序话

「陛下，此言当真？」

壬氏开口。在他眼前有名男子躺在罗汉床上，蓄着美髯的壮年国君缓缓地点头。

地点在宫廷内的某处宫殿，虽是小建筑，但视野开阔，哪怕是一只老鼠也别想溜进来。

天子独自将葡萄酒斟入玻璃酒器，慢慢横躺到缀以象牙雕饰的罗汉床上。壬氏虽与全国最为尊贵之人同席，却是一派悠然自适，不过也只到刚才为止──

皇帝一边抚摸美髯，一边咧嘴而笑。如果说这副笑容适合以「不好惹」形容，不知是否算是犯上。然而这位无人能敌的至尊，正是如此适合这副笑容。

「那么，你有何打算？你不是为朕照料花园的园丁吗？」

听到这种极具挑衅意味的讲话方式，壬氏很想露出苦笑。不过浮现在他脸上的，恐怕是公认能迷倒众生的天女微笑。虽然这么说有老王卖瓜之嫌，不过别的不说，壬氏就只对自己的容貌有自信。

说来讽刺，自己真正想要的东西明明迟迟无法入手。是的，自己无论如何努力也只能成为秀才而非天才，终究只比凡人好上一点；然而他只有外貌却天生就拔群出众。

这曾经让壬氏心有不满，不过他现在已经看开了。既然智谋与武艺都只在秀才之列，那就利用其他天赋异禀的部分──他心想。结果，壬氏成了貌美如花的后宫总管。那媚人的眼神、甜美的嗓音，就尽量利用这些以男儿身来说美得过分的特质吧。

「谨遵圣意。」

壬氏面露雍容华贵但不好惹的笑容，向皇帝行礼。

皇帝将葡萄酒含于口中，仿佛在笑着说：看看你有多大本事吧。

壬氏很明白，自己不过是个孩子，只是在皇帝的巨大掌心上挣扎罢了。

什么事都做。

壬氏必须听从皇帝强人所难的要求。这是壬氏的职责，同时也是与皇帝之间的赌注。

壬氏必须赢得赌注，这是他能够选择自己道路的唯一方法。或许还有其他的方法，但身为凡人的壬氏想不到别的法子。

因此他选了现在这条路。

壬氏举杯凑向唇边，以甘甜的水果酒润了润喉。

脸上浮现着美若天仙的笑靥。

○●○

「来来，这个也要，还有这个。啊，这个也带上吧。」

「也是，妳随时都可以回来。」

「难得在好地方当差，要多赚一点回来喔。」

阿爹口气仍然温文尔雅地说。

「带不了太多随身行囊。」

娼妓梅梅匆匆忙忙将胭脂、白粉或衣裳扔给她。她们人在绿青馆里梅梅的房间。

（乳钵还有研药棒都一定会用到，笔记簿也不能没有。但内衣不能再少了……）

「只有娼妓才会打扮得漂漂亮亮去干活吧。」

猫猫有些尴尬地别开视线，将拿来的被褥移到阿爹的床铺旁边。的确，她从满十岁之后不久就开始一个人睡了。不知有几年没这么做了。

猫猫乖乖答应后，梅梅面露温柔大方的和善微笑。

猫猫约在十个月前遭人掳走，卖进了后宫当下女。后来经过一番波折，虽然返回了烟花巷，但万万没想到居然又要入宫了。

猫猫有些尴尬地拾起木简，木简上留有反覆书写又削掉的痕迹，都发黑了，上面以娟秀的字迹写着诗歌。梅梅以娼妓而言，已经到了该考虑引退的年龄，但她至今依然倾绝京城，正是因为她文才横溢。她能诗善歌，又精通围棋与将棋等等，借此取悦宾客。她不卖身，是卖艺的娼妓。

「哎，天气冷嘛。」

满是皱纹的手摸了摸猫猫的头。猫猫虽然阿爹阿爹地叫，其实他的容貌比较像是个老妇，而大家都说他的个性像娘亲。

「真的？」

由于不像之前那样陷入不知身在何方的失踪状态，阿爹面露柔和的笑容说：「照妳的心意去做吧。」但他看到契文时，一瞬间表情一沉地看了看猫猫，不知道是什么原因。

猫猫虚软无力地一屁股坐在泥土地上。看来她脸上的表情明显到阿爹一看就知道她想说什么。

猫猫一边感受着不停抚摸头发的枯木般温暖手掌，一边睡得香甜。

好事的宦官竟把猫猫半开玩笑的话当真。他在老鸨面前摆开用来代垫债款绰绰有余的金银，还贴心地带了珍贵药草当伴手礼，不到两刻钟（半小时）就在契约上捺了印。

猫猫看向已经打包好的随身行囊。

就在猫猫双眉紧蹙地沉吟时，阿爹把锅子从炉灶上拿开，来到猫猫身边。

行李一件件地丢过来，让猫猫退避三舍。

「怎么了，妳很久没这样了呢。妳不是说自己已经不是孩子了吗？」

猫猫淡漠地回答。

「猫猫啊，我想这个可能不能带去喔。」

破房子门窗漏风，即使炉灶生了火还是很冷，猫猫与阿爹加了好几件衣服。看到阿爹频频摩娑膝盖，大概是旧伤在痛。

看在旁人的眼里，这是千载难逢的幸运。难怪梅梅的眼神这么严肃了。

（反正我随时都能回来。）

猫猫打包好后，本来想到房间另一侧的床铺躺好，却无意间起了个念头，把粗草席一路拖了过来。

「因为妳不是医官，带着这种东西过去，可能会遭人怀疑有毒杀企图……喏，别露出这表情。这是妳决定的事，事到如今不可以反悔。」

「……知道了啦。」

结果，猫猫被迫把衣裳还有整套化妆用品等等塞进大布包带了回去。她就这样抱着沉重包袱，摇摇晃晃地回破房子去。

猫猫没有母亲，本人说没有了就是没有。不过，她有慈祥的阿爹，还有个啰嗦的嬷嬷，也有一群感情热络的姐姐（小姐）。

阿爹拿着散发鱼油味的灯烛说道。

她不再是方才那个拿木简扔人的泼辣娼妇，而是变成了温柔又善解人意的小姐。她用染了指甲的指尖缓缓抚摸猫猫的脸颊，帮她把凌乱的侧发塞到耳后。

猫猫看向收拾锅子，替炉灶添柴火的阿爹。阿爹添完柴火后，用令人心疼的方式走动，然后在只是粗草席盖块薄布的床铺躺下。所谓的被子也只有粗草席与粗糙衣物而已。

猫猫不情不愿地把配药用具放回架上，从人家送她的饯别礼当中挑出几样似乎用得上的放进了布包里。她看着胭脂贝壳与白粉眯起眼睛，最后只把不占空间的胭脂放进布包。

老鸨也好，梅梅也好，绿青馆的教育方式有一点粗暴。但她这番话很有说服力。

人家送她的东西当中有一件上等棉袄，花样不是娼妓会穿的那种，可能是把客人忘记的东西拿来送她了。

「好了，早点弄好就睡觉吧。只要慢慢求得许可，有些东西日后还是可以带进去的。要是当差第一天就迷迷糊糊的，岂不是有失礼数？」

梅梅小姐嘻嘻发笑，让猫猫觉得她跟老鸨有几分相像。娼妓必须要强悍才能求生存，所以或许都是如此吧。

虽然又得丢下阿爹住在宫里干活，让猫猫有点过意不去，不过就契约来看，规则比以前宽松多了。

好想调配昨天采来的药草喔。猫猫正在东张西望时，一块木简飞了过来。这位大姐虽然很会照顾人，但性子有点火爆。

然而她的背碰到阿爹的手臂，感到一丝暖意。

「我用不到这么多啦，小姐（姐姐）。」

「然后呢，要找个好夫君回来喔，那里一定多得是富贵大官吧。对了，如果还能顺便带些贵客上门就更棒了。」

猫猫抓起丢过来的化妆品，直接摆回房间架子上。梅梅见她这样，一脸傻眼地责备：

「妳呀，难得有人给妳好差事，妳都不会想替自己打点一下，好配得上职位吗？世上有些人可是想要妳这地位想要得不得了，妳得每天对这件事心怀感激，否则难得的贵客都要跑掉了。」

所以，猫猫又要在玉楼金殿里当差了。

「喏，收好了我就要熄灯了。」

离开后宫半个月后，玉树临风的贵人出现在烟花巷的事仍令人记忆犹新。

「收到好多东西啊。」

口气温文尔雅的阿爹，一边用大锅熬药草一边说。猫猫把沉甸甸的布包一放，活动一下肩膀。

他将配药用具拿出了布包外，猫猫目光狐疑地看着阿爹。

「……是。」

「家里又要变冷清了。」

「……我知道了。」

不同于刚才那种温柔笑容，其中夹杂了点阴险。

「什么叫用不到？到了那边，随便哪个人都用得比这更好，妳也得打扮得像样一点。」

猫猫把人家送她的上等衣服盖在阿爹与自己的被褥之间，然后缓缓阖上了双眼。她蜷缩起来，像胎儿一样横躺着。

「不会啊，这次我随时可以回来。」