十一话 黄栀与末摘花

翌日，猫猫一做完医佐的差事，便立刻前往豪府。在去程的马车上，她确认自己请雀调查的事情。

（我就知道──）

全被猫猫猜对了，看来事情可以顺利结束。

不知是否因为今天壬氏没来的缘故，豪没现身，由正妻代替他以礼相迎。另外还有几名佣人，但是没瞧见那个姨娘。

「关于诅咒之壶，听闻妳们已经寻得犯人了。」

「是。我们想详加说明，能不能换个地方？」

麻美代表她们开口。虽然雀也在，应该还是交给麻美比较合适。

「这边请。」

正妻将猫猫她们领至客房。

客房相当宽敞，正妻、一名侍女以及猫猫她们三人都进去其中。门口则让护卫守着。

「查出什么了吗？」

正妻泛红的鼻子微微朝下，像是已经知道答案却刻意询问。

麻美看了看猫猫。猫猫知道她的意思是「再来就交给妳」，于是开口说：

「那壶并非诅咒，而是毒物。此毒材料随手可得，埋在土里正熟成到一半。」

「想不到屋檐底下竟然埋了这样的东西。」

猫猫觉得她在装傻，不过碍于正妻的立场，确实也只能这么说。

「是，小女子认为夫人应该已经明白，东西是豪国舅那位妾室做的，被下毒的则是栀子姑娘。」

「……」

正妻依旧低垂着头，看起来并未受到惊吓。

「夫人想是早已知情了吧？」

末摘花一动也不动地注视着猫猫，只是脸色似乎好转了一些。

就算无毒也有寄生虫，切忌生食。

「……正是。」

豪总是与妾室同床，冷落末摘花。宠妾在床笫之间，想必会措辞内敛却煞有介事地诉说夫人是如何欺凌她。

「呵呵呵，真是说笑了。我家老爷只会要求我在宴席上不准坐他旁边，躲在后头操持照料就是了。昨天他也没把我介绍给各位，不是吗？」

难怪栀子的异母哥哥会那样担心。

「这是确实。然而贵府少了夫人，怕是事事难以运作吧。」

然而换成一个人，能拿到一笔赡养费就已经算是做足了温情。搞不好赡养费还是末摘花给的，还可能要求对方写下了「今后双方互无关系」的契文。

「只有一件事情，请容我澄清。我没有姑娘说的那般仁厚，反倒是个妒火中烧、丑陋不堪的女人。」

猫猫不慎说出口心里突生的想法。她担心会惹得对方不快，然而意外的是，正妻末摘花竟然愣了一愣。

「栀子姑娘真是有福气。」

末摘花干笑了几声。

「回到正题吧。夫人既是如此容易妄自菲薄，那么接下来小女子只说说自己的看法。无论是对是错，夫人都不需要附和或反驳。」

「栀子姑娘的名字，是否取自与贵府家业关系深厚的花草？」

「家里的佣人可是对您敬爱有加哟～都说夫人真是位贤内助。」

猫猫斩钉截铁地说道。

「……是。我很想置身事外，不过就是个跟我没有血缘关系、碍眼小妾的孩子罢了。可是偏偏被我瞧见了。我看到一个骨瘦如柴的孩子冲出房间，抓到在地面蹦跳的青蛙就想往嘴里塞。」

「就是啊，小女子在说什么啊。」

「正是。姑娘真是无所不知。」

若是小狗小猫，就能这么讲了。

「府上姨娘利用栀子姑娘获取了豪国舅的同情。夫人隐约感觉到栀子姑娘为此遭受虐待，只是缺乏明确的证据，巧的是带回来养的猫儿，竟然意外找到了诅咒之壶。」

「……」

「您为何没跟豪国舅说她虐待亲女呢？」

「姑、姑娘在说些什么啊。」

末摘花开口说道。

「小姐说得对。」

猫猫原本也不知道故事的主角究竟是谁。

「末摘花……」

「夫人知道得真多呢。」

（有没有点责任心啊。）

没有浓妆艳抹来掩盖格外令她自卑的红鼻子，看在猫猫眼里像是代表了她的尊严。

「您不曾去跟姨娘本人对质吗？」

猫猫摇了摇装有牛奶的酒壶。

猫猫想起了昔日某人随意替她取的名字。

「无论如何，栀子会虚弱成那样也得怪我。我一心只想拯救那孩子。」

「救了她一命？此话怎讲啊～？」

「那女人很清楚我家老爷的喜好。以前老爷曾经多次纳妾，最后却只有那女人留下，其他几个女人都付钱遣走了。那些被娶进府里的女人，大概都自认比我这个正妻更受宠吧。她们摆出一副自己才是正房娘子的嘴脸，结果老爷厌恶她们的骄横，一个个都失宠了。」

「不过这样还不足以完全解毒，长此以往终究难逃一死。」

猫猫朝雀伸出手。

「牛奶不适合配茶饮用，会消除牛奶的营养。不过反过来说，茶中毒素与牛奶混合后也会变弱。一旦停止喝牛奶，栀子姑娘恐怕将不久于人世。」

麻美自己身为母亲，心里想必也不舒服。

前任家主似乎很有能耐，无奈现任家主乏善可陈。尽管如此，家中依然打理得妥妥贴贴，猫猫认为正是因为有末摘花在。

夫人正觉得奇怪时，就找到了诅咒之壶。于是夫人此时发觉是栀子的亲娘在给她服用某种毒物。

「谢谢雀姐。」

「要是夫人这么做了，又怎么会找皇太后商量诅咒之壶的事情？虽说家主是豪国舅，贵府的主母终究是您。」

「纵然血脉并不相连，两位是否看起来仍旧像是亲生母女？」

末摘花本人不去，是因为担心有失体统吗？

猫猫说出昨天告诉壬氏他们的那些话。

意外的是，正妻很干脆地就承认了。

「牛棚的牛似乎有让人挤奶呢。」

这方面的事情，一问烟花巷的活字典老鸨就知道了。

「末摘花叫的竟然不是栀子姑娘的亲娘，而是您这位正妻。」

「就是那娼妓疼爱的小丫头体弱多病。青楼楼主想把赚不了钱的见习娼妓撵走，可是那娼妓无意抛弃小丫头，甚至时常自掏腰包给她请大夫或药师。大受感动的客人无不为那娼妓神魂颠倒，她日渐声名大噪──」

「简直胡闹。害死女儿对那亲娘有什么好处？」

听到雀这么说，末摘花不禁自嘲地笑了笑。

「栀子姑娘的饭菜好像都是姨娘在管理的呢～我去调查牛棚时，也顺便跟各位厨子打听了一下～」

「我从那孩子不满十岁时起就给她喝牛奶了。都是让儿子或佣人拿给她喝。」

「大约在十七年前，有个貌美的红牌娼妓。纵然那娼妓坐拥无数金主，只有一件事令她遗憾。」

猫猫颇不以为然地说道。

（凤仙花与酢浆草。）

「是啊。母牛在生产后必须适度挤奶，否则有发炎之虞。况且饮用牛奶也可滋养身体，促进发育。」

麻美的脸孔抽搐。对于豪门子女而言，吃青蛙简直是想都不敢想的事情。

「不知夫人是从何时给栀子姑娘喝牛奶的？夫人不说也无妨，这点只要问栀子姑娘便可明白。」

末摘花乃是红花的别名。夫人摸了摸发红的鼻子，这么个动作就让猫猫知道别人为何以红花的异名称之了。

「我当然跟老爷说过了，结果妳猜怎么着？他竟然问我：『是不是妳欺凌人家？』是啊，我想也是。老爷一定觉得我看起来就像在嫉妒比我年轻美丽的小妾吧。他想得没错，我的确嫉妒那女人，因此我还能如何回嘴？」

栀子愈是虚弱，就愈能引人同情。为了成为悲剧的女主角，那姨娘大概是不择手段了。

「我娘家以前就是在后宫负责管理牛只的。虽是世家门第，无奈日渐衰微，终为其他家族所吞并，这样说姑娘懂吗？」

猫猫想起了家主的儿子来。来长得不似母亲，相貌五官同父亲一般端正。末摘花的三个儿子当中，不知有几个是她亲生的？

麻美在夫人面前压抑着脾气，然而语气中难免带着怒意。

是妾室擅于拢络男子，抑或是豪浅薄好骗？恐怕两者皆有吧。

「夫人似乎都把这滋养身体的牛奶拿给栀子姑娘喝了呢。」

末摘花阖起眼睛。

听到雀插嘴说道，夫人询问猫猫：

「来，猫猫姑娘，给妳。」

（雨蛙有毒，不建议食用。）

「栀子姑娘的身子除了出现中毒症状，还有慢性营养不良之症。听闻姑娘年方十四，可是小女子看她的身材远不及她这年纪的其他孩子。听说她自幼就身子孱弱，真是如此吗？」

「只不过，至少您与栀子姑娘并无血缘关系，却未弃她于不顾，可见夫人的心地确实仁厚善良。」

从服毒量来想，栀子早就该没命了，栀子却还活着，可见必定是喝牛奶捡回了一命。

末摘花不称呼姨娘的名字，只叫她「那女人」。这表示她对那姨娘确实心有不满。而不称呼其名，就是她自惭形秽的根据。

末摘花很注重打扮。身上穿着与家世相衬的好料子，颜色稳重不招摇，指甲修得干净整齐，头发也仔细梳过。

猫猫自己也这么觉得。

所以她才会找皇太后商量，而且讲得拐弯抹角。

难怪会嫁作为豪的妻子。从家世背景与学识涵养来想，迎娶这位正妻想必好处多多。能获赐后宫淘汰的牛只，必定也是受到夫人娘家的恩惠。

「夫人给她喝牛奶，让她补充营养。结果不只是营养，似乎还救了她一命。」

（不，倒也不像。）

「那女人哭着说可怜栀子体弱多病，看得我家老爷心疼不已。是呀，他那人就是喜爱弱女子。看到那女人只给孩子吃米汤，都还不知道那样叫做虐待。」

（说不定……）

与皇太后往来书信的并非家主，而是这位正妻。正妻是出于何种目的，才特地跟皇太后商量诅咒之壶一事？而皇太后又为何特意派壬氏前来？

末摘花听了，表情依然郁郁寡欢。她对容貌的自卑不用等人家来批评。

「正是如此。因此人家也给我起了浑名，叫末摘花。」

「于是您就忍不住心软了吧。」

「是啊。吃硬食怕伤了虚弱的肠胃，所以我拿热过的牛奶给栀子喝。这几年来，她的身子像是略有好转。可是到了最近，栀子的身体状况又恶化了。」

「妳不会认为是坏心眼的正妻给庶女下毒吗？」

一个是与自己不睦的家主，一个是与家主为异母兄妹的皇太后。一般人绝无能耐周旋于此二人之间。猫猫认为她办得到，足见其思虑之深远。

「哪里有福气了？」

「那位姨娘一直在假装柔弱，就怕见弃于家主。而且连女儿栀子姑娘都拿来利用吧？」

「……请别让孩子做出那种像是出卖母亲的行为。」

「而且您还生下多达三个儿子，多么不得了啊。哎呀，对一名家主而言，没有比您更理想的妻室了。」

雀拿了个酒壶给她，一打开就闻到奶香。

「其实关于这位姨娘，小女子心里有点底，所以去查了一下。她是烟花巷出身吧？」

以前猫猫喝下茶毒时，罗门正是以牛奶减弱毒性。牛奶经常被用于中和胃里的毒素。

看到末摘花有些慌乱的模样，就不禁觉得红鼻子看着也挺可爱的。

雀闻言，马上探出头来。

「呵呵呵，要是那么做，我以往偷偷拿去的牛奶就都给不成了。」

（原来如此。）

猫猫别有用心地笑了出来。

「但是有一天，错就错在没找平时叫的大夫或药师，而是请了在附近经营药铺的药师。这位正牌药师跟那些只会画符念咒的大夫或药师可不同，竟然看出了这小丫头是被下了毒，叫来药师的娼妓气得将药师撵走。可是，好像有很多人原先就起了疑心。说是那娼妓的行为有些可疑之处，客人渐渐都离去了。后来小女子听说，那娼妓很快就让一个不知内情的人赎了身。顺便一提，人家告诉我那小丫头之后跟了另一名娼妓，身体也一天天恢复健康。」

不用说也知道，那位正牌药师就是罗门。

「贵府那位姨娘，就是该名娼妓没错吧？」

「……我也告诉过我家老爷多次，要他三思。」

结果还是没能阻止他为娼妓赎身。

「请问夫人想请月君为您做什么呢？」

猫猫她们所有人都想问这个问题。

「能否斗胆请月君收留栀子？」

「夫人可明白这句话代表的意义？」

麻美立刻接着询问。让皇族收留一个姑娘，听起来等于叫那人娶她。

这下诅咒一事真相大白了，查出了栀子正遭人毒害，也知道是谁对栀子下毒。然而，万一现在壬氏纳栀子为妾，整件差事就搞砸了。

「我明白，也知道这种要求有多冒犯尊上。就算只做个侍女，多栀子这个人也只会碍事。更何况那孩子目前既不能干又身子虚弱，无法充当侍女效力。犬子们似乎偏心地认为栀子天资聪颖，可是她也没念过几天书。」

「既是如此，夫人为何这样要求？」

「栀子不孕。我家老爷原先真的有意让她入宫，所以请了医师帮她检查。」

「……」

麻美无言以对。权贵显要的女儿终究只是联姻的工具。即使是看似自由不羁的麻美也懂得这个道理。

「一切全怪敝宅门风败坏。」

末摘花挤出声音说。

「为了对栀子姑娘赎罪，所以想请月君收留她啊～嗯──老实讲，感觉整件事对月君毫无益处呢～最重要的是，好像便宜都给贵府占尽了～」

猫猫只能确定一件事，那就是末摘花已经展开了对豪的复仇大计。

「小女子只觉得栀子姑娘要是产生不切实际的期待就可怜了。」

「旁人对我家老爷的观感多少会有所改变，却也只是一时的。很遗憾，我家的权力基础并不若玉家那般稳固。今后的势力关系想是也产生不了巨大差距。」

「喔，姑娘的意思是月君不会见异思迁了？」

「可以借此推掉今后势必与日具增、扰人清静的一桩桩亲事。」

麻美也跟着说。

猫猫没追问她这句话的意思。

她的意思是会让下一位家主发誓效忠壬氏。

麻美左右为难。听起来好像也没说错什么，猫猫觉得末摘花果然贤淑聪慧。

纵然是豪宠爱有加的侧室，也不可能跟皇弟相抗衡。

「可是她有个自私的娘……」

一旦问出口，猫猫怕自己会面临更大的难题。

「……」

「就算是这样，好处还是太少了～」

「猫猫姑娘觉得呢～？」

两人频频偷瞧猫猫。

他可说是与末摘花正好处于两极的存在。

末摘花放眼将来，确信最后会是自己得胜。大概就是因为如此，才能撑过长年的凄苦吧。她最恨的不是妾室，豪才是她恨之入骨的那个人。

「嗯嗯……」

无论是以何种形式成事，豪一定会欢天喜地。一向不曾传出任何风流韵事的皇弟竟然看上自己的女儿，就算栀子无法怀胎，仍然有可能为宫中的势力关系带来变化。

末摘花斩钉截铁地保证。

（这是要我怎么回答？）

猫猫决定不再回话。

（确实会这么觉得呢。）

麻美与雀好像都竖起耳朵。

「或许是满吸引人的。」

雀说得没错。

末摘花似乎也料到会是这样的答覆，轻轻点头表示可以理解。

「月君驾临豪国舅的府邸，然后带走了栀子姑娘。看在旁人眼里，只会觉得连一名侧室都未曾迎娶的月君喜欢上了豪国舅的千金，然后把她娶进宫殿。」

「我膝下有三个犬子，个个颇有才德，不会忘恩负义。而且天性也不像我家老爷那样自不量力。」

（不只是个贤内助呢。）

（讲什么妳都要回嘴。）

「皇太后殿下也是如此回覆我的。然而我觉得还是有几点好处。」

「夫人的意思是？」

「我家老爷想必也不会连个小妾都塞给月君。我知道那女人一定会抗拒，但是她和我不同，不敢对老爷有任何意见。」

「啊──这个嘛……」

「何种好处？」

雀是否想看到猫猫吃醋的模样？很遗憾，猫猫没那份心思。

「方才我说十年，不过也许只消一年，所有事情就会圆满结束。」

（问不得。）

雀一边在猫猫的耳畔呢喃，一边用手肘戳她。

一个靠着年轻貌美的异母妹妹在宫中掌权，却才能凡庸而没有识人之明，没过过一天苦日子的男人。

「我家老爷看似年轻力壮，其实今年已有五十五岁。他还能再活上十年吗？」

「那女人不会陪嫁过去。」