十话 花押

从青楼回到宿舍之际，猫猫叫了马车。

一方面是怕回去得迟了，再者是她替人保管翡翠牌，若是有个万一就糟了。她心想省这点车钱也不能怎样，已经看开了，谁知──

「猫猫姑娘──我来接妳喽～」

不知为何，雀竟跟马车一起来了。

「雀姐怎么来了？」

猫猫纯粹地感到不解。

「讨厌啦～雀姐来相迎让妳不满意吗？～」

「但麻美小姐说妳另有公务在身啊。」

「公务今早总算是办完了。呼～累鼠我了，累鼠我了──」

雀装模作样地捶捶肩膀。

「然后呢，雀姐听麻美大姑说，姑娘被李白大哥给带走了。于是雀姐发挥神力察觉到八成还有其他大小问题，就来接妳喽。」

就算雀姐再怎么精明能干，这借口也太可疑了。

「喂──老鸨，我们这楼里是不是有人在做内奸啊──？也就是那种给人通风报信的家伙──」

「真是的，猫猫姑娘疑心病好重喔──」

雀如此说着，推着猫猫的背往前走。她右手不能动，因此只用左手来推。

「就如同姑娘看到的，我无法再像以前那样干活了，所以丢了月君侍女的差事。因此今后我会有更多机会跟着猫猫姑娘，还请姑娘多多关照～我家中还有体弱多病的丈夫跟食量大的家鸭等我养呢～」

（家鸭明明是马闪那边的。）

总之猫猫决定当成省了车钱，坐上马车。

「姑娘要回宿舍吗～？」

「不是。呃……那个……我能去面见月君吗？但我事前未曾通报。」

壬氏似乎认出侧面花纹的一部分是花押。像猫猫这样的庶民，日常极少接触到花押，因此没看出藏在花纹里的符号。

「正是如此～姑娘可凑近看看。」

猫猫觉得不准就不准，那也莫可奈何。这是因为她一方面希望能见到壬氏请他帮忙，却又自觉尴尬，心里天人交战。

除了感觉很会卡肉，猫猫没其他感想了。

「表面刮伤并削去了一层，而且似乎被弄断了。」

「织法很有特色呢。」

猫猫略感尴尬地说了。

雀从小窗指示车夫往里头走，然后拾起猫猫拍落的包袱。

虽然同样想过下次不知该用什么脸去见他，但心想反正是以后的事。

「月君──忠心事主又聪明伶俐的雀姐把猫猫姑娘给您带来喽──」

「水莲。」

「要不要雀姐把以前引诱过夫君的透肤寝衣借与妳呀？」

猫猫思索着该如何把事情告诉他。

「呜呜，那就摸摸寝衣也好，至少摸摸这寝衣的质地……」

雀才不会为这点小事气馁。她的脸皮之厚远远不只是胆边生毛的程度。

猫猫由衷感到钦佩。

（与其被人来怎样，不如我主动出手。）

「这哪里是亵衣，分明是念珠吧？」

雀从包袱里取出了像是透肤布料与念珠般的物品。

猫猫一言不发地掐住雀的两边脸颊肉。猫猫与壬氏之间的事究竟传扬给多少人知道了？搞得事情很难办。

壬氏的眼神，变成了公家用的严肃目光。

「这是……」

在水莲的带领下，猫猫往里面走。猫猫见过几次的武官担任护卫。桃美不知是否回去了，没看到她的人。

「雀姐也有办正事喔，咱们现在就去见月君。」

聊着聊着，就到了壬氏的宫殿。

「这侧面有花纹。」

本来还有些事情令她感到尴尬，人一来却也觉得还好。该怎么说呢？有些像是休假后回到职场时的那种懒散。

猫猫想起麻美说过的话，顿觉五味杂陈。虽然这事并非秘密，但还是别表现在脸上为佳。

猫猫松开雀的脸颊。雀摸摸两边腮帮子。

猫猫在马车上等了差不多有半个时辰（一个小时）。

猫猫重新把东西拍落到地上。

「总管真厉害，竟然看出来了？」

「因为有很多人会用花押代替印记。孤一天得看上几十份。」

「翡翠打的……玉牌吗？」

「究竟是什么呢──？」

「此乃……小女子一个熟人的玉牌。」

「有劳雀姐了。」

猫猫对雀低头致谢。

「嗯──这是何物？看似别有一番来历啊。」

「看着像是花押（签名）。」

壬氏眯起眼睛，从猫猫手中接过玉牌。

猫猫什么也看不出来，只觉得是文字般的花纹。

猫猫轻吸一口气再吐出来。照以前那样和他来往便是了。

「我那熟人从未自称皇族，也没借此行过敲诈之事。她只是不愿因为持有这块翡翠牌而蒙上不白之冤，才将此物托付与我。」

（好吧，就当作是公事。）

雀也显得兴味盎然。

猫猫想起了壬氏的公案上总是堆满了文书。

雀总算回来了。她进到马车里来，手里拿着个不知道什么包袱。

「呜呼哀哉，姑娘真过分～枉费雀姐一番心意，想让猫猫姑娘摸摸这透肤布料的丝滑触感的说。而且听了别吓到，现在还附赠这件亵衣的说。」

壬氏眯起眼睛，观察玉牌的侧面。接着拿起毛笔，把侧面的花纹照着画下来。

壬氏一如平素，高高在上地坐在屋里的椅子上。只是他一瞧见猫猫，立即略显尴尬地调离目光。

「这种事情常有。」

「月君是吧～」

「就跟妳说不要了。」

前天她抱着这种念头去找壬氏，结果被赶了回来。

「去得成吗？」

反过来说猫猫这边──

「嗯。」

（好吧，在烟花巷也不是全无机会看到这种玩意。）

壬氏光听声音就知道很紧张。相较于猫猫意外地镇定，壬氏似乎仍觉得尴尬。

「猫猫，进来吧。」

「花押？」

「是。」

「……呼，跟姑娘说笑嘛。可能要请姑娘稍等片刻，但应该见得到面。交给雀姐想法子吧。」

猫猫一掌拍落雀递给自己的布包。这举动是略嫌失礼了些，但对方是雀不用担心。

猫猫斟酌着用词做解释。

水莲无声无息地现身，笑容可掬地看着雀。一道汗水沿着雀的脸颊流下，奉劝她还是别太得意忘形的好。

「醒屋梁放嗨偶。」

「好吧，我就稍微看看寝衣的质地。」

「猫猫姑娘，猫猫姑娘，这是妳要的透肤──」

「猫猫姑娘，妳对雀姐怎么这么坏啊～」

壬氏撩起了浏海。

（这位嬷嬷竟是阿多娘娘的母亲。）

水莲凑过来看。

「嘿嘿。」

感觉雀姐似乎比从前变得更任性妄为了。以前她多少还会对水莲有所顾忌，如今自认身有残疾，胆子就大起来了？或者也有可能是因为她已不再是壬氏的贴身侍女。

「总之这个妳先──」

「猫猫姑娘，猫猫姑娘。」

「小女子的熟人乃是一名娼妓，此牌似乎是一个客人给的。她说那客人自称是『皇族的私生子』。」

雀转向完全无关的方向，吐舌头装可爱。她这人实在很擅长做些让人火大的动作。

结果不到三天就又要见面，着实弄得她无地自容。

雀苦苦哀求猫猫。

「总管可有见过此物？」

「听、听闻妳有急事见孤，何事？」

当时她觉得白紧张了一场，但也松了口气。

如同雀所说的，猫猫在马车中等了很久。雀迟迟未归。

「怎么会呢？我在跟雀姐相处时都是配合雀姐做出最适当的应对啊。别说这了，原来妳跑去拿这种东西？让我等了半天就为这个？」

「壬总管，这是？」

（会不会是人家不准？）

猫猫一时不知该如何开口。她犹豫着不知该从哪里讲起，最后先把女华交给她保管的翡翠牌拿给壬氏看。

壬氏沉吟着定睛观察玉牌。

雀面露下流的邪笑。

「请摸请摸。」

（谁在和妳说这个了？）

所谓的花押，就是用来代替签名的一种符号。花押乃是原字变形写成，因此看起来既像文字也像花纹。

壬氏从各种角度确认断裂的翡翠牌。

壬氏一举手，水莲立即拿了纸笔过来。

「据说从一开始就是断的了。」

「皇族是吧？很难一口咬定是撒谎。」

「哎呀哎呀，讲话都放肆起来了呢。」

猫猫据实以报，但不说出女华的名字。这种事一查便知，但猫猫刻意不说。

「最主要的是，孤的玉牌也刻有类似的花纹。」

水莲站起来，不知从哪里取来了一个桐盒。里面有一块翡翠牌。

「妳瞧。」

壬氏的翡翠牌侧面也雕刻了类似的花纹。

这块翡翠牌比断裂的那块大了一圈，雕工也更为精细入微。这块是四爪龙牌，但跟断裂的那块有许多相似之处。

给猫猫看过后，水莲把翡翠牌收好放回去。

「……总管可知这是谁的花押？」

「这就不记得了。不过──」

壬氏指出花押描图的上半部。

「花押有几种写法。既有将草书体或名字中的一字化为图形者，也有结合名字二字之物。」

这些猫猫都是初次耳闻。

「这是二字组成的吗？」

「对，应该是。」

壬氏在写下的花押旁边，又画了个图案。

「二字组成的称为二合体，有时会从二字各取左右一半组合而成。至于这个花押，看起来像是结合了上下笔画。」

「上下？」

壬氏补写上去的部分，看起来像个「草字头」。

猫猫冷汗直冒。

「这是皇族常用的花押。」

「原、原来如此。」

（天啊。）

虽然事前早已想过，然而一旦化为现实还是让猫猫惊慌。

至于壬氏，这话想必也是发自内心。即使事情会让壬氏头痛不已，行事上也一定会信守承诺。

猫猫松了一大口气。壬氏似乎无意追究伪称皇族一事。

「……」

壬氏皱出一张酸梅脸，但不过数秒工夫就变回原本的表情。

「照猫猫妳的性子，想必已经考虑过此为皇族玉牌的可能性。就算不知道花押的事，这也应该想像得到。」

雀岔进来置喙。

怎么看都不像是皇族。

壬氏微微蹙眉。猫猫虽怕惹得壬氏不快，但仍认为这时必须把界线划分清楚。

壬氏的翡翠牌也确实有着类似的花押。

「壬总管有壬总管的身分立场。」

「玉牌的主人，做了会被惩罚的事吗？」

「总管英明。」

「确定。她告诉我，最近有人提议过想买下这翡翠牌。而且那人正是──」

「那么……」

猫猫想起险些忘记的名字。

猫猫眯起眼睛。

「小女子也想过这可能是至尊至贵之人的玉牌。」

若是布料还比较易于判断。布料在每个时代各有不同的织法或花纹。

「猫猫姑娘也要反省，雀姐明白妳是想减轻月君的重担──但也表现得太冷傲了喔。」

（应该勉强还没到那地步。）

「孤不会害妳，也不会危害到将此物托付与妳的熟人。」

「如果知道东西是谁的，您会责罚那人吗？」

壬氏与猫猫似乎所见略同。

「如果是皇族的玉牌，负责的工匠就那几个。这类花纹为了不与其他皇族有所重复，应该会把图样妥善收好。」

「所谓的信任，不就是这么回事吗？」

「三十年啊。」

「嗯，这牌就放在孤这里详加调查吧。话说回来……」

「年代算起来最接近的是先帝时期，当时应该还有几名皇族未被迫出家。」

「不过嘛，既然要和月君相处，雀姐认为大家该说什么总是会说出来的。啊，雀姐就说到这儿为止～没有半点恶意的，还请别责罚我喔～」

（记得说那男子长得是英俊，但外表不甚洁净。）

壬氏似乎还有其他疑问，看着猫猫。

「冷傲……」

「好了好了。」

「不，也许有办法。」

猫猫想求得保证。

「若是如此，就要看发生在哪一代了。这几年不太可能，除非皇上微服私行，悄悄寻访过民间。」

壬氏一一列举出翡翠牌的特征做确认。

「听说妳昨日与今日两天，去参加了那什么赐字家族盛会。」

她听女华说那是客人送给母亲的。

「只是，她似乎曾经将此牌拿给客人看过，也聊过几句，偶尔会有传闻猜测她是否为皇族的私生子。」

「妳是想说王芳在找皇族的私生子，结果遭人杀害吗？」

方才尴尬的神情已经消失了。壬氏也是个以公事为重之人，想必重视眼前发生的问题胜过了两人之间的别扭。

「换言之，那人这么做的结果导致这块翡翠牌成了障碍？」

虽然以皇上的性情来说不是绝无可能，但是办不到。

「孤看也实在不太可能是先帝。」

「正是。就是在怪人军师的书房遇害的男子。」

「名唤一个芳字的武官。」

假设原本拥有这块玉牌的皇族是先帝的一名异母兄弟，那必定会被卷入皇族的内斗。那人若是为了避祸而刮坏玉牌放弃私生子身分，或许可说是聪明的抉择。只不过更聪明的作法，应该是早早把它扔了干脆。

先皇以性好狎玩女童广为人知，不太可能临幸女华的母亲。更何况猫猫从前听说过女华生父的相貌，跟先帝长得并不相像。

「例如此人也许是皇族的私生子，但不愿被卷入皇族内斗，才会特地将此牌刮坏、弄断。」

猫猫与壬氏大眼瞪小眼。

先帝之所以能够登基，是因为先帝的异母兄弟们皆一病不起。但是，据说之后活下来的皇族男系，为了避免对先帝造成威胁，也被一一除掉。

「那就不成问题。假若有必要，孤原本有意派人保护此人。」

「罗半啊。的确，那小子是会想把妳带去那种聚会。」

壬氏注视着翡翠牌的侧面。

「小女子不知。只是比起脚踏三条船被姑娘们串联起来杀害，这个死因是像话多了。几名姑娘也许是被他利用来打听消息的。」

当年是女帝统治的时代。

她相信壬氏不同于寻常官员，但仍不想做出出卖亲眷之事。她绝不愿看到女华小姐发生任何万一。

「我想玉牌的主人应该也会回绝。」

（只是不知其中有几分真实。）

「月君，奴婢明白您希望猫猫姑娘对您能知无不言，言无不尽──您似乎在怪她不够信任您──」

壬氏似乎无意再对猫猫追问到底。

「不，绝无此事。」

猫猫开始害怕起来，从壬氏的指间拿走毛笔。

「玉牌并不是那人偷来的吧？」

「不是，东西的来历就如同我方才所述。」

下手杀人的姑娘们不知是否还关在牢里。

「噢，我是被罗半骗去的。」

表明「我不会再打扰二位了」，雀也跟着水莲退下。

猫猫心惊肉跳地试着一问。

听到雀此言，壬氏浑身颤抖了一下。

壬氏聪明绝顶，不像猫猫，想必这中间的人际关系他已经掌握清楚了。

「嗯……所以这牌是谁的东西？妳还没明确告诉孤，是谁把东西托给了妳。」

「小女子也觉得这可能性很大。」

房间里只剩下他们俩，但满脑子想的都是翡翠牌的事。

猫猫试着在讲法上改善事情给人的印象，不过壬氏似乎听出了端倪。

不用猫猫说出来，壬氏只须动用手下人力去打听，随便都能查出翡翠牌的主人是谁。

雀畅所欲言之后就后退一步，偷看了水莲的脸色一眼。水莲表情不变，走出了壬氏的房间。雀姐摸摸胸口，呼一口气。

壬氏碍于立场，有时不得不做出无情的处断。猫猫不把话讲明，要隐匿事端也比较容易。

「芳……可是王芳？」

壬氏表示能够理解。

「怎么如此多疑？妳就如此信不过孤吗？」

「妳确定那贼要的是翡翠牌吗？」

「窃以为这不是信任，似乎该称之为征服～？」

「不能光凭花押做判断，来看看其他特征吧。用料是翡翠，且是硬玉，颜色也深。」

「翡翠牌这事孤会先记在脑子里。还有，就先加强烟花巷周边的警备一段时日吧。」

「后来有贼上门，想窃取这块断裂的翡翠牌。就怕那人之后铁了心要硬抢，所以最后才决定丢掉翡翠牌保命要紧。」

「材料是翡翠就难以判断时代了呢。」

「您能答应不罚那人吗？」

壬氏的脸色变得有些苍白。

她强调不是女华自己四处传扬，而是客人自己误解的。

「那真是再好不过了。」

「而且此物被人又切又刮，还把它弄断，孤看得出来持有者不想让此物被人看见，却又舍不得丢掉的内心纠葛。」

猫猫想起了女华的事。当事人为了卖笑暗示过自己是皇族后裔，但万一弄假成真，会有何种后果？

「什么都想知道，等于是要对方变得无所保留、毫无防备～月君认为猫猫姑娘只要接受您的庇护就安全了，但这当中可有她选择的余地？月君的此种作法，无啻于逼得她非得永远依靠您不可唷。」

「孤问妳，这玉牌是谁的东西？」

「怎么了吗？」

壬氏用指尖转动毛笔。笔尖已干了大半，所以墨水不会乱飞，但任何一滴沾到衣服都很要命。壬氏一件居家便服就能花掉一个庶民的整年收入了。

「还有，据说玉牌给她时就已经断裂、刮坏了。既是翡翠牌，有无可能是家中历代相传的东西呢？」

然而一旦真有可能是皇族，还是让人捏一把冷汗。

「小女子明白。」

「那么雀姐告退。」

「不可能会是皇上。我听那人说东西是在近三十年前收到的。」

「诸事匆促，苦了妳了。」

壬氏略带慰劳语气对猫猫说了。

「也还好，我因此增广了不少见闻，算是满好的一次经验。还有，马侍卫也来了。」

「这样啊，可惜孤没能同行。」

壬氏的口气听起来有点小呕气。

「不，壬总管也来怕是不妥吧。」

「为何不妥？不是赐字家族以外的人也能参加吗？」

「壬总管，假如衙门部下举办酒宴，喝得正高兴时上司忽然跑来，您认为大家会怎么想？」

壬氏陷入沉思。

或许是正拿怪人军师或类似的人物比作上司来思考吧。

「人家会嫌孤不识相吗？」

「这就不清楚了。不过最受人欢迎的，当属只付帐就离开的上司了。」

「那多心酸啊！」

壬氏臭着脸瞪猫猫。

猫猫露出一丝浅笑。

有两双视线注视着二人。

「完全没进展呢。」

「谁教他们俩都以公事为重呢？」

雀跟水莲在偷看房间里的猫猫他们，当事人却浑然不觉。