十六话 玉袁的子N

当着猫猫的面前，壬氏用头去撞柱子。

在金碧辉煌的房间里，身边伴着一群随从，自己去撞头的模样只能说滑稽可笑。

「小殿下，中间用这挡着吧。」

水莲悄悄拿了件棉袄，揉成一团塞进壬氏的头与柱子之间。撞击声顿时变得软噗噗的，笨得好笑。但她没有阻止壬氏继续撞柱子。

「我被坑了！」

「是被坑了呢。」

「开什么玩笑！」

「就是啊，开什么玩笑。」

猫猫一个劲地帮腔。与其乱给建议不如一个劲地附和，这招用来对付乱发脾气的娼妓，总是能让她们平静下来。

「喂，妳有在听我说话吗！」

「有在听。」

看来是选错方法了。以这种情况来说，应该提出解决方法，而不是安分地当应声虫。可是猫猫目前又给不出个具体的好主意来。

其他随从似乎也是如此。

「月君，后来玉叶后可有来信？」

高顺先开口了。

（后来说的是什么事之后？）

两边似乎有为了玉莺的养女一事互通音信，不知高顺说的是不是这事。

「有来信，但皇后恐怕很难插手解决玉莺阁下这事。这次的事皇后不可能知情，就算火速通传也来不及应对。不过皇后早在很久以前，就介绍了另一个人脉给我。」

（我想也是。）

即使是血亲也不是上下一心。另一个人脉不知说的是谁？

过去也曾经有人企图趁机要壬氏的性命。如果猫猫在当壬氏的贴身侍女时认真准备过女官考试，应该会更早察觉壬氏的真实身分。

「被妳布置得舒舒服服的。」

（成为异邦人的妻子，就得像家畜一样被烫上烙印啊。）

「要包下那里不容易吧？」

「祭祀妳知道吧？」

猫猫同情起那些身陷险境的异邦人来。

「！」

帷幔后头传出了声音。一瞬间猫猫没想到是谁，随后才知道是高顺的另一个儿子——马良的声音。雀左蹦右窜，在帷幔上戳来戳去。

「……就是这个。」

现在壬氏就是在烦恼该如何处理延迟至今的祭礼。

「玉袁国丈的作法是一面与邻国交好，一面进行牵制。用计拉拢或勾心斗角是在所难免，但从不会直接宣战。窃以为这次必定是玉莺大人独断专行。同时也看得出来玉袁国丈有所迟疑，不愿批评儿子的作法。」

「是啊。他只是找我与罗汉阁下提过开战之事，并未公开宣布。因为那说到底只是提议，形式上得不到我与罗汉阁下的赞同就无法真的动手。」

事情闹得那么大，药房里却只有从头睡到尾的庸医一人。不只是药，白布条也开始不够用了，她想割开不再使用的褥子再做一些。

看民众那种氛围，一见到异邦人搞不好会上前围殴。不知他们都在何处藏身？

雀把她带到了房间后头，一个用帷幔围起的角落。里头有圆桌与两把椅子，还准备了茶点。虽然狭小但坐着不闷。

「要是玉袁阁下能回来该有多好啊。」

倘若要顾虑到西都百姓的心情，就非得找个对象来让众人泄愤不可。原先冲着皇弟来的怒气，如今转向了外邦。

「可想而知。」

「需要我跟妳说明祭祀的细节吗？」

事情好像没得平息，最大的疑问是自己怎么这么倒楣也在场？猫猫觉得头疼。猫猫好几日没被叫来了，但还没开始治疗壬氏腹部的烫伤，壬氏就开始像这样抱怨个没完。

「壬总管似乎也被排除在祭祀对象之外？」

「……我猜想，这应该不是玉袁阁下的意思。我已主动将状况告知了，但玉袁阁下似乎也想交由儿子自行裁夺，总是回覆得暧昧不明。玉莺阁下与我收到的信，内容恐怕南辕北辙吧。」

「那个老家伙？」

猫猫看看雀说的架子。她从架上篮子里拿起一个用纸包着的月饼，想塞进壬氏的手里。

壬氏从帷幔缝隙间很快地把手伸进来。

就当时的现场气氛来说，此番祭神与其说是驱灾除病，感觉更像是被民众当成了保佑日后征服敌国的战前祭祀。

「猫猫，妳都说自己不懂政事，其实明白得很嘛……」

（已经适应到可以出声说话啦。）

雀通报了她不想听的事情。

（也是啦——）

「正是。但当皇上国事繁忙时，常常由我来主持祭祀。」

「不，万万不可。」

「看总管如此烦恼，但祭祀的方针已经确定了吧？」

「我想也是。」

「但就目前来说，若要问他是否有公然做出什么胆大包天的事，其实也没有对吧？」

「这是鲁侍郎跟我提的，建议我就用这个名目举行祭祀。」

「知道，就是皇上举行的祭祖仪式吧？」

「西都百姓并非都是同一个心思。有人对异邦人怀恨在心，也有人认为他们是与生活密不可分的邻人。海港附近有个做异邦人生意的驿站，我们把那里包下来了。」

「第一波蝗灾发生后，军师阁下立刻让异邦人商团等聚集到一处提供庇护。照军师阁下的说法是因为全部混在一起好像会很麻烦。」

「意思我懂，但好像没听过这个名称。」

这次换马闪提问了。

「毕竟邻人不见得都是善人啊。」

壬氏说出不可能实现的愿望。

「许多商团已经沿海路归国，或是走陆路前往华央州了。即使如此，仍然有大约一百人留在西都。」

「说到这方面，或许只能说军师阁下果然有远见吧。」

「很遗憾，恐怕没这可能。」

猫猫想起去年西都的那场婚礼。在那场事件当中，新娘不愿嫁去邻国砂欧，试图伪装自杀隐藏行踪。当时全家人都涉案，即使破案了仍让人内心惆怅。

「我说反对开战，他就使出强硬手段来了。」

「好。祭祀原本指的是祭天地、祀祖灵，不过这次由于来到遥远西域，鲁侍郎建议不妨采用镇抚当地土地神的形式。换言之，就是祭祀荒芜贫瘠的大地，祈求五谷丰收。」

「马上来～」

玉莺深受西都百姓的信赖，要求自己为政时多方倾听百姓的意见。听起来像是最理想的领主代理，无奈世间的道理没那么简单。

「……目前应该是没有。」

但不知道猫猫还得来访多少次，他才会愿意露脸。如果猫猫把自己打扮成家鸭模样，不知是否能让他敞开心扉？高顺接着说了：

「地镇？」

「毕竟玉袁阁下年事已高，想必是觉得该放手让儿子去做了吧，这心情我能理解。」

「猫猫。」

这便是玉莺这个男人难对付的地方。不是自己一人主张开战，而是把旁人都卷进来，硬是让事情发展下去。

壬氏露齿微笑。

「茶。」

「您说补充吗？」

「……是……等等，后头是哪儿？」

「对了，目前西都大约有多少异邦人？」

「妳也听到了。到后头去等我吧。」

都怪那个促狭鬼侍女把她带来。

「猫猫姑娘话都还没说完，那位客人已经到喽。」

（不，那还是他自己烙上去的。）

「有地方藏匿他们吗？」

「是。另外还有一个原因，就是有不少民众对玉袁国丈的作法并不服气。支持玉莺老爷的主要朋党当中，也包含了许多被玉袁国丈剔除的人物。」

「只有我家夫君可以蜗居斗室不公平，所以雀姐也布置了一个。」

高顺夫妇婉劝壬氏。

「那么，玉袁国丈那边呢？」

「是啊，正好有个人脉可以请托。那人就快来了。」

那个单片眼镜怪人，什么事情都是靠本能察觉，很难理解他的思维。

「恕小女子斗胆一问，意思是否就是要新创一个祭祀名目？」

作为一时的逃避之道是很简便，从长远的观点来想却是后患无穷的选择。

世上没几个傻子乐意让人往自己身上烙印。猫猫知道的也就一个。

壬氏拿张纸给她看。

猫猫半睁着眼看着那傻子，同时针对眼下的状况厘清头绪。

（雀姐……）

桃美问了。应该是在确认信件是否有安然寄到玉袁手上。

见事情讲了半天一直在原地打转，猫猫决定拉回正题。

「……抱歉，既然客人即将到来，能否让我早早将差事做完离开？」

（戌西州明明有很多异邦人。）

猫猫清楚明白地拒绝。

「是啊，手段非常下作。那么好战的话，自己光明正大去宣战，慷慨赴义就是了。」

壬氏放下棉袄，坐到椅子上。

「……他做这些事情时，真的知道自己在做什么吗？」

「孤接下来会有点费神，想来点补充。」

「提议的鲁侍郎本人也是。然而无论如何，只要玉莺阁下不轻举妄动就没事。」

「皇弟祭祀过祖灵之后，如果玉莺老爷旋即对外国公开宣战就伤脑筋了。所以各位大人认为只要改成祭祀当地的土地神而非祖灵，即使情况再糟也能将祭祀对象局限于戌西州以内，不知小女子这样理解是否正确？」

「来，猫猫姑娘，这边请。」

（民众对皇弟心有不满，玉莺做了和事佬。不知道为什么整件事变成了异邦人的错，现在得由壬氏当主祭。）

壬氏隔着帷幔来跟她说话。

壬氏在奇怪的事情上佩服猫猫。

「依赖别人是不行的。」

「话别说得这么直。据说东方群岛就有这么一种祭祀。」

听到桃美语气凶悍，高顺回嘴了一句。马闪长得像高顺，但火爆脾气也许比较像母亲。

「玉袁国丈的回信内容，与壬总管接到的呈文之间可有任何不一致之处？」

若要讲得再具体点，怕就怕玉莺在祭祀的最后阶段公然宣布与外国开战。

猫猫歪扭着脸孔追问。

「是呀，茶点没了的话上头架子上还有。妳要喝茶还是果子露？」

雀掀开另一头的帷幔走了出去。

纸上写着地镇二字。

「不，总管不用费心。还请只告诉小女子地镇仪式的具体内容就好。」

猫猫东张西望。

「……」

月饼掉到地板上了。包装纸剥落，月饼碰到了地板。猫猫想捡，但右手被壬氏的右手抓住了。壬氏的手指滑进她的指缝间，十指交缠着像是要确认手中的触感。两只手都是右手，没办法握得很紧密。

修长的手指紧紧按住猫猫的手背，手心与壬氏的手心紧贴在一起。

猫猫感觉到了血脉的鼓动。指甲修得整齐漂亮，但手心触得到硬硬的茧。指尖留了点墨水渍，手掌微微冒汗。

猫猫也开始流手汗了。她想在手汗淋淋之前放手，于是开口说：

「总管您这是做什么？」

「就说是补充了。」

「补充……」

搞半天不是要补充糖分啊？猫猫看着掉在地上的月饼。

「开始硬撑之前得先补点元气才行。」

「……不要硬撑不就得了？」

猫猫缓缓地呼吸，以免自己的脸与身体发热，心脏狂跳。但怎么样就是无法抑止心跳与出汗，手心一点一点地慢慢变湿。

「在孤这样的身分地位，不硬撑不就成了昏君了？」

「倘若功绩都让人抢了去，结果还是会被当成昏君的。」

「无妨，孤只求知己懂孤。」

壬氏更加用力地握住她的手。

「客人来了。」

壬氏的声调变了。

「烦扰月君了。」

猫猫听见一名男子的声音。

「嗯？」但猫猫随即偏了偏头。

壬氏那张尊颜神色不变，但听起来口气变得轻松许多。大概只是猫猫不知道，其实两人已经见过几次面了吧。否则大海不可能无礼地说出这种有失言之嫌的话来。

「猫猫姑娘，怎么看妳好像坐立难安的？」

猫猫直话直说。就是这点可疑。作为理由可以理解，但就这么个理由又不够充分。虽然可说是为同胞报仇，但原本袭击识风之民的是同一草原的部族。况且也不是只有异邦人才会虐待奴隶。从国交观点来看，与无故找碴差不了多少。

雀讲得好像罗半他哥没名没姓似的。

「……恕我失礼，但我觉得玉莺阁下似乎一心想挑起战端。他在你们兄弟之间态度何如？」

光是待在一旁，就觉得心神都被耗光了。说的人跟听的人都累。

（这可不能算是不敬，我说不算就不算。）

「……」

猫猫坐到椅子上，乖乖啜茶。从帷幔缝隙可以看见客人的身影。

猫猫举起右手看看。手背留下了淡淡的红色瘀痕。

「我懂玉袁国丈这么做的道理，只是觉得其他众多妾室的亲属好像会有怨言。」

壬氏开门见山地问了。

玉莺他弟交叠起节节分明的手指。

「月君您应该多找机会崭露锋芒，这样就不会再有人说您是空有外表了。」

「我们在这儿旁观，不会被客人发现吗？」

玉莺他弟正在将异邦人暂居驿站的现况告知月君。

猫猫没大声尖叫就已经很了不起了。雀端着茶具站在那儿。

「听起来这位公子似乎很有权力，那为何对西都的现况不闻不问？还有，其他的公子千金呢？」

「他是？」

「原来如此。」

但依旧紧紧握着猫猫的手不放。

「知道。」

（这……）

「把心腹留在可能成为战场的地方？原本以为船家最讲义气，看来是我太抬举你了。」

谁也不知道雀究竟有多少事情了然于胸。

家族与财产越是雄厚，越是容易引发骨肉之争。他们家有着多达十一名妻妾与十三名子女，难免让人心生臆测。

「……那么，请坐。」

玉莺他弟似乎名叫大海。很像是船家会取的名字。

「补充什么呀？」

「原来是这么个人脉啊。」

被太阳晒黑的壮士，带着讽刺意味弯起嘴唇。

「是呀，因为母亲不同。玉袁国丈有着十一位夫人，以及十三位公子千金。」

猫猫开始觉得如坐针毡，忍不住用空着的左手掐了壬氏的手背肉。

玉袁温厚慈祥的长者形象，一口气全变了样。

「不错，就像罗半他哥一样好懂。」

「玉莺他弟负责掌管海港事务。月君之所以能租下驿站，也是受了玉莺他弟的帮助。他弟似乎跟玉叶后感情很好，那时才愿意听月君怎么说。」

「我不知该如何回答。的确，这好像能构成启战端的理由。但我感觉它充其量只能算是理由之一。」

「西母夫人为人慈爱，向来关怀过去同族的其他识风之民。每当她陪同父亲一起出外从事贸易，总是走访各地的奴隶商人，解放每个见到的同胞。」

「是呀。不过人家不像罗半他哥，是有名有姓的。」

壬氏平淡地回话。

「是吗？哎呀呀，有个月饼落在地上喽。」

「请放心，我还请水莲嬷嬷检查过了，不会穿帮的。像这样小声说话也不会被客人听见。」

猫猫听了这事，觉得一半理解一半不解。雀面孔扭曲，似乎也心有同感。

「长兄的母亲……我们兄弟姐妹都唤她一声西母夫人，月君可知西母夫人原是识风之民出身？」

既然水莲都说没问题了，一定没问题。

雀捡起掉在地上的月饼，吹个几口气拍掉灰尘后把它吃了。

「多谢相助。虽说情况紧急特殊，但民众若是袭击了异邦人，有可能演变成邦交问题。」

「那么兄弟姐妹就是各自继承了亲娘擅长的道业了？」

「所以？」

雀一面塞得满嘴的月饼，一面继续偷窥。

壬氏眼前的客人是谁？壬氏此时是用何种表情看着对方？希望对方别察觉他的背后躲着猫猫才好。

不知是不是猫猫多心了，壬氏的声调听起来有点不开心。他总算是放开了猫猫的手。壬氏的手消失在帷幔后方。

「那位官人是三公子。说了名字猫猫姑娘妳大概也记不住，总之就先称他一声玉莺他弟吧。」

「什么补充……」

「乍看之下像是给你利权，但在我看来只是增加你的重担。大海阁下再有本事，要管理蕃舶进出的两座大港恐怕还是有困难吧。还是说，阁下能把自己一分为二，变成两人？莫非大海阁下能使仙术？」

「这方面大概就是国丈懂得打点吧。」

（名字里没有「玉」字。）

大海用五根手指比出了金额，但猫猫连那有几个零都想像不到。

壬氏摆明了在挑衅。

玉叶后的名字有「玉」不知是因为自幼聪慧过人，抑或是进入后宫时才改了名？

「……这不好说，但在下心里有点头绪。」

猫猫心想，这就表示他不在继承人之列了。

也就是玉叶后与玉莺的兄弟了。

「纵然是长兄，你们几个弟弟也不至于对玉莺阁下噤若寒蝉吧。不过我想大海阁下也是因为心怀不满，才会来倾听我的说法。」

猫猫一边小声说话，一边尽可能佯装平静。

「猫猫姑娘，妳怎么看？」

「！」

「露锋芒能有什么好处？让人来吹捧我吗？」

壬氏与男子隔着桌子对坐。从猫猫她们的位置可以看见两人的侧脸。

「好说，有劳尊驾来这一趟，着实过意不去。」

猫猫与雀都觉得有疑问了，壬氏自然也不例外。

「正是。识风之民大多数都是在砂欧找到的。据说西母夫人他们还曾经为受尽异邦人的虐待，瘦得只剩皮包骨的同胞喂水送终。」

「正是这样。玉袁国丈的厉害之处，在于他不单单只是广纳妻妾，而是拉拢擅长特定行业的人物成为家族的一分子。就跟皇族的通婚外交是一样的。」

「事情就是这样，目前还勉强撑得过去。」

「是雀姐多心了。」

都说家世富豪的除了正室之外还会纳一、两个妾室，看来那位和颜悦色的慈祥老人也不例外。

「好吧，那就当作是这样喽。」

「玉袁国丈的公子之一啦。」

壬氏背对着猫猫。猫猫被帷幔挡住，连壬氏的背都看不见。唯独紧握不放的右手手心冒汗，仿佛暴露出壬氏深藏于心的情感。

「跟两位长得不像呢。」

「就只有这个理由吗？」

玉莺他弟讲出教人惊骇的话来。外表像是个跑船的粗人，但在皇弟面前说话并未失其分寸。

「这可能是玉袁国丈的家规问题吧。玉莺他弟的令堂原本是船家女，其他夫人也都是各自从事不同方面的行业。」

「邦交问题是吧……」

「没什么。」

「……这么说来，玉莺阁下莫非也和她一起……」

「我也有部下堪任左右手甚至是左右脚，交给他们处理就是了。」

所以真正的夫人唯有玉莺母亲一人，其他都只是为了结为姻亲才娶进门？

「但是让我诚实问一句，玉袁国丈的继承人就只有玉莺老爷一人吧？虽然也是因为身为长子，但其他兄弟都没有意见吗？」

大海的神情一瞬间显得退缩，然后微微一笑。

「……」

壬氏挖苦地说出荒唐的话来。大海表情不变。

「关于这方面，玉袁国丈的夫人们似乎是有分阶级的。玉莺老爷的令慈是正室，其他皆是侧室，关系划分得十分明确。」

客人大概三十五岁上下吧。肤色浅黑，一头红发。但应该也不是异邦人，只是头发与皮肤被阳光或海风晒吹得变色了。

真是商人作风，讲求实际。其中讲到玉叶后，就是以才貌双全作为武器成了后宫的霸主。

「不过视家兄的方针而定，我再怎么藏匿异邦人可能也是白费力气。」

（他想就这样跟客人说话？）

（看起来像个老好人，想不到这么薄情。）

西母不知是取自「西王母」女神，或者指的是西都之母。也有可能是名字里有「西」字。

「长兄是拿砂欧海港的使用权来钓我。砂欧向来对外国船舶抽取高额的下碇税，国内又有各国货物往来热络，即使被趁机收取高额入口税，还是不得不入港。如今长兄说换成我们来收这个税，并将税务交由我管理，随便估计也有这个数字。」

「怎么还问我所以呢？」

雀讲这话还满失礼的，但毕竟是事实，猫猫就不反驳了。

目前十三个孩子当中，猫猫只知道三人。既然是高官权贵之子，应该可以多插手管点事才对。

「玉莺阁下想必也不能因为是弟弟，就不把港主放在眼里。他给了你什么好处？」

（难怪他想补充。）

继续用这种方式谈话不把人逼疯才怪。

「海港的利权就是有如此大的价值。」

「那么，大海阁下以外的兄弟又为何保持沉默？他们可得不到像海港这么大的甜头吧。毋宁说考虑到攻打外国时必须负担的军费，怎么想都是弊多于利。」

「……我想是家兄对每个兄弟都解释过益处吧。」

猫猫与雀还在从帷幔后头偷窥。月饼已经没了，雀小口小口地啃麻花。

「我就这么继续看下去没关系吗？」

「没关系的。」

「不是，我是怕那个大海大哥知道了会不高兴。」

换作是猫猫，要是知道在密谈的房间里躲着这么些侍女可不会高兴到哪去。

「我想那个人啊，光是要他跟月君谈话就已经很不乐意了。尊贵的皇弟过于自谦，但说来说去还是很有才干的。」

（的确。）

大海这名男子的年纪可能比壬氏大一轮以上，但看起来整场谈话是由壬氏主导。仿佛他手中握有某种重要的线索。

（是玉叶后给他通风报信了吗？不对……）

壬氏把一块黑色的东西轻轻抛到案桌上。

「你说的益处就是这个吗？」

黑色的块状物似乎是石头，断面的光泽仿佛黑曜石，但不是那种矿石。

「这在戌西州称为燃石吧。」

（燃石，可燃的石头，所以那是石炭？）

猫猫想起某个卷毛眼镜捎来的信。

（还补充咧。）

「既然是在冶铁，脏不是理所当然的吗？」

「玉莺阁下与大海阁下，对石炭的事都只字不提。不知道是为什么？」

壬氏形状优美的嘴唇，咧起嘴角形成了弧线。

「而且，我也准备了好处来拉拢你。」

「据说西都的冶铁厂内是又黑又脏啊。」

猫猫脑中浮现罗半敲算盘的模样。那家伙分明善于心算，却总是随身携带算盘，老实讲啪啪啪的吵死了。

壬氏说得有理。猫猫模糊地想起此地的地图。戌西州草原广大，粮食有限，光靠陆路不足以进攻外邦。

真的有必要补充吗？猫猫倒觉得他讲得生龙活虎的。

「……我能从中得利吗？」

「关于石炭的使用，你们和先帝……不，是和『女皇』之间有过密约吧？」

「独特的臭味就藏不住了吧？再说，我已经查出有大量石炭被运进冶铁厂了。」

（好讨厌的嘴脸。）

「根据纪录指出，戌西州过去曾开采过少量石炭。然而据说现今已不再开采，这是为什么？」

猫猫忍不住问了。

壬氏确认般地说道。

（啊，我最讨厌的表情来了。）

「我是想跟阁下提议，不是说过准备了好处来拉拢你吗？我不知道石炭有多大价值，也不知道此地有这东西，不过就是块石头罢了。就当作是这样吧。」

壬氏露出了拿问题给猫猫解决时的那种表情。在后宫当差的那段日子，她不知有多少次用瞧翻肚死蝉的眼神看他这张心术不正的笑脸。

猫猫啜饮早已凉掉的茶，觉得大海很可怜。被这个年纪比自己小了一轮的黄口孺子大放厥词，他会有多不甘心啊。可是一看大海的神情，却又好像不怎么懊恼。

「从外国输入石炭不是什么稀奇事。窃以为您不该断定那是在戌西州开采的石炭。」

看得猫猫都同情起大海来了。壬氏做这种事时六亲不认，会事前做好万全准备，等封杀了对手所有退路后才付诸行动。

「那就表示朝廷默许了石炭这事。既然如此，月君何故还要置喙？」

「石炭的开采从十七年前便不再上报朝廷了。在戌字一族的那场动乱当中，你说发生了什么事呢？」

「是啊，不管是烧木头还是石炭，煤烟都是黑的。但是——」

大海眯起眼睛。

大海的声调中开始带有不悦。

（为政真是啰嗦。）

「既然如此，就拿帐本来给我看看如何？既然要从国外输入石炭，总得用到船吧。」

「您的意思是要我去阻止长兄吗？」

猫猫这下明白大海为何斗不过壬氏，却还显得心平气和了。

（啊——这张脸有够讨打——）

猫猫感觉壬氏似乎往她瞥了一眼。

看来罗半那封吊诡的书信，是想通知他们戌西州开采石炭却隐瞒不报。

「据闻蕴藏石炭的矿山就位于砂欧的海港附近。若是海港到手，下一步当然便是采矿。」

「再说就我来看，你们兄弟姐妹当中就属大海阁下最了解兴兵动武的坏处。我的名字在阁下劝说其他兄弟姐妹时，应该能有几分助益吧？」

「正是如此。战争一打起来，不用等中央追究石炭的事，更大的损失自然会等着你们。首先为了战事所需，大海阁下还得拿出进攻外邦所需的船舶呢。」

冷汗都白流了。

「雀姐雀姐。」

「真是如此吗？」

大海与壬氏针锋相对。方才越是相谈甚欢，现在这样就越是让人心惊肉跳。

「……不知月君此话何意？」

猫猫重新痛切体悟到，自己说什么都不想跟政事扯上瓜葛。

猫猫觉得自己刚才还紧张老半天，简直像个呆瓜。

「月君这是要一口咬定了？」

「坦白讲，我不认为开战有益处。个人玩赌博无妨，但殃及社稷我就无法苟同了。假若玉莺阁下在祭礼上暗示宣战，西都百姓必将志气昂扬。届时我就算阻止，你们仍有可能在局势所逼下攻打外邦。」

「就算族灭之后局势如何混乱，掌财政的官署一样是锱铢必较。直至去年都还在征收的税今年说没就没了，官署定然追问。」

不过，大海可不会就此认罪。

「您这么想的根据是？」

「山中矿藏也有枯竭的一天。」

猫猫偏着头，看看不舍地盯着最后一根麻花的雀。

「在下不知。」

身为皇弟这样辩解是有些窝囊，但也就表示他不会专横滥权。

「我只是忽然在想，这该不会根本是合谋吧？」

「我已经说过了，石炭对中央而言是毫无价值的石头。」

「没什么，只是在想万一中央重新看出石炭的价值，派人来监察的话会是什么状况。开采的石炭本来理当呈报中央，若是蓄意隐瞒会有何后果？」

「您这是在威胁我吗？还以为您是来救济蝗害哀鸿的，结果逼得我们民不聊生才是您的来意？」

「有证据态度就能强硬。」

「不知道却继续使用？」

大海一副不敢恭维的表情。

「我不是说了？那是你们和太皇太后——『女皇』之间的密约，与当今皇上无关。无论皇上是不知情或是知情默许，其他人看到我插手管这事会如何行动？为了抽取到每一分税，户部那帮人想必会虎视眈眈吧。十七年来的开采量会被计算得分文不少，同时石炭的价值也会被重新评估。」

「戌西州比起中央，似乎很缺燃料啊。你们这儿昼夜寒暖温差大，每至冬天总有不少人冻死。此地缺乏木材，而将麦秆或家畜粪便当成燃料使用，但产量时多时少。玉莺阁下提起的条件若是将安定供应燃料列入考量，不光是大海阁下，其他兄弟必定也会感兴趣。现在问题来了——」

「……月君果然精明狡黠。」

「……得您网开一面的代价是什么？」

「呵呵呵，高官达贵真是不好当呢，连劝说兄弟都需要正当借口。」

打从一开始，大海就是站在壬氏这一边的。但碍于兄弟姐妹间有尊卑之分，不能公然反对。所以他来这一趟，只是要得到被迫与壬氏合作的借口。

雀跟猫猫问过石炭的臭味。而壬氏就从臭味的特征推断出冶铁厂在使用此物，并搜集确凿不移的证据。做事真是万无一失。

「您对我这个做弟弟的态度倒是很强硬呢。」

「怎么啦，猫猫姑娘？」