六话 冬人夏草 下篇

后来有人告诉猫猫，昨日闹事的女子乃是下级妃。

据说她是富裕的商家出身，脾气又好，皇帝也临幸过几次。然而在前年的这个时期，据说她罹患了脸部红肿溃烂、头发脱落的怪病。虽然有提过让她离宫，但她模样变得那般丑陋，就算离开后宫回娘家也无法改嫁。

继续让她当下级妃领俸禄，是出于皇帝的一份好意。

问题来了，这名下级妃为何会对死去的中级妃口吐诅咒之言呢？

答案很简单，只要想到脸部溃烂的疾病可能是中级妃所为，就能理解了。

下级妃是在前年的这个时期患病，而中级妃也是在这个时节死亡。

猫猫对此种症状有印象。而当她前去心里猜测的地方时，果不其然，那儿有她猜想的东西，于是猜测变成了确信。她在找的东西，是一种为浓艳红色，一看就觉得有毒的毒菇。猫猫用布将它层层包起，摘取起来。

她几乎可以确定，壬氏在找的蕈类就是这个了。

猫猫请宦官捎信给高顺之后，翌日壬氏也一起来了。毕竟带来的东西特殊，这回众人决定待在尚药局。庸医兴奋雀跃又坐立不安地为众人备茶。毛毛梳完毛，窝在牠的小床里。

庸医虽然配药一塌糊涂，但冲得一手好茶。不过猫猫不便让他笑吟吟地在毒菇旁边摆下茶点，所以婉拒了。庸医沮丧地垂着胡须走出房间。很抱歉，但这是理所当然的。由于庸医一脸寂寞地频频偷瞧，猫猫把门好好关紧。「啊！」他露出一副伤心的表情，但猫猫才懒得理他。

「壬总管，请用这个将手包好。还有，嘴巴要用这个覆盖住。」

猫猫将三角巾与束口荷包拿给壬氏与高顺。她用三角巾遮住嘴巴，把手放进束口荷包里。其实她比较想准备手套，但很难找到够厚的。壬氏他们虽一脸狐疑，但仍仿效猫猫的装扮，然后猫猫才拿出了木盒。

「这是……」

壬氏的嗓音隔着三角巾模糊地传来。

「是，此乃毒性极强的蕈类。」

猫猫打开盒盖，剥开层层包覆的布，露出浓艳赤红的蕈类。此种形似红肿指尖的蕈类，呈现让人绝对不敢品尝的颜色与外形。

只要吃上小小一块碎丁，就能达到致人于死的份量。这种蕈类生长于枯萎的阔叶树上，麻烦的是光碰到都会发挥其毒性。

「这是在北边杂树林找到的。」

不同于后宫的南侧，皇帝很少临幸北侧。因此该处景观缺乏细心管理，可以稀稀落落地看见几栋荒废破败的建物。

原本保有园林景观的树林，如今遭到弃置，成了令人不忍卒睹的景象。或许是这样正适合生长，此种红色蕈类如雨后春笋般纷纷冒出头来。

「大约从一年前起，静妃便卧病在床。妃子罹患了脸部溃烂的病症，连声音都发不出来。」

「可否请总管给小女子几日时间？还有，若是可以，小女子想借用几位孔武有力的宦官，要口风紧且胆子大的。」

也许是患病导致心灰意冷，据说后来静妃变得文静许多。听说在那之前，她常仗着父亲位高权重作威作福，个性颇为引人非议。

一股难以形容的呛鼻恶臭，从挖开的洞穴深处飘了出来。臭味重到跟方才混杂于风中的气味完全不能比。

但壬氏基于立场，有必要从各方面观察事情。之所以没告诉玉叶妃也是因为如此。

「呃，妳说实验是什么意思？」

「小女子有个问题，嫔妃是吃了毒菇而死，对吧？」

「这种蕈类的确是只要摸到就会发炎，但是在误食之时，小女子只知道嘴里会发炎，却不知道会蔓延至脸部。」

「什么叫做兴趣啊！」

壬氏铁青着脸逼问，但猫猫很想早早结束这个话题。她装作没听见，继续说下去：

「可否将详细内容告诉小女子？」

她另外还挑出了几个可疑地点。

但这让猫猫觉得很不自然。

糟就糟在这里，猫猫只是轻轻一碰，皮肤就发红溃烂了。阿爹一发现，急忙用流水清洗猫猫的手，但红肿痕迹再也不曾消失。

宦官用铲子拨开落叶，沙沙有声地挖洞。潮湿的柔软泥土很容易就挖开了。猫猫有想过要不要帮忙，但高顺担心她的脚伤而回绝了，猫猫恭敬不如从命。顺便一提，这次真的已经治好了。

壬氏每月会拜访一次中级妃，也有去探望患病的女子──单名一个静字的妃子。壬氏说每次去见她，看到的总是静妃辗转病榻，见了令人心痛的模样。

壬氏想必相当注意这名人物。再加上玉叶妃以及葬礼之际那名下级妃的事情，不能对她有一点疏忽。

而且，猫猫察觉到了一件事。躺在棺中的妃子双手并没有溃烂。假若是自暴自弃而拿剧毒往脸上抹，应该不会像此时的猫猫这样特地戴上手套才是。

也跟分送鲜花的侍女手臂上的伤痕一样。

壬氏虽然对奇怪的要求偏头不解，但仍然答应下来。

猫猫还不怎么确定，但比起静妃侍女的证词，她有了更合情合理的推测。

「是的。此种蕈类是会引起腹痛、呕吐或麻痺等症状。但妃子的脸烂成那样，小女子会认为是拿毒菇在脸上磨擦了。」

静妃总共有五名侍女，据说所有人证词一致。

虽不知道静妃的双亲对女儿之死会有何反应，但假若有这类见不得人的亏心事，他们就算有怨言恐怕也只能闭嘴。

「小女子不敢确定。」

「于是总管就想知道毒物的来源，是吧？」

三人当中包括了高顺。猫猫是说过想要孔武有力的宦官，而她也觉得高顺的确符合条件。此次壬氏似乎另有要事，没有过来。猫猫知道那名宦官看起来很闲，其实公务繁忙。她深深觉得看起来太优雅有时还真吃亏。

高顺将遗体放进代替棺木的木箱之后，一脸疲倦地听猫猫说明。两名宦官反正差事已经办完，就都回去了。他们必定很想早点洗个热水澡。高顺说他们绝不会说出去，猫猫决定相信他。

猫猫在后宫草图上加画了三个圈，她从中选出此处头一个造访，是因为她认为这里可能性最大。

「除了各位侍女之外，还有一人曾经知道答案。」

「此种蕈类光是摸到，就能导致手皮溃烂，请两位不要将脸凑近。」

「难怪看妳总是缠着白布条……底下还有同样的伤疤吗？」

壬氏目不转睛地看着烦恼的猫猫。脸凑得很近，额头之间靠近到只剩一寸的距离。

幸好周围没有任何人在，不然要么引来一阵尖叫，要么吓得瘫坐在地动弹不得，反正都会很麻烦。

「……妳说要胆子大的人，原来是这个意思啊。」

（真会选人。）

「我看妳话中有话。」

乍看之下，前后并不矛盾。

「这就是证据了吗？」

「知道了，如果这样能让真相大白，我就准备吧。」

「兴趣使然。」

高顺瞪着肖像画，轻轻地点了个头。

「可否请各位挖这个地方？」

（哦──）

也许是她想用毒害过下级妃的毒物再去害人，却不慎碰到了。结果毁了自己的容，成了无法期望皇帝临幸的模样。

然而，静妃是个自视甚高的嫔妃。

「其实小女子真没想到会一挖就中。」

「那就劳烦各位了。」

壬氏歪扭着柳眉，瞄了高顺一眼。高顺依然面无表情。壬氏大叹一口气。

那是静妃的纹饰。

或许不问比较好，但猫猫就是无法释怀，无可奈何。

「侍女作证表示，嫔妃无法容忍自己的存在，终于服毒自尽了。」

「有话想说就说来听听。」

壬氏如此说道，但猫猫无法轻易启齿。她视线悄悄低垂。

挖出来的遗体是谁，已经不用猫猫讲了。遗体身上配戴的饰品全都精致华美，其中一件附有分赐每位嫔妃的纹饰。

高顺凝目而视。可以看到土里有块像碎布的东西。

「正是。」

高顺眉头皱得比平素更紧，把铲子插进地面。他用鞋子把铲子深深踩进地下，然后把泥土翻了起来。

听高顺这么问，猫猫低头回答：

猫猫又以手扶额，发出呻吟。到底是什么？答案已经呼之欲出，却没有明确的证据。如果没有证据，猫猫就不能再继续向壬氏进言。

猫猫取下绑在脸上的三角巾，抚摸下巴沉吟。

猫猫缓缓低下了头。

「没有，其他就只是小女子自己弄出来的实验痕迹罢了。」

猫猫借用尚药局的房间跟高顺说话。高顺端着茶杯，但一口也不喝。他一脸若有所思的僵硬表情，向猫猫问道：

「遵命。」

（对，这样比较好。）

那就怪了。嫔妃的脸发红溃烂。假如之前就烂了还能理解，但肿胀的痕迹还很新。

「一年前，静妃就死了。小女子不知道是他杀或是意外，不过，静妃的侍女想必知道此事。」

那是人类的手骨，各处黏着几块本来该有的肉。这个埋在地下颇有一段时日的东西──是死人的尸骸。

「妳此话当真？」

他用明确的命令口吻对猫猫说道。

猫猫掀起自己的左手衣袖，让他们看看摸到会变成怎样。她稍微解开白布条，暴露出手腕，该处有着红肿而永远无法抚平的伤疤。没错，就像那名下级妃的脸一样，而且──

猫猫重新缠好白布条，然后小心翼翼地把鸡冠般的蕈类重新包好，收进盒子里。晚点得仔细处理掉才行。

此种蕈类本来相当少见，若不是有此次案件，猫猫想都没想过它会长在后宫里。这回能找到算是运气好。

「……妳还是一样机灵。」

高顺代替壬氏，露出有点苦涩的神情说。也许他并不想让猫猫知道中级妃的死因是蕈类中毒。

「棺中的遗体脸部溃烂，而且头发脱落。依小女子来看，恐怕就是这种蕈类的毒素所致。壬总管想查的就是此种毒物吧？」

对于猫猫的询问，壬氏承认了。

后来，庸医以及素日那个聊天地点──也就是洗衣场的宫女告诉了猫猫一件事。这件事与日前众人之间流传的某件消息有关。

猫猫是个卑微的宫女。壬氏愿意这样看待她，她也比较轻松。

猫猫从怀里掏出一张纸，上面绘有年轻女子的肖像。这是她向聚集于洗衣场的宫女问话，统整传闻中失踪的宫女的相貌特征画成的。

壬氏定睛注视着猫猫，神情莫名地僵硬。这时猫猫才想到，她这是头一次让这名宦官看她的伤痕。

这弄得她一身的泥巴，每当回到翡翠宫总是让其他侍女发出惨叫，最后她把衣服放在尚药局，在那儿换衣服。

「高侍卫看这相貌特征，是不是跟静妃有几分相似？」

只能说运气不好，猫猫也有在后宫内到处探索，但并没有涵盖到所有范围。如果她发现了，最起码会向壬氏进言，因为此种蕈类危险性实在太高。

后来猫猫参照后宫草图，搜索了足足三日。她确认过静妃居住的楼房位置，然后以列出的候补地点为中心彻底搜查，寻找某个东西。

「妳做就是了。」

「只不过是出于好奇心一碰，就变成这样了。」

不久，一名宦官忽然皱起了脸，捂住了鼻子。不只是他，在场所有人都捂住了鼻子。

准备齐全后的翌日，三名宦官前来迎接猫猫。

今后只要不引发任何问题，养着等死对后宫来说应该是最简单的做法。虽然说来恶劣，但为政有时就是得这么做才行得通。

猫猫指着其中一处。蕈类从落叶隙缝间冒了出来。

猫猫一面产生一种难以形容的不适感受，一面看着埋在地下的遗体被挖出来。

另一名下级妃也出现了同样症状，在皇帝的恩泽下，静妃与那名妃子同样留在后宫。尽管该名妃子有着许多传闻，但若是因为相貌变丑而放回娘家，她那高官爹爹不知道会说些什么。

「那么，前日葬礼的遗体又是何人？」

那时猫猫一如平素地试了试毒物。她在每年数次与阿爹上山采药时，发现了这种蕈类。

静妃早于一年前就死去了。

接着，猫猫前往北侧的树林。此处跟找到毒菇的树林不是同个地点，但同样也是堆满落叶无人清扫的处所。风中夹带着刺鼻的臭味。

一名宦官面无表情，另一名宦官则是脸上浮现苦笑，看着跟翻开的泥土一起出现的东西。

猫猫低头道谢，分给每人一把铲子。宦官一脸狐疑，但既然高顺没说什么，其他人也没特别提问。猫猫很佩服他们有仔细挑选识大体的人来。

「您知道有位宫女下落不明吗？」

「知道。」

失踪的宫女大多在几天后，会被人发现自尽身亡。没人能逃出这座深沟坚壁的花园，而逃亡意味着死亡。

「我想一旦毁容之后，恐怕除了贴身侍女之外，没人能认出她是谁。」

而她只要脸上缠着白布条又不说话，要瞒过每月一次的访客想必不难。而且来者不能在嫔妃的床边逗留太久，这一点也反过来为她们所利用。

「换言之，失踪的宫女也跟她们是同伙？」

「详细情形小女子不知，只是，窃以为这样想比较合理。」

若是用个人猜测更进一步地说，猫猫可以想到还算说得通的理由，但她不打算说出口。

善妒的静妃，因为自己没受到皇帝临幸，身材与自己相仿的宫女却得到官员的求爱，让她心有不甘。她平素处处找机会刁难宫女，后来演变成了争端，不知是蓄意还是意外，嫔妃死了。

原本就对嫔妃心有不满的贴身侍女一方面为了自保，一方面也同情宫女，于是想到可以佯嫔妃有疾掩饰过去。宫女出于罪恶感，不得不狼狈为奸。

然而随着宫女渐渐论及婚嫁，事情再也隐瞒不下去了。一旦宫女期满退宫，就没人能扮演替身出现在壬氏面前了。

侍女情急之下──

（嗯，别想了。）

动机这玩意，之后让大官们随便找一个就是了。

猫猫一边做如此想，一边啜饮了一口茶。

高顺或许也明白猫猫的此种心思，便不再追问。不过他看着猫猫，表示只想再问一个问题。

「妳怎么知道嫔妃埋在那个地方？」

地上没有猫猫重新挖掘过的痕迹。一个弄不好，猫猫可能被怀疑成掩埋尸体的凶手。

「不需要挖开看看，那儿已经留下了证据让小女子知道。」

掩埋尸体的地方，有着群生的蕈类。蕈类依种类不同，生长的环境也不同。

原来并非水道坏了，而是天气转暖，腐败加速的臭味外泄到地上来了。怪不得樱花闻到臭味，会露出那么难看的表情。

但大多数人都不懂她的心，这个平素勤恳又体贴的高顺也一样。

猫猫之所以兴奋地发现到稀奇蕈类的群生处，就是因为如此。她还以为一定是渗透的污水成了肥料。当然那样也是个问题，但没想到实际上她是蹲在尸体上头享受赏蕈之乐。

「可以再问一个问题吗？」

「……」

「妳接连数日摘取的大量蕈类，究竟打算拿来做什么？」

蕈类全数无情地被处理掉了。

「……」

高顺的脸孔歪扭，眉头之间形成了深深的溪谷。猫猫总觉得他好像在狠狠瞪她。

猫猫纯粹是一片好奇心。

高顺用一种让人产生不祥预感的口吻接着说道。

这次换猫猫无言了。在偷瞄一眼的视线前方，她打算晚点再做分类的大量蕈类一篮一篮地摆在那儿。

「难怪小女子觉得有闻到一种独特的腐臭。请侍卫恕罪，小女子向来不碰尸体，所以没察觉。」

「是养父教导小女子的，他说那种蕈类，喜欢生长在动物的尸体或粪尿附近。」

反过来说，在其他地方则不容易看到。

不晓得是否真有此物，若是有的话真想亲眼瞧个一次，不知究竟会有何种药效。

「那里面有很多非常有趣的蕈类。」

「不，小女子没发现那种有如冬虫夏草的蕈类。」

「妳说从尸体身上长出来的蕈类吗？」