十三话 皇太后

猫猫很高兴，高兴得不得了。

在她身后，站着凶神恶煞似的红娘与眼神冰冷的樱花。

「侍女长真要我住这儿？」

猫猫观察红娘的脸色。

「对，我要妳好好反省。」

红娘用鼻子哼了一声，反观猫猫则是双眼略带泪光。她轻轻握住了红娘的手。

「多谢侍女长。」

猫猫深深一鞠躬道了谢。

「咦？」

「等……猫猫！我就知道这样做没意义！」

红娘与樱花两人还在困惑不已时，猫猫已经意气风发地冲进了小仓库。

说是从今日起，这儿就是猫猫的房间。

「这样不会过分了点吗，樱花？」

贵园一边倒茶一边说。这个稳重大方的侍女，将茶与茶点端给了樱花。

「我原本也是这么想的，但都怪猫猫不好。」

樱花噘着嘴小口喝茶。今天的茶是远自西方购得的发酵茶，甜香四溢。

「谁叫她都不听我的劝！又在搜集虫子了。」

樱花半睁着眼死瞪着猫猫。她似乎是气不过，才去向红娘告了猫猫的状。

猫猫不解地偏头。猫猫也不想害樱花昏倒，所以已经不再搜集蜥蜴尾巴了。

「我不懂樱花的意思。我后来就没那么做了啊。」

「所以边笑边做是事实了？」

猫猫觉得若是搬出壬氏的名字来，反而会显得可疑。她认为不如像这样只做个影射，对方就会自己多方想像了。

水银姑且不论，猫猫觉得其他花卉在这后宫内都弄得到，但杏煎的汤药里却完全不含这类花草。明明这类花草应当比精油之类更容易入手。

（话说回来……）

猫猫大感后悔，早知道就远远旁观了。有些宫女对嫔妃的贴身宫女怀有竞争意识，也有些宫女怕传出不好的风声而保持缄默。

但杏却不惜让身上沾染香料也要调制堕胎药，原因是──

而猫猫总觉得她的脸颊似乎比之前丰腴，不知是不是她多心了。

（哦！）

实际上，杏必定是想取代梨花妃的地位。一旦不能生育，梨花妃的娘家也可能会考虑其他嫔妃人选。

（原来长在这里啊。）

「这股香味，难道是！」

一个在草丛里跟青蛙似的到处蹦跳，笑着捉虫子的姑娘。

但猫猫觉得很不可思议。

猫猫想起了那件事情。

猫猫有意无意地暗示过壬氏，照他的作风一定会去调查。但那个前侍女长看似是个倔强之人，怕不会轻易从实招来。

「抓到啦！」

「虫子──」

一道细微的铃声响起，然后伴随着这音色，猫猫听见了窸窸窣窣的声响。

是白粉花。喇叭状的花朵随着时近旁晚，蓓蕾正含苞待放。

猫猫觉得很不服气。自己应该比那种的还正常一点。

铃──

「子翠她啊，总是神出鬼没的。」

但对于此事，猫猫想得到一个嫌犯。

（唔唔！）

本来是想走人的。

猫猫认为确认到这样就够了，匆匆忙忙地想走人。

「可否烦请各位将事情说与小女子听呢？」

「见是有见到过啦。」

猫猫紧紧皱起眉头，握紧了拳头。这可是一大问题。

但猫猫的面前突如其来地，扑来了一个人影。

八成是对猫猫有所顾忌吧。猫猫的服装不同于其他宫女，虽然同为朴素而方便做事的衣服，但不同于其他宫女穿的这种后宫配给的服装。拥有独房或地位更高的嫔妃身边的侍女，都是向嫔妃领取衣服。

人们会燃烧魁蒿或松树嫩叶，借以驱虫。翡翠宫里由于有年纪尚幼的铃丽公主在，防虫方策是不可少的。

点心方才已经全给了小兰，没办法用这招钓人。猫猫摸摸怀里，想找找有无可以代替的诱饵。

（早知道就带驱蚊的东西来了。）

猫猫在树荫坐下。由于时值夏令，很多飞虫飞来飞去，声音听了让人心烦。叽叽鸣叫的蝉还能容忍，在耳畔嗡嗡乱飞的蚊子就得一只只拍死了。

樱花与贵园都一副傻眼的表情。两人最近似乎终于摸清了猫猫的本性，都目不转睛地盯着猫猫瞧。

小兰边吃寿桃边说道。

这是日前猫猫脸颊受伤时，壬氏给她的手绢。猫猫原本打算等会儿去尚药局，把它强行卖给庸医。猫猫不愿认为庸医性好男色，但若是俊美宦官的私物，她想那庸医应当会愿意出点钱。

（竟然把我跟那种家伙相提并论。）

这个好。猫猫掏出了某件东西。

猫猫也跟了过去。

「……」

猫猫摘一朵花，揉烂花瓣，红色汁液染红了指尖。她小时候常常如此玩耍。

（失败了。）

娼妓搜集白粉花种子的理由，是为了调制断产药。除此之外，她们有时也会煮酸浆、牡丹、凤仙花、芍药或水银等草药汤，使自己流产。

这是一块触感柔滑的布，上头还有一丝余香。虽然是条手绢，不过料子好，想用来做其他用途也行。

这下该怎么办呢？

猫猫折好手绢，看着宫女毕恭毕敬地说：

猫猫将视线转向声音来处，看到某个高大的身影在芒草中匍匐前进。

伴随着高亢的嗓音，猫猫被那人影压倒在地。

不怕生的小兰一边在对方身上戳来戳去一边问。但三名宫女面面相觑，犹豫着不敢讲。

像小兰这样天真烂漫的宫女并不常见。

铃──猫猫听到耳边传来摇铃的声音。她大惑不解地摸摸头，发现有只虫子停在上头。

猫猫险些没给这个宫女一个白眼，但她勉强装出了皮笑肉不笑的表情。

「小女子不会做那种事的。」

「可是我听说有个古怪的宫女，一边发笑一边在后宫里捉虫子啊。」

猫猫一边把装了甜茶的竹筒拿给她一边点头。猫猫她们一如平素，在洗衣场后头边吃点心边聊天。为了确认小兰在学堂有没有好好用功，猫猫不时会让她写些字来看看。这绝对不是在偷懒。

猫猫前往她们所说的地方。的确，猫猫之前也是在这儿见到子翠的，也许这是她特别喜爱的地方。

并非只有玉叶妃一人受到皇帝的宠爱。这种可能性很高，但猫猫什么也没说。

据宫女所说，她们是在北侧杂树林附近看到子翠的。

她担心是有人刻意教杏如何调制毒药。

而且猫猫还记得，娼妓会来采它的种子。种子压碎后，里面有白粉般的粉末。不过，娼妓并非用它来当白粉敷脸。

「任凭姑娘想像。」

一开始，杏身上没有擦任何香料。假若香料之中有些可能导致流产，而她又自认有资格当上嫔妃的话，会避免涂抹这类物品并不奇怪。

猫猫说完，其中一名宫女摇摇晃晃地将鼻子凑向这条手绢。她霍地睁大了眼。

因为就算说出口，以猫猫的立场也帮不了梨花妃。

贵园的眼神也开始阴森起来。

猫猫心里还有点疑问。日前于水晶宫发生了一件案子，也就是梨花妃的侍女长杏有意调制堕胎药的那件事。

看那表情就知道她们不信。

「似乎是丝绸呢，虽然不适合当成手绢就是了。」

小兰咽下嘴里的东西说道。可能是因为最近在用功，她用了比较难的词汇。

嗅觉灵敏的宫女念念有词地说：「这该不会是……不，难道是那位大人的……」虽不知她究竟想像成谁了，但看这样子应该是上钩了。其余两名宫女见状，也把鼻子凑向手绢嗅啊嗅的。

小兰跑去攀谈的宫女三人组，虽然跟小兰打了招呼，看到猫猫过来却露出有些紧张的神情。

「那个怪姑娘啊，好像有见到，又好像没见到。」

小兰跳下原本坐着的木桶，跑去找在水井周围聊天的宫女。

猫猫用毅然决然的态度说。的确，她前一段时日由于使命在身，捉了许多的蛾，但那是不得已的，后来她就没那么做了。蜥蜴的尾巴也是。

猫猫靠近红花。

「只要各位能提供些详细消息，这个东西就是各位的了。」

「是呀。」

「这是……」

猫猫感觉她们说话有点含糊其词。

忽然就在一瞬之间，原本大吵大闹的蝉鸣静止了。

猫猫露出由衷大惑不解的神情看向樱花。

猫猫听到高亢的嗓音。嗓音虽仍留有小兰那样的童稚，不过发出声音的人块头很高。但那张春风得意的容颜，跟个头比起来却又像个娃娃。

会想找猫猫说话的好事宫女，顶多也就小兰或子翠了，所以理所当然。

「欸──妳们知不知道子翠最近上哪去了──？」

没那种事，猫猫会笑是因为找到了药草，并不是找到虫子而发笑。猫猫好歹也是有常识的，不会不知道在那般窄小的房间捉虫子来养会有何后果。眼下正值夏季，会变成何种惨状不言自明。

梨花妃穿着宽松的衣裳，跟玉叶妃一样是不勒紧腹部的样式。

「呼欸欸？爱近午最有来吗？」

「咦咦？在哪见到的？跟我们说嘛──」

她露出欢天喜地的神情，把握成拳头的手放进了装昆虫的竹笼。

虽然这点是清楚了……

而那人说不定还在后宫里。

怎么会有这样的事？这是误会啊。

若只是这样还无妨。

看来从刚才到现在的铃声就是来自这东西。

树林附近似乎没整顿得多漂亮，各种植物随处生长。除了芒草，还看到红色的花丛。

因此是不是嫔妃的贴身侍女，看衣服就大致猜得出来了，其中就形成了难以言喻的隔阂。

「就算有做也是摘草，而不是捉虫。」

因此，猫猫心中留有疑虑。

那身影就像青蛙一样跳起，高举双手，放声大笑了起来。

猫猫感觉到的突兀感，来自在那小仓库里调制药品的材料。那些精油之类的物品只要有钱，谁都能向商队买到。

压到身上来的人，神情愣怔地看了看猫猫。猫猫觉得她那脸孔有点像松鼠。

「可以请妳从我身上下来吗？」

猫猫说了，但姑娘没有要下去的样子。她把手放在猫猫头上，动都不动一下。

总觉得她那表情好像有些尴尬。猫猫大致上猜到是怎么回事了。

「快点下去，我不想一直让虫子黏在头上。」

姑娘扑到自己身上的那一瞬间，猫猫听到了咕滋一声。

至于是什么被压烂，就如同大家的想像。

「对不起喔，猫猫。」

子翠脸上浮现苦笑，慢慢地从猫猫身上下来了。

把井里的冷水当头浇下，感觉畅快无比。虽然畅快无比，但还是洗不掉噁心感。

姑娘拿了条手绢给浑身湿透的猫猫。猫猫心怀谢意地收下后，擦掉了水滴。

挂在姑娘衣带上的昆虫笼里，装了几只黑褐色的虫子。牠们振动着翅膀，发出铃铛般的声音。

「妳是在捉这种虫子？」

「嗯。」

子翠即使显得尴尬，但仍用闪闪发亮的双眼望着猫猫。

虽然猫猫早就知道她喜欢虫子，但没想到这么夸张。

就在猫猫想着该怎么做时，姑娘执起猫猫的手，把她拉到了水井后边去。该处有个树荫，还有木箱放在正好适合坐下的位置。姑娘拍拍木箱，要猫猫过来坐下。

（……）

猫猫有种非常不好的预感，而且她的预感大抵都会成真。

「然后啊，这种虫是东方岛国的野生昆虫，会振动翅膀发出声音喔。」

「病坊啊……」

「还是回去好了。」

「记得妳是壬氏那儿调派过来的侍女吧？」

「因为听说那里最早就是皇太后开办的呀，由于当时还是女皇当权，好像不便公然兴办，如今也还是沿袭旧制。」

讲话口齿不清的姑娘就这样，慢条斯理地讲了两刻钟（半小时）的昆虫高论。再这样下去天都要黑了。猫猫找了几次机会打断她想开溜，但每次都被她扯住袖子挽留下来，不得已只好继续听下去。

「臣妾久疏问候了，安太后。」

皇太后有些傻眼地说。两人之间的气氛不像婆媳，倒像是岁数相差不大的忘年之交。

「不晓得太后要去哪儿？」

这段不知该如何形容的时间，后来草率地结束了。

子翠把手放在额头上，眺望着皇太后的背影。的确，那一行人是往病坊那儿走去。

但是如果不事先声明，猫猫会坐立不安。她无意过于相信自己的能力，并且希望对方也了解这一点。也许有人会说这种态度太消极，但这是猫猫的信念，无可奈何。

「我这媳妇，反应总是这么快。」

猫猫的言词从某方面来说，算是否定了皇太后所言。事实上，一旁皇太后的侍女就在蹙额颦眉。看起来四十出头的侍女呈现出老资历的氛围，在这房里包括猫猫在内，就只有三个人。

看来婆媳之间有她们的默契在。

子翠拎起昆虫笼说。

玉叶妃抬头挺胸对着太后微笑，让猫猫很是钦佩。除了侍女长红娘之外，其他侍女都惶恐得缩成一团，娘娘的态度却光明磊落。

就这样，两人留下猫猫离开了。

猫猫双臂抱胸沉吟半晌。她想起最近老是生她的气的那些侍女的表情。

被她这么一说，猫猫就没话回了。该说是直觉反应吗？猫猫也躲在柱子后头跪着。其他宫女也无不深深俯首。宫女从一开始就受过教育，知道当身分地位高于自己之人经过眼前时必须这么做。

皇太后的视线一瞬间飘到玉叶妃的肚子上，然后直接转回原位。皇太后似乎名唤安氏，但猫猫恐怕永远没机会称呼其名讳。

「我想八成是躲在贸易品里的铃虫跑出来了吧。在我们国内啊，我看只有这里有野生铃虫喔，就像上次那种蛾。」

那人左右各跟着两名侍女与护卫宦官，他们身后又另外各跟着三人，其中一人摇着鸣子。众人的中心，走着一位衣裳色彩雅致脱俗的女子。这位容貌慈祥稳重的女子让猫猫觉得有点眼熟。

既然皇太后都像这样出面了，今后后宫的医疗方面也许会做些改革。猫猫很想跑去偷听，但是被抓到的话后果不堪设想，而且回去得太晚一定会挨红娘骂。

「臣妾斗胆，可否请太后让臣妾去哄公主入睡？」

「妳似乎解决了许多疑难杂症。」

结果，子翠回答了猫猫的此一疑问：

皇太后握住加了冰块的玻璃杯，似乎是用来替手降温。冰块是皇太后带来的伴手礼。玉叶妃不能让身体受寒，所以是用含在嘴里让它融化的方式享受冰块。公主吃淋上果汁的碎冰吃得津津有味。

「是没错啦。」

（原来如此啊。）

生性多疑的玉叶妃会这样让皇太后知悉自己有孕，若非皇太后是相当值得信赖的人物，就是玉叶妃不得不如此。如果相信皇太后品性一如传闻，那就是前者了，但真相不明。

水莲就是壬氏身边那初入老境的侍女。猫猫早就觉得那位侍女不是省油的灯，想不到竟与皇太后是旧识。

皇太后竟然找区区一个试毒侍女说话了。

（她怎么知道的？）

猫猫不具有天马行空的想像力，只不过是真相当中，正好包含了她所具备的知识罢了。由此可一窥教导猫猫的阿爹学识有多渊博。若是从一开始就问阿爹的话，恐怕只要猫猫的一半时间，问题就解决了。

「因为水莲从前曾做过我的侍女。」

「小女子只是从自己的所知所学当中，提出符合情况的知识罢了。」

（嗯──）

猫猫不情不愿地回翡翠宫去了。

「猫猫也是，在外头闲晃太久怕会挨骂吧？」

这样猫猫就能理解了。众人都说皇太后秉性善良。猫猫听说过，当今圣上登基后便不再进用宦官并禁止蓄奴，也是因为有皇太后的一句话。

一回到翡翠宫，猫猫就罕见地被叫去打扫。红娘要她比平素更细心地把窗棂擦干净，她第三次覆命才勉强及格，换言之她被驳回了足足两次。猫猫原本在想是不是最近自己态度太差，侍女长借机惩处她，但其他侍女也至少都被叫去重做一遍，所以好像也不是。

皇太后用疑问的形式，说出了惊世骇俗的事来。

「我不介意。」

奴隶制度已经形成了一种生意，一旦突然废止，会造成许多方面窒碍难行。此外，如何界定奴隶的身分也是个问题。被使唤着做牛做马的奴隶自然没有争议，但若是以自身做担保借钱的情形而论，有些人是以类似雇佣契约的形式为奴。如果将这些也包含进去，眼下算作合法的娼妓或许也能看作是一种奴隶。猫猫想起数年前，老鸨她们曾经脸色发青地讨论过这个问题。

就目前看起来，气氛是一团和气。见到祖母到来，铃丽公主起初还会怕生，但很快就开始亲近起慈眉善目的皇太后。

「原来是这样啊。」猫猫懒洋洋地答腔。

坦白讲，只有在与其他嫔妃一同用膳或饮茶时，她们才会如此仔细小心地打扫。最近娘娘较少举办这方面的活动，就算要办，也只请某种程度上信得过的嫔妃。猫猫正在思考有没有这样的人物时，那位贵客莅临了。

（若是方药的话题，倒还有趣得多。）

因此，奴隶制度表面上是消失无踪，其实只是换个名称，如今依然与市井百姓的生活密不可分，这是众所皆知之事。不过猫猫不感兴趣，因此知道的仅止于此。

年轻得实在不像那美髯皇帝之母的皇太后，一边让人摇响着鸣子一边走过。

猫猫在想，皇太后之所以像这样前往病坊，说不定与日前水晶宫那件事有关。

「猫猫不也是吗？」

「妳干么躲起来？」

也许是跟祖母玩累了，铃丽公主开始打瞌睡，让红娘抱着。公主应该已经渐渐断奶了，但仍充分足以作为退下的理由。

猫猫真希望自己没听到这句话。她用手绢再把头用力擦了一遍。

（是有谁要来吗？）

停用宦官与奴隶，两者都是一种改革。从人道观点来看，想必有些人会觉得是善政，但随之而来的负面问题也不小。

（不行，不行。）

「我差不多也该回去了。」

这种界线得划分清楚才行。猫猫一边摇头一边彻底悔悟，决定下次一定要守规矩。

这就可以理解了。官家女儿无论是担任侍女还是奶娘，都不是件稀奇事。

姑娘一边观赏着昆虫笼，一边告诉猫猫。

（应该是皇太后吧？）

本来猫猫对壬氏等人也该如此应对，但她最近常常忘记。

子翠悄声说。不知何时子翠已跑到建物暗处，在那儿跪着。

铿啷一声，鸣子般的声音响起。猫猫左看右看，附近零星几个宫女也同样在悄悄四下观察，寻找声音来源。发出声音之人从通往南侧的宫门现身。

猫猫一如平素被安排试毒，试完就可退下。然而……

假若猫猫记得没错，那就是了。猫猫只在去年游园会中见过她一次，不敢确定，但能够那样大阵仗地在后宫昂首阔步的人物有限。猫猫推敲暧昧的记忆与眼下的状况，判断那人就是皇太后。

「那边好像是病坊的方向？」

「我是否对先帝下了诅咒？」

猫猫很想问问，但问这问题也许有失礼数，因此她低头回答：「是，正如太后所说。」

身后的侍女在对皇太后使眼色。皇太后缓缓摇头，看着猫猫。

「虽然颜色有点像蜚蠊（蟑螂），但牠们是不同的生物，放心吧。」

「就妳所知提供看法就可以了。我想请妳查查。」

皇太后的目光忽然低垂了。猫猫感觉那温柔慈祥的双眼似乎一瞬间变得空虚，不知是不是她多心了。

来者竟是皇太后。

猫猫偏着头，不明白皇太后怎么会有必要特地亲赴后宫内的非正式设施。

猫猫能体谅她想谈自己有兴趣的话题，但也想告诉她听众听得很烦。

然后，皇太后瞄了玉叶妃一眼。反应敏捷的嫔妃似乎明白了皇太后想说什么。

猫猫不知道该如何是好，只能继续站着观察皇太后的神色。皇太后见状，要猫猫到椅子上坐下。

「我是听水莲说的，说是有个经得起磨练的小姑娘又回到后宫来了。」