口回绝。

随眯眼男子回头向部下们下令，但他们的反应有些古怪。

「拍马屁就免了。善后交给你们，砍杀弱者一点都不好玩啊。」

虽说获取称号的人数会因时代而有所变化，但现代获赐剑圣称号的共有四人。

即便感受到自己的实力不如蒂亚，他依然表现得行有余力。

「真了不起。看来，只凭我等是赢不了您的。看来班菲尔德伯爵坐拥着优秀的棋子呢，我都想在这里挖角您了。」

盖尔特是只靠一把剑闯出名号的高手，他对成为骑士和贵族都没有兴趣，只能在战斗中感受到生存的意义。

半埋进墙壁的蒂亚虽然一脸痛苦，但在看到黎恩后，便露出了欣喜的表情。

「真不愧是剑圣阁下，无出其右的实力果然不是浪得虚名。」

（这就是一流高手的战斗吗？）

盖尔特瞬间拉近了距离，与蒂亚交上了剑。

将长剑扛上肩的壮汉名为【盖尔特】。

与剑圣对峙的黎恩，以像是在格斗游戏里找人对战般的态度，挑起了战端。

从黑暗之中现身的，是浮现出笑容的黎恩。

然而，这露骨的阿谀之词只是让盖尔特皱起眉头。

蒂亚为了斩杀眯眯眼男子而跨出一步──但她立即朝着后方一跳。

叩、叩、叩──那人发出脚步声缓缓走进，听到他的说话声，克利奥低喃道：

帝国之中存在着好几名剑圣。

克利奥根本没能看清发生了什么事。

男子挥舞着和自己身高相仿的巨剑，为蒂亚的反应之快感到吃惊。

而大名鼎鼎的剑圣，正朝着己方发起袭击。