終章「少N的抉擇」

1

早晨五點。

過了預定的集合時間，部隊長仍未出現在主樓層——

「莫妮卡完全病倒了呢。」

華宮踩著小碎步走下樓梯，雙手做了一個交叉的姿勢。

「體溫三十八點八度。症狀是發冷、頭痛和暈眩……如果感冒藥有效，病情多少可以好轉，但今天就無法巡邏了。」

「豈止今天，明天也一樣吧。」

威爾滿臉不悅，脫掉身上的外出用儀禮服。

費倫的棘林。在清晨四點的時段，測得室外氣溫爲零下二十三點七度。白天出太陽時氣溫會上升，但若是颳雪的話，就會降得更低。

『榭爾提斯？這種時候該怎麼做呢？聯絡司令部？』

「……實在令人兩難。真正危急時可以呼叫救援班沒錯，但除此以外的情況，再怎麼聯絡也不會獲得指示。」

現場的巡邏班逐一請示司令部，根本毫無意義。由於現場的狀況只有現場的隊員最爲了解，因此無論遇到什麼狀況都必須自行判斷並做出應對。這已經成爲了一種鐵則。

「該考慮的只有一件事。我們是否要呼叫救援班？」

華宮也脫掉了外出用的圍巾。

「只要呼叫救援班，對方一定會趕來，但之後會被詳加追問原因哦。而且這一次很有可能會認定爲莫妮卡未能管理好自己的身體狀況。這在接受正護士測驗時，是非常負面的要素。」

「我們的主將怎麼說？」

「這個……她說明天就能歸隊。」

「那今天就先看看好了。反正又不是什麼怪病，知道是身體虛弱就不用擔心啦。」

脫下外衣的威爾，一臉不情願地捲起袖子。

「哎呀，你把袖子捲起來不怕冷嗎？」

「有什麼辦法？那個病人從昨天起就一直沒喫東西，要是不弄點稀飯之類的，還不知道什麼時候才能歸隊。」

「不，只是在觀察兔子的腳印。」

探索超過兩小時後，前方忽然出現某人的腳印。

「那種狹長的腳印是兔子，野狼要更大一些，至於棕熊的腳印一眼就能看出。」

「有必要好好清理一下了。喲咻，先繼續走動一下。」

「這些都會記錄在正護士測驗的履歷，其中的任務一覽上。」

踏出一步，腳下便陷進新雪中直至膝蓋的高度。

『要巡視哪些地方？』

「原因不明，之後並沒有追加的報告。教官說也只是說『你們隊上有榭……那個非常優秀的特殊攻擊成員，萬一出了什麼狀況，就讓那傢伙身先土卒去打頭陣』之類的。」

面對詫異的機械水晶，榭爾提斯搖搖頭，再度開始探索。

「這不是伊莉斯你最擅長的計算領域？」

地表的積雪容易留下腳印。當然，這些腳印當再度下雪時便會消失無蹤。因此，只能趁現在出來巡邏。

走出開闊的場所，榭爾提斯往白雪覆蓋大樹的森林走去。

……那是自然現象？

『怎麼了？』

『咦～機器最怕潮溼的雪水哦——』

「然後，現在該怎麼做呢？我們也去幫威爾的忙？」

「看你們興奮成這樣，真的有必要點暖爐嗎？」

『今天就巡邏到這裏，先回去吧。不然華宮他們又要擔心了。』

房間角落設有一具以耐熱紅磚砌成的小型暖爐，與直通小屋頂端的煙囪相連，因此只要添柴點火後便能開始使用。

「嗯，所以就更不能鬆懈了。」

『是昨天颳雪過後累積的新雪吧。看起來很潔白純淨，不過要是再厚一點就應付不來了。』

或許是穿透隨時會下雪的雲層所致，就連到達地面的陽光也染成灰色，整個費倫的棘林化爲一片灰色世界。

『是雪呢。才早上十點，居然又下雪了。』

『真不簡單，你總是設想得這麼周到。』

抱著備用的柴火，華宮轉頭回答。

「腳印……啊，這是——」

灰色的太陽光。

「算了，反正飯都做好了，快點過來喫吧。」

「莫妮卡昨天聯絡過了。當時應該是尤美黛教官接聽吧。其實費倫的棘林每年似乎都會傳來相同的報告。不過後來追加報告的結果，有九成都是大規模雪崩一併掃過地表所造成的。」

光拔出埋在雪中的腳就十分費力。在積雪的阻礙下，別說是跳躍，連奔跑也做不到。

將隨身式的攝影機器放回小袋子裏，榭爾提斯一邊回答。

——今天的天氣又要變壞了。

「是的。尤美黛教官不在，是其他教官接聽，還是叫我們自己想辦法。不過對方提醒，費倫雪山的颳雪會導致救援進度延宕，如果到時要申請救援隊，就要將這點也考慮進去。」

「這個不用擔心。我過去探望時已經可以坐起來說話了。不過爲了保險起見，晚餐還是讓她喫稀飯比較好。」

安撫著閃爍朦朧光輝的機械水晶，榭爾提斯將脖子上的圍巾繞了好幾圈。

「我也是第一次使用。之前來的時候根本沒用到。而且，原來這個暖爐是真的。還以爲只是房間內的擺設而已。」

桌上擺著三人份的餐點。

先喫下不讓胃部太過負擔的食物，剩下就是好好地休息。考慮到今天早上還發高燒的情況，康復速度可說相當良好。

『在這麼安靜的地方叫出聲音來，不知道能傳到何方呢。』

……一旦獲得認同，任務就相當於成功了。

華宮舉起雙手，表示一籌莫展。

「我去外面繞一繞，華宮你就待在屋裏。」

懷著這樣的預感，榭爾提斯往小屋的方向折返。

「……說得也是。」

「我會的。走吧，伊莉斯。」

繞行小屋的周邊一圈。時間雖短，但已經足以被認定爲一次正式的巡邏了。

白色結晶如花瓣在空中飛舞，化爲較大的塊狀紛紛落下。它們一一飄落在肩膀、手臂和脖子上，消失無蹤。

「華宮，莫妮卡她……還是起不來嗎？」

「只是在小屋周圍轉一圈而已。玄關那裏的積雪再不清除，今晚下過雪後就開不了門了。」

看上去不斷翻騰，厚度逐漸增加的雲層。身旁突然吹來的一陣狂風，讓他急忙拉緊圍巾。

天上飄下的白色結晶陸續落在額頭、鼻尖，下一刻又消失。

迸出細碎的火星。指著熊熊燃燒的火焰，華宮出聲歡呼。

唯一一次發現的水龍脫皮。在那之後，費倫的棘林就再也沒有發現類似的事物。

「莫妮卡的事情，你聯絡司令部了嗎？」

「你剛纔說九成吧？剩下的一成呢？」

「這太過分了吧！」

「唔！居然積得這麼厚……」

沙……

「我知道了……不過別忘記帶員章。有什麼動靜就通知一聲。」

手相臉都冷得像冰一樣，卻可以清楚察覺衣服底下的身體在冒出熱氣。他擦拭額頭的汗水，微微鬆開脖子上的圍巾————這個瞬間，脖子忽然碰到某種冰冷的事物。

「哦……你真是體貼呢？」

似乎在耍脾氣，機械水晶變得黯淡下來。

「有空調不就很夠了？」

無聲的銀色世界。

……步行的距離雖短，不過只要認真記錄的話，應該會被視爲有效的巡邏。

威爾大搖大擺地走向廚房。寬廣的主樓層中僅剩下雨人，榭爾提斯和華宮彼此看著對方。

……雪崩？

「另一件事呢？呃，我是說路上看到的那個大足跡。」

想了一下——正確來說，是假裝猶豫了一會後，榭爾提斯在脖子纏上厚圍巾？

這麼喃喃自語的機械水晶，語氣就彷佛見到某種令她懷念的事物。

「總之就是很平常的回答哦。意思是叫我們自己看著辦。」

『……真是的，我是在表達詩情畫意的一面。』

「……你打算一個人去巡邏？」

『榭爾提斯，任務失敗會有很大的負面影響嗎？我確認過，似乎並沒有這條規定。』

廚房裏，正在準備晚餐的威爾嘀咕道。

「打發時間罷了。剩我們三個又不能出去巡邏。」

零下數十度的嚴寒之地，只回蕩著自己一人的腳步聲，連蟲鳴、鳥啼或小動物的腳步聲都聽不見。太過安靜的環境，使人有種暈眩的感覺。

「別抱怨了。」

『我無法討厭你們。無論是現在或是從今以後。正因爲如此，我才更加痛苦……』

不光是幽幻種或水龍，雪狼和北極棕熊襲擊小屋的可能性也不能排除。爲了確認這些害獸的腳印有無出現在小屋附近，即便不能到森林裏巡邏，至少也必須視察一下週遭的狀況。

隊員接替病倒的部隊長重新擬定計畫，在可能的範圍內執行巡邏任務。若能營造這種印象，評鑑時就會趨於有利。

『哦，這是暖爐吧。我只在圖片資料中看過這種取暖裝置，覺得特別新鮮呢。』

「…………」

「好熱。這麼冷的天氣，動一動就開始覺得熱了。」

「暖爐是用來預備的。以防沒有電力的時候。」

『這裏這裏，發現小小的腳印了。那是……？』

2

「這叫臨機應變。」

「不，只是確認一下，小屋附近有沒有腳印之類的痕跡。」

『但是包括你和優米在內，我真的都很喜歡你們。』

啪……劈啪……啪……

「成功了！順利把火點著了！」

『是你的腳印哦。我們已經繞一圈了。』

「蓄電池的電量還很充足，不過也要考慮到屋外的配電機器被凍住的可能性。所以我們需要電力之外的取暖方式。」

就這樣，時間一分一秒地過去——

「雪？」

「…………」

『哦？』

『好安靜……』

正如華宮所言，莫妮卡身體不適的原因十分明顯。因未能管理好自己的健康而導致部隊任務失敗——如此一來，身爲部隊長的可靠度就會遭到質疑。

榭爾提斯在參差分佈的針葉樹之間穿梭，每隔一段距離就拍下雪面的狀況作爲紀錄。

「據說任務失敗時也會予以評分，這一點反倒比較有可信度。若是因爲惡劣的天候而耽誤了巡邏任務，基本上是不會扣分的。不過換成候補生自己的失誤，那就有很大的影響了。」

『啊——原來如此。莫妮卡很可能會寫在報告書上，表示自己身體不適拖累大家，其他三名隊員都相當盡責等等。以她的性格來看，絕對會這麼保護其他人。』

「嗯？」

「威爾，那個稀飯……」

「我早上煮了一整鍋，拿到二樓的寢室去了。肚子餓的時候要喫多少有多少。之後按時喫藥就沒事了。」

「……是嗎，那就好。」

「問題是接下來。」

這最後的一句話。

由於聲音壓得太低，榭爾提斯也只能聽出威爾隱約說了些什麼。

「嗯，你剛纔說什麼？」

「沒事，快喫吧。喫完你們自己去收拾。」

他冷冷地撇過頭去。

那盤起雙手，默默倚靠牆壁的模樣，彷佛陷入了某種沉思。

﹡

夜晚的風發出哭號。

吹進小屋的風聲尖銳，又立刻轉爲野獸般的低號。專心傾聽這些聲音，不知不覺中……狂風已經變成挾帶冰冷雪花的飛雪。

「……聲音好大。」

莫妮卡茫然地眺望，目光追逐附在窗戶上的雪片。

——我倒地睡了多久？

記得華宮在早上六點來探望過一次。而在中午，仍是華宮端著一整鍋稀飯前來……自己喫了一些後，立刻感到強烈的睡意。直到剛纔睡醒，已經是半夜時分了。

「…………」

應該退燒了。全身幾乎不會發冷，就連難受的暈眩和頭疼也消失得無影無蹤。

——今天一整天，實在給大家添了不少麻煩。

「那麼就是真有難以啓齒的理由了。你可以看看目前的現狀。光是出現一個墜入穢歌之庭，像幽幻種一樣帶有魔笛的傢伙，整個浮游大陸就亂成一團了。那些蠢候補生爭先恐後地跑去淨化室，搞得連巫女見習生都在抱怨，根本無法治療真正需要淨化的患者。這些事情，你都心知肚明對吧？」

巫女還未發表正式聲明，那些聽信謠言的人已經不斷在煽動周遭，使得原本混亂的局勢更加惡化。

……那個夢想鼓舞了我。

「今天在我煮稀飯的時候，那傢伙自己一個人跑去巡邏據點四周了。說什麼就這樣子回去，某人的成績就會蒙上污點，晉級時會很辛苦之類的。這麼冷的天氣，就只有他一個人。」

巫女的最終試煉落敗時。在那個過去辛苦累積的一切完全崩潰的時刻，唯獨成爲護士，追逐他腳步的這個夢想仍未消失。

威爾的怒吼如海嘯般傳遍房間的每一個角落。

自己其實完全不會做菜。這點常有人感到意外。畢竟還小的時候就成爲巫女見習生，用餐也是在塔內的餐廳解決。在成爲候補生之後，這點依然沒有改變。

或許是隻加了鹽巴的緣故，每咬一口都能感受米飯的甘甜。這種隱約帶有鹹味的調味手法，非常適合虛弱的腸胃。

莫妮卡急忙從衣櫃裏取出儀禮服，穿在睡衣上並拉緊前襟。儘管看起來很不倫不類，但總比被人看見自己穿睡衣的樣子好上百倍。

「他現在又是怎麼樣？難道拋下你，跑到別的部隊去了嗎？背叛大家，離開天結宮了嗎？根本沒有。你不是也親眼看到，是他主動舉手要幫你值夜的嗎！」

「什麼啊，看你不是挺有精神的嗎？」

「隱瞞真相怎麼了？對自己保密又怎麼樣？簡直無聊透頂。不然那些根本守不住祕密的人，你都要無條件讓他們加入部隊嗎？」

「少囉唆！總……總之轉過去就對了。這是隊長命令！」

望了一眼房間角落的椅子，威爾依然站在原地不動。

「況且你這個人實在太頑固了。口口聲聲說什麼『我的部隊』，把我和華宮都拉進去，到了緊要關頭卻連一個隊員也保不住。你就這麼不相信隊友嗎？」

他望著打開的鍋子，這麼說道。

「……喫過了。謝謝你煮了這麼多。」

「你啊，打算繼續這樣子到什麼時候？」

一步。站立不動的男人僅僅踏出一步。

「真是的，這麼多怎麼喫得完呢。」

白粥。

「還不就是打發時間。主將要是倒下，大家根本就動彈不得。」

聽對方這麼一說，剛纔的確好像有人敲門，還叫了自己的名字好幾次。

沁力與魔笛——被絕對的法則所排斥，世界上距離最近也最遙遠的犧牲者。

不像自己。這句話聽在耳裏，就彷佛在否定現在的自己，令人不禁要大聲反駁。

……爲何會——

——不知不覺中，莫妮卡聲嘶力竭地吼道。

「華宮說過，那段對話是異篇卿的一個圈套。在每個人都被搞得驚慌失措的時候，又有誰能站出來保護那個被陷害的傢伙？」

回頭一看，房門已經打開，表情十分傻眼的威爾正直直望向這邊。

拉起在絕望深淵中徘徊的自己，讓自己振作起來。

「——那我就不客氣了。」

被看見了？

『我……我真的……很想幫助你。可是……爲什麼就是不肯告訴我！』

「當然不瞭解。」

…………一直都很崇拜。

昨晚的一連串互動，瞬間在腦中閃過。

「像你這種抱歉的體型，只穿睡衣也沒人想看的。」

真令人意外。平時的他一看到有空位，就會搶先入座的。

「你認識的那個傢伙，會毫無理由向隊上的人隱瞞事情嗎？我看不是吧。那個單細胞生物，根本耍不出這種小聰明來。」

不是我，而是優米纔對。心中這麼吶喊著，抽搐的喉嚨卻無法完整地說出這句話。

「聽好，我不再說第三遍。你打算繼續這樣子到什麼時候？」

「東西好像也喫了。」

「……要是會煮這些東西，做菜不知道會多有趣。」

「荷包蛋和水煮蛋……對了，還會加熱速食咖哩吧。」

面對默默望著自己的威爾，莫妮卡忐忑地問道。

「嗚！你根本就不瞭解我————！」

「啊？我敲了好幾次門，是你根本沒有反應吧？還以爲你又昏倒了，結果進來一看，誰知道會是這樣。」

「就是你啊，主將。要是連你這個最接近他的人都不肯出面，還會有誰來保護他？」

這樣的感想自然而然地從口中冒出。

『莫妮卡，你不是說過你有個崇拜的護士嗎？那個墜入穢歌之庭而殉職的少年，你說你希望變得和他一樣。』

艾爾貝特共鳴。

「……等等，我聽不懂你的意思。什麼東西？」

……握著我的手時。

不是喜歡或討厭，而是急於想成爲像他那樣的人。在對於戀愛懵懂未知的年紀，就將他視爲值得尊敬的人。

添了半碗，再用湯匙舀了一半送到嘴邊。

面對分成三小鍋，滿滿的三種稀飯，她不禁苦笑道。

「……真好喫。」

「這個味道真不錯。」

轉過身來的威爾，表情還是一樣錯愕。

「……好……好了。沒問題了。」

「威……威爾！你……你怎麼隨便跑進女生的房間……！」

……明明只是往前一步。

離開牀上，莫妮卡一邊確認自己的身體狀況，同時一步步往桌子走去。

「應該不會吧？你會跟那個傢伙一起成立部隊，和什麼祕密都無關，不就是有某種深深吸引你的地方嗎！」

『你很嚮往，盼望有朝一日能和那位雙劍使少年一樣吧？快點振作起來！現在就是一個最好的機會！』

「既然這樣——」

「威——」

鍋子底下放有華宮的留言。

自己從昨晚開始幾乎只喝水，如今胃部空無一物。既然現在已經退燒，之後是靠進食和睡眠來恢復體力了。

只用鹽調味的白粥、加了雞蛋的黃粥，以及和蔬菜一起熬煮的綠粥。光是稀飯就有三種，更令人驚訝的是就連鹽巴、七味辣椒粉、柚子胡椒等調味料也一應俱全。

最關鍵的問題是，自己的腦中根本沒有記下任何的食譜。

說到一半的話，剎那間在喉嚨裏凍結。

蛋粥有種淡淡的鮮魚高湯風味，而蔬菜粥的香草芬芳則使人心曠神怡。三種稀飯各有不同的風味，令人百喫不厭。

「…………」

「白癡，那種東西哪叫做菜？」

靜謐。完全不像這個男人的平靜語氣，令莫妮卡甚至感到一股寒意。

候補生們是什麼樣的狀況，既然威爾都知道，自己當然不可能一無所知。

『這是威爾精心製作的稀飯。他說在要早上之前趕快喫完。』

「……這……這個……」

「等……等一下！你先轉過頭去！等我穿件外套！」

……聲音聽起來爲何會如此震耳？

「！」

『爲什麼？爲什麼你不告訴我！』

「既然是和那傢伙一起成立的部隊，爲何不肯相信那傢伙到最後一刻！你這混帳！」

「那實在不像你吧？」

…………最接近他。

「我……我…………」

「……有什麼事情嗎？」

「……你都……看到了？」

——不坐下嗎？

昨晚對著榭爾提斯哭訴的自己——

「這不是你創立的部隊嗎？不是你夢寐以求的部隊嗎？」

……威爾看起來爲何會這麼靠近？

「……這個——」

「那麼，你又瞭解那傢伙多少？」

「……我知道。」

……榭爾提斯那落寞的表情……我或許還是第一次見到。

——我會做哪些東西呢？

『我沒有。現在的我完全做不到。』

「！」

「像昨天夜裏，他也代替某人的份一起值夜。就是那個時候。你半夜跑下去說了一堆，然後昏倒的時候。」

在這種深夜裏，對方並不像來探病。就算是探病，華宮在白天也代表其他人來看過了。

如一名紳士般沉著冷靜的口吻。

聽完這句話。

「最接近的是————」

「…………」

「你不相信他，還要相信誰？在他被人設計的時候，要裝作完全沒看見？錯了，錯得離譜！對自己的隊員投以平等的目光，保護他們——部隊長，這正是你該做的事情啊！」

這和喜不喜歡他毫無關係。

正因爲他是自己隊上的一員，所以部隊長才必須儘自己的義務。

「是我的……義務……」

「同時也是權利。聽好，這是你專屬的義務和權利……怎麼做就隨你高興了。」

威爾抓了抓頭，緩緩地轉過身去。

「可惡……麻煩死了，所以我才討厭替小鬼擦屁股。」

「威……威爾，等等！等一下——」

莫妮卡從椅子上站起，伸出手來。

……顫抖的雙腳無法動彈。即便如此，依然拚命前傾身體，將手伸得更長，終於短暫觸碰到他的背部——

沒有反應。那背影最後消失在門的另一端。

「…………啊…………」

前傾的身體失去平衡，莫妮卡整個人跪倒在地。忍受著堅硬的觸感，膝蓋與地面直接撞擊的痛楚————

「……這種事——」

在沒有任何人聽見的房間內，莫妮卡哽咽地低喃。

「我到底該怎麼做纔好？」

3

夢見了起始之歌

E rein is clar

它是沉睡與擁抱的故事，與悲傷中帶來約束

……最重要的是，無從得知塔內的情勢和榭爾提斯的現狀。

「於是就沒說了吧。」

「啊——真是有趣。我整個人完全清醒了。」

將枕頭抱在腹部，艾莉亞彎著身子大笑道。

——艾莉亞梳過頭髮後，原來是這麼可愛。

就連現在也這麼常跑來天結宮，不可能沒有好感纔對。

「唔！無……無法自拔？」

「睡得很熟哦——優米你的牀鋪軟綿綿的，她說非常舒服呢。我也是半睡半醒的，然後翻個身才發現『咦，優米怎麼不見了』。」

就連少數情報來源之一的煉護士首席，同樣無法代替千年獅採取行動。這種時候，閃過自己腦中的，終究還是莫妮卡前輩的面孔。

「…………」

「…………這個……應該是很難用言語形容的微妙關係……之類的……」

「不用擔心哦。在我的心目中，榭爾提斯是玩在一起很快樂的朋友。完全不像優米你這樣，喜歡得無法自拔。」

「……接下來就不知道了。剛纔只是在重複同一段而已。」

……不過，現在的我也處於半被監視的狀態……無法輕易前往下方樓層。

「嗯，什麼事？」

她倚靠著裝有強化玻璃的窗戶。由於脫下了平時的法衣，換上連衣裙式的單薄睡衣，整個人感到有些冷意。儘管也曾考慮要多穿一件外套，但一想到待會又要入睡，於是就維持現在的樣子。

「辛苦了。外面怎麼樣？」

未能及時對莫妮卡前輩坦白，以及當時的自己未能鼓起勇氣。關於這兩件事，自己很想當面向她道歉。

「……啊——這股甜味真是治癒人心。幸福的時刻。」

「因爲啊——我完全沒想到優米你會問這種問題嘛。該不會是有人捷足先登了吧？」

「啊哈哈，優米真可愛！」

……畢竟已經有了莫妮卡前輩那樣的前例。

「不是有個叫異篇卿的人把對話放出來嗎？那個時候，裏面也提到了你和榭爾提斯的事情吧？既然如此，剛纔說喜歡榭爾提斯的那個人，一定也知道你在刻意隱瞞了。」

有艾莉亞在這裏真好——自己第一次有如此強烈的想法。

「聽起來不錯。」

「……我很後悔。」

握緊的拳頭滲出汗水，每一秒就彷佛一分鐘或一小時那樣緩慢。

「我剛纔和費倫棘林另一區域的巡邏部隊取得聯絡了。那邊有一名煉護士和三名正護土，預計馬上就要出發巡邏。我們也不能輸給他們。」

聽見背後的聲音，優米下意識閉上嘴巴。

「咦？不，那個……並不是那麼直接的……」

——要是再把頭髮留長，化妝然後換上漂亮的衣服——

……果然……還是我最重要的前輩。

Ris sia sophia,De elmei ,yehle valen steras tury Kyel-fes

帶著尷尬的表情，莫妮卡低頭致歉。

怦咚——因緊張而加速的心跳。

榭爾提斯指著桌上的杯子。冒著熱氣的杯中微微飄出蜂蜜、香草和牛奶的氣味。

說著，她的身旁已經擺有一個大揹包。

「我先承認，身體狀況……還算不上痊癒，但已經恢復七八成左右了。今天的巡邏就控制在較少的六個小時，明天七個小時，後天八個小時，像這樣子慢慢延長比較好。我們有一週的時間巡邏，所以不用太過著急。榭爾提斯，你覺得如何？」

這麼比較之下，距離最接近的……究竟是哪一邊呢？

「才……纔沒這回事！艾莉亞你也非常可愛。這點我敢保證！」

「我剛剛醒來。」

「因爲難得來到朋友家裏過夜嘛。只有我一個人睡著，感覺太可惜了。」

「所以——」

倘若不這麼做，自己和莫妮卡前輩的友情將以誤會的形式告終。與其這樣，即便雙方會產生決定性的裂痕，自己更寧願向她闡明一切後再結束這段友誼。

「那……那個，艾莉亞……問你一個奇怪的問題好嗎？」

「所……所以！如果艾莉亞對榭爾提斯有意的話，我這次準備說出自己的心聲。」

「咦……啊啊，是這樣沒錯。所以我纔想向她道歉。」

「……忘了說，昨天給大家添麻煩了。」

「哦——好棒的景色。白天那麼刺眼，晚上卻黑漆漆的呢？」

……莫妮卡前輩。

「不過，那個人最後也知道了吧。」

「榭爾提斯，榭爾提斯……快點！快給我一杯奶茶！」

她面帶微笑，這麼回答睡眼惺忪的艾莉亞。

願有朝一日，一切的歌詠將串連成無數恩澤的祈禱

「優特已經睡了嗎？」

說著，一身奶油色睡衣的艾莉亞將自己的枕頭夾抱在腋下。

「這個意思是，問我是不是喜歡榭爾提斯嗎？」

……和榭爾提斯在居住區一起打工的艾莉亞，說不定也——

手貼玻璃窗，注視外頭景色的艾莉亞。看著這樣的她，優米忽然深吸一口氣：

「嗯。」

vel harp riris noi elmei bediws,Uhw kis tinny lef hypes meli

面對艾莉亞委婉的詢問，優米點疼承認：

雙手捧著茶杯的華宮點點頭。

……莫妮卡前輩，會知道榭爾提斯現在的情況嗎？

「別擔心別擔心。優米是個可愛的好女孩，就算我有那種億分之一或兆分之一的機會喜歡上榭爾提斯，也不會是你的對手哦。」

Ec pheno r-isel noi elenis kamyu, Uhz yulis ——

「咦，怎麼不唱了？」

「這首歌是？」

「咦……」

前輩和榭爾提斯。

「……嗯——優米你不困嗎？」

「優米，你跟那個人吵架了嗎？」

將枕頭緊緊抱在胸前，艾莉亞也拉了一張椅子到窗邊。

儘管平時沒有化妝，頭髮也亂糟糟的，但今天看到她洗完澡後的模樣，就連優米私下也不禁怦然心動。

「已經放晴了哦。雪是積得很厚，不過昨天的風雪完全不見蹤影了。」

心之記憶，寫下你的名字，即便就此消失——

這並非打算與前輩和好，再藉此獲得榭爾提斯的消息。只是……每當發生什麼事情時，自己總忍不住和前輩比較一番。

「…………艾莉亞你是怎麼看待榭爾提斯的呢？」

……最初所操心的，只有榭爾提斯的事情。

「我們在塔內最上層的位置，地面的燈光似乎完全到不了這裏。」

「捷足先登……應該說，一切都怪我沒講清楚。」

「好好。溫度很高，小心別燙到舌頭。」

原本打算之後再處理前輩的事情，目前的當務之急是先釋放被拘捕的榭爾提斯，同時將塔內的混亂平息下來。

「哦哦，原來如此。所以纔會有剛纔的問題吧。」

「天上一片雲也沒有。現在是上午九點……嗯嗯，巡邏時間就定在六個小時，下午三點過後回來。這個計畫怎麼樣？」

優米不禁移開視線。一旦被問到喜不喜歡，若點頭承認太難爲情，但卻又很不願意否定。

4

——說起話來毫無拘束。

「不對嗎？」

如果是天結宮內認識的人，同時還要擔心悄悄話的內容是否會被塔內得知。正因爲是出身於居住區的好友，纔會產生這種對方替自己保密的安心感。

「呼——沒有圍巾果然還是不行。好冷！」

呼著熱氣，返回小屋的華宮這麼叫道。

當初應該坦白的。就算彼此會因而大吵一架，如果當時能鼓起勇氣說出來，前輩就不至於像現在這樣傷心欲絕了。

房間的牆邊，站在大型通信機器前方的莫妮卡回頭說道。

「那個人告訴我，她喜歡榭爾提斯。可是我卻……雖然覺得很驚訝，但更害怕一旦說出我和榭爾提斯的關係，就會影響到自己和那個人之間的友誼……」

「？」

「嗯嗯。既然這樣，我也努力保持清醒吧。」

艾莉亞整個人後仰，靠在椅背上。

自己和榭爾提斯。

「然後呢，發生什麼事了嗎？」

不同於剛纔乖乖坐在椅子上，眼中充滿好奇的艾莉亞直接探出身子。

或許任何女孩子在她面前都會相形失色吧。出浴後梳完頭髮的艾莉亞就是如此可愛，令優米簡直要舉白旗投降。

「……你看得出來？」

「唉……優米你還真辛苦。像我就不適合當巫女大人了。要想的事情太多。腦袋簡直就快要爆炸一樣。」

「…………」

「不妥嗎？」

『榭爾提斯，人家在問你哦。』

「——！啊，不，完全沒問題！我也覺得這樣可以！」

聽見機械水晶的聲音，榭爾提斯急忙搖搖頭，表示同意。

……嚇了一跳。

……這三天來，莫妮卡還是第一次叫到我的名字。

由於剛聽到時不禁懷疑自己的耳朵而處於出神狀態，完全忘了要出聲回應。

「華宮你呢？」

「很好啊，天氣如果變壞再隨時改變計畫。」

「威爾。」

「隨便啦，到時候可別哭著要回來。」

躺在沙發上的威爾整個人跳起。莫妮卡見狀，也動手將大型通信機裝入自己的揹包中——

「那個……莫妮卡。」

「什麼事？」

榭爾提斯指著她準備背起的行李：

「讓我來背好嗎？我想那包行李應該是最重的。」

員章雖有簡易的通信機能，但目前是位於遠離天結宮的豪雪地帶。爲了在風雪當中也能發出救難信號，巡邏時必須攜帶具備強力天線的通信機。

「莫妮卡你……那個，還有其他的要務纔對。若是背行李的話就讓我來，你應該去負責更加整體的_——」

「你是說部隊長該專心指揮嗎？」

「我們接近目的地的那座湖囉。在那裏，已經可以看到了。」

「不，這座湖是第一次來。以前巡邏的是其他區域。」

『啊，對了。榭爾提斯你把自己的東西塞到莫妮卡的揹包時，該不會單單忘記放水壺吧。』

前方莫妮卡走過的地方，上面的積雪已經去除。華宮似乎沿著這些足跡一路前進，步伐顯得毫不拖泥帶水。

食物、衣服、急救箱和通信機都在其中，但就是找不到最後放進去的水壺袋。

說著，華宮自己也在湖邊蹲下。

「我嗎？」

「可惡，還是一樣冷嘛。」

……莫妮卡？

『不過怎麼想也只有這個可能。你之前把水壺放進第一個揹包時，我也看見囉。』

「是嗎。那就走吧，目的地是東邊的湖畔，以前發現過幽幻種的地點。巡邏任務是要在那裏繞行一圈。」

「啊——好累。天氣冷，消耗的體力更多呢。還不到中午就肚子餓了……莫妮卡，距離午餐時間還有多久？」

……應該反過來，是我要擔心她的狀況纔對。

「榭爾提斯，再不快點就要丟下你囉。」

站在湖邊，華宮伸手緩緩撈起一捧水。由於水質混濁的緣故，從指縫間流出的湖水看上去也呈灰色。

「怎麼了？昨天你不是最早回房間睡覺的嗎？」

「……沒什麼。」

「我也在忍耐，就是動作變遲鈍了。華宮你呢？」

「不過榭爾提斯，還有莫妮卡，你們看。那個很有趣哦。」

然而，部隊長卻很乾脆地點頭同意。

莫妮卡將必備的物品放入其他揹包。從對方手中接過沉甸甸的揹包後，榭爾提斯也從中空出一些空間來裝入自己的物品。

揉揉充滿睡意的眼睛，威爾接著跟上，而華宮也緊緊跟在他身後。

莫妮卡清了清喉嚨，目光瞥了這邊一眼。

「完全沒有。湖水混濁，只能看到一公尺深。像這麼混濁的水質，魚也不想待在裏面吧。」

「華宮，不好意思，關於莫妮卡……」

噗咕……湖泊深處湧出無數的氣泡。大小皆有，久久望去也不見停止的跡象。

……看來真如她所說的，身體已經好多了。就怕又會太勉強自己。

據說冬季的費倫也有不會結冰的不凍湖，但這麼實際造訪還是第一次。

被莫妮卡的冷酷笑容所震懾，華宮不禁後退幾步。

「咦，真的嗎？我還以爲都放進去了。」

怎麼回事？彷佛在作夢一般，昨天之前那種冷冰冰的感覺已經消失，如今的一舉一動看起來都是那麼柔和。

「這也是沒有辦法的。」

莫妮卡和華宮，這兩名少女的步伐都和自己大不相同。若硬要循著莫妮卡的足跡前進，走路的節奏就會亂掉。跟著威爾的足跡或許也是個辦法，但習慣大搖大擺走路的威爾，步伐終究與自己不合。

「我知道。當她又要逞強的時候，我再出面制止吧。」

「咦？啊啊，說的也是。天冷也是會流汗，必須要補充一下水分。」

『榭爾提斯，你也踩著莫妮卡的足跡前進吧。』

「嗯嗯，我沒問題，請不用擔心。」

榭爾提斯邁出腳步，追上莫妮卡逐漸遠去的背影。

積雪太淺了。

眺望著充滿寂靜的湖面水平線，榭爾提斯用手擦拭額頭的汗水。

「氣泡？」

「啊——可惡，超想睡的……早知道就不說一堆大道理了。」

「榭爾提斯昨天出去過，倒是無所謂，莫妮卡……你不要緊嗎？」

「哦，這麼說，也包括那件毛線內——」

……沙。

從後方看去，腳步強而有力，速度也相當平穩。

「出發了。隊形和前天一樣，我在前頭，威爾第二，第三是華宮，最後則是榭爾提斯。大家都各有自己的分工……特別是榭爾提斯。」

莫妮卡第一個走出針葉樹林，站在原地觀望這座湖泊。接著威爾、華宮也停下腳步——

背上因爲塞滿東西而硬得像塊岩石的揹包後，他動身追上已經走到小屋入口的華宮和威爾。

「……咦？奇怪了，記得是放在這裏纔對。」

「畢竟天寒地凍的。華宮，那邊如何？有魚嗎？」

「……簡直糟透了。只不過，幸好莫妮卡一直都走在前頭。」

莫妮卡放下揹包，呼出一口氣來。她找了一塊突出地面的岩石，拍掉上面的積雪後坐下。

榭爾提斯打開揹包，在塞得滿滿的物品當中翻找，想取出裝有運動飲料的瓶子。

『哦——好像很重。總覺得就像把一個女孩子裝在裏面拐走一樣。』

「我只帶自己的飲水、食物和防寒用品。其他的共用裝備就交給你了。」

「……你就沒有更好的比喻嗎？」

「畢竟昨天一整天都待在小屋裏，實在讓人不太想出來呢。」

背著小揹包，莫妮卡開始走上雪道。

絕不是隻做做樣子而已。她的表情十分沉穩，看得出是真正擔心自己的負荷太重。

『要出發了嗎。』

華宮指著距離湖岸數公尺的湖面。

「我覺得這樣會比較好……將身體狀況也考慮進去的話。」

「嗚嗚……沒辦法，只好喝紅茶充飢了。」

她將水壺拿到嘴邊，一副飢腸轆轆的表情嘆息道。

擦拭著汗水，華宮一邊回答。或許是戴著機械帽太悶熱，包括那對顯眼的長耳朵在內，她的整張臉已經完全暴露在外。

『哇啊，好像很冷。榭爾提斯你還真能撐，腳不會冷嗎？』

「不好意思。那行李就拜託你了。」

「啊……說……說得也是。我會把自己的東西也塞進那個揹包的。」

——莫妮卡？

「當然會冷，不過儀禮服底下也穿了好幾件發熱纖維的防寒衣。」

忽然間，腳下傳來異樣的觸感。

一走出小屋，兩人不約而同地抖了抖身子。

剛纔還埋到膝蓋處的積雪，在這裏突然變成只到腳踝高度的淺雪。

「華宮，再說下去……你應該明白吧？」

榭爾提斯呼喚走在前頭的少女。連自己也陷入至膝蓋的高度，身材嬌小的華宮更是被雪埋到大腿附近。

「榭爾提斯，你以前也來過這裏嗎？」

八成會被拒絕。考慮到這幾天來和莫妮卡之間的關係，會有這種結果也是理所當然的——

「正好還剩一個小時。按原定計畫，我們先在湖畔附近探索一下吧。」

「除了一起帶著我的行李，還要在最後方確認部隊的安全，負擔應該不小。」

『哦，莫非裝有氣體偵測套件？』

「……瞭解。」

「很勉強。畢竟我和莫妮卡的步伐大小不同。」

「是比較簡化的版本哦……嗯，氮氣和二氧化碳較多，但和空氣的成分大致相近。應該不是吸入後會立刻窒息的毒氣。」

「接下來就看莫妮卡的身體狀況了。」

「……湖面還挺遼闊的。」

『榭爾提斯，你不喝水嗎？』

﹡

『到頭來，還是要自己開出一條路嗎。』

「瞭解，我馬上過去。」

無論如何，回程時也會走相同的路線。爲了在回去的路上可以輕鬆一點，趁現在先把雪弄鬆並不會喫虧。

「是地底冒出的氣體吧。根據我事前的調查，這裏並不像是會噴出有毒氣體的地區————機械珠。」

收到華宮的命令，飄浮的機械珠飛越湖面，經過氣泡處後再度返回。

「這裏嗎？」

————這時。

華宮指著前方的針葉樹之間。陽光從她所指的方向射來，隱約可見到盡頭處的灰色湖面。

『真是太安靜了。來到湖邊卻聽不見鳥類的叫聲。』

聽了華宮的問題，莫妮卡抓起身上的儀禮服一角。

「積雪比較少，視野也不錯，就在這裏休息吧。」

「嗯？」

「……抱歉，非常困難。」

腳尖陷入雪地後，整個雙腳直接沉入積雪中直至膝蓋處。

「前方的莫妮卡本來會最辛苦，不過由於少了行李的關係，走在雪地上似乎不是那麼喫力。這都多虧有你幫她背行李。還有，如果可以連我的行李也一起背，那就太完美了。」

重新背好緊緊勒住雙肩的揹包，榭爾提斯用力拔出深陷積雪的雙腿。

佔據整個視野的灰色湖面。

「唔？或許真是這樣了。」

倘若如此，水壺就是遺忘在小屋裏了。這樣一來，今天一整天的巡邏過程中將沒有任何水分可以補充。

「嗯……只有一天還撐得住吧。」

「榭爾提斯。」

往聲音的方向望去————呈拋物線飛來的櫻花色飲料瓶就落在眼前。

「哇！」

「這是我的備用水壺。你今天就帶在身上吧。」

呼著白色的熱氣，莫妮卡直直注視這邊。那眼神看上去既像微笑，又彷佛在哭泣的樣子。

「可以嗎？」

「要是忘記帶水，應該早點跟我說纔對。我都會多攜帶備用的飲水。」

「是嗎……謝謝你。」

櫻花色。望著和她頭髮一樣顏色的水壺，榭爾提斯出聲道謝。

……怎麼回事？

……從前的我，一定不會覺得這麼高興纔是。

這或許是第一次。自己如此強烈地感受到，有隊友陪伴在身邊是多麼幸運的一件事。

「…………」

櫻花色頭髮的少女不發一語，整個人動也不動。

一頭長髮被風吹起。她靜靜地望著這邊，即便頭髮觸及眼睛也毫不在意。

「……莫妮卡？」

「…………榭爾提——」

還是，有其他特殊的理由？

不知道，想不起來。

——祈禱，如夢似幻。

但遮蔽視野的暴風雪、降低移動力的積雪以及奪去體溫的冷風這些要素，導致脫掉儀禮服的速度稍遲了一些，進而讓閃避的動作暴露出空檔。

他似乎做了什麼令我傷心的事情…………不，那都過去了。完全不用放在心上——

是我自願，然後決定這麼做的。

說話的同時，「某種存在」的身影忽然在榭爾提斯的腦中掠過。

……之前過來的時候，從沒遇過這麼猛烈的大雪。

……莫非——

所願之物如此遙遠。

令人聯想到的，是在第一天的休息處所發現的大規模破壞痕跡。被某種東西大肆破壞，造成那些大地傷痕的元兇。

「莫妮卡！莫妮卡，快睜開眼睛！」

黑影增長至遠遠超過頭頂的高度。那模樣，就酷似一隻將頭部弓起的大蛇——

「怎麼了？這種時候。」

一開始就很清楚。非常瞭解。

不知是聽到聲音後產生反應，抑或是剛好同時行動。

同一時間，榭爾提斯在大雪中聲嘶力竭地吼叫，而浮出的巨大頭部也以迅雷不及掩耳的速度襲來。

剛纔拿下的揹包，金屬扣具的部分鉤住儀禮服，使得榭爾提斯的身體被牢牢釘在地面上。

和我所崇拜的「他」極爲相似的雙劍士，在兩人一組戰當中主動要求和我組隊，然後又莫名其妙地一起參加和雷奧師隊長的遠征任務。

「……怎麼突然又冷起來了。」

「好……好奇怪！這麼異常的天候。剛纔明明連一片雲也沒有！」

「啊啊？」

「————這是？」

「這種事，打從一開始……我就很清楚了。」

﹡

『你不相信他，還要相信誰？在他被人設計的時候，要裝作完全沒看見？錯了，錯得離譜！對自己的隊員投以平等的目光，保護他們——部隊長，這正是你該做的事情啊！』

伴隨著大雪，少女被怪物的下巴擊中，飛至半空中。

不過——

換成平時，應該無法聽見纔對。能在暴風雪覆蓋前察覺氣泡的聲音，對榭爾提斯來說是極爲偶然的巧合。

valen =C kis towle.

「不，這是……暴風雪！」

「……太好了，總算來得及。」

「咦？」

…………

那就好。

水龍的頭部從極近的距離直撲而來，根本無法自行閃躲。就在這時。

從頭到腳，全身瞬間冒出冷汗。

「——唔！」

因爲他是自己的隊友？

『你啊，打算繼續這樣子到什麼時候？』

……根本不作他人想。

「莫妮卡，華宮，威爾。趕快離開湖邊！」

「莫妮卡，注意不要讓大家走散了！在這種暴風雪裏，往往分不清————」

……咕噗。

『榭爾提斯！』

下一刻。

全白的視野中，從湖面浮出的「某個」巨大影子。

自己似乎下意識展露笑容，說出了這句話。

……這場雪……怎麼回事？

————奇怪？那我究竟在爲何生氣？

『既然是和那傢伙一起成立的部隊，爲何不肯相信那傢伙到最後一刻！你這混帳！』

若是平時，或許能應付過來。

是誰？又是在何時說過？迷糊的意識無法分辨。

這樣就很滿足了。

「稍後再研究吧，華宮。大家快拿起行李！這個地方無處可躲……回到森林裏，應該能減弱這場雪的威力，在那裏搭帳棚避難吧！」

摟著肩膀，華宮和威爾不約而同地抖抖身子。兩人的頭頂和肩上逐漸開始累積白雪。

莫妮卡這麼大叫的期間，風雪仍然愈來愈大。

白化。

『伴隨暴風雪一併出現，又一併消失的幻獸「水龍」……它脫皮的痕跡，最初正是在費倫的棘林被人發現的。』

……是華宮所說的幻獸。

接著，他看見了。

……榭爾提斯，這都是因爲……我身邊有你的緣故。

聽見榭爾提斯念出的名字，她的雙脣第一次做出反應————

……這個聲音……聽來很不安……是在擔心我嗎？

…………

……奇怪，我……到底在做什麼？

……這是？

「好冷！」

如機關槍般自斜上方刮下的猛烈大雪。撥了又撥，白雪依然迅速在儀禮服上附著。

『颳雪了？』

這種異常的氣候變化………………

……不過，我爲何會這麼做……？

令整個世界蓋上白色的暴風雪遮蔽視線，勉強才能看清距離僅有數公尺的隊友。

純粹的正義感使然？

夾雜在暴風雪的轟隆聲中，背後的湖面響起微弱的泡泡聲。

「唔！」

……爲什麼……我會保護他？

挾帶雪花的狂風，捲過兩人之間。

「他」的聲音在耳邊響起。

被盯上了。

是我的義務，也是權利。

「————」

……砰。

……現在，我會保護他……也是因爲我想這麼做。並非任何人的命令，而是我自己所專屬的權利。

那是她來到生態保育區之後第一次展露的笑容。不帶一絲陰霾的柔和雙眸，令榭爾提斯不禁啞然失聲……

…………算了。

……太好了……他好像平安無事吧。

用跑的也來不及了。憑著腦中的直覺，他將兩人撞飛，在千鈞一髮之際躲開「那個」的攻擊範圍。

榭爾提斯的肩膀被某人撞了一下，整個身體往一旁彈去。在清一色全白的世界深處，隱約能見到櫻花色的————

聽見聲音，兩人回過頭來。

莫妮卡泛著微笑的側臉。

『是我的……義務……』

『同時也是權利。聽好，這是你專屬的義務和權利。』

「……太好了，總算來得及。」

在即將消失的意識底部，莫妮卡茫然地眺望遠處。是天空還是雪花，像樹葉一般被拋到半空中的她完全不曉得。

……爲什麼呢？

『這不是你創立的部隊嗎？不是你夢寐以求的部隊嗎？』

暴風雪？

來自遠處的聲音。

……我好像……保護了榭爾提斯…………

『榭——』

察覺自背後逼近的巨大質量，榭爾提斯放下揹包，同時間往一旁閃避——下一刻，他的右肩忽然一緊，整個身體大幅傾斜。

就這麼一瞬間的空檔，身後的「那個」已然逼近。

機械水晶的警告或雙劍的建構都顯得太遲。

儘管猜不透這股湧上心頭的感覺爲何，但心情絕對算不上惡劣，就彷佛自己終於找到了容身之處那樣。

shel =C eyen roo.

現實，超越法則。

Kyele =C sion tis.

思念，忘卻一切。

phia =C delis elma.

夢，願如同當日

————————————————————————————————————ole =C kis eyen noe

使用巫女語言的術式。

在稀薄的意識中，流泄出自己所詠唱的開放序詞。

絕不屈服，絕不動搖，絕不停息。

Ris sia sophia,yupa Sez =C cia dies,r-warb,als vel dia.

願一切……如同當日。

Ris sia sophia,elma cia kis eyen bie qoIs io miel.

就算這份祈禱如夢似幻。

就算這份願望遙不可及。

依然將不愉快的回憶全數遺忘在遠方，期盼再一次如同當日那樣，和他一起……

但願，夢想能夠成真。

5

費倫的棘林傳出震動。

一步接著一步，湖中爬出的「那個」將地面踏碎，凹陷之後產生地鳴。怪物的質量就是如此驚人。

「這傢伙……！」

數百公尺。不，考慮到還要折返，他們很可能只躲在數十公尺外的地方。這對於水龍來說，簡直是近在咫尺。

在令人幾乎暈眩的高度，榭爾提斯伴隨傾泄而下的暴風雪，對準水龍直直落下。

「我不是說過嗎？這傢伙必須在這裏擊倒。」

儘管同爲龍種，但比起疾龍或地龍的數量都要少。據說被稱爲幻獸的原因正是如此，但實際交手過後，才發現其中真正的理由。

……對方看來似乎會反彈所有外來的攻擊。

迎擊的對手是三隻蛇所構成的水龍頭部。它們緩緩抬起頭————緊接著，以子彈般的速度猛然襲來。

機械水晶的倒數已過了一半。所剩的時間僅有四秒。

『六，五——最適解計算完畢。進入大劍的設計步驟。』

機械水晶這麼告知的同時，榭爾提斯從巨大岩石上一躍而起，整個人飛到半空中。

「！」

——不能再磨蹭下去了。

「伊莉斯。」

『建構雙劍刀身————將銀單子固定爲核心，周圍覆蓋冰結鏡界的蒼冰。龍種的體表鱗片就和特殊裝甲車一樣堅硬。破壞極限從七倍強化至十四倍可以吧。』

然而，發出悶哼的人卻是榭爾提斯。揮出的刀身在擊中水龍鱗片的瞬間，一股超乎他想像的反作用力急遽彈回。

……本體的軀幹大太，動作也相當遲鈍。

「伊格尼德。」

繞至怪物的軀體左側後，那笨重的身體也跟著迴旋，其震動刮飛地表的積雪，使地面冒出一道道裂痕。

咚……咚咚……

從岩石降落在雪地後，他又順勢奔馳在純白的大地。

發現距離莫妮卡最近的男子，榭爾提斯出聲呼喚他的名字。

榭爾提斯輕輕跳到岩石上，再以三角踢的方式往右下方跳去，勉強躲開幾乎撞碎整塊岩石的水龍左頭部。

……相較之下，那些蛇首的攻擊就彷佛鞭子，速度快得驚人。

榭爾提斯頭也不回地說道。

「將刀身完全分解，改設計爲大劍尺寸。」

下一刻，剛纔所在的地面完全消失。被水龍踏穿的地表碎裂，直接形成黑漆漆的凹洞。

同樣的感覺，也曾在統政廳的第一和伊格尼德呼叫出來的重裝機兵身上領教過。無論刀身有多長、多麼銳利，只要還是雙劍就無法發揮威力。

『揮動兩把大劍的雙劍使嗎。真是的……』

「呼！」

「什麼幻獸……根本就是怪物。」

「喂，開什麼玩笑啊……這種怪物。」

……好大。

轟！

『雙手持拿的劍嗎……原來如此，不是用雙劍連續攻擊，而是打算以大劍一舉殲敵。知道了。捨棄左手劍，將右手劍重新設計爲——』

包圍全身的風聲。

「——別擔心。」

往積雪下的大地用力一踹，榭爾提斯直奔而出。

「喝！」

那個異篇卿說過，自己身邊的人全都是阻礙，他要將一切統統排除。不僅如此，還要把自己逼入孤獨的深淵。

「瞭解。」

「我在生態保育區曾經對地龍試過一次。若不這樣，光靠雙劍是無法戰勝龍種的。」

「不……」

從第一天的破壞痕跡中就能清楚知道，幾乎一整年躲在不凍湖裏的這隻怪物十分膽小，卻又執著得令人恐懼。

幻獸的咆哮。

——鏘！

往一旁跳躍，躲避開左頭部的瞬間，藏在其背後的第二頭部又張開血盆大口撲來。榭爾提斯往右一跳，來到大岩石上方，再由此跳向空中。

「我……我們馬上就回來！在那之前可不要被喫掉哦！」

『正上方！』

「笨……笨蛋！你在做什麼？趕快跟我們一起……」

『二——』

輕輕點頭後，榭爾提斯衝向幻獸的正面。

……如果從正面硬闖，會遭到三顆頭的集中攻擊。

十秒的時間。在機械水晶建構大劍尺寸的雙劍同時，自己必須搶先在發動攻擊的地點就定位纔行。

乘著空中吹過的飛雪，往高處飛去。聳立於湖邊的巨大岩石、費倫的棘林所叢生的針葉樹，甚至是眼前這隻怪物的三顆頭。榭爾提斯來到比它們更高的地方————

「快帶莫妮卡進森林裏。華宮你也一起過去，負責急救和喚醒，稍後再聯絡天結宮也無妨！現在要儘快幫莫妮卡止血和治療！」

而最引人注意的，是分別由三隻蛇所構成的頭部。它們各自獨立活動，共計六個眼珠正俯視著自己。

繼剛纔脫掉的儀禮服，他又拿下脖子上的圍巾，恢復只穿了一件黑色外套的普通輕便裝扮，同時握緊腰際上的雙劍劍柄。

「要是我們都逃跑，這傢伙會追進森林的。」

「果然沒錯。」

『榭爾提斯，快閃避！』

抱起莫妮卡的威爾兩眼一瞪，華宮只能忐忑地點頭。

颼…………

榭爾提斯忍住衝動，不去查看莫妮卡的狀況，而是與眼前這隻未曾遭遇的生物對峙。

不惜爬上湖岸消滅敵人的執著心理。

由於對手的身軀龐大，跑得再快也無法順利繞至其後方。就在這麼拉鋸的期間裏，右頭部從正上方張開那巨大的嘴巴——

「左手劍也要。」

……才砍了一刀，整隻手就麻掉了？

擁有藍色鱗片的巨大龍種。儘管如此，其雙翼已經退化變小，取而代之的則是軀幹上長出了巨木般的粗壯四肢。

「威爾！」

……以前發現脫下的外皮只有十公尺，但現在看來至少還大了一半左右。

『————————————』

『——兩把？原本設計雙手持拿的大劍，居然只用單手，還要當成雙劍使用？太亂來了。』

拖帶著巨木般的粗壯腿部，水龍的巨軀逐漸逼近。

他緊緊握住剩下劍柄的雙劍。

海嘯般的衝擊波在湖面帶起巨大波紋，連猛烈的暴風雪也被震飛。這正是一記開戰的鐘聲。

除了數十塊鋼鐵般的鱗片重重疊起，其下方更有堅韌的肌肉及厚實的脂肪。別說是機關槍，或許就連裝甲車的炮擊也能抵擋。

『三——』

——水龍。

榭爾提斯再度用力踹地，飛至空中。他單手抓住聳立於岸邊的岩石絕壁，以此爲支點一口氣攀上岩石頂端，藉此躲避右頭部的獠牙。

「我根本沒打算輸給它。」

『七——』

「……走啦。喂，快點跑。」

咬緊牙根，榭爾提斯整個人衝向一旁。麻痹的雙手無法動彈，他整個人只能在積雪的平原上持續翻滾。

『四——』

『我建議強化雙劍的刀身。』

他完全未交代大劍的規格。包括刀身長度及大劍的總重量，一切都交由機械水晶負責調整。這都是爲了要構築在自己的臂力所能揮動的最大重量下，兼具極端銳利的刀身。

……想必會用各種方式攻擊。

挾帶自高處墜下的體重和臂力，榭爾提斯鎖定水龍的頸部，三顆頭所連結的位置。此處也是所有神經集中的要害。

……速度快得可怕的三顆頭，還有一旦被踩中就回天乏術的四肢。

冰結晶的藍色刀身出現在劍柄上，而後轉變爲帶有魔笛的紫色。

……和這種傢伙比力氣，實在不是明智之舉。

……還不行。

……位置不夠好。必須儘量選在後方的位置。

「那麼，就拜託你了。」

『咦？』

……威爾他們帶著莫妮卡，應該也無法跑得太遠。

『九，八——』

……直到消滅打擾自己睡眠的敵人爲止。

——帶著兩把大劍，移動的速度將大受影響。

「兩把大劍，雙手各使一把應該打得過。」

『我要破壞一切，破壞你身邊那些重要的人際關係。』

「好痛！」

——這隻三顆頭的幻獸遠遠超越任何龍種，簡直就是名副其實的怪物。

「唔……」

『建構能計算出最佳解答的自動程式，須耗時五秒。之後的設計也要五秒。開始倒數。』

「……你的計畫的確成功了。只有一半。」

空白的洗禮，使得整個浮游大陸陷入動盪與不安。自己被原是同伴的護士和巫女見習生所拘捕，又在塔內高層的命令下受到軟禁的處分。

不過——

『……太好了，總算來得及。』

在那名少女的微笑面前，這一切都失效了。

……莫妮卡。

……謝謝你。沒錯，正如莫妮卡所說的，還來得及。

令人不安的事情都還未解決。自己身上的魔笛、塔內的混亂、被綁架的春蕾。可是，在幕後元兇的空白洗禮將一切洗滌過後，所留下的並非絕望，也不是孤獨——

「莫妮卡以她自己的意志，突破了你的洗禮。」

儘管未能解決任何問題，但自己在這片冰凍大地所尋獲的事物，必定將帶來莫大的助力。

『最後一秒。』

榭爾提斯雙手高舉劍柄，朝著水龍一直線落下。

在機械水晶宣告最後一秒的同時，位於中央的頭部也往正上方直伸而來。

巨大口腔中的閃亮獠牙，鎖定下墜的榭爾提斯準備迎擊。那大過一名成人身高的獠牙眼看就要從一旁襲來——

「伊莉斯！」

『組合程式啓動。開始重新建構。』

在天與地被染成全白的世界中，出現了兩把閃耀紫色光輝的巨大刀刃。

超出自己身高的超重大劍完成後，緊握劍柄的雙手猛然感受到前所未有的負荷及重量。

劈啪……

極度的負荷，使得雙肩和手腕的關節發出喫力的聲響。

「咦？」

……我……剛纔在不凍湖那邊捱了水龍的一擊。

莫妮卡深深地低下頭去。

……臉上好燙。

他一副精疲力盡的樣子苦笑道。

『你的確不顧自己的性命解救了巫女。

它被吹過費倫的冷風所帶走，化爲一顆耀眼的冰結晶。

「啊，不，我想應該不用擔心。他剛纔主動聯絡過，也知道這裏的位置，差不多該——」

……我……到底昏過去多久的時間？

「……這裏是……外面？」

面對忐忑地想說些什麼的榭爾提斯，莫妮卡則是緩緩地搖頭。儘管沒有從倒下後直到剛纔醒來的這段記憶，但最重要的事情卻記得清清楚楚。

「莫妮卡，你還不能起來走動！被水龍攻擊時，你整個人撞上後方的樹木，全身挫傷……說不定還有什麼地方傷得不輕。」

「……你沒事嗎？」

剛要起身，欲裂的頭痛便從腦部傳至背上。

「對了，榭爾提斯！榭爾提斯呢？」

6

水龍的獠牙與冰結晶構成的刀刃劇烈碰撞——下一刻，在左手大劍被震飛的同時，冰龍的獠牙也發出清脆的聲響，破碎四散。

沙——踩著新雪，一名熟悉的少年從針葉樹底下探出頭來。

忍不住抬頭一看，榭爾提斯就站在眼前。

「…………」

「嗯，有幾次比較危險，最後還是——啊……好痛！」

這是怎麼回事？眼前是華宮，威爾則站在稍遠盤起雙手……而我就在這裏。

……也對，畢竟我說了那麼過分的話。

「如果……你不嫌棄的話——」

「什麼？」

「啊……對對！所以是我害得你——」

「是的，就是剛纔那座不凍湖附近的森林裏。因爲你似乎有腦震盪的跡象，所以不敢移動得太遠。」

「他還沒回來。」

有人在背後支持著自己。

「我不會讓優米孤單一人的。」

……想起來了。

「可是。」

「…………對不起。」

……我……至今依然對榭爾提斯——

「啊，莫妮卡，你終於醒了。剛剛聯絡華宮時聽說有腦震盪的可能，我還在擔心呢。」

「啊，終於肯看過來了。」

「…………」

「————」

冷風吹過臉頰。將臉湊近的華宮，其背後是無數覆蓋白雪的針葉樹林。

…………

……看到了嗎？伊格尼德。

將手上的劇痛化爲嘶吼，榭爾提斯使勁全力揮出左手的大劍。

……我絕對不會放棄的。無論是回到塔裏，還是成爲千年獅。

既然如此，又有什麼好可恥的？你應該要感到自豪纔對。』

「華宮，不好意思，現在狀況…………好痛！」

……腦中沒有昏迷前的記憶。

——帶有魔笛的手。

發出悲鳴，不斷掙扎的三顆頭。

低頭紅著臉，莫妮卡忸怩地伸出右手。

「來，握手吧。我一直在等你看我這邊。」

滴落的眼淚。

「別提了。」

「……怎麼回事？」

「唔唔……唔唔哦哦哦——————！」

夾帶憤怒與悲傷的吼聲迴盪在費倫的棘林內。

幻獸開始咆哮。

「願……願意跟我和好嗎……？啊，不！重來一次，跟我和好吧！就像你看到的這樣！」

「沒……沒這回事！我也——」

就連空白的惡意也無法粉碎的一連串意志。那名叫薩莉的女性說過，這正是通往真正樂園的可能性。

我從不知道……它是如此地溫暖。

回過神來時，自己正躺在雪地裏的一張墊子上。

「……謝謝你。我很高興。」

「榭爾提斯。」

『榭爾提斯，左邊！』

「……我剛纔掩護了你對嗎？」

「腦震盪……」

…………果然還在生我的氣嗎？

「啊，莫妮卡你終於醒了。太好了，只要恢復意識就可以暫時放心。」

『唉——我早說了嘛。你的左肩完全脫臼囉。就連手腕也扭傷了。』

沒有反應。

「那個，莫妮卡？剛纔——」

「我……將個人的情緒發泄在你身上，實在非常抱歉。身爲部隊長，這是很不好的行爲。你會討厭我也是很正常的。」

他的手指，觸碰自己直直伸出的右手。

爲何獨獨少了榭爾提斯？

……太好了。

還沒回來？

……大家都平安無事。

「榭——」

伸出去的手，遲遲沒有被握住的感覺。

「咦？」

「我剛纔說別提了。」

凝視著他的臉好一會——

怎麼辦怎麼辦？聲音抖得好厲害。

鎖定頭部連結身體的中心地帶，榭爾提斯揮出了右手的大劍。

「像我這種人……如果……那個……」

……沒錯，既然保護了他，那這必定就是我自身的答案了。

用手指拭去臉頰上的淚水，莫妮卡這麼笑道。

「找我嗎？我在這裏。」

正要轉動肩膀的瞬間，榭爾提斯眉頭一皺，迅速按住了左肩。

「啊……不過不要緊的。」

榭爾提斯急忙搖手否定，但莫妮卡只是凝視著他的眼睛。