九话 壬氏的盘算

问：公务繁忙，该如何是好？

答：把差事分配给别人去做。

这是老生常谈，却很难实行。然而麻美自从来了以后，便不停地帮他周全方便。壬氏从远征回来后，发现公务累积得没想像中多。

壬氏原本得到的就只是个位高权低的闲职。送进来的杂务也不过是送回原本的部门罢了。

蝗灾事务也是。

「丢给都水监或司农去做就是了。」

都水监主掌治水，司农掌理货币与谷物等等。壬氏以前跟两边说过，却都得到一句：「这不是我们份内的事。我们这儿很忙，办不来。」遭到拒绝。

壬氏解释过了，无奈对方是麻美。

「啥啊？塞给他们就是了呀。虽说只是虚职，但壬总管您的地位可是比他们高呢。难道因为您年纪较轻就得看人脸色？还说要懂得体谅，是要体谅谁呢？本来就该让那些白天慢吞吞上值，喝喝茶就打道回府的混帐家伙多干点活才对。太忙了，没空？只要逮到他们在烟花巷闹到早上就成了。反正您似乎有那方面的人脉嘛。」

用讲的绝对讲不赢她。马闪与马良也都欲言又止地看着他们，但赢不过姐姐。

麻美是个能干的女子，只因是女儿身而得不到职位。假设马闪处理公务的能力为一分，马良为五分的话，她少说有三分；实在是有才无命。

她能处理的公务虽不如马良多，担任辅佐却能一展长才。她能把马良那五分的办事能力提升到两倍，甚至三倍。

麻美若是男子的话，早已成了壬氏的辅佐。不过想到她如此伶牙俐齿，又不禁庆幸麻美是个女子。

麻美像是乘胜追击似的，又开口补了一句：

「还有我看壬总管的眼光似乎变得有些狭隘，容我忠告一句。」

「……什、什么事？」

壬氏不由得紧张起来。

「以一般常理而论，送上大量昆虫只会被视为骚扰行为。尤其当对方是女子的时候。」

「……」

壬氏顿时垂头丧气，以手扶额。

「可是下一盘围棋就要收十枚银子，不会太贵了点吗？」

「我看这还算便宜的了。」

「似乎规定挑战者用黑子，不贴目。」

壬氏的脸孔差点开始抽搐，只得忍着。

壬氏他们一靠近，就看到对方急忙藏起一些东西。

「都怪最近那个宫殿监，老是把新来的嫔妃引荐给朕。」

「朕会赐玉袁别字，并加官晋爵。再多就过分了。」

皇上的身边已经摆了酒杯。

玉叶后如今搬出后宫，迁居于皇太后的宫殿近处。这种生活对玉叶后而言想必比后宫更为枯燥。

据说猫猫还没来到后宫时，他也曾兴奋地喊着「爹爹来也——」跑去见她，结果被老鸨泼了一身水。

围棋以先攻的黑子有利。因此为求公平，会先替白子多算几目。

壬氏疑问的答案，就写在布告上。

马闪环顾四周。

「净找一些认为合朕口味的姑娘来给朕。」

「说到这个，日前朕去看她时，她拜托了朕一件事。」

「……可是美人计也太过分了吧。」

罗汉这名男子在朝廷当中不属于任一朋党，却也并未自组朋党，朝廷上下都普遍对他敬鬼神而远之。

光是这样就能在旁人眼中多一层光环。

马闪看着本应用来张贴迁调令的告示牌。

「皇上是介意岳父的眼光吧？」

壬氏开始觉得自己至今没日没夜地处理公务，简直像傻子一样。

初入老境的侍女面带微笑向壬氏请示。

马闪出言否定。以指导棋来说是很贵，但是——

「不，先入浴……」

等到他试着打坏后宫墙壁，又三天两头跑去尚药局打扰，旁人似乎才发现他有女儿。

外人似乎以为他是来见中意的娼妓，结果被拒之门外的麻烦老家伙。

「便宜？不至于吧。」

他让美丽的浆水在杯中转动，透过澄澈的玻璃欣赏它。

纵然由壬氏执黑子，对手毕竟是狐狸军师。比随便一个棋坛高手都要难缠。

壬氏一面低头行礼，一面对皇上提意见。

「……对了，我也感觉汉太尉与一些围棋好手相处时，似乎会稍微放尊重一点。」

「有客人？」

「自然是打定主意要卖出去了。」

但仍有挑战的价值。

麻美嫌他们都没在当差，说得十分有理。

猫猫是绝不肯承认，但她对自身将来做的决定甚至可能左右朝廷的势力平衡。

「偷懒不做事的人太多了。」

「但话说回来，家姐说的话也有几分道理。」

能在日落前回府实在是轻松惬意。得好好感谢麻美才行。

「最起码他们换过地方了。」

「！」

「是否要先用膳？」

皇上故意在壬氏面前晃动带来的书册取乐。他这样讲必定是在挖苦壬氏。跟玉叶后一样，皇上也是个爱逗人的人。

「十枚银子是吧。」

如今玉袁权倾一世。假若罗汉的亲人成了玉叶后的侍女，想必会进一步增强他的势力。

虽然她说壬氏亲自前往会让对方改变态度，但他还是不大情愿。

「虽说是时下风潮，但比之前更严重了。这也未免太明目张胆了吧。」壬氏说。

「假若姑娘的身世再平凡一点，倒还能考虑考虑。」

「你又知道是姑娘了？」

但理由不只这个。

他长年未娶又收了养子，谁都没想过他会有个亲生子。不过本人其实也未曾隐瞒，只是行为举止让旁人擅自误解了而已。

换言之就是有着傲人双峰了。但这位一国之君不会只凭这点选妃。要是偏偏碰上外表符合喜好却不合政事需求的嫔妃，会惹来麻烦。对皇上来说的「麻烦」恐怕就是这么回事。

「无论是哪个时代，戴冠者都得看众人的脸色。」

「……」

壬氏让走廊上的侍卫们对自己低头行礼，前往厅堂。

「假如壬总管赢了，也许他就不会再找理由跑来书房，妨碍公务之后扬长而去了。等大赛结束后，应该又要照常处理公务了吧？」

如今已有一位嫔妃成了皇后，也就是玉叶后这位正宫娘娘。她的父亲玉袁目前暂居于京城，不确定今后是会返回西都，抑或以重臣身分留在京城，但后者的可能性较高。

皇上把书册放下。不用说也知道，正是怪人军师的著作。

不过纯粹只是「比较起来」，很难说是「合于常理」。

兴致缺缺的马闪用指尖滑过「十枚银子」几个字。

壬氏面带笑容看着皇上的这副模样，在他对面的椅子就坐。摆在眼前的棋罐里装着白子。

「若是赢过了汉太尉，岂止便宜，还有赚吧？」

水莲也给壬氏上了一杯饮料。杯中盛着血一般红的浆水。

而能够来到壬氏宫殿的客人寥寥可数。

这里是壬氏的宫殿。对话内容也就较为不拘礼数。

「总管恕罪。属下那姐姐真是……」

壬氏就在麻美的这番话下被赶出了书房。叫他仗着自己的权势，不够的话使美人计也行，把差事塞给别人就是了。

「这葡萄酒可真酸啊。」

「皇上今日不用去后宫吗？」

「是。」

一如预料的人物，在厅堂里闲坐。

「是什么事？」

「玉叶也一样。朕得看岳父脸色，玉叶也得整天留心婆婆的眼睛。」

壬氏正要纠正，却发现宫里的气氛与平时不同。平常烧的都是壬氏喜爱的香料，这天却有股比平时更浓的甜香味。

只因壬氏若是亲自前往，会被人误解为另有深意。这要是在当宦官的时候，他会大大拿来利用；然而如今他是皇弟身分，这样做就不大妥当。

马闪回自己的府邸去。晚上的护卫差事另有他人负责。以前马闪热切地说过要住下好连夜担任护卫，但坦白讲壬氏让他整天跟着也会累，所以还是免了。

「……那么，皇上打算如何处置那姑娘？」

但总比忙不过来好，所以他还是会跑一趟。

皇上「丁」一声放下围棋棋子，用空着的手催他坐下。

有人坐在栏杆上读围棋书。在休憩处，有好几名官员围着围棋棋盘。

「那么属下告退。」

「不过，虽说是为了大赛做预备，这些人不会太热中了吗？」

屋里的侍卫当中，也有些人不是平时那些面孔。

皇上虽声称畏惧岳父的眼光，但有在做打算。这些话绝不能为外人道，只不过是自言自语罢了。

「上头还写着新书付梓，似乎是要卖残局集。还说只卖五百册，卖得出去吗？」

才在心想参赛费只要十枚铜币真是佛心来的，没想到是在这种地方敛财。背后必定有怪人军师那个爱打算盘的侄子。说起来，罗汉本就不可能办得了什么游艺活动，罗半大概当了九成九的筹办人吧。

马闪担任侍卫同行。不是只有壬氏不敢违逆麻美。

伟貌长髯的美男子，正在一边倾杯一边读书，眼前摆着一个棋盘。这儿又有一个赶风潮的人物。

壬氏以大赛赛场为交换条件，要求罗汉处理公务。马闪是在担心等赛事结束后，罗汉会做出一些事情来泄愤。

据说十枚银子够让庶民过上一个月的生活。猫猫与高顺都好几次叫他学学金钱概念，所以壬氏现在知道那不是笔小数字。

便宜得很。壬氏喃喃自语。

然而——

就某种意味来说挺厉害的。

「事务要分配出去。能用的人尽管用。没用的人就给他些无益无害的不同差事，以免他来碍事。」

「壬总管，他们把单子贴到这种地方来了，未免造次了吧？」

不，可能罗半也得做到这种地步才撑得下去。去年狐狸军师花下能建造一座离宫的银钱为一名娼妓赎身；去年年底打坏了后宫墙壁的修缮费也尚未付清。

「只要有十枚银子，似乎就能向汉太尉挑战。」

他们一看见壬氏就停止下棋假装没事，或是调离目光，但其中也有人太专心对弈而没注意到。

到底是多会趁机赚钱？

「因为若是轻视对弈者，就下不了棋了。」

贴出的单子，原来是重新刷印的围棋大赛概要。壬氏参了一脚让对方得寸进尺，如今大作宣传起来。

「她说过着新生活心里不踏实，想找个试毒侍女。如果能找个熟人，那是再好不过了。」

一回到宫中，水莲立刻前来相迎。

「这是配合臣弟的喜好。」

「朕也颇好此味，不过听说这阵子盛行饮甜酒。」

无意间壬氏想到，猫猫听到甜味酒可能会一脸排斥。

「怎么了？」

「不，没有。」

壬氏差点就展颜露出微笑，急忙掩饰过去。

皇上露出不解的神情，晃晃酒杯。

「说到这个，虽然多少被围棋风潮盖过了，但听说民间正在流行舶来品。」

「似乎是如此。」

壬氏也听说了。伴随着日前西方巫女的莅临，有许多异国商品在市面上流通。一时的减税也起了推波助澜之效。

「你知道这当中哪种物品最抢手吗？」

「臣弟不知。」

皇帝咧嘴一笑。平素日理万机时无法有所松懈，在壬氏面前就变得较常露出促狭的表情。

「据说是葡萄酒。」

「葡萄酒？」

壬氏偏偏头。

「不是西都酿的酒？」

玉叶后的故乡——西都的附近地区盛行酿造葡萄酒。此时壬氏手里的葡萄酒，也是产自西都。

「西都的酒不是有种独特的酸味吗？但听说舶来品甜味明显而香醇。」

「品质竟有这么好？」

「是，小殿下。」

此外，假如自家酿造葡萄酒却假称为舶来品，就是诈欺。舶来品本身会课税。纵然减轻了税金，加上运脚或是稀有价值等等，价值仍比西都酒贵一倍以上。

她拿筷子伸进杯中的葡萄酒，只尝了一滴。细细品尝过滋味之后，她一声不吭地走出房间。想必是要去吐掉嘴里的东西，把嘴巴洗干净吧。

「嗯——那么时下市面流通的酒就是……」

壬氏晃了晃酒杯。

她不会说得明确。这个药铺姑娘的特质就是不愿凭着臆测说话。

壬氏比起只有甜味，更喜好强劲的酸味。这应该是水莲配合壬氏的喜好准备的，是产自西都的酒。

很不巧，壬氏想主张自己本来就喜爱酸味。但愿如此。

「成了？」

「好久没下了，要不要来一局？」

药铺姑娘表情不变，点了点头。

壬氏一面偏头，一面摇晃酒杯。

○●○

药铺姑娘已于日前离开后宫，回到了烟花巷。壬氏原本给她开了一大笔薪俸，雇用她来担任侍女兼试毒人。

「这是？」

「……」

「可是孤倒觉得挺可口的。」

自己怎么都没想到呢？是有这个可能。

药铺姑娘很快就回来屋里，把装有葡萄酒的瓶子拿过来。

「窃以为很可能是劣酒，或是假酒。」

「孤这阵子都要喝葡萄酒。」

「为何？妳方才不是试过毒了？」

「是。窃以为理应如此。」

「与白粉是同一种毒啊。」

「请说。」

「这是别人以前赠与臣弟的。记得是去年吧。」

药铺姑娘摇了摇酒瓶。

「意思是说单一物品不是毒，但把两个合在一起就成了毒物？」

「据说人在疲倦时，味觉会变迟钝而喝不出酸味……」

水莲也回得爽快，让药铺姑娘显得不大高兴。

虽说也有可能是品质精良的舶来品葡萄酒偶然在市面上流通，但可能性很低。

「臣弟会设法查明。」

换言之，就是会引发与白粉中毒相同的症状？

皇帝抚须问道，壬氏打开布包让他看。包着的是金属酒杯。

为了能卖出去，必须做些加工使其变甜。这样一来，流通的就会是毒葡萄酒。

药铺姑娘说话耐人寻味。

「！」

西都地方遥远，且天气炎热。

听壬氏这么说，药铺姑娘的嘴角微微上扬。看来是猜对了。

壬氏向水莲使了个眼神。他对过来的水莲耳语几句。

壬氏悄悄放下铅制酒器。

「酒器？」

「但我想它只是因为长期运送，使得酒快要变成醋了。」

壬氏不经意地，想起去年初春时的事情。

「水莲的点心总是如此美味。」

「没有。」

「这比小女子之前喝过的变甜了一些。再用久一点，想必会让味道更甜。」

「小女子不知喝个一两次是否会引发急性中毒症状，但经常饮用或许会有危险。」

「若能在运送方法上再想点工夫，酒也就不会变质了。」

壬氏偏头不解，猫猫眯起眼睛。

皇上似乎很喜欢，已经开始大快朵颐了。把一块全吃了之后，和着新倒的葡萄酒咽下。

「金属有种性质，会溶于酸味强劲的液体之中。此种酒器想是以铅制成。据说将铅与酸味葡萄酒混合，溶化的铅会使酒浆变甜。小女子曾听闻西方会在葡萄酒里加铅，以增添甜味。」

大概是事前知道皇上会来吧。水莲虽是壬氏的奶娘，却也是皇上的奶娘。似乎是想准备些有意思的点心，逗皇上开心。

皇上边抚摸胡须边摇晃酒杯。

她的养父原本在后宫担任医官，医术高明。据说还曾前往西方留学。

「何事？」

毕竟是运自异国的葡萄酒，运送期间想必比西都更长。这么一来就很难保持品质稳定，若是数量多到能在民间市集流通，劣货必然会增加。

负责试毒的开始有所要求了。

「孤不太懂妳的意思，但可以让孤猜猜吗？」

又听说喝了此种葡萄酒的人，经常会引发中毒症状。

「可否准许小女子再提一件事？」

壬氏恍然大悟。

「窃以为或许还是不喝为妙。」

讲到葡萄酒，让他无意间忆起一事。那是何时的事了？就在去年猫猫辞去后宫职位，到壬氏身边当差的时候。

「原来还有过这么一件事啊。」

「壬总管似乎以为这葡萄酒本身就酸，是产地的问题。」

壬氏曾多次遭人暗杀。对方有着何种打算，又做了什么事，这些都得查清楚。

药铺姑娘看看还没倒入杯里的葡萄酒。

被壬氏这么问，药铺姑娘很快地想了一下。

「……」

「窃以为或许该查查教您这样喝葡萄酒的人士，本人是怎么喝的。」

「那真是舶来品吗？」

「记得。不可能忘得了。」

药铺姑娘轻轻从壬氏手里拿起了酒杯。

「朕还不曾喝过。但听大臣说过美味可口喔？」

「还有，小女子喜欢的是更辛辣的酒。」

「窃以为那葡萄酒还是别喝的好。」

「……您还记得后宫毒白粉一事吗？」

○●○

「只是，酒器有问题。」

假如本人也是以铅杯饮酒，那就是出于善意告诉壬氏而不怀恶意。假如不是，就有可能心怀恶意。

皇上这句话让壬氏睁大双眼。

「那妳说是怎么了？」

「酒器里涂了毒药？」

优秀的侍女似乎明白了壬氏的打算。她离开房间，然后拿着布包回来。

换言之，这姑娘似乎想说，壬氏喜好饮用的口味其实是劣酒。

「……」

「说到这个，在后宫禁用毒白粉后，你似乎也禁止民间贩卖了。」

「假设这是毒物的话，妳认为会出现何种症状？」

「已成了毒物了。」

「你可曾想过白粉的材料有可能转用为葡萄酒的甘味料？」

壬氏喝一口葡萄酒。西都产的虽具酸味，但品质不差。只是，他知道这酒本来应该更甜。在西都喝过的酒，甜得像是掺入了蜂蜜。

「毒是试过了。葡萄酒里应该没有任何毒物，硬要说的话就是酸味强了点。」

壬氏放下酒杯，吃些烘焙点心让心情平静下来。点心有着少见的轻柔质地，里头揉入了果干，散发微微的酒香。吃起来入口即化，绵软香甜。

壬氏看看金属制的酒器。

不爱理人的药铺姑娘边收拾碗盘边说了。当时壬氏用过膳，倒了杯葡萄酒正准备要喝。

「失礼了。」

「这纯粹只是小女子养父的见解，但它很可能会成为中毒的原因。」

「那不就没问题了？」

皇上喝干了酒杯。旁边摆着水莲准备的烘焙点心。

「小女子曾听说那是往铅里加醋来制作。」

皇上摸摸胡须掸掉点心碎屑，用空着的手捻起黑子。

「上次与你下棋，要推到你进入后宫的前夕了。」

皇上怀念地将棋子放回棋罐。

壬氏十三岁时，先帝驾崩。在成为东宫的那一年，壬氏表示想与皇上下一局棋。结果壬氏得胜，得到了以宦官壬氏的身分进入后宫的权利。

为了舍弃自己的东宫地位——

「在那之后，朕就一直觉得不该下什么赌棋。」

「……天子无戏言。」

「你若是说想要皇位，时候到了朕就会给你。」

皇上直到现在，仍不肯履行与壬氏的约定。

「臣弟并不想要。」

壬氏曾死缠活缠地拒绝成为东宫。

当时皇帝膝下无子。太子早已殂落，先帝只有皇帝这一个子嗣。

结果，他们决定另立储君。

「朕从没输过那样令朕懊悔的一局棋。」

「不至于吧。」

当今圣上疼爱玉叶后生下的东宫，也疼爱铃丽公主。梨花妃亦为他生了一子。事到如今，壬氏已无需再成为东宫。若是执意这么做，无啻于播下祸种。

秋天的游园会也近在眼前了，新获赐字的玉袁应该也终于能够得到引见。若不是有砂欧巫女的行刺案，这事早就结束了。

皇上想必也不愿做出更多触怒岳父的事。

而壬氏也不能做出惹恼嗣主祖父的行为。

自己绝不能成为战争的火种。

听到壬氏的请求，皇上一面显得狐疑，一面放开了黑子的棋罐。

「不是什么了不起的事。」

「……皇上，臣弟有一事相求，不知可或不可？」

而同时，飞散的火花也得避开。

「假使臣弟赢了，想请皇上将围棋棋师——棋圣暂时借予臣弟。」

他需要更大的力量。

如今壬氏有很多事要做，却过于缺乏实行的手段。

壬氏拿起黑子的棋罐。但皇上似乎也想执黑子，不肯放手。

「你又在打什么歪主意了？朕不会再与你打赌了喔？」