十三话 偷簪贼

表面香脆，里层肉汁四溢。

光是回想起来都让人垂涎三尺。

（昨天的鸡肉实在是太美味了。）

猫猫一边想起昨天的晚饭，一边当差。她一面用药碾子把药草咯吱咯吱地磨碎，一面咽下满口口水。

燕燕的厨艺实在了得。猫猫自认为还算会下厨，但比不上她。她好像说过她哥哥是位庖人，但本人的厨艺恐怕也不在庖人之下。

外皮烤得金黄香脆，底下藏着淡红色的鸡肉。一咬下去，嘴里满溢着肉汁。调味用了盐巴与黑色的辛辣颗粒，莫非是胡椒？燕燕对姚儿的膳食要求不是普通的高，恐怕光是饭钱就用掉了她几乎所有薪俸。

而且猫猫最近也常去沾光，饭钱恐怕花得更凶了。

「……」

想到这里，猫猫稍作反省，心想或许自己也该出点饭钱。燕燕烧的菜比随便一家馆子都要美味，自己好歹也该出点买菜钱吧。

「嗯嗯。」

「妳怎么在点头？」

姚儿不知何时来到了猫猫身边。

「刘医官一直在叫妳呢。」

「这样啊。」

猫猫把药草与药碾子收一收。

「我来做就好，妳快去吧。妳又做了什么好事？」

「目前还没有。」

对，猫猫还没搞出什么花样。目前还没有。

看姚儿的表情就知道她是在开玩笑。其中也含有妒忌。

猫猫作为药师的经验比姚儿她们丰富，因此常分配到跟她们不同的差事。像是采药等等，常常会让猫猫跑一趟。姚儿似乎对于不能跟猫猫做相同的差事感到很不甘心。方才的玩笑话也是这么来的。

马车把猫猫从尚药局载到了玉叶后的宫殿。虽然都在同个宫廷内，但是让猫猫独自晃晃悠悠地从外廷走到内廷，总是不太好看。

「刘医官有何吩咐？」

本来想下毒，但未能成功。于是就偷走簪子，用以威胁玉叶后。

但是——

人家跟她说今天已经很晚了，要她在这儿过夜。又说已经跟宿舍通知过一声。晚膳也在房间里吃了。

猫猫偏头不解。

「许久不见了。」

红娘插嘴道。

（是白羽。）

白银会腐蚀。只要一怠于保养就会立刻失去光泽，因此需要随时擦亮。

红娘把布包放到桌上。把布掀开，里头是一支簪子。

从宫殿走到宿舍用不到两刻钟（半小时），况且要让一个外人在皇后的宫殿过夜，想必更不容易。

「我明白妳想说什么。皇后可不是直接戴着它去游园会。」

换作是平素的话，她会用别种方式做书信往来，这次却是由刘医官捎来，不知是否有急事。

「是。」

玉叶后是否有接触到砒毒？不，先不论心情，至少皇后的身体状况大致上算是良好。不像是遭人下了毒的样子。

猫猫感觉对这表情有印象。猫猫想起初次见到玉叶后时，她与梨花妃对峙时，以及受到原因不明的疾病威胁时不安的表情。

「这是？」

后宫时期的游园会流程中，没有安排更衣的时刻。不过，能接近众嫔妃的人应该没几个。顶多只有侍女能接近她们。

「妳知道我为何找妳来吗？」

「似乎是希望妳立刻前往宫殿。」

「不，就妳一个人。」

光是只叫猫猫一个人过来就不对劲了。

等玉叶后对她说话，她才抬起头来。

「点缀啊。」

王公贵人都爱用银食器。不，是非得如此。

（发黑的白银。）

（这种表情是——）

还是说——

话虽如此，难道她没有别人可以拜托了？

就连猫猫都嫌有所不足的首饰，在侍女当中格外挑剔的红娘不可能默许皇后佩戴。也许是与衣裳做了某些搭配，才会戴上这支簪子？

（办不到。）

不同于老资历的樱花等三姑娘比较健谈，三姐妹较为沉默寡言而成熟稳重。看来她的意思是客套话就免了，快进屋里要紧。

（有些地方发黑了。）

进去一看，玉叶后坐在卧榻上，红娘就在她旁边。

「在游园会上，我第一套衣裳就是搭配这支簪子。上午为了换一套衣裳，我暂时离席，那时簪子就已经不见了。」

玉叶后面露困扰的笑容，握成拳头的手微微发抖。

（不过已经比以前温和多了。）

猫猫摇摇头。玉叶后的声调听起来比平时低沉，不像这位开朗的皇后平常总是两眼发亮地问有没有什么好玩的事。

刘医官也觉得奇怪，不过对方是皇后。纵然是统领医官之人，也不能有意见。

（玉叶后。）

「这是请工匠赶造的，但做得很好。虽然如今发黑了，但原本自然是好端端的。而且小笼子里放了颗东西点缀，差不多有笼子的一半大。」

猫猫下了马车，站到门前。门扉自己打开了。来开门的是一位细瘦美女。

因为它们接触到砒毒时会变黑。

猫猫皱起眉头。在公开场合配戴就更不适合了，首先红娘就不会让皇后戴这种东西。

猫猫缓缓低头行礼。

小笼子网格细小，看起来不像是掉出来了。

不知是姚儿变了，抑或是猫猫对她的感觉变了。

「猫猫，妳能帮我抓到犯人吗？」

猫猫这才发现，那并不是跟她熟识而说的客套话。

『妳随时想回来都行。』

猫猫听命行事。

「嗯，妳看这个。」

若是要为皇后看诊，身为宦官的阿爹应该更为适任。然而人家却要猫猫独自前往，让她百思不解。

书信内容也是这么写的。没写细节。

玉叶后摇摇头。红娘代替她开口说道：

簪子是银制的。形状很有意思，一颗酸浆似的小笼子挂在上头做装饰。笼子作工精致，看得出来不是所有工匠都做得了。

另外两人则是赤羽与黑羽。猫猫跟么妹赤羽以外的二人没什么来往。

猫猫本以为玉叶后是个飘然洒脱的人。

那么，簪子为何会变黑？

「我想妳心里可能有疑问，但既然人家这么说，我也不便说什么。妳快去吧。」

（以皇后的首饰来说好像略嫌粗糙。）

猫猫前往医官所在的房间。

说归说，其实上回按期看诊时刚见过面，所以大概才过了一个月。

「就别拐弯抹角了，直接解释比较快吧。红娘。」

人家跟她讲过好几遍。也就是问她要不要在玉叶后身边当差。

「许久不见了。」

玉叶后待在后宫时，曾遭到其他嫔妃下毒。如今她成了东宫的生母，宫殿也迁走了，猫猫本以为不会再像之前那么危险——

猫猫想起她来了。她们曾在翡翠宫做过同僚，一起当差。白羽是从玉叶后故乡来到这里的三名侍女之一。三名侍女是各差一岁的三姐妹，长得十分相像，但配戴着不同颜色的饰品让人易于辨识。这一位侍女系着白色发绳，所以就是白羽了。

（结果是我想错了。）

「游园会？」

纵然成了皇后并即将成为国母，她终究是个有血有肉的人。

「……」

猫猫在皇后宫殿的一个房间，检查暂时借来的簪子。

「可是，里头最重要的东西不见了。」

以前后宫的宫殿已经够气派了，但玉叶后如今的宫殿可能比那大出了三倍以上。

「若只是遭窃还好。但簪子今天混杂在献给皇后的贡品里，还了回来。」

假设是运气好偷走了簪子的侍女，在良心苛责下想物归原主好了。她能够再次走运，成功把簪子藏进玉叶后的贡品里吗？

皇后看向侍女长红娘。

猫猫在人家为她准备的房间床上盘腿而坐，双臂抱胸。

「是，久疏问候了。」

「我戴去游园会的首饰。」

「……出了什么事吗？」

白银腐蚀的速度快。发黑使得簪子的魅力减少了一半。而且作工虽然精致，但整体看来莫名地不对劲，好像少了什么。感觉就像缺了个零件。

（大概是找到对簪子下手的犯人之前，心里总是不安吧。）

在后宫此一女子苑囿当中，别人对受到皇帝宠爱的女子下手十分狠毒。但她总是保持着笑容。她有着年轻姑娘般的好奇心，同时又有女子的强悍性情，猫猫原本以为她没有自己一样能过得很好。

（簪子是在遭窃之后才变黑的？）

他们通过几道门，抵达皇后所在的宫殿。

意思是：我能靠近玉叶后的近旁，还能将偷来的东西藏进宫中的物品里。

说的当然不是侍奉玉叶后的侍女，而是来伺候用膳的众侍女。

平常都是樱花她们前来相迎，因此猫猫之前出诊时没见到她。

「会不会是其中有哪个侍女手脚不干净？」

「久候多时了。这边请。」

看来白羽只想把她当外人。

（我想也是——）

「那么，罗——」

「皇后就在这房间里，妳亲自问她吧。」

医官给了她一封书信。信上盖有蜜蜡，这印章她有看过。

砒毒等毒物，会让白银迅速变黑。砒毒虽无味无臭也无色，但因为具有此种特性而易于发现。反过来说，银食器就变得不可或缺。

这是威胁。

白羽领着猫猫来到迎宾厅后，就速速退下了。

平常猫猫过来时，樱花她们总是会心痒难耐地前来相迎，今日却很安静。

在酸浆般的小笼子里做点缀，也许是玉石？的确，假如里头有装东西的话，看上去一定很美观，走路时或许还会发出铃铛般的音色。

（不对……）

这样太拐弯抹角了。

此事当中或许有着某种企图，但猫猫无从想像。那人到底想做什么？

而且还有一事令猫猫介怀。

「没有被弄坏的样子。」

据红娘所说，里头原本装了块水晶。那块水晶到哪去了？

（水晶是吧。）

猫猫试着摇摇簪子。石子不可能从缝隙中掉出来。

不过——

白色的小颗粒掉到了猫猫的裙裳上。

「啥啊这个？」

猫猫眯起眼睛，凝视颗粒。她嗅了嗅味道。

「……」

猫猫准备好水与手巾后，把白色颗粒放到舌头上。

「……这是……」

当她尝到一丝味道时，正好听见了敲门声。

「猫猫，可以打扰一下吗？」

还以为是谁呢，原来是樱花。

「怎么了吗？」

换做是平时的话可能是来聊天的，但看起来不像。不过，她来得正好。猫猫也有问题想问她。

「要是宴会进行到一半碎了，那可怎么办？」

「那个，我想请问一下，用在这簪子里的水晶——」

猫猫也忍不住拍手。也许是从玉叶后的宵夜材料借了一点。

「那么，那个锅子摆在那儿时，簪子已经不见了吗？」

「不，妳是贵客，不能有所怠慢。」

「猫猫，怎么看妳一副已经弄懂了的表情？」

玉叶后也许是在看旁人猜测簪子晶石种类的模样取乐。或者是在享受盐晶随时可能碰碎的刺激感。

被樱花逼问，猫猫低声呻吟。

「所以我们安排好在那之前就先换衣裳。想说等半个时辰就能补妆了，应该撑得过。」

猫猫边发抖边换下寝衣时，听到走廊上传来声音。

「我记得应该没人看着。大概是准备给末席宾客的份吧。」

看来是不小心说出口了。猫猫把嘴巴紧紧闭起来。

「谁跟妳不够啊！跟我说！」

猫猫待在翡翠宫时，曾经用小颗的盐晶慢慢做出大结晶。她把几颗做得好看的送给了玉叶后。只要不说是用什么做的，别人一定会错看成水晶。她们没告诉红娘，所以她不知道有这些结晶盐。

她说簪子的样式是玉叶后设计的。

看到令人怀念的几人凑在一块，猫猫也不禁微微展颜。

「……」

「有吗？」

可是——

试过毒之后菜肴都凉了。猫猫每次都觉得可惜了那些好菜。

「……真不愧是猫猫，被妳发现了。」

猫猫用布拈起簪子摇了摇。

「我懂了。」

「这次宫殿就在附近，所以就去了那里。」

「不能现在就说。我不想乱讲，让皇后惶惑不安。」

「猫猫，咱们去吃早膳吧！」

边想事情边就寝会无法彻底消除疲劳。猫猫揉着迷糊欲睡的眼睛，让上半身坐起来。幸好人家有帮她多加一条小被。呼出的气息泛白，耳朵都冻红了。打开窗户一看，外头积着雪。

樱花指指她自己画的图。

猫猫默默目送白羽离去，拿出方才写下的字条。幸好有藏进怀里。要是被她瞧见，也许会引来一些疑心。

猫猫不太了解三姐妹当中么妹赤羽之外两人的性情。她只看过几次她们挖苦妹妹的模样。

「我明白了。只是，我还有一件事想确认清楚。」

（这次又是谁？）

「不好意思，请问游园会当中皇后的周边是什么情形？」

「啊！这倒提醒我了，那时正好在准备菜肴。我当时有差事在身，暂时离开玉叶后的身边，等回来之后大家就吵着说簪子不见了。」

记得州牧应该是州的最高长官。换言之可以视为茘国以西都为中心的西域全境太守。猫猫脑袋里还留了一点应试时恶补的学问。目前丞相之位无人。本以为壬氏会取代子昌任职，结果做的似乎是别的官职。

猫猫把樱花说出的名字一一写在纸上。

「难怪会冷。」

「是、是关于簪子的事。」

「记得锅子是放在这儿，就在宫殿的旁边。」

「玉叶娘娘最近都快被闷坏了。所以就想说，至少参加游园会的时候可以有点玩心。」

白色的颗粒，尝起来有点儿咸。

「到底怎么回事？现在就跟我说嘛。」

要是簪子里的饰物坏了，会丢人现眼的。

樱花已经来了。

「线索还不够。」

此番游园会的一大目的是给玉袁赐字，因此席次这样安排不难理解。当然，其他重臣也各就其位。

「那就——」

樱花神情显得有些尴尬。

猫猫感到有些尴尬，站到窗边。从缝隙往外瞧，就看到片片细雪正在飘飞。

白羽用符合端正面容的细心举止，把猫猫的床铺好。

「谢谢姑娘，我自己弄就好。」

当然，这事没告诉不知变通的红娘。樱花之所以尴尬地来找猫猫，就是为了这个原因。

她想起之前待在翡翠宫时做过的东西。

「怎么会想到用盐做簪子？那一碰就碎了。」

樱花一脸愣怔地点头。

她很想让玉叶后安心，但不知该不该据实以报。怕反而会徒增她的不安。

需要试毒的达官显贵的菜肴会另外准备。

不只限于后宫之内，外头一样有许多女子想吸引皇帝的注意。

接着白羽替火盆添点炭。

「这次的早膳特别豪华，放了干鲍鱼喔！」

猫猫在把盐晶送给玉叶后时，也提醒过她放在潮湿的地方可能会溶化，而且给了她木炭除湿。无论再怎么美观，盐巴就是盐巴。

猫猫恍然大悟，同时看看簪子。这下她知道簪子怎么会发黑了。

猫猫立刻会过意来了。来得真是时候。

「只是，厨房有点儿远。虽说菜肴凉掉是司空见惯的事了，但是要端那么多人的菜肴过来光看都觉得辛苦。」

猫猫眯起了眼睛。

「不，妳今天是来作客的。」

「玉叶娘娘当时是在哪儿更衣？」

「天有点冷，怕妳会着凉，所以多拿了条小被来给妳。」

这颗形似酸浆的簪子形状特殊，一定吸引了众人的目光。大家想必会猜想，小笼子里装的究竟是何种晶石。尤其是负责宴会庶务的下女们。

「不了，不用。」

这事不能说讲就讲。猫猫还没找到证据，只是猜测罢了。

白羽虽然动作熟练，但应该没必要由她亲自前来。记得曾听说她是玉叶后在西都的旧识。猫猫在翡翠宫跟她一同当差过一小段时日，发现樱花她们老资历的三姑娘也对白羽抱持敬意。

说谜底揭晓或许有语病，总之她大致上知道簪子为何会不见了。

（怎么不让更低阶的侍女来就好？）

「妳知道当时有哪些人在宫殿吗？知道几个就说几个没关系。」

在后宫的时候，有众多中级或下级嫔妃为了像玉叶后一样受宠，而模仿她的穿着打扮。现在恐怕也不少。

（该怎么告诉她呢？）

就在猫猫想不出法子时，又听见有人敲门。

「锅子有人看着吗？」

猫猫一边感到心跳稍微加快，一边决定早早上床睡觉。

她说宫殿里也有茅厕，所以侍女们的心情都比前次轻松许多。

「有！到底怎么回事，跟我说嘛！」

「就是宴会席次的配置，或是背后的庶务如何安排。」

（喔，原来是这么回事啊。）

（真摸不透这两位姑娘的心思。）

「要焚香料吗？」

「哦哦！」

游园会同时也是众女子互相品头论足的时刻。从脚尖到发梢都会被人审视一番。

「怎么了吗？」

把樱花提供的消息，与猫猫的预测合起来一看，总觉得事情只会往可疑的方向发展。

说起来的确符合玉叶后的性情，但同时也是在玩火。

（这样又有另一个问题。）

（会不会是哪个侍女想仔细瞧瞧而偷了簪子？）

不是没有此种可能。不如说若是偷了之后心里内疚而事后还了回来，还能让人松一口气。但这可不是说还就能还的东西。

可是她不说，照樱花的性子可不会乖乖作罢。

「果然。」

樱花走出房间，带着笔墨纸砚回来。她流畅地替猫猫画了宴会简图。

「莫非是结晶的盐巴？」

猫猫决定恭敬不如从命。贵园与爱蓝也在吃早饭的地方。贵园仍像以前一样让人感觉温柔和顺，而且有点儿发福。爱蓝似乎又长高了，视线位置比之前更高。矮个子的猫猫很羡慕高挑的爱蓝。

猫猫开门一看，白羽站在外头。

「这儿是宴会的中心位置，也是皇上的席次。对面右方是皇太后与壬——我是说月君。左方是玉叶娘娘，稍远处是玉袁老爷。老爷的官职目前还是州牧，却已经跟丞相在同个位置了。」

「妳是指什么情形？」

樱花鼓起了腮帮子，但还是勉强接受了。

虽然只是风味十足的高汤加上点盐味的简单做法，但毕竟材料够好，美味无比。米也是最上等的，不愧是成了皇后的贴身侍女，吃得出来就连侍女的膳食也提升了一个层级。

猫猫一边四个人一起闲聊，一边环顾四周。

「妳怎么了？」

看到猫猫静不下心来，贵园向她问道。

「没事，只是其他人不吃早膳吗？」

玉叶妃成为皇后之后，除了白羽以及另外两人，应该还增加了几名侍女才对。

「喔，白羽姑娘她们在别的地方吃。其他侍女都不在宫殿里用膳。」

「嗯，我们是很想跟她们增进情谊，但她们三个都太严肃了。」

（我倒觉得是这三个姑娘太不拘小节了。）

不过也因此而容易相处。

樱花她们作为侍女，与玉叶后一同待在后宫的年月较长。但白羽她们原本就跟玉叶后认识，因此樱花她们讲起话来都比较客气。

红娘虽然以侍女长身分管束众人，但猫猫总觉得论地位似乎是白羽比樱花她们高些。

（好像比之前更明显了。）

樱花她们会与其他嫔妃的侍女较劲，但只限玉叶妃被人说坏话的时候。她们把白羽等人当成自己人，想必没有敌视的意思。

「欸，猫猫。犯人还没找到吗？」

樱花向她问道。

「——很难说。」

猫猫暧昧地回答。

三姑娘的神情顿时变得消沉。

「如果找不到，猫猫，妳就再回来当差嘛。虽然可能会不方便妳调药什么的，但我们会想法子替妳征求许可的。」

皇后的房间里，有红娘与白羽，以及公主与东宫都在。

猫猫拿出昨晚请樱花画的简图。

「对呀，只是由于没那工夫寻找，所以先急着换了衣裳。」

（可能猜错了。）

这种调皮捣蛋的神情才符合玉叶后的本色。比起不安的神情要好太多了。

就在猫猫思考着该如何度过这一关时，绑着红色发绳的女子过来了。长得很像白羽，但五官比她稚嫩一些。

（那只是他自以为，我跟他毫无瓜葛。）

红娘果然并不知情。否则绝不会拿来做成簪子戴去游园会。

三人都摇头。基本上馊水都有下女去倒，她们可能从没闻过腐臭。

猫猫瞄一眼白羽。白羽的表情不变。

「假如我说簪子发黑，以及晶石不见都并非蓄意为之，是否能稍稍减轻玉叶后的忧虑？」

「真的？」

「猫猫，妳要说的是什么事？」

「鸡蛋？」

「妳知道犯人是谁了？」

「为何？」

（例如那个怪人。）

「玉叶后，您还有相同的晶石吗？」

（果然。）

「……是否就在这附近？」

「妳看着殿下。」

搞不好单片眼镜军师会杀来皇后这边。那个男人只觉得是来见猫猫的，但旁人的眼光却不这么看。

「也就是说晶石是在水里溶化消失的喽。那么白银怎么会发黑？」

「有很多原因会导致白银发黑。例如——」

猫猫指出简图上的位置。

（舶来品！）

三人一脸不解。

现在说这也没用，追诉限期已经过了。

于是她接受贵园的好意，把碗放着。

「赤羽，妳来带公主殿下。」

「是，小女子只选了成功养成美丽晶石的几颗。首先让盐巴在热水里溶化，愈多愈好，然后让它冷却。接着放一小颗碎片作为核心，然后取出晾干。重复这样的步骤几次，晶石就会慢慢变大。重点在于吊起晶石的线最好是丝线。」

这车斗也许就是放锅子的地方。

「是关于这个。」

玉叶后把头发缠绕在指尖上，目光到处游移。

白羽的表情不变。

对于这种有失礼数的举动，白羽稍稍板起了面孔。

虚岁应该三岁了吧，好像已经会说话了。但她似乎不记得猫猫，细细打量这张陌生的脸庞。

「娘娘当时是否并不觉得簪子遭窃，而认为是弄掉了？」

「就是呀。这儿的房间比翡翠宫多多了。还有好多炉灶呢。」

她把东宫从白羽的手中抱到爱蓝手里。东宫笑着拉爱蓝的头发，被她苦笑着带走了。

而且樱花她们看过来的视线，也让她坐立难安。

她明白玉叶后身边的差事很吸引人。但她现在若是来到皇后跟前，很多事情在其他方面上就会调整不来。

「怎么了，赤羽？」

「没关系，放着我们收就好。」

猫猫在简图的角落画上一个椭圆。

「是呀，因为当时很匆忙。路上头发曾被树枝勾到，所以我以为是弄掉了。」

「没有别的深意了。玉叶后之所以如此不安，是因为『簪子在不知不觉间遭窃，而且以威胁般的方式还了回来』对吧？」

「……什么意思？」

「应该也能够弄到舶来品的药吧。」

「但就算是岩盐也不会有这么美的形状吧。」

「可否借用一个容器？」

「可以，这本来就是猫猫送我的嘛。」

记得这位姑娘应该与猫猫同年。她是白羽的妹妹，也是三姐妹的么妹。不同于两位姐姐，猫猫跟她多少有些来往。之前就是她替猫猫捎来了小兰的书信。

猫猫喝点茶让心情镇定下来。

若是玉叶后只把猫猫当成可利用的下人还比较轻松，但她很赏识猫猫。

玉叶后不可能到现在还不知道猫猫与怪人军师的关系。

「……溶化了？」

「小女子不知。但关于簪子为何变黑，以及里头的石子为何不见，这两点小女子应该能够解释。」

猫猫向挥手的三人行过一礼，就去见玉叶后了。

「要不要尝尝看？味道是咸的，因为是盐巴。」

「有什么事吗？」

（我不能不当回事。）

「玉叶后当时为了补妆而来到宫殿，对吧。而在更衣时，发现簪子不见了。」

她差点就一口答应下来。不成，不成。

红娘走到走廊上，叫住来到附近的爱蓝。

玉叶后与红娘并未问到为何让白羽留下。看来是觉得直接进入正题比较快。

猫猫拿起晶石，然后拿起水瓶。

「可以请姑娘留下来吗？」

「可以让小女子使用吗？」

「等妳的好答覆哟——」

「……猫猫，难道说妳在翡翠宫一直在做这种东西？」

白羽拿了个茶碗来。猫猫把晶石放进茶碗里，然后倒水进去。

「是，就是鸡蛋。各位有闻过鸡蛋腐坏时的臭味吗？」

簪子发黑，而且其中的晶石不翼而飞。简直就像在威胁主人也会有同样的下场。对于王公贵人而言，白银失去光泽会让他们联想到中毒。

「呵，呵呵呵。因为它真的很美，而且也没人察觉不是吗？」

「小女子就直说了。窃以为这簪子不是遭窃，而是弄掉的。」

听了这平淡的回答，猫猫端起吃完的碗。

「妳就快快解释清楚吧。簪子里的晶石是怎么不见的？」

红娘心急地催促猫猫。

猫猫拿出暂时借来的簪子。

「……」

「想请姑娘一起听小女子说这件事。」

并不是簪子一不见就引发了骚动。

「玉、玉叶娘娘，这是怎么一回事？」

「是。」

白羽看着盐晶慢慢溶化。

「盐巴！」

「我还要玩。」

「玉叶后叫猫猫过去。」

皇后像是死了心，站了起来。她从房间后头拿来一个小盒子，让大家看见里头的透明多角晶石。

「还有，玉叶后您对晶石消失的原因，恐怕心里有底吧？」

公主把玩具拿给满地爬的东宫看。也许以为自己在哄弟弟吧。

「……这……」

一看到猫猫来了，白羽把东宫抱了起来。

「是。」

「对，就是这儿。旁边有个车斗，我就是绕过它的时候碰到了树枝。」

老实讲，猫猫怀疑其实自己是别的男客的种。她宁可如此认为。只是不大可能。

猫猫感到有些落寞，但心想莫可奈何，于是轻轻挥手。

「我现在正在请养父与其他各位医官教我做事。况且这样会给其他同僚造成困扰，我不能轻易另谋出路。」

「鸡蛋。」

「……看来是非得解释清楚了。」

白羽也抱着娃儿准备离开房间。猫猫不禁抓住了她的衣袖。

为猫猫带路的赤羽去跟铃丽公主牵手。

但让她在场，解释起来还是比较快。

猫猫一面觉得很难解释，一面找别的东西比喻。

「煮蛋的味道应该闻过吧。」

「这个倒有。」

「它有种独特的气味，但其实有些温泉地也会有同样的气味。」

「温泉……噢，经妳这么一说……」

玉叶后似乎有泡过温泉。自西域来到京城的旅途之中也许有过一两处温泉地。

「有些温泉含有硫黄。其实煮蛋里也有，有时会导致银制食器腐蚀变黑。」

「的确是呢。」

红娘一副「我怎么都没想到」的表情。

她知道游园会吃的是哪些膳食，早该想到簪子怎么会发黑了。

「簪子掉进了装了煮蛋的锅子里。于是簪子里的结晶盐溶化，白银则被鸡蛋弄得发黑。」

李白所说的「咸得要命的汤」原因大概就是溶化的结晶盐。

「那么，簪子怎么会在锅子里呢？是碰巧掉进去的吗？」

「这就不知道了。可能是碰巧掉进去的，也可能是有人放进去的。」

「妳说可能是有人放的，这么做有何目的？」

白羽眯起眼睛。

「假设有人正在准备菜肴时，看到了簪子。这时假若有一位侍女来问『有没有簪子掉在这儿』，那人会怎么做？」

可能会说：「是这个吗？」交出簪子。

也可能会装傻。

或者是——

玉叶后面露苦笑。玉叶后知道壬氏根本不想要皇位继承权。

「玉袁老爷才智过人，自然能够看穿玉莺少爷的肤浅企图。」

这位哥哥又怎么了？

莫非是有人送来了什么危险的东西？

猫猫也很明白壬氏把自己的身分地位视为包袱。

会不会是生下同年皇子的梨花妃？

不知为何，白羽看向猫猫。红娘露出一副「确实如此！」的神情。

（白羽过去看到了什么？）

（戌字一族……）

玉叶后仿佛恍然大悟，颓然垂首。

「是呀，玉袁老爷才智过人，想必会选择更有利可图的一方吧。」

「什、什么意思？」

而原本簪子只是遗失，却变成了近乎要胁的一件事，原因出在归还方式上。

「……各位有何指教？」

以立场而论，她们似乎会据实以告。玉叶后为人宽大，不会因为毁了一支簪子就施以重罚。

后来簪子究竟是如何回到玉叶后的手边？

「玉叶娘娘应该要明白，您现在是四面受敌呀。」

「是，您说得对。」

「是吗？那么，当侍女一个又一个离去时，玉叶后知道是谁找遍理由不送新的侍女给您吗？」

「白羽！」

（妳们这什么反应啊。）

（是政敌寄来的吗？）

「……照常理来想应该是他吧？」

所以她才会请白羽留下来。

猫猫只能想像。她没资格介入得更深。

白羽讲得清清楚楚，猫猫感觉她的眼中仿佛微微蕴藏着火光。

白羽继续说下去，一双凤眼对着玉叶后。

猫猫不会说白羽她们对玉叶后不忠心。但是在一件事上，她们与老资历侍女们明显不同。

白羽开口了。说出妹妹名字的声调冰冰冷冷。

（不对。）

「既然玉叶后您不说出书信的内容，那就由我来说。当我自西都启程时，玉莺少爷收了一名异族的年轻姑娘做养女，如今已过了一年。我看也已经把她教育成了一个良家姑娘了吧。」

她也想过可能是宫殿里的其他侍女，但在游园会上陪在玉叶后身边的人只有四位老资历侍女与三姐妹。她向樱花询问抄下的字条上，没有不认识的名字。

「我明白。可是，没必要连朋友都这样百般提防……我问妳，白羽，是父亲大人命妳这样传话的吗？」

（我待在这儿对吗？）

「恕我直言，正是如此。」

她有种非常不好的预感。

「黑羽……为什么？」

而玉叶后也猜出了犯人是谁。

「红娘侍女长，我不会像黑羽那样拐弯抹角，我有话直说。不管他是玉袁老爷的儿子，还是玉叶娘娘的哥哥，那个男人就是不能信任。他把一个长得跟玉叶娘娘如出一辙的姑娘送进后宫，谁知道有何居心？假如皇上看上了那姑娘，或是东宫看上了她，玉叶娘娘又在这时出事的话，您知道会有何后果吗？」

「一时惊慌而想把簪子藏起来。」

「……不是，是我个人的看法——」

八九不离十，归还簪子的犯人就是伺候玉叶后的侍女。

「请娘娘多多提防玉莺少爷。求求您，我求您了——」

明明知道把原形尽失的簪子直接还回来，玉叶后会作何反应。

但是，假若她们有不加以解释的理由的话——

那人想必不敢装傻拿来还。

「所以妳的意思是，那人不小心把簪子丢进眼前的锅子里了？」

「玉莺少爷的信上写了什么？」

这名字是头一次听到。从名字听起来，也许是玉叶后的亲属。

「是。」

白羽用嘶哑的嗓音说了。

「啊！」

可是，白羽她们呢？

换成红娘的话想必会据实说明。她了解玉叶后的性情，没理由为了怕受罚而慌张。

「就算丢进锅子里，迟早还是得捡出来。无论簪子是碰巧掉进去的，还是想暂时藏起来而丢进去的，拿出来的时候都已经发黑，里头的晶石也没了。」

然而她看起来态度没有可疑之处。也许是脸皮够厚，也可能就只是真的不知情。

「供膳仆役很难把簪子藏进给皇后的贡品里。我想一定是找了别人帮忙。」

「他是我的哥哥。信上并没有写什么奇怪的事。」

「小女子有一事想问白羽姑娘。妳没怀疑过偷走簪子并送回来的人，有可能是壬总管吗？」

红娘大感困惑。

白羽这番话不过是假设罢了。但将来也不是绝无可能发生此事。

玉叶后与红娘的视线移向猫猫。

假如待在宫殿附近的某人看到了玉叶后身边的侍女，会怎么做？侍女要把簪子悄悄藏进贡品里想必不是难事。

红娘与樱花她们也对壬氏备感亲近，想必不会怀疑是他在骚扰皇后。

模棱两可的内容让猫猫有些过意不去，但仍继续说：

（书信？）

那么是曾为东宫，又是皇上弟弟的壬氏？

自己是个外人，也许该立刻离开才对。可是气氛又不允许她开溜。

红娘很吃惊。玉叶后的神情却显得恍然大悟。

「将来的事情难以预料。娘娘应该拉拢些值得信赖的自己人。」

「不觉得这就像是某位侍女为了吓唬玉叶后，偷偷把簪子还了回来吗？」

「如同过去灭了戌字一族的时候那样。」

「玉叶娘娘如此温和，难保不会有奇怪的人在不知不觉间潜入娘娘身边。」

「那不就没问题了？」

「……黑羽偷看了信啊。」

樱花她们也一样。三人都知道结晶盐的事，能够解释清楚，也没理由隐瞒。

（玉莺？）

红娘回答，神情像是松了口气。

白羽加重了语气。不像她平素冷静的性情。

猫猫听说过玉叶后有个哥哥，如今正代替父亲统治西域。怪人军师的副手陆孙应该已经去辅佐他了。

（这也不可能。）

「玉叶娘娘对我们有恩。我们之所以在您身边效犬马之劳，也是为了保护您。但是我……我们从来没把玉袁老爷与玉莺少爷当成主人。」

「大概是因为日前那封书信。收了信拿来给我的是黑羽对吧。」

所以她故意试着讲点站在白羽立场的话。

玉叶后替猫猫说出了她想说的话。

「白羽，妳之前不是说不会是他吗？」

「没别的意思了。玉叶后为人开朗又温柔，小女子十分敬爱皇后。只是小女子也认为，也许有人会怕玉叶后处事如此温和，无法在这群魔殿堂中求生存。」

「父亲大人不会让他这么做的。」

「原来是在警告我皮得绷紧点，别摆出会被旁人看轻的态度呀。」

那么，白羽她们又是如何？

「我们不来，玉叶娘娘如何才能过上一天安心日子！」

猫猫有听没懂，只知道名唤玉莺之人似乎是个狠角色。

记得那是昔日统治过西域的赐字家族。听说他们招引了女皇的反感而被灭。

（偷看？到底怎么回事？）

猫猫看向了白羽。

「噢，是这么回事呀。」

猫猫变得有些尴尬。

猫猫不能确信。但她能猜到几种可能。

「我看不是白羽吧。赤羽也不是那种孩子。那就是——」

「等一下。就算是供膳仆役找到了簪子好了，想还回来应该很难吧？」

白羽缓缓看向猫猫。

（！）

「恐怕是黑羽吧。」

玉叶后发出傻眼的声音。她的视线缓缓朝向白羽。

「但娘娘难道认为玉莺少爷也值得信赖？」

「猫猫，期待妳的好答覆哟。」

玉叶后用小狗般的眼神望向猫猫。

「妳一定不会坐视玉叶娘娘中毒病倒吧。」

红娘脸上浮现一丝浅笑。

「世上有些人说来说去，就是不会辜负他人的信赖呢。」

白羽恐怕是存心这么说的。

猫猫一边躲着三人令她尴尬的视线，一边感觉到自己又被逼进死胡同里了。