第三章「浮游羣島，於未知意圖的引導下」

1

機工局——

顧名思義，這裏是專門處理機械工學的部署。職員大多爲事務員或技術員。主要職務是開發與修理天結宮（索菲亞）內使用的電子機器，以及管理飛空艇這類巨大的機器。

機工局佔據天結宮（索菲亞）四十八層到六十七層，一共二十個樓層的空間。其中多數用於機器的開發和研究，隨處可見開發中的機械人偶和職員一起走在通道上的光景，是個相當與衆不同的事務局。

在這樣的機工局內。

其中特別突出的，就是將六十五層與六十六層合併後設置的「塔內飛行場」——位於天結宮（索菲亞）塔內的飛空艇航空站。

「哇啊……！」

樓層北側的起降用閘門。

望着從天結宮（索菲亞）的中間樓層直接飛向天空的飛空艇，榭爾提斯舉起雙手發出歡呼聲。

「太厲害了，伊莉斯。妳看到了嗎？剛剛有兩艘飛空艇陸續起飛哦！」

稍微環視四周，可以見到漆成黑金雙色的巨大飛空艇。旁邊是散發着銀色光澤的多人用小型飛空艇。在它的隔壁，還有發出震耳的驅動聲，即將準備起飛的無人觀測機。

「你好像很高興呢。」

「畢竟很久沒來了嘛。我從以前就很喜歡搭飛空艇。」

一切都未改變。

位於樓層中央的兩條平行跑道、正在爲機體進行最終檢查的工作服技術員、以及身穿儀禮服，觀看着這一幕的護士們。甚至宣佈起降時間的室內廣播，都和以前一模一樣。

「高興歸高興，我們是不是來得太早了點？距離九點還有一段時間哦。」

「……我正在反省。先去喝杯茶好了。」

他指着樓層的一角，用透明玻璃圍起來的無人簡餐賣場。將硬幣投入自動門旁的箱子，等待門開啓之後，榭爾提斯便進入了飲料吧。

「哎呀，原來人店之前必須先投錢呢。」

「這是無人自助式的。只要把錢投進去，接下來想喝多少都行……問題是該喝什麼好。」

現磨的咖啡、特製的品牌紅茶，還是柑橘類的果汁。他抱着雙手，在擺放各式茶壺的桌子前猶豫不決。這時——

念話是沁力的產物。即便優米想要傳送念話，身懷魔笛的自己卻收不到。之前雖然有過接收念話的前例，但那是借用梅玫兒的力量所完成的術式。

「我們到那邊再談吧。這裏並不是討論任務內容的地方。」

轉身背對巫女，候補生少女逕自走向銀色的機體。

「…………！」

「不。只不過，我以前曾受過巫女大人許多照顧罷了。」

「啊，莫妮卡。早安，睡得怎麼樣呢？」

「————」

「……總算順利離地了。啊，正確來說是離塔吧。」

這個瞬間，巫女發出不成聲的驚呼。

「不，只是覺得莫妮卡這麼慌張的模樣還真少見——啊，我開玩笑的！好痛！」

貼滿銅綠色緩衝地磚的地板發出震動，銀色飛空艇的駕駛臺亮起了燈光。

「旁邊這位，就是你昨天跟我提過的人選？」

「那麼，實際情況又是如何？」

雷奧壓低聲音說道，目光同時望向停放在內部的飛空艇。

這座天結宮（索菲亞）本身就是兩百九十一層的超高層建築。在這種地方工作，自然就也習以爲常了——她或許是這個意思吧。

念話無法傳遞。既然如此，只能透過他人傳話了。

「………因爲魔笛……念話無法傳過來………」

「…………妳……妳是……」

將杯子湊近嘴邊，莫妮卡的視線往上飄來。

流線型的輪廓上，有着一對魚鰭般的機翼。乘坐人數上限約十人，整體比民航客機小了兩號左右。

「春蕾？」

莫妮卡並末理會機械水晶的稱讚，灰色的眼眸眯成了一條細縫。

「好久不見，春蕾大人。您的氣色似乎很不錯。」

「春蕾大人，在此先失陪了。我接下來必須出發執行任務。」

地面鋪着高級的地毯，座位全是柔軟的沙發。後面有大型冰箱以及餐桌，冰箱中甚至還放着各式冰涼的飲料。

雷奧向她點點頭，而春蕾的目光也跟着望去——

通往塔內飛行場的電梯門開敢，一名黑髮少女從中怯生生地探出頭來。她不斷四下張望，直到發現搭檔的身影后才明顯放心下來。

「……對不起。」

正要率先邁出步伐的雷奧，忽然停下了動作。

被浮游大陸代表性的劍士如此盯着看，這次換莫妮卡開始慌了。

「現在八點半，距離約定的時間還有三十分鐘……雷奧一向很講求守時，應該就快來了。」

「哦哦，一針見血。還特地去調查過，真是一板一眼的性格呢——」

爲了轉達這句話，春蕾不惜特地跑來這種令自己膽戰心驚的地方？

「對了，榭爾提斯。我想問你一件事。」

望着逐漸加速的推進器，雷奧喃喃說道。

「哇……哇哇！等等……妳冷靜一點，莫妮卡。」

「春蕾，妳們認識嗎？」

「總而言之。」

「乘坐飛空艇前往浮游羣島附近，驅除雷光妖精。或許會到飛空艇的甲板上，妳會怕高嗎？」

帶着比平時略爲低沉的聲調，莫妮卡出聲告知。

唯獨這一聲回應，巫女沒有任何的懼色。

雷奧的問題，回答的人是莫妮卡。相較於半張着嘴，顯得震驚不已的春蕾，她依舊不改平時那副凜然的口吻。

「春蕾，妳自己一個人跑來這裏？」

「你是從哪裏接到這個任務？」

「……我很害怕，可是……」

「千年獅雷奧，還有春蕾大人。抱歉打擾你們，出發的時間已經到了。其它機體似乎正等待升空中。」

「…………不是的。」

「哪……哪裏，不客氣！雷奧隊長的威武英姿總是……我能一併同行，實在是無上的光榮……喂，你笑什麼啊，榭爾提斯？」

莫妮卡也跟着起身，打量整個機內。

「…………優米她……開始巫女的修行了。」

「……謝謝妳。我已經收到了。」

沐浴在周遭的視線下，榭爾提斯和莫妮卡不約而同地乖乖點頭。

「啊啊。不過，這內部的裝潢還真豪華呢。和普通任務時搭乘的飛空艇相差太多了。」

黑髮少女的目光盡頭是——我？

「對吧？雷奧。」

「嗯，與其說是邀請，不如說是被強拉過去的吧。」

少女露出納悶的神情。就在這時，店門口的機械門突然往左右開啓。

「哦，雷奧。纔剛提到你，人就到了。」

「這叫我怎麼冷靜啊！爲什麼千年獅的雷奧隊長會在這裏，而且還跟你交談得這麼親熱。這是怎麼一回事？我還以爲只是普通的任務——」

「我簡單整理一下——雷奧隊長和你剛好熟識，又邀請你參加這次涉及統政廳的任務。就是這麼回事嗎？」

會在這時候直接傳送念話給千年獅的人是——

春蕾用那深邃透明的黑瞳注視着這邊。

「不說這個了。詳細的任務內容是什麼？」

一隻手忽然從旁伸出，抓住了其中一個茶壺。

「誰？」

「…………雷奧。」

以沁力發出的念話。

念出這個名字的人既不是自己也不是雷奧，而是原先注視着飛空艇的莫妮卡。

她注視着櫻花色頭髮的少女，彷佛見到不敢置信的東西股睜大眼睛。

「…………所以，她拜託我轉告你……『要平安歸來』。」

「時間到，我們走——」

「……昨晚一下子被告知早上九點要出任務，你想我會睡得着嗎？」

「似乎準備就緒了。」

「嗯。」

熟練地將咖啡倒入白陶容器中，櫻花色頭髮的少女略爲苦笑道。

來自優米的一句話——

「莫妮卡，現在可以起來走動了。」

這時，背後傳來了動力機關的驅動聲。

「一起執行任務的成員。我想莫妮卡也認識才對。」

「等一下。有念話傳來。」

「啊啊。想不到你也挺準時的，榭爾提斯。」

與之成對比的是，原本頗爲熱鬧的用餐區一帶，頓時變得靜悄悄。事務員將領帶拉好，護士們則打直了身子。因爲每個人都知道，身穿白色大衣的這名男子，在天結宮（索菲亞）裏有着絕對的地位。

噠噠……踩在堅硬地板上的鞋聲傳來。

莫妮卡沒有回答，而是將食指比向天花扳。

巫女緊緊抓着專屬護衛的大衣，整個人貼着不放。

「啊啊，事情就是這樣。妳叫莫妮卡吧？由於任務緊急，要麻煩妳一塊同行了。」

確認進入安定航線的地板指示燈亮起後，榭爾提斯從座位上站了起來。

腹部捱了一記肘擊，他急忙向後退去，遠離滿臉怒容的少女。

「等……等一下，榭爾提斯！這……這究竟是怎麼回事？」

站在巫女面前，候補生少女低下目光，平靜地行了一禮。

「我就喝咖啡吧。加一匙砂糖，不要奶精。這樣最能提神。」

﹡

左肩上掛着千年獅徽章的銀髮青年回答道。逕自走過飲料吧，雷奧首先望向一手端着咖啡，整個人愣在原地的櫻花色頭髮少女。

「我？」

「護士候補生所承接的任務，除一部分外，都是在有意願的部隊當中抽選的。不過，這次的任務並沒有記載在護法院的情報上。這讓我很在意。」

聽完後，榭爾提斯咬緊嘴脣閉上眼睛。

「唔……我也不知道怎麼解釋。其實這個任務並不是我接的。」

莫妮卡放下手中的杯子，抓住榭爾提斯的衣領用力搖晃着。

透過耐壓的玻璃窗看出去，是棉花般的白雲在眼底下展開的光景。就連高達兩千公尺的巨塔，如今也僅是依稀可見。

「嗯，跟你介紹一下。這位是莫妮卡——」

「咦？」

莫妮卡露出狐疑的眼神。無視於對方彷佛要看穿自己的銳利目光，榭爾提斯向身旁的千年獅點頭示意。

「怎麼了？發生什麼事情了嗎？」

被對方這麼一逼問，榭爾提斯抬頭望向店內的時鐘。

別說護士的運輸船，這種裝潢比起頭等的民航客機也毫不遜色。

『有千年獅在，也難怪待遇會這麼誇張。』

「對了，當事人呢？」

『正要起飛時，他只丟下一句「訓練時間到了」，就跑去其它房間了。』

「連起飛的時候也坐不住。那個訓練狂……算了，懶得說他。」

他再次坐回剛剛的座位上。

『話說回來，榭爾提斯。我們接下來往哪裏去呢？截至目前爲止，只知道會進入觸及統政廳領域的空域。』

「啊，被妳這麼一說……」

「是北方的第八十七空域哦。距離浮游大陸約兩千公里左右。艇身已經進入音速安定軌道，如果中途沒有阻礙，全程要花上兩小時半到三個小時的時間。」

「哦，真不愧是艾莉亞。居然還會開飛空艇……………………咦？」

榭爾提斯眨了眨眼，然後用力揉起眼皮。

眼前出現的，是自己再熟悉不過的工作服少女。

「優待，現在是自動駕駛，妳可以過來客艙囉。妳口渴了嗎？那邊的冰箱裏應該有果汁纔對。」

「耶——優特暍什麼都可以嗎？榭爾哥哥要不要也喝飲料？」

「啊，我剛纔在六十五層的店內已經………………等等！」

慘叫了一聲後，他整個人從座位上彈起來。

「爲什麼艾莉亞和優特會出現在這裏啊！」

「不爲什麼，因爲我是飛空艇的機長嘛。優特是副機長哦。」

少女抱起雙手，理所當然地回答。

「……機長？」

「……我想也是。」

少女環抱雙手，一臉滿足地點頭。

「浮游羣島的調查。」

「我也贊成。對了，關於迫降的方法——」

機體晃動，開始傾斜。下一刻，天花板又再度響起剛剛的警報聲，以及鮮紅的警告燈光。

「不好意思，未事先跟你們說明。這是爲了防止消息走漏，由皇姬本人親自下的命令。在飛空艇抵達目的地之前，只能先告知驅除雷光妖精的任務。」

『本次的任務，一開始就存在許多疑點。雖說是統政廳的空域，但也沒有必要讓千年獅離開巫女身邊，一同執行任務。另一方面，這個任務相當受到重視，甚至連優米在內的巫女們都已經事先得知。既然如此，在驅除雷光妖精之外，背後必定還有其它任務。那就是——』

「我也不清楚。我被告知的只有任務內容而已，至於目的是什麼完全不曉得。」

如此無理的要求，竟然是由皇姬本人提出的——即便聽到雷奧親口這麼承認，還是令人無法相信。

「什麼沒問題？」

「那個叫薩……什麼的人。妳在天結宮（索菲亞）裏認識這種人嗎，，」

「咦？」

「唰」的一聲傳出，耐壓玻璃窗的另一側掠過了閃光般的雷電激流。看起來應該是雷光妖精的威嚇。

受命前去調查浮游羣島，但卻未被告知要調查什麼。

「嗨，妳好。我叫艾莉亞，糊里糊塗就當上了飛空艇的駕駛員，請多指教囉。這女孩是優特。妳呢？」

「這樣不是很好嗎？今後就是女性駕駛員的時代了。」

艾莉亞或許並未被告知，自己等人是受了皇姬的密令。此次任務的機體，很難想象會由一個普通人來擔任駕駛員。但艾莉亞卻……再加上優特也跟了過來，其中一定有某人授意讓她們同行纔對。

對於工作服少女下達的指示，榭爾提斯不禁懷疑自己是否聽錯了。

「放心吧。雷光妖精的攻擊，是日後用來搪塞統政廳的對策。由於必須製作機體損傷報告，所以只要捱上一發就很夠了。沒有必要真正引發事故進行迫降。」

雷奧率先來到座位上坐好，並固定安全帶。

就在這時。

榭爾提斯環抱雙手，突然閉上眼睛。

「……原來如此。」

「我接獲的命令只有一個。就是調查位於統政廳領空的浮游羣島。統政廳那邊可能會抗議，但只要裝作因飛空艇事故而緊急迫降，對方應該也不至於把事情鬧大。除此之外就沒有其它命令了。我也正在煩惱，究竟要在浮游羣島上調查些什麼纔好。」

瞭解瞭解——就在手接觸到椅背的同時。

當他看着地面思考這些問題時，艾莉亞把頭探了過來。

不過，皇姬莎拉居然會親自命令雷奧進行浮游羣島的調查？

「這是名字？才這點線索，我也想不出來是誰。」

「……妳好像誤會我的意思。好吧，還是算了。」

「雷奧，真是這樣？」

就在與機械水晶之間即將展開爭論時。

「對了，駕駛還順利嗎？」

「完全不會。因爲對我來說，這純粹是個賺外快的好機會嘛。而且看到乘客名單上有榭爾提斯的名字，我就決定試試看囉。」

「啊啊。就是昨天介紹飛空艇機長時發生的事。」

「怎麼可能——優特說是個很高的黑髮大姊姊，光是這樣根本毫無頭緒。應該說，我在天結宮（索菲亞）里根本沒有這種朋友。」

艾莉亞和優特自若地點着頭。

莫妮卡反問道。榭爾提斯在她的耳邊說起悄悄話：

——損傷報告，動力機關電壓異常。原因爲極端的高電壓負荷。

「……連雷奧隊長也不清楚這次的目的。這種事可能有發生嗎？」

將手中的茶杯放下，艾莉亞迅速站了起來。

在任務的背後隱藏着另一項任務，這其實並不稀奇。尤其護士候補生不被視爲正式的隊員，因此從頭到尾都被矇在鼓裏，對他們而言是家常便飯了。反倒像這次主動說明任務目的例子較爲罕見。

「包在我身上。這些幾乎都是自動駕駛，就連優特也會。對吧——？」

——話雖如此，如今也無法再折回天結宮（索菲亞）了。

——雷光妖精。

她應該不會說謊。

一種外表看似棉花糖，棲息於雲海中的妖精。每一個體身上的電力部相當微弱，生性卻喜歡上百隻羣聚在一個廣大的範圍內。一旦與飛空艇的航線重疊，便會對機體的控制產生障礙。

艾莉亞雙手插腰，氣呼呼地鼓起臉頰。從旁觀看這一切的莫妮卡，這時從座位上緩緩起身。

「瞭解！那麼，榭爾提斯和莫妮卡都回到座位上，綁好安全帶吧。」

「就是說啊——」

——損傷報告，機體左翼的控制機能到達臨界點的110％。

「這樣正好，駕駛員和手動駕駛機能，都是爲此而安排的。」

——有一件事情始終想不透。

「外面吵吵鬧鬧的，怎麼回事？」

這些天結宮（索菲亞）的職員擦身而過時都會戰戰兢兢的絕對階級人物，艾莉亞居然能和他們輕易打成一片。

——咦？

「調查位於統政廳領空的浮游羣島，會不會不太妥當？原則上，天結宮（索菲亞）和統政廳彼此都不會去幹涉對方的領空。而如今皇姬本人要打破這個原則……」

「哦，這不是雷奧嗎？剛纔真是多謝了。訓練結束了嗎？」

「老實說，我並不是很願意執行這個任務。一方面是因爲把春蕾留在天結宮（索菲亞）裏。而更重要的是，這次的任務非常不透明。我打算隨便看看之後就儘快結束返航。」

「怎麼回事？」

「這麼講雖然不妥，不過前往執行重要任務的飛空艇居然由這樣的女孩子操控，難道妳不會覺得不安嗎？」

剛訓練完畢，全身汗流浹背的雷奧從門縫中探出頭來。

「妳一定是故意的吧？」

「雷奧，我們不是要到甲板上去嗎？既然要驅除雷光妖精。動作就必須快點纔行。不然這艘飛空艇會撐不住的。」

由於是千年獅雷奧所要搭乘的機體，因此絕不容許事故的發生。機工局的高官們應該會慎重挑選機體的駕駛員纔對，

「優特帶妳去的？」

「啊……不，我不是這個意思。」

「機體控制發生障礙。原因爲周遭空域展開的強力電磁場……看來終於出現了呢。我們似乎闖入了雷光妖精的棲息地。」

『我對如此出色的溝通能力深感佩服。相較之下，榭爾提斯簡直是負面教材……哦，不小心說溜嘴了。』

伴隨鮮紅色的照明，天花板的警報器發出刺耳的聲響。

……等等，莫非……？

『這艘飛空艇，現在要故意遭受雷光妖精的攻擊。是這樣沒錯吧？』

身爲千年獅的雷奧，以及身爲巫女的優米和春蕾。

或許是因爲突然被叫到名字而嚇了一跳，優特手裏拿着杯子，整個人不知所措地看了過來。

「你在說什麼啊？我們當然認識囉。另外，我還跟春蕾交了朋友哦。她說下次要請我喝好喝的茶呢。」

「啊，是這樣嗎？那倒是無所謂……不過。」

「不，優特她自己也不是很清楚。好像當初在塔內散步的時候，被一個陌生女人叫住。那個人似乎對機工局施加壓力，讓他們任命我爲這次的駕駛員。到底是誰呢？優特也不太有印象，好像叫薩……什麼的。榭爾提斯認識嗎？」

艾莉亞滿不在乎地說道。身後的莫妮卡看着這一切，臉上也露出疑惑的神情，透過窗戶凝視飛空艇的外部。

「哦……」

「艾莉亞，難道妳跟雷奧已經認識了……不可能吧？」

他並不想了解，這次的安排究竟帶着什麼樣的意圖。唯獨令自己威到不安的是，會不會因此將艾莉亞和優特捲入麻煩中，或者遭遇到什麼危險。

「我怎麼好像發現了艾莉亞出人意料的才能。」

「嗯，我來介紹一下。唔唔……」

「榭爾提斯，她們是你的朋友嗎？」

「真沒禮貌——駕駛飛空艇可比開電動車簡單多了。」

一種足以壓倒高官們的決定，強行將素不相識的艾莉亞安插到這個位置上的絕對權限。就算是巫女或千年獅，也不見得能行使如此高壓的權限……對方究竟是誰？

「好，要按原定計劃進行任務嗎？」

艾莉亞舉起一隻手打招呼，雷奧則點頭回應。

觸摸着耐壓玻璃窗，莫妮卡轉過頭來。對此，雷奧始終保持冷靜的口吻：

艾莉亞、優特還有雷奧。望着這三人之間的互動——

面對艾莉亞伸出來的手，莫妮卡也爽快地握住。

「這樣根本無從調查起呢。」

「沒錯。優特之前跟我說『艾莉姊姊，好像有人在找我們哦』，於是我們就去了塔內的五十九層……好像叫機工局的地方吧？就是裏面的航空課。一到那裏，就被一羣看起來職位很高的大叔圍住，東問西問：『妳有飛空艇的駕駛資格嗎？資歷呢』我隨便回答個幾句後，就莫名其妙成爲飛空艇的機長了。」

「啊啊，那太好了。我還以爲要讓整艘飛空艇摔下去呢。」

正打算開口，艾莉亞卻已先走向莫妮卡。

「……唔——雖然還有很多疑點，不過這時候想太多也沒用。一切都拜託妳了，機長。千萬不要讓飛空艇墜毀哦。」

「艾莉亞當初沒有拒絕嗎？難道妳不覺得怪怪的？」

回答的是機械水晶。

——既然如此，到底是誰的意思？難道是皇姬？

「……沒問題嗎？」

「別胡說八道了，趕快回去坐好吧。」

「莫妮卡。莫妮卡·伊斯佩藍。這次要拜託妳了。」

況且依照艾莉亞的性格，她並不喜歡對人隱瞞事情。更重要的是，她這兩年和自己一塊住在「兩隻天鵝」工作，一點也看不出與天結宮（索菲亞）之間有任何的關係。

「啊啊。總不能拖着疲憊的身體去執行任務吧。」

「啊啊，就麻煩妳依計劃行事了。」

「榭爾提斯，你怎麼突然不說話了？莫非我們不能一起去嗎？」

「機翼損傷，動力機關停止。除了有電子文字顯示，選附上了語音，就好像真的一樣呢。」

「啊啊，我倒沒吩咐做到這麼逼真的地步。簡直和天結宮（索菲亞）的模擬訓練沒有兩樣。」

莫妮卡冷靜地眺望窗外，而雷奧則是一臉讚歎。

「榭爾提斯，聽說你和艾莉亞是在居住區認識的？」

「嗯，我們在居住區時一塊工作。她對機械方面十分精通，甚至不輸給天結宮（索菲亞）的技師。」

就在這時。

啪咚一聲，機長室的門打開了。

「啊，艾莉亞。我們正在討論妳那些傲人的事蹟——」

「…………」

奇怪？是沒聽清楚嗎？艾莉亞怎麼一點反應也沒有。

這麼想的同時，對方一言不發地來到走道上，在衆人中間停下。

「……本日要向各位報告一個不好的消息。」

她轉過身來，繼續開口道？

「唔——其實我太過得意忘形，直接衝進雷光妖精的羣體裏，結果好像惹牠們生氣了，目前正全力向我們進攻。也就是說——」

「也就是說？」

接着，艾莉亞罕見地眨起一隻眼睛，使了個眼色。

「損害報告和機體的傾斜下墜，並不是模擬出來，而是真的。總之這個機體，到最後一定會墜毀……嘿嘿。」

全場靜止了一瞬間後。

「等一下——————！？」

除了還搞不清狀況的優特外，所有人都從座位上跳了起來。

「說得也是。雷奧那傢伙壯得很，就算不用降落傘，我看直接跳下來也毫髮無傷。問題是艾莉亞和優特兩人。我想她們應該已經和雷奧會合了。」

「看見了看見了！就是那個很大的裂縫對吧？萬一掉下去就沒得救了呢。」

那是飛空艇的墜落地點。由於距離太遠，無法精確估計，但基本上應該避開了裂縫，位於自己與雷奧他們的中間地帶纔對。

『既然如此，她們兩人應該已經主動找到雷奧，並順利會合了。進一步來說，或許也鎖定了我們所在的位置。乾脆別輕舉妄動，待在這裏等他們三人如何？』

他取下降落傘上面的發信器，放進小袋子裏。這樣一來，艾莉亞便能得知自己正在移動。

「不能怎麼辦，唯今之計只能在空中漫步了。來，這是降落傘，優特和我一起。」

一旁是小心翼翼地折起降落傘的莫妮卡。

「說得也是，就算有雷奧隊長陪着，她們畢竟也只是普通人。」

「嗯——挺難抉擇的。」

「對了對了，你剛方摸完泥土後好像說了一句「原來如此」是什麼意思啊？」

「再來，也看不出有大型野獸存在的跡象。剛纔有一羣羽蟲飛過，想必這裏的昆蟲大致就是那樣了。」

嘴角露出詭異的微笑後，他轉身望向背後的少女們。

她們的身影眼看變得愈來愈小……突然問，亮橘色的降落傘張開了。見到兩人像蒲公英一樣輕飄飄地下墜，榭爾提斯不禁拍了拍胸口。

「不知妳還記不記得，在落地之前，曾經有個巨大的裂縫？」

方纔的藍天已經消失，正下方是一望無際的深綠色。

「爲何你會這麼想？」

「我們還能活着，就算走運了。」

「記得我們剛纔降落時，東邊似乎有個很大的裂縫吧。雷奧他們的降落傘應該會越過那裏，掉到另外一側纔對。」

「那麼，準備好囉。」

「哦哦……所以呢？」

「啊，這和我在機工局拿到的一樣？」

伴隨着歡呼聲，艾莉亞和優特跳了下去。

在這裏等待的話，其餘三人就必須繞過那個大裂縫。但這些人之中，卻包含了艾莉亞和優特。

2

莫妮卡望向北方一道竄上藍天的黑煙。

「拉～拉～拉拉拉～拉拉～拉～」

望着閃動的發信器，莫妮卡有些錯愕地苦笑道。

由於大大小小的島嶼無法逐一記載，因此按照繪製領空圖的規則，地圖上向來只標註保護島以及設有研究所等設施的島嶼。

將浮游島切割成東西兩側的巨大裂縫。

優越的土壤環境。

目的地是從這些巨木的縫隙間冒出來的黑煙。那是衆人乘坐的飛空艇墜落的場所。榭爾提斯相信應該也會以此作爲地標。由於剛纔通過雷光妖精的電磁場，員章的機能變得相當不穩定，此刻也無法利用員章發送電子郵件給對方。

——咦？

「呀呼——！」

剛纔被踹落後，自己便一頭栽進了原生林。雖然降落傘總算勉強撐開，但整個人就這樣撞上樹枝，以致於全身沾滿了樹葉。

此行的目的地——浮游島的原生林。

「嗯嗯。」

「榭爾提斯好像和莫妮卡在一起呢。大概就從這裏往西，直線距離數百公尺外的地方吧。正確來說，是裝在他們兩人降落傘內的發信器位置。假如他們已經移動到別處，就無從得知了。」

「正是如此。」

望了一眼掉落地面的降落傘，雷奧再次將視線轉回艾莉亞身上。

「聽妳這麼說，我就更加不安了。」

「……還真有一套呢。」

「發信器？」

「看來都決定好了呢。」

「妳在飛空艇上也看到了，這座島並未記載於領空圖上。換句話說，既不是保護島，也不是人類踏足過的島嶼。」

艾莉亞解除了位於一旁的逃生門。

一座具備理想開發條件的浮游島。

「艾莉亞說過，這個降落傘是她自制的。她這個人最喜歡發信器或通信機這類東西了。我想大概是先做好了發信器，後來想要測試一下，所以才順便做了降落傘吧。」

「一切不過是推測罷了。」

所以，只能先賭賭看雙方能否在墜機現場順利會合。

﹡

「妳們兩個都要提高警覺，這座島上似乎有什麼古怪。」

面對這個疑問，榭爾提斯指着對方懷裏的降落傘。

從艾莉亞的發信器位置來推斷，自己等人位於裂縫的東側，而榭爾提斯和莫妮卡則在西側。兩隊之間似乎被裂縫分隔了開來。

從很多意義上來說。

但應該與事實相去不遠。從這點來看的話，皇姬不願闡明任務目的的理由，自然也有了合理解釋。

「真是可靠極了——我們出發吧。」

「我和優特都沒問題哦。對吧，優特。」

浮游島。

環視着覆蓋整個浮游島的巨木，雷奧用指尖捏了一點腳下的泥土。

「這樣就很夠了。」

「要和他們會合，就必須先繞過那個裂縫。看樣子有一段路要走了。」

他攤開從天結宮（索菲亞）帶來的領空圖，遞給艾莉亞。

﹡

「這是什麼話啊。一切都包在我身上。也不想想這個降落傘是誰做出來的。」

「艾莉亞，妳不要一個人逃避現實！現在該怎麼辦？」

還未做好心理準備，背上就被猛踢了一腳。

在顯示統政廳領空的紅色區域內，浮游島以黑點標示出來。

「不過，這座島卻完全看不出人工開發的痕跡。如果是因爲存在着稀有生物，整座島將會被列爲保護島，並記載於浮游島的地圖上纔對。」

「或許吧。這是統政廳對外發放的最新版領空圖。」

榭爾提斯抱着雙手，將指尖抵在額頭上，一邊回想着島上的地形。

「啊——雷奧那傢伙，氣死我了！居然把人從飛空艇上一腳踢下來！」

「無論是風車或研究所也好，妳不覺得這座島非常適合用來設置一些東西嗎？換成是火山灰或沙礫地質，脆弱的地盤根本不足以支撐建築物，而岩石地帶的島嶼又太過堅硬，無法挖穿地面。所以，這座島有着最適合人類進行開發的地質條件。」

讓優特背好兒童用的降落傘後，艾莉亞以特殊的帶子將它固定在自己的降落傘上。

「沒有火山灰，也沒有沙礫或岩石。地質上就和奧比耶，克雷亞一模一樣。」

帶子上裝有一具小型機器，呈黑色長方形狀。中央有個小綠燈不斷閃動着，就如同正在發出什麼信號一樣。

「優特跟着妳沒問題嗎？還是交給我如何？」

榭爾提斯將皺巴巴的降落傘從背上拿開，逐一拍落身上的樹葉。

「我擔心的人是雷奧。」

對於牽着優特的艾莉亞冷不防冒出的問題，雷奧並未停下腳步，而是用右手指着腳下的地面。

「雷奧————你給我記住————————！」

倘若又沒有地龍之類的害獸出沒，不妥善利用這裏反倒顯得不尋常了。

黑褐色的泥土摸起來略帶水氣，是森林特有的潮溼土壤。

「……一座遍佈原生林的島嶼嗎。」

飄浮於浮游大陸周圍的島嶼。其大小從一問房子到直徑數公里都有。具備一定規模的島嶼，可用來設置風力發電用的風車或研究所——然而，由於各島的生態系統與地質都不盡相同，因此也僅限於那些可以進行人工開發的島嶼。

心不甘情不願地背上據稱艾莉亞自制的降落傘，榭爾提斯從窗戶向外望了一眼底下的景色。

然而——統政廳的地圖上卻未記載。

確認頭頂上的太陽方位後，他開始往原生林的北方前進。

見莫妮卡一臉認真的表情，榭爾提斯暗自苦笑。

「就是這個意思。」

「已經找到榭爾提斯他們的位置囉。雖然似乎遠了點。」

『雷奧自然不用說，但讓兩個普通女孩子長時間走在原生林裏，實在不是個好主意嗎……我懂了，是我考慮不周。爲了不增加她們的負擔，我們最好還是主動前去會合吧。』

「……啊啊，天空是如此美麗。」

「只要循着那股黑煙就能找到墜機地點。我想雷奧隊長也看得見，最適合作爲會合地點——相信他們一定也這麼認爲。」

「沒有火山灰，也沒有沙礫。只有泥土——原來如此。」

保持着頭下腳上的姿勢，榭爾提斯在蔚藍的天空中不斷往下墜。

「現在跳下去，應該可以掉到浮游島上的某處。抵達地面之後，再和附近的成員進行會合。那麼我們出發囉，優特。呀呼——！」

「在這附近的好像只有我和你兩個。剩下的雷奧隊長……還有艾莉亞和優特對吧？希望他們平安無事。」

「太好了。只要降落傘順利張開，她們兩個應該也會平安無事吧。」

一身工作服的少女，懷裏抱着小箱子般的通信機，一邊抬起頭來。旁邊則是緊盯着通信機畫面的黑髮小女孩。

「我有些擔心，不如我們立刻出發吧。」

「這邊大致上弄清楚了。妳那裏如何？」

門緩緩開啓，外頭的風一下子灌入機內。

「就是說啊——艾莉姊姊。」

「所以你的意思是……條件如此優秀的島嶼，統政廳爲何會放着不管呢？就是這點最令人好奇吧？」

「好，接下來換你了，榭爾提斯。」

「哇——我們在遠足耶，艾莉姊姊！好好玩哦！」

「…………」

「嗯——像這種充滿自然氣息的地方也不錯呢。之前在自然區沒能順利烤肉，換成這裏應該沒問題了吧？」

「優待想要喫肉——」

「……妳們兩個，能不能稍微保持一點緊張感？」

雷奧停下腳步，語帶無奈地說道。

「咦，我們當然有囉。現在已經比平時還要嚴肅三成左右了。對吧，優特。」

「就是說啊——艾莉姊姊。」

少女們手牽手，彼此感情融洽地點着頭。

……這是新的拷問手法嗎？

或許是平時已經習慣了沉默寡雷的春蕾，如今只要後方一有任何動靜就會十分在意。然而最痛苦的是，又不能完全無視於身後的狀況。

「算了，總比累得走不動好多了。」

轉換一下心態後，雷奧再次往行進的方向走去。

——問題出在這邊嗎？

在略帶暗褐色的樹葉遮蔽下，愈往原生林的內部移動，太陽光就顯得愈微弱。到現在，地面上甚至完全看不見自己的影子了。

「好痛！」

忽然間，背後傳來少女的叫聲。

「……痛死我了！」

「艾莉姊姊跌倒了？不要緊嗎？」

是整個人往前倒去的艾莉亞。一旁的優特則憂心忡忡地看着。

「喂，不要鬧了。」

彷佛想到什麼般，莫妮卡的視線忽然從旁投來。

「有種東西，是很難藉由修行來提升的。」

機械水晶的疑問並不難理解。

早晨的自主訓練，再加上白天和教官的訓練。

沉默的機械水晶彷佛看出了她的想法，接着說了下去：

「……問個奇怪的問題，妳會不會只是當天身體狀況不佳而已？既然是能夠留到最終試煉的見習生，再次挑戰的話說不定會成功。」

「好久不見，春蕾大人。您的氣色似乎很不錯。」

儘管語氣委婉，機械水晶的問題無疑在挖掘她最隱私的一面。

「我們主動出發果然是正確的。這種路況對她們來說太過喫力了。」

不待當事人的反應，雷奧一把抱起了艾莉亞。就這樣，他揹着兩眼瞪大的少女，若無其事地往前走去。

艾莉亞拍拍膝蓋上的泥土。

帶着充滿懷念之情的聲音，少女開始述說：

『我想問個頗爲失禮的問題。自從妳落選之後，就對巫女產生厭倦了嗎？』

長呼出一口氣後，榭爾提斯從突出的樹枝下方鑽了過去。

「雷奧隊長和你，平時一直都是那樣嗎？」

「優特沒問題——這裏好好玩哦！」

天結宮（索菲亞）兩百九十一層，名爲「樂園」的最上層。

凡是擅長沁力的人，都可在天結昏內輕鬆謀得一職。然而，她卻寧願拋棄這一切，成爲護士候補生。

『就是沁力的絕對量吧』

「也說不上你們的交情好不好。總之就是很不可思議的感覺。」

「波的『大小』，也就是沁力的絕對量……我的沁力量，並不足以支撐冰結鏡界到最後一刻。那是我十五歲時的事。」

「妳一個人不要緊嗎？」

兩人不僅曾是競爭對手，也是一起度過艱苦修行的巫女見習生同伴。

她有些不好意思地回答。

在靜悄悄的樹木環繞之下，帶着依然好動的兩名少女，雷奧持續往樹海的深處走去。

「在當年的最終試煉中，能連續祈禱結界二十四小時的，就是現今的巫女第四位——春蕾·碧亞·努克萊寧。」

「好……可以動了。走吧走吧。」

「那樣？」

「巫女見習生……就是從整個浮游大陸中挑選而來，爲了成爲巫女的人選？」

「我想是吧。因爲當時只剩下即將被選爲新巫女的最後三人。」

「……真令人羨慕呢。」

避開腳下的樹根和頭上的樹枝，雷奧一步步前進。

優米從前也曾走過的道路。

「哇哇！我現在正被一個男人揹着？哇——怎麼有股前所未有的感動！」

——莫妮卡？

「說得也是。雷奧對這種事情一向嗅覺敏銳，應該會讓她們多休息，不至於辛苦趕路纔對……不過這片森林實在太寸步難行了。」

「好可怕的訓練量，這可是除了白天一般訓練外的自主訓練呢。」

身爲巫女的春蕾，面對一名低階級的護士候補生如此畏縮的理由。

巫女見習生的人數有上百甚至是上千人。但據說她們之中的大多數，在修行的第一年就主動辭退了這個名譽階級。

爲了彌補沁力量的不足，她藉由鍛鍊其它系統的術式，一踣支撐到了最終試煉。但到頭來，還是無法扭轉這方面的劣勢。

一旁，莫妮卡輕輕跳過了腳下的樹根。

寂靜的樹林中，迴盪着少年打噴嚏的聲音。

一切都是因爲過於艱苦的修行。

他出聲喝斥再度聒噪起來的少女。

「詳情我不是很瞭解。修行真的很辛苦嗎？」

而且內容肯定是毫無根據的謠言。絕對不會有什麼好事。

注視她的背影和櫻花色的長髮好一會，榭爾提斯也動身追上前去。

「羨慕？」

而到了夜間，又在大家熟睡時一個人默默地練劍。大致推測出一天的訓練時間後，榭爾提斯下意識發出了驚呼。

「你知道巫女的最終試煉是什麼嗎？」

她注視着自己的手掌。

莫妮卡認真盯着榭爾提斯的臉。那表情顯得有些愉快。

在居住區，被選爲巫女見習生，本身就是一種莫大的榮譽。畢竟，這是成爲象徵浮游大陸的巫女唯一的道路。

「三年前的最終試煉，我在一個叫大聖堂的地方聽完解說後，連同留到最終考選的其它兩人，一起被帶往天結宮（索菲亞）的最上層。」

「…………妳……妳是……」

「我們從以前就是競爭對手了。」

『我知道妳的沁力不足。不過，既然具備足以進入最終試煉的能力，妳的沁力術式應該是無懈可擊的。就算無法成爲巫女，至少也能擔任培育其它巫女見習生的要職不是嗎？』

「很簡單，就是獨自一人實際支撐冰結鏡界的結界。能不能辦到，就決定了是否可以成爲巫女……而我辦不到。」

儘管平時嚴以律己，但對於部下或弱小的人，雷奧絕對不會吝嗇於付出自己的關懷。那位銀髮劍士就是這麼一個男人。有着對人恐懼症的春蕾之所以向雷奧敞開心胸，或許這就是原因之一。

「雷奧隊長從飛空艇上把你踢下去時，我還以爲你們彼此間有什麼不愉快……但後來想想，雷奧隊長之所以找你參加這個飪務，應該是對你非常欣賞的緣故。而你剛纔說的『嗅覺敏銳』，雖然表面上在損雷奧隊長，不過由此可以看出你對他相當信賴。」

『請等一下。妳剛纔說「最終被淘汰的人」對吧？所謂的「最終」，莫非妳一路支撐到了大聖堂的最終試煉？』

那裏是包括皇姬在內，巫女們實際祈禱冰結鏡界的場所。

工作服少女搖搖晃晃地站了起來。見到一臉擔憂的黑髮小女孩，她擠出了一個「我沒事」的笑容。這時——

「……嗯，腳稍微被絆到了。」

﹡

……這豈不是非常厲害嗎？

臉上掛着乾笑，少女再度邁出步伐。

對方從容告知的事實，讓榭爾提斯幾乎說不出話來。

接着。

停了一拍後，她再度擠出聲音來。

在浮游大陸上，嬰兒一旦出生，就會透過特殊的機器測量體內的沁力絕對量。超過基準值的少女，從小便會被選拔爲巫女見習生，並在天結宮（索菲亞）裏修行。

她指着突出地面的大樹根部。這片原生林似乎非常古老，周圍一帶的樹木都在十公尺以上。由於它們的根部就和岩石一樣粗大堅硬，一旦被絆住，很有可能像剛剛那樣跌倒或扭傷。

身旁的腳步聲忽然停了下來。

『沁力是以一種「波」的形式呈現。波形愈穩定，就愈擅長結界系的術式，，波的週期越短，就越適合遠視或念話類的領域系。巫女的修行主要是強化這兩方面。換句話，就是讓波長保持穩定，不至於混亂，以及加快波長的週期。然而，有一種性質卻很難透過修行來改變。那就是——』

不僅如此，這些根部呈網狀般遍佈整個地面，相當難以清除。

「……不。」

「那名少年比任何人都要早起，獨自在外頭揮劍，甚至當我結束巫女見習生的修行後，依舊還在繼續練習……那勤奮不懈的模樣，給了我很大的鼓舞。我希望變得和他一樣。所以當我知道自己無法當上巫女時，便決定成爲護士。」

「打從我身爲巫女見習生開始修行，一直都是一個人。」

「哈啾！」

「話雖如此，我只是個最終被淘汰的人……無法成爲巫女的失敗者。」

走在一旁的莫妮卡，臉上帶着半是訝異的苦笑。

「是雷奧隊長嗎？」

「……我覺得有人在談論我。」

「站好別動。」

「我七歲時被帶進天結宮（索菲亞），算一算大概是八年吧……當中的一半時間，我想我一直都徘徊在生死邊緣。在清酲的狀態下被封入冰中，保持假死狀態——這就是爲了忍受冰結鏡界而進行的初期訓練。但不管怎麼說，這還算是最輕鬆的。之後的訓練……我根本不想去回憶。」

「之前跟妳說過，我們在進入天結宮（索菲亞）之前就彼此認識。後來，雙方開始比賽誰先當上千年獅。結果雷奧現在是千年獅了，我卻還只是個護士候補生。」

「……原來是這麼回事。」

「我在天結宮（索菲亞）裏，並沒有像這種從以前就認識的朋友。」

自己剛纔降落的地方，似乎是樹木分佈較稀疏的地帶。一開始還可見到的藍天，如今已消失在黑褐色的樹葉之中了。

當從前認識的那個巫女見習生莫妮卡，再度以自己部下的身分出現時，可以想見春蕾的內心有多麼震驚了。

「沒事吧？」

『以巫女見習生的身分生活了八年後，要轉職爲肉體勞動的護士應該相當不容易纔對。身爲機械，我並不瞭解妳爲何特地選擇如此艱苦的道路。』

「那傢伙真是的。」

「怎麼突然打起噴嚏來？」

「那傢伙的體格太虛弱了。放心吧，我會好好鍛練他的。」

「由我這個淘汰者的口中說出來或許有點奇怪，不過參加最終試煉的三個人，其實無論哪一個被選上都不足爲奇。事實上，當初似乎也有人看好我將成爲巫女。然而，我卻在最終試煉中落選，當天便辭退了巫女見習生的地位。」

黑髮小女孩一邊前進，同時興高采烈地在樹根之間跳來跳去。

腳下是岩石般堅硬的樹根，頭上則是尖銳的樹枝。兩人就這樣提防着腳下和頭上的障礙物，一邊在沒有道路的地面上強行軍。

「……在我還是巫女見習生的時候，有個令我崇拜的護士少年。僅僅如此而已。」

……看來或許要花上不少的時間。

「因爲就連榭爾提斯也從來沒背過我嘛。他肯讓優特騎在肩膀上，卻說我太高了。所以我有一點點感覺呢。」

用手撥開快要觸及眼睛的樹枝，他繼續在樹林中前進。

啪吱。少女踩着掉落地面的樹枝一路前進。

……看樣子，似乎用不着一次背兩個人了，

——究竟是誰？

這種像傻瓜一樣拼命練習的人，當時也只有自己和雷奧兩人而已。倘若還有其它人這麼做，自己應該不可能完全沒有印象纔對。

「他是個很厲害的人。那個雙劍使少年，才十四歲就當上幹部級的煉護士……不過那已經是好幾年前的事了。記得當我聽說他墜入穢歌之庭（伊甸）殉職的消息後，簡直震驚得完全睡不着。」

「————咳咳！」

「喂喂……好端端的怎麼突然嗆到？」

「因……因爲……啊，哇哇！」

被地表的樹根絆住，榭爾提斯當場一頭栽到地面上。

「榭爾提斯真夠狼狽的。」

「……妳也同情一下好嗎？」

保持着四肢着地的姿勢，他閉上眼睛做了個深呼吸。

……原來如此。

……的確，這樣的人只有一個。

十四歲成爲煉護士的雙劍使少年、傻瓜般的劍術練習量。沒有錯，儘管天結宮（索菲亞）再大，也只有一個人符合這些條件。

……就是三年前的我。

作夢也沒想到。

除優米之外，當年居然還有其它人關注着自己這個資淺的護士。

「那麼，妳之前會幫我帶路……」

「啊啊。這麼說希望你別介意……因爲……你和他的感覺很像，所以我無法放着你不管。」

莫妮卡雙頰微紅，帶着一種很不好意思的表情別過臉去。

「不……不要誤會了！我並沒有拿你跟那個人比較的意思。也不是萬一你長得跟他不像，我就拒絕爲你帶路。無論如何，我都不會坐視一個有困難的護士候補生不管。」

「既然你和雷奧隊長認識，莫非你的目標也是成爲千年獅？」

「……真令人驚訝。妳居然知道得這麼多。」

面對後續的問題，他這次搖了搖頭。假如優米沒有成爲巫女，自己必定也不可能走上護士的道路。這就是一切了。

「這是當然的。因爲這種說法，就好像你和其中一位巫女熟識一樣。」

他在營火中投入小石子，視線追逐着火粉爆裂的軌跡。

……當然像了。就是我本人嘛。

「既然你不想睡，我可以問一個問題嗎？」

接下去開口前，她的話中隱約透露出一股決心。

……我和優米是青梅竹馬的事情，還是不要說出來比較好。

「這是我自己切身感受過的事實。但現在的他就和以前的我一模一樣……無法完全理解某些事情。那就是——巫女配置千年獅的理由。」

「很困難。那兩人現在的關係還停留在『青梅竹馬』，所以就連優米也無法告訴他。榭爾提斯這個人基本上有些遲鈍，如果沒有人告訴他，就無法自行察覺……很抱歉，這種事我也無法跟他說清楚。」

「你說榭爾提斯？嗯，優特也一樣哦。我們都在同一間咖啡館裏工作。」

「……沒有烏雲。假如不是身處在這種森林裏，或許就能看見星空了。真可惜。」

「以一個前輩的眼光來看，榭爾提斯能夠當上千年獅嗎？可以成爲優米的護衛嗎？因爲你想想嘛，魔笛不是會和巫女大人的沁力相斥嗎？」

被樹葉遮擋的天空。從縫隙中微微透出的藍天，不知不覺中已變成紅色的夕陽，再從夕陽轉爲帶灰色的薄暮。隨着天色的轉變，飛空艇冒出的細小黑煙也逐漸與天空的顏色融爲了一體。

「……算是吧。」

如今身處於這樣的兩人部隊中，而且是和異性隊友一塊組隊之後，自己才終於瞭解到這點．那就是和部隊的成員一起行動，是多麼困難的一件事。

3

「唔，這麼笑好像不太禮貌。抱歉……只不過，看不出你會說這種話呢。」

莫妮卡眯起雙眼，看着北方的天空說道。

聽着火中的爆裂聲，雷奧短暫閉上眼睛。

將樹葉鋪在地面並坐下後，榭爾提斯背靠着樹幹。他保持兩手環抱雙腿的姿勢，偷偷看着坐在自己正面的少女。

找了塊較爲平坦的岩石坐下後，莫妮卡忽然望向頭頂。她注視着位於密集的樹枝另一端，略帶灰色的夕陽。

彷佛要隱藏嘴邊的笑意，莫妮卡轉過了側臉。

「應該沒有了。」

「你認爲在和幽幻種交戰前，巫女必須二十四小時不眠不休奮戰的對手是什麼？」

「我的確說了，然後被嘲笑了一頓。」

對方沒有移動視線，只是動了動嘴脣。

「嘿嘿，我跟優米的交情也很好。還約了下次一起玩呢。」

﹡

「——不。」

「哇——是營火耶，艾莉姊姊！」

「只能將就一下了。」

像雷奧那樣交情深厚，身手也相當出衆的男子，一般不可能會出現在同一個部隊裏。部隊中有時會發生溝通不良，或是彼此扯後腿之類的狀況。而任務失敗也不是什麼稀奇的事情。

「幾乎快看不見黑煙了。」

「我並不是很瞭解。不遇這種事情，難道優米就不能告訴榭爾提斯嗎？」

找到一根突出的巨大樹枝，艾莉亞在那裏坐了下來。

「……我也很難爲情啊。別再討論這個問題了好嗎？我已經非常丟臉了。」

「然後呢？」

倘若她知道自己當初墜入穢歌之庭（伊甸）的事情，就更不能透露了。天結宮（索亞亞）的高層，並不希望帶有魔笛的人再入宮一事爲世人所知。假如被宣揚出去的話，這次很有可能遭到強制除籍。最壞的情況下，就連莫妮卡也會受到牽連。

說着，她似乎也忍不住，終於輕聲笑了出來。

一時間，莫妮卡瞪大眼睛望向這邊。過了好一會——

「不過榭爾提斯，那就是你最主要的理由嗎？其它的呢？」

「現在輪到我守夜。還是說，你對我的能力不放心呢？」

『夜晚在未知的浮游島上進行探索太危險了，特別是像這種未經開發的森林，白天與夜晚的生態系統截然不同。建議今天就先生火，在此處休息一晚吧。』

「沒這回事……純粹睡不着罷了。」

「……要是你在天結宮（索菲亞）的入隊面試這麼說的話，測考官大概會愣住吧。」

……組織一個部隊真是困難。

與頻頻點頭的少女相反，雷奧僅僅一度搖頭否定。

彷佛要劈開緊張的氣氛，曾是巫女見習生的少女語帶平靜，道出了這番尖銳的指責。

自己和部隊的隊友之間，究竟該保持什麼樣的距離纔好？討論話題時不能涉及對方的隱私，但光聊些無關緊要的事情又收不到效果。

「有什麼想成爲千年獅的明確理由嗎？非當上千年獅不可的理由。」

……難怪會知道榭爾提斯和優米的事情。

「因爲那種人，就跟完全不瞭解巫女沒有什麼兩樣。」

雙手抱膝的榭爾提斯抬起臉來。

而除了劍術外，榭爾提斯最值得一提的就是他身上強力的魔笛。獲得了與幽幻種相同力量的少年，能夠利用此魔笛讓幽幻種的障壁失效。倘若只比較對抗幽幻種的優勢，他在天結宮（索菲亞）內也是數一數二的。

「那麼，你覺得如何呢？」

「嗯，託你的福，似乎沒問題了。明天就可以自己一個人走。」

……好久沒享受過這種氣氛了。

「對了，我也想問個問題。雷奧你跟榭爾提斯曾經一起競爭過，看看誰先成爲千年獅對吧？可是雷奧現在已經是千年獅了呢。」

這或許代表着，這名少女已經得到那兩人相當的信賴了。

「————」

如今回想起來，三年前由於經常和雷奧組隊，所以彼此間才能吵來吵去或是開些小玩笑。

這是來到這裏之前，和機械水晶討論一番後所做出的結論。

即便迷路的不是自己，她也一定會伸出援手，而自己不過是和「她所崇拜的少年」恰巧相似而已。

「嗯——真不錯。在這種地方露宿，總覺得很讓人興奮呢。」

「你睡不着嗎？」

火粉舞動般飛在空中，於落地前逐漸消失。眼前是在底下鋪了樹葉，上方擺放枯樹枝的簡易營火。

隔着營火坐在對面的莫妮卡。

公開彼此之間的關係，只會給優米帶來困擾而已。

「這纔是最實際的狀況吧。」

「要是他身邊有個人，能夠理解巫女真正的姿態就好了。」

他呼出一口氣來，既不像嘆息也不像在苦笑。

他將枯枝放入營火中，注視着飛舞的火粉。

「我和巫女約定過，答應一定要保護她。」

——絕對不能說。不能告訴她自己就是那時候的少年。

「……嗯。」

「…………這是爲什麼？」

「還有另一個理由。是春蕾後來才告訴我的。」

兩名少女圍繞着營火，時近時遠地嬉戲着。

啪啪……啪……啪……

儘管執行護士的任務，偶爾必須像這樣在野外露宿，但其它人在千年獅面前都顯得十分拘束，不敢主動出聲。就態度上來說，這麼做或許相當正確。不過到頭來，這不就是導致部隊同伴之間不和的原因之一嗎——他偶爾會冒出這樣的想法。

艾莉亞拍拍自己的膝蓋。受對方開朗的情緒所感染，雷奧的表情不知不覺中也柔和了起來。

「那就太好了。」

「……天色似乎暗下來了呢。」

「是嗎。」

「嗯嗯，那不就沒問題了嗎？」

「假如我是巫女，不可能選擇一個只想着要保護巫女的人作爲千年獅。」

「咦？千年獅不就是巫女的護衛嗎？」

想象少年身穿圍裙的模樣，雷奧不禁笑了出來。

「啊，我有同感。」

「嗯，我瞭解。」

然而——

「艾莉亞，聽說你跟那傢伙是在居住區認識的？」

「腳的狀況如何了？」

周圍聳立着長有鱗片般厚厚一層樹皮的大樹。

手邊擺着十字棍的莫妮卡，注視着營火這麼說道。不用勉強回答也無所謂——她事先加了這麼一句話。

啪啪……啪……火粉的爆裂聲傳出。

「基本上是負責打雜，還有擔任料理長的新菜色試毒工作——不過我看他好像很樂在其中哦。」

「我只想提醒你一句話……並不是在否定你的理由，而是希壟你能好好記住。這並非護士候補生，而是曾經身爲巫女見習生一員的我真正的感受。」

「在咖啡館工作……真不像他的作風呢。」

「說得也是。本來打算找個開闊一點的地方。」

「再怎麼說，他三年前也曾爬到過煉護士的位置。即便只考慮他的劍術，就算一下子晉升好幾級也沒人會反對。」

說畢，少女再度陷入沉默。在一片寂靜之中，唯有來回晃動的火焰以及火粉的爆裂聲告知着時間的流動。

在搖曳的紅色火焰照耀下，夜晚的樹海隱約浮現出來。

「……對手？」

「是痛苦和重擔。」

或許是想起過去的自己，少女將右手貼在胸前。

「巫女在精神上從未有過片刻的歇息。成爲巫女前——從不滿十歲起，她們就必須一邊哭號，同時忍受整個人被冰封的痛苦修行……每到夜半時分，光是想到白天的修行，都會令人幾乎快要崩潰。」

莫妮卡的手微微顫抖着。

僅僅是回想過去的修行便如此恐懼——見到這樣的反應，讓人更能深切感受到她經歷了多麼嚴酷的苦修。

「成爲巫女後，還有更痛苦的重擔在等着自己。那就是守護浮游大陸的重責大任。支撐冰結鏡界的時候自然不用說。除此之外，每當接獲幽幻種的出沒報告時，無論身體狀況如何都要隨時出動。再加上必須時常在天結宮（索菲亞）裏待命，很少有機會到塔外的世界去。這種生活簡直就像坐牢一般……但她們依舊默默忍受着，沒有任何的怨言。」

日復一日的修行痛苦，支撐結界的重擔。

居住區裏的普通人，永遠無法瞭解巫女們的悲痛。一切都是因爲，巫女們拼命將自己的悲痛隱藏在笑容底下的緣故。

「居住在天結宮（索菲亞）上層的巫女是孤獨的。爲了保護浮游大陸，她們將一生都奉獻給修行和結界的維持。而她們的痛苦，又能由誰來拯救？」

「這……」

面對帶着質問眼神的莫妮卡，榭爾提斯擠出聲音來。

其它的巫女做不到這點。巫女傭最多隻能共同分享彼此的痛苦。若有人可以除去悲傷和痛苦的話，必定就是時常陪伴在巫女身旁的——

「……千年獅？」

「沒錯。千年獅不能只是保護巫女而已。唯有完全理解巫女修行的痛苦和孤獨，並深知減輕這些情緒的重要性，才能夠勝任千年獅的職位。」

一個想成爲巫女卻無法如願，比任何人都更瞭解巫女的少女，她的肺腑之言。

……的確是這樣沒錯。

完全無從否定。因爲一切正如莫妮卡所說的那樣。

『這麼說來，雷奧和春蕾這對組合實在很相配呢。』

機械水晶的話，榭爾提斯當下點頭表示贊同。

隔着舞動的火焰，雙方的視線彼此交會着。

「嗯，我也這麼認爲。」

——從前的我，真的談得上理解巫女的痛苦嗎？

和我不同？

遙遠無邊的天球。巫女和千年獅，他們都位於那相同的高度上。

「一開始我就說過了。無論護士或巫女，我都只是個失敗者。」

——那麼我呢？

輪值守夜的時間到了。從現在算起，大約剛好到黎明時分。

「……莫妮卡還有伊莉斯，妳們是在誇獎還是在損我？」

『太好了。原本模煳不清的目標終於變得明確了。』

「……只有我一個人，是絕對辦不到的。」

第一次在飲水臺交談時，她也曾這麼說過。

榭爾提斯出聲打斷這句話。

「莫妮卡，妳不是都在深夜一個人默默練習十字棍嗎？」

……妳要等我，優米。我一定會凱旋歸來的。

不過，若是沒有這一點一滴的累積，將來便無法成爲千年獅。

「雖然還不太瞭解這次的任務，不過我一定會讓它成功的。不用擔心，無論發生什麼事，都有我在一旁協助妳。」

用左手按住自己的胸口，莫妮卡自嘲似的笑了笑。

成爲千年獅這個最終目標。在這當中——和同伴一起組隊完成任務，一步步向前邁進的過程，已經逐漸清晰明確了。

雙眼再度睜開的同時，榭爾提斯整個人往後躺了在地上。

身爲練劍對手的雷奧是千年獅，青梅竹馬的優米則是巫女。由於夾在兩人中間的緣故，自己不知不覺將千年獅和巫女的存在視爲了理所當然。

「不要緊，這次的任務一定會成功的。」

因爲一個保護不了隊友的人，自然也就保護不了巫女。而無法和隊友心意相通的人，更不可能理解巫女的痛苦。

「莫妮卡？妳入隊不就是爲了成爲正護士嗎？」

「一定可以的。」

「你樂觀得真像個傻子一樣。」

她雙手抱膝，低下視線說道。

這就是最初的任務。

無法痊癒的內心創傷。

「好，明天也要加油纔行。首先必須和雷奧他們會合。」

三年前，由於身邊有雷奧這名強大的同伴，所以始終未察覺到和部隊的隊友們一起出任務、完成任務，這其中的困難與殘酷之處。

「自從在巫女的最終試煉中落選後，一遇到重要的場面，我就緊張得全身僵硬，動彈不得……我想，大概是因爲這裏留有一道無法痊癒的傷口吧。」

他的目光直直注視着對方一人。

倘若是莫妮卡成爲了千年獅，想必也會做同樣的事情吧。

沒有任何辯解或理由，但卻帶着足以填補這份空缺的熱誠。

「你爲何說得如此肯定？」

因爲比任何人都要理解巫女的痛苦和艱辛的她，一定能陪伴在巫女身旁化解這些不愉快。

榭爾提斯只用了一句話回答。

他短暫閉上眼睛，傾聽周圍的聲音。

「不好意思，佔用了你休息的時間。」

『這是他唯一的優點嘛。』

這個瞬間，榭爾提斯彷佛整個人彈起，迅速撐起了上半身。

他將手伸向樹葉縫隙中微微透出的夜空。

不要信口開河——對方銳利的眼神彷佛這麼告誠着。

「你說呢？不過，明天也要麻煩你了。」

——至今只想着要和優米在一起。

「我在重要時刻派不上用場，是個笨手笨手的女人。一個在候補生之間人盡皆知的失敗者，又有哪個部隊會要我呢？所以，我這輩子永遠——」

——這就是三年前的我所欠缺的東西。

過了好一會。

「不過我非常希望你能瞭解這點。畢竟你和我不同，將來很有希望成爲正護士。看在你往後還要更上一層樓的份上，我便忍不住想要告訴你這些。」

……我只想着要保護優米，卻不知道妳承受着這麼大的痛苦。

莫妮卡主動將臉移開，嘴角浮現出笑意。

不僅僅是保護巫女不受幽幻種的傷害。正因爲有了生性勇敢的雷奧在一旁輔佐，並時時打氣鼓勵，害羞內向的春蕾才能放心將一切託付給對方，專心祈禱着冰結鏡界。

在一片寂靜的樹海中。

……對不起，優米。

「現在我終於知道，千年獅距離自己是多麼遙遠了。」

「……真是遙遠啊。」

「因爲有我。」

「……榭爾提斯？」

然而，對於已成爲巫女的優米來說，這種模煳的想法是遠遠不夠的。光是「青梅竹馬」這個理由，根本不足以扶持身爲巫女的她。

確認少女入睡的鼻息後，機械水晶輕聲說道。

假如她還只是個巫女見習生，從前「想和她在一起」的念頭或許就足夠了。

然後。

莫妮卡忽然垂下視線。

「那是因爲……我原本是巫女見習生，體力比不上其它的候補生。」

「謝謝妳，莫妮卡。我一直以來都誤解了。千年獅和巫女的事情，我或許一點也不瞭解吧。」