第22話：勇者之血族

追溯十七日前——聖曆1015年5月14日。

在「大翁佐瓦」訃報的衝擊下，克萊因王國全境陷入哀悼，雷德里克魔法學校因此停課。

「呼呼……好，到了！」

主角艾倫·福爾提斯從王都的破舊公寓出發，回到了故鄉「無名之山」。

他跨越數條河流，穿越廣闊的平原，披荊斬棘走過崎嶇的獸道——當夕陽沉入西邊天空時，終於看見了一間小小的獨棟房子。

「哈啊哈啊……終於到家了……！」

這是「勇者隱居處」。

勇者一族避世隱居，靜靜生活的秘境。

「才一個多月沒回來，怎麼感覺像是過了好久好久……」

艾倫沉浸在懷念的思緒中，輕輕敲了敲門，咚咚咚。

「——我的最愛是什麼？」

屋內傳來低沉的聲音。

「草莓大福。」

艾倫毫不猶豫地回答，門隨即被猛地拉開。

「哦！艾倫，你終於回來了！我的可愛孫子！」

滿臉笑容迎接他的，是艾倫的祖父，勞爾·福爾提斯，五十歲。

他身高170公分，白髮在後腦勺綁成一束，蓄著白色唇鬚與下巴鬍，面容極為慈祥，但相較年齡顯得蒼老許多。

瘦削的身軀裹著樸素的灰色和服，他正是「前代勇者」。

「我回來了，爺爺。身體還好嗎？有沒有又惡化了？」

「哈哈，看到你這張可愛的臉，什麼壞東西都飛走了！」

「哦？有這麼厲害的朋友？」

勞爾笑得開心，滿臉喜悅。

「什麼事，說吧。」

艾倫聞言，嚥了口唾沫，說不出話。

勞爾的話語充滿熱情。

「我們勇者一族作為『人類的守護者』，與『災厄』澤諾戰鬥至今。這段歷史悠久，可追溯至千年前。」

勞爾清了清嗓子，開始講述：

被祖父託付一族宿願的艾倫，堅定地點頭。

「真的嗎？謝謝！我肚子都餓扁了！」

其實，霍洛總是一臉嫌棄，必須有尼亞這個「緩衝墊」在場，才勉強同桌吃飯，但單純的艾倫完全沒察覺。

「沒錯。下一個虛空繼承者出現時，恐怕將擁有『神一般的強大力量』。」

「我想請你幫我進行成為真正勇者的修行——『勇者修行』。」

勞爾點頭回應艾倫的問題。

「你輸了？」

隱居的勞爾對世俗事務不甚了解，連佐瓦·雷·艾茵斯沃斯是誰也不知道。

「但……上一個轉生者滅亡後，已經過了『500年』，對吧？」

話題告一段落，勞爾轉而問道：

「哈哈，謝謝。你真是……成長為一名出色的勇者了。」

「對手是誰？」

「……嗯，輸了兩次。」

「對了，艾倫，學校怎麼回事？今天不是應該有課嗎？」

「那個霍洛君，下次帶他來家裡吧。既然是艾倫的朋友，我一定盛情款待！」

「哦，抱歉抱歉……最近年紀大了，喉嚨好像變窄了。」

「嗯，交給我吧！」

虛空之力被認為「終將毀滅世界」。

「呼……好了，差不多該跟你講講我們一族的事了。」

「別擔心，艾倫。你是歷代勇者中因子繼承最濃厚的人。只要是你，必定能摧毀虛空因子……不，摧毀澤諾的聖域——虛空界！」

「原來如此，看來這位年輕人有一顆真正善良的心。」

隨後，艾倫與勞爾圍坐在餐桌旁，享受久違的團聚時光。

「虛空因子會寄宿於每個時代『最邪惡且強大的靈魂』中。因子本應隨軀體消滅，但澤諾的因子植根於靈魂，因此即使軀體毀滅也不會消失，至今已『轉生』四次。」

「轉生的週期大約是百年，對吧？」

「休眠時間越長，虛空因子便越強大，為下一轉生者帶來無窮力量。遠古祖先的手記中記載：『沉睡200年的因子，讓繼承它的轉生者成為史上最恐怖的怪物。』」

「對，霍洛君雖然……有點……嘴上不饒人，容易被誤解，但他對一個叫尼亞的女孩特別好，一直教她魔法，其實他是個很溫柔的好人。」

「哈哈，艾倫也有好朋友了，真是好。」

「『虛空的魔力，將萬物摧毀。』」

恐怕連「災厄」澤諾也未曾料到，自己創造的聖域會被如此「超級誇張地魔改造」。

勞爾讚許地點頭，隨後像是想到什麼，拍了一下手。

「聽著吧，這可能是最後一次了。」

接著，艾倫滔滔不絕地分享了雷德里克魔法學校的生活：進度快且困難的課程、即將到來的魔宴祭比賽，以及——新交的朋友。

「這是我們一族千年來的悲願。請你，艾倫，用你的手終結澤諾的轉生者、虛空因子，以及虛空界！」

如勞爾所說，歷代虛空繼承者皆為「極惡之人」，不把人當人，肆意濫用強大力量。

「來，進來吧。晚飯剛準備好，是你最愛的奶油燉菜哦？」

「好了，說說你這次回來的真正目的吧。」

「對！最近我們關係變好了，午餐也會一起吃。」

由於尼亞的叮囑，艾倫故意隱瞞了佐瓦被神秘蒙面人殺害的真相。

他拿起茶杯，啜了一口茶。

「特地跑回來，應該有什麼事吧？」

「世人並不知曉，但澤諾至今仍存活。雖然他的靈魂與軀體已滅，但他的『破滅之力』——＜虛空＞依然存在。」

「爺爺，那個我應該聽了不下百遍了吧……？」

艾倫輕吐一口氣，表情嚴肅地開口：

艾倫苦笑著撓了撓臉頰。

不過……

「哦？還有這回事？」

勞爾話語一頓，突然劇烈咳嗽起來：「咳咳……！」

「哦？」

曾被視為神聖的虛空界，如今卻成了霍洛的遊樂場——虛空鎮。

「其實是因為一位名叫佐瓦的大貴族去世了，學校接下來一週都停課。」

艾倫等勇者一族為阻止這一劫難，隱藏於歷史的陰影中，孤獨地持續戰鬥。

「呃……我們家有點遠，他可能不會來……」

「爺爺！沒事吧！？」

「咦？」

如此瘋狂的後繼者，在歷史上從未出現。

「然後啊！那個霍洛君真的超——級厲害！他是魔法天才，體術完美，頭腦還特別聰明……他就是我心目中的『終極魔法師』！」

勞爾迅速藏起沾著血痰的左手，喝了幾口水掩飾過去。

「當因子因遭受重創而失去軀體，便會逃入絕對不可侵犯的聖域『虛空界』，進入百年的『休眠』，儲蓄力量，等待新軀體的誕生。」

「其實……我有個『請求』想拜託爺爺。」

「沒錯，這是初代勇者留下的遺言。」

「哦？那真是遺憾……」

勞爾瞇起眼睛。

他們心情一變，便能輕易抹去村莊或城市，甚至一夜滅國，奪走數百萬無辜性命。

「一個是剛才提到的霍洛君，另一個是……『貴族』的人。」

因為不能提及佐瓦，艾倫含糊地用「貴族」帶過。

「原來如此，所以想進行勇者修行……但這是不是有點太急了？你還年輕，一兩次失敗不必這麼在意。」

磨練勇者因子等同於削減壽命。對最疼愛孫子的勞爾來說，他的態度顯得相當消極。

然而，艾倫在此丟下了一枚「重磅炸彈」。

「我已經沒有時間慢慢來了。」

「什麼意思？」

「我大概……找到了……」

「『找到了』？難道是……！？」

「對，災厄澤諾的轉生者——就是『他』。」

艾倫腦海中閃過那位輕鬆殺死大翁的「怪物」。

那一幕異常的景象，他終生難忘。

【接招吧——＜零下冰擊＞！】

【嘖，試試這個——＜月下冰嵐＞！】

【為什麼……＜冰之束縛＞！】

【哈啊哈啊，＜斷絕冰閃＞！】

【可、可惡……＜原初天冰＞！】

擁有壓倒性力量的佐瓦，甚至連起源級的＜原初之冰＞都無效。

「他」只是行走。

僅僅如此，一切就被抹消。

當時，虛空使用名為＜虛空輪迴＞的「廣範圍殲滅魔法」，徹底摧毀了佐瓦的實驗室。

那正是「王者之行進」。

「當時，勇者因子讓我的身體殘破不堪，我連續一週高燒40度，視野閃爍，力氣全失，以為自己要死了。那一刻，我聽到了『神的聲音』，說：『你仍有使命未完。』」

「啊，謝謝……抱歉，給你添麻煩了。」

「沒關係，不用在意。比起這個……果然是勇者因子的關係，對吧？」

「哈！」

首先磨練最重要的勇者專屬技能；

「果然……很危險，對吧？」

【住、住手！我還不想死——】

【哈哈……哈哈哈哈哈哈哈哈！】

「你突然昏倒，嚇死我了。對了，我擅自用了家裡的恢復藥劑……沒問題吧？」

「……抱歉，我先存疑。」

「學校還有五天假期，對吧？這段時間我會狠狠操練你，做好覺悟！」

艾倫的眼神充滿溫柔。

「他強得可怕，是我見過最強的魔法師。而且……他應該使用了＜虛空＞。」

艾倫鬆了一口氣。

艾倫的父親——「前代勇者」，23歲因衰老去世。

「過於強大的『勇者因子』不斷侵蝕我們的身體。因此，福爾提斯家族極為短命。『初代勇者』享年25歲，幾乎無人能活過這個年紀。」

勞爾垂頭喪氣。

「唉……被可愛的孫子當成『老糊塗』，我好受傷……」

「那傢伙叫什麼名字！？現在在哪裡做什麼！？」

「……好吧。」

「嗯，但今天太晚了。明天早上開始吧。」

勞爾揉著白鬍子，點頭，表情凝重。

「好，從頭再來！」

於是，由「前代勇者」勞爾指導的嚴苛修行開始了。

勞爾緩緩坐起身。

「爺爺，請幫我進行修行！我要變得能戰勝澤諾的轉生者，能摧毀虛空因子，成為真正的勇者——我要『勇者修行』！」

「他」是真正來自另一維度的存在。

最後是樸實卻有效的體能訓練。

「哈啊哈啊……謝謝、謝謝您……！」

「爺爺！太好了，你醒了！」

回想起那恐怖的景象，艾倫的手腳不住顫抖。

虛空沉浸在「愉悅的快感」中。

重新調整劍術與身體的運用；

「……這是……哪裡？」

面對孫子真摯的目光，勞爾沉默良久，終於下定決心：

「是！」

「什麼！？」

「嗯……我的勇者因子已全數傳給你，嚴格來說，這是『勇者因子的後遺症』。」

專屬魔法的速度提升、體術與劍術指導、純粹力量的強化——這三項基礎被徹底淬鍊。

【——再見了，佐瓦·雷·艾茵斯沃斯。】

艾倫的母親在生產時，幾乎所有魔力與生命力被艾倫的勇者因子奪走，七日後撒手人寰。

【我的夢想……三百年的結晶……】

「虛的博伊德……」

「太嫩了！短刀與體術不協調！要更好地結合！」

「可是，爺爺活得很長啊。今年都50歲了！」

「是、是的！」

「——＜零相殺＞！」

「我……我大概是『例外』。那一天我永遠不會忘記——24歲生日那天……」

「太慢了！＜零相殺＞的關鍵在速度！魔法構築要更流暢！」

勞爾啜了一口已冷卻的茶，平復激動的情緒。

「為什麼認為他是澤諾的轉生者？就因為他那麼強？」

與其如此，即使現在縮短壽命，也要讓艾倫接受修行，這樣或許能活得更久……這是勞爾的判斷。

「不是騙人的！是真的！求你相信我！當時有個瘦巴巴的神出現，說什麼『惡役貴族』、『劇本』、『主線』之類莫名其妙的話！」

「——爺爺？爺爺！？」

「我也不太清楚詳情……但他叫『博伊德』，創建了一個叫『虛』的組織。」

「是、是……！」

「勇者」與「災厄」的殊死戰已是命運，無可避免。

「謝謝爺爺！」

勇者一族福爾提斯家，命運多舛。

一小時後，他在臥室的床上醒來。

「虛空能無效化所有起源級的大魔法。而且，那種『邪惡的魔力』，那種『黑色的惡意』，是我有生以來第一次見到。」

「好的，拜託了！」

話音未落，勞爾突然捂胸，痛苦地跪倒在地。

勞爾回憶起往事。

「……998……999……1000！」

既然虛空因子已轉生，艾倫與之的死鬥不可避免。

「哦，這樣啊。」

「——嗯，今天是第一天，就到此為止吧。」

「總之，不管是夢是真，我確實得到了『神的庇護』。從那之後，侵蝕我身體的勇者之力迅速減弱，我才能活到現在，見到可愛的孫子。否則……我早該死了。」

說完，他「嘿咻」站起身。

「等等，你沒事了嗎？」

「哈哈，沒問題了。剛才那是偶爾發作的症狀，不用擔心。」

為了不讓艾倫擔心，勞爾溫柔地笑了笑，拍了拍手。

「比起這個——明天早上繼續勇者修行。這次的轉生者是沉睡500年的『怪物』，必須好好準備。」

接下來的五天，嚴酷的勇者修行持續進行。

「哈！」

「腳下破綻百出！」

艾倫是「戰鬥天才」。

他如脫脂棉般吸收勞爾的教導，力量突飛猛進。

最終日到來。

「——你表現得很好。我已無可教你。」

勞爾溫和地微笑。

「謝謝您！」

艾倫滿懷感恩，深深鞠躬。

「接下來，你需要了解自己的『覺醒條件』，進化＜零相殺＞。」

「『勇者因子的覺醒條件』……需要『強烈的情感』，對吧？」

「沒錯。激烈燃燒的心靈波動——『強烈情感』，是喚醒勇者之力的『鑰匙』。」

「但每個人的情感鑰匙都不一樣……」

他猛地吐出一大口血，無力地跪倒在地。

「嗯，謝謝！」

一股駭人的「壓迫感」襲向他全身。

明天學校復課，他必須趕回王都的破舊公寓。

然後——

「哈哈……最後……能見到孫子……我這一生，太值了……」

在艾倫面前，他一直強撐著假裝健康，但他的身體早已到達極限。

他自嘲地聳肩，回到寂靜的家中，

「……愛……」

勞爾剛澆完田裡的水，準備回家時，

「嗯，這因人而異，無法給出具體建議。總之，『強烈情感』能喚醒勇者之力。無論是憤怒、悲傷、痛苦還是喜悅，誰也不知道哪種情感會成為契機。」

勞爾吞下嘴裡的血，顫抖的雙腿用力站起。

「……再一次，哪怕只有一次……我想再見艾倫……」

勞爾無奈地搖頭。

今日此刻，勞爾·福爾提斯的「使命」已全部完成。

隨後，艾倫匆匆收拾行裝。

「……呵，人類真是貪婪的生物啊……」

「嗯，保重！」

懷揣著再見孫子一次的渺小心願——

下午五點，無名之山被茜色夕陽染紅。

下次見面，或許是暑假吧。

「我？是『愛』。對家人的真摯愛情，開啟了我的覺醒之門。」

十一天後，「命運之時」降臨。

「……！」

「絕望」正君臨於此。

「爺爺，你是什麼情感？」

傳授勇者知識、教導勇者戰鬥方式、告知勇者覺醒條件——

「爺爺，那我走了！」

夕陽烈焰中，浮現「漆黑」。

「——呼，今天就到這吧。」

心臟彷彿被攫住，他緩緩抬頭——

「別急，艾倫。你一定會找到屬於你的勇者之力。因為你是我的孫子！」

「……咳……！」

身披暗黑長袍的神秘蒙面人，散發著恐怖的強大魔力。

（這……難道是……！？）

他身上的「神之庇護」，正緩緩消散。

勞爾送行，目送艾倫的背影，直到消失在視線中。

「……你果然還活著，勞爾·福爾提斯……」

（還能撐住……我心中仍有『餘火』……！）