第一章「深切的盼望」

1

坐落於浮游大陸中央，直入雲霄般的巨大高塔——天結宮（索菲亞）。

總樓層數二百九十一層，高度達兩千公尺，是浮游大陸上最大的建築物。這座延伸至蒼天的純白巨塔，將藍與白的對比襯托得鮮明無比，即便從遙遠的居住區也能看得一清二楚。

塔內的十一層，候補生宿舍的一角。

「不不，我根本就不知道！是真的！」

榭爾提斯今天不知強調了多少遍。

易翹的茶紅色頭髮，色澤要更深一些的雙眸。這名穿着黑色外套的十七歲少年，體型就如他的年紀般纖瘦勻稱。

「不要說謊。你這個當事人怎麼可能不知道呢。」

「……饒了我吧。」

樓層某處的交誼廳裏。

他整個人趴在桌上唉聲嘆氣道：

「好了華宮，我現在很想睡了……已經凌晨四點了吧。這不是漏夜審問嗎？」

「沒問題，距離日出還有一段時間哦。」

坐在對面椅子上的華宮隨口這麼回答。

她戴着一頂附眼罩的機械帽，蓋住了整個眼部。少女是耳朵比人類更尖更長的亞種人「尼爾之民」。其年幼的容貌配上知性的口吻，往往給人留下深刻的印象。

「我可是一點也不想睡呢。」

「那是因爲你的生活作息跟別人差了半天吧。一般人都是晚上睡覺早上起牀。要是晚上不睡當然會覺得困了。」

「無所謂。好了，我真的很好奇，快點告訴我穢歌之庭（伊甸）的事惰吧。」

「……我剛纔已經講過了。」

揉一揉快要闔上的眼皮，榭爾提斯又嘆了口氣。

——我能理解華宮的心情。

——不過，我真的一點也不記得了。

「這也是原因之一。」

面對一頭霧水的華宮，榭爾提斯和莫妮卡異口同聲回答：

聽見這樣的反應，莫妮卡意味深長地望向了這邊。

「這算什麼約會計劃？應該說，你到底想把我怎麼樣？」

華宮遺憾地說道。

「決定了！榭爾提斯，下次跟我約會吧。碰面地點就在塔內醫院的入口。我們先逛逛光室及核磁共振檢查室，最後在緊急手術室劃下完美的句點。」

「華宮還有榭爾提斯，你們起得真早。距離晨訓還有一個小時哦。」

「咦？因爲優………………」

「早……等等，我不是早起，是根本沒睡覺纔對。」

左側的機器掉出袋裝麪包，右側的熱飲機則掉下茶杯，並在其中注入咖啡。

「託大家的福，沒什麼大礙。」

「任務……有什麼有趣的任務嗎？」

「昨天櫃檯已經受理了。似乎今天就可以展開部隊活動。」

「榭爾提斯你呢？以前曾晉升至幹部級煉護士的你又有什麼感覺？」

三年前墜入穢歌之庭（伊甸），年僅十四歲的雙劍使。那正是榭爾提斯。

「期待的心情……好像沒有吧。」

「稍後再來找找吧。我還要說明一些事項，先等我喝完這杯咖啡。」

「你知道？」

「華宮你喫的應該是晚餐吧？」

「你們喫過早餐了嗎？」

「放心，不會痛的。畢竟是第一次，我會很溫柔的哦？」

純白的儀禮服上，櫻花色的長髮看上去十分搶眼亮麗。一名將十字棍放在腰部固定帶上，氣質凜然的少女就站在那裏。

「不……可是砂糖根本還沒完全溶解吧。而且之前好像又加了一堆蜂蜜，你還想繼續加糖？」

「不過，實在很耐人尋味呢。想不到真有人能活着從穢歌之庭（伊甸）回來，身上居然還帶着魔笛。要是曝光的話，一定會引發軒然大波呢。」

與其說是紅茶，更像是一團紅茶口味的砂糖。這真的是飲料？應該說，喝下去真的沒事？

「太可怕了吧？」

「三年前，我腦子都是『早日成爲千年獅』的念頭。所以除了雷奧以外，沒有其他特別要好的同伴。」

「可以這麼說。看着太陽昇起，一邊喫晚餐也不錯呢。」

「就是優……優特拜託我幫忙跑腿。」

她在機械珠——私人專用的演算機上輸入一些數據。

優米在等我——才說到一半，他立刻閉上嘴巴。

「我說，你到底想幹什麼？」

「我每次都不敢相信自己的眼睛。爲什麼莫妮卡喝得下無糖的咖啡呢？那麼苦的液體，不加任何東西就直接喝下去，實在不像正常人會做的事……」

「好了好了，不快點說的話，莫妮卡就會知道——」

華宮便是這少數人之一。不，原先也打算隱瞞她。但在數天前，與自稱「黃金」的瑪哈這名實力強大沁力術士交手時，爲了救她而使用魔笛，於是被發現了這個祕密。

「啊，早安。莫妮卡。」

「華宮，要不要再喝杯茶？」

「糖分是維持腦部運作的必需品。像這種東西，我每天都會喝十杯左右。」

說着，她開始在杯中加入砂糖。一個、兩個、三個…………到了第五個糖包時。

榭爾提斯指着濃稠狀的紅茶問道。

「我怎麼樣了？」

「不過真可惜。有沒有什麼好辦法……嗯？對了，直接問你的身體或許可行。」

叩咚一聲，莫妮卡將咖啡杯放回盤子。

浮游島上的負傷，以及與「黃金的瑪哈」激戰後的疲勞。接連不斷操勞的身體，這幾天終於好好休息了一下。

「當然，也會對莫妮卡保密哦？」

「因爲某人還是個小孩子。」

「就是因爲那個吧。榭爾提斯你呢？」

儘管天結宮（索菲亞）的官方數據上記載爲殉職，這名少年卻活着回到了浮游大陸，並在失去人類與生俱來的沁力同時，又獲得了相反的力量——與幽幻種相同的魔笛。而知道這件事情的，這座塔內僅僅只有幾人。

「別擔心。只是開個小玩笑。」

「榭爾提斯，身體還可以嗎？」

「啊啊。我想盡快挑戰一下獎勵制度的任務。而且也能在實戰中培養部隊默契。」

「沒……沒……沒什麼。」

雙手捧着茶杯的華宮，語氣就如她所說的，聽起來比平時輕快了些。

「嗯嗯。我也覺得是那個。」

「一定又被華宮抓去盤問了吧？」

……期待嗎？

「是的。讓你服下安眠藥，對頭部和內臟各部位進行斷層掃描。接着在手術室裏動手術。在腦部放入電極，強制使腦細胞活性化，這樣一來或許能知道些什麼。」

「你問這個，莫非是？」

「優特？啊啊，是最近和艾莉亞一起出入天結宮（索菲亞）的小女孩吧。等等，你這樣就想騙過我嗎！聽好囉，再不從實招來，我就要把你的祕密全都告訴莫妮卡。」

「……身體？」

「不用擔心。你身上帶有魔笛的事情，我不會告訴其他人的。」

「……真會嚇唬人。」

走到交誼廳一旁的餐飲販賣機，莫妮卡投入硬幣。

「你很心急嗎？」

「既然都知道了，那麼——」

「因爲我不但是候補生，也是一個研究者。」

「對吧？」

「那個？你們在說什麼？」

知悉榭爾提斯墜入穢歌之庭（伊甸）後生還的少數人。

「哦——那又是爲什麼？」

「我可不會被你轉移焦點。『優』的接下去是什麼？」

「可是，三年前你不是墜入穢歌之庭（伊甸）了嗎？」

「無所謂，畢竟我每天都要花腦力。對了，莫妮卡。新部隊申請得怎麼樣了？」

「我掉下去後好像撞暈了……這也是剛剛纔想起來的。」

一個人影忽然拍了華宮的肩膀。

「一大早就吵吵鬧鬧的，而且還提到了我的名字。」

這時，華宮機械帽底下的表情突然扭曲起來。

一邊聽着，華宮端起桌上的茶杯就口。

「我和榭爾提斯也在那裏買了三明治哦。順便一提，榭爾提斯買的是熱牛奶，我選的是紅茶。」

「太卑鄙了吧？」

「煉護士畢竟是千年獅候補。責任也相對重大吧。」

「不過，能讓我開這種玩笑的對象可不多哦？就算在天結宮（索菲亞）裏也是屈指可數。」

「……這點真的要拜託你了。」

「唔……光用想的，舌頭好像就會麻掉了。」

莫妮卡再度將咖啡杯端到嘴邊。

「華宮，你想做什麼？」

他在桌上單手撐住臉頰，望着半空中。

尼爾之民是戒心很重的民族。具備此一血統的華宮在認識之初不僅提防着自己，甚至顯露出赤裸裸的敵意來。但自從並肩對抗瑪哈之後便獲得改善，也會對自己展露笑容，算是很大的進步了吧。

機械帽下方的嘴角微笑着。

「嗯嗯，還活着就算是奇蹟了吧。」

……和之前相比，似乎更願意敞開心胸了呢。

「好，先不管這些。關於剛剛的問題……既然你都記不得，那也沒辦法了。」

「……很可疑呢。爲什麼你會突然支吾其詞。啊，視線不要移開！」

「嗯，如今回想起來，當時就是這個樣子。」

「……這是在誇我嗎？我應該要高興一下了？」

坐在椅子上的他，不禁向後退去。

位於浮游大陸下方一萬公尺的穢歌之庭（伊甸）。那裏是個充滿了黑色瘴氣及黑水的異樣空間，也是反覆入侵浮游大陸的幽幻種所棲息的地方。

「該怎麼說，華宮你還真是求知慾旺盛呢。」

「是的。別看現在這樣，我其實很期待在部隊裏和大家一起奮鬥哦。因爲我是塔制局的研究者，以前從未有過正式的部隊經驗。當然，我知道這並不是遊戲，但難免還是會期待。」

「我也遇過好幾次。總之只能忍耐，等她的好奇心滿足了。」

「你的問題真有趣。紅茶當然是用來喝的囉？」

華宮這麼答道。她的茶杯裏，至今仍飄出香甜的氣味。

面對一臉不解的莫妮卡，他聳聳肩膀打起招呼。看見這副模樣，對方彷佛察覺到什麼，接着露出了苦笑。

2

天結宮（索菲亞）二十一層，組織終端空間。

廣大的樓層裏，密密麻麻地擺放着全新的演算機。

獎勵制度——榭爾提斯等候補生要晉升正護士，就必須完成天結宮（索菲亞）所指派、一定數量的任務。這些就是專門用於申請任務的終端。

「好了華宮，不要生氣了。」

「誰……誰在生氣啊！無糖的咖啡……我……我也敢喝。」

「好好。大家不用勉強，喝自己喜歡的東西就好。」

兩人安撫完氣呼呼的華宮後，讓她坐在演算機前的椅子上。三人之中——應該說，就算在天結宮（索菲亞）的所有職員裏，想必也沒有多少人比華宮更會操作機器。這個終端交給華宮處理，是最恰當的選擇。

「那麼，要開始搜尋了。莫妮卡，請指定你喜歡的任務條件。」

包括護法院在內，總務局、塔制局以及環境局等局處所頒佈的任務可謂五花八門。

從重要人士的護衛到浮游島的調查、害獸驅除或塔內的夜間警備。這些任務的難易度和從事期間各有不同，而獎勵點數則以此爲基準來詳細分配。

待累積了一定的點數後，便可獲得正護士的挑戰權。

「……先從簡單的開始吧。」

手指按在嘴上，莫妮卡點頭道。

「那麼，我先搜尋數天內可以完成的任務。日期就訂在明天以後。」

華宮纖細的手指如起舞般敲打終端的按鍵。

「這個怎麼樣？」

少女指着顯示出來的畫面。

『任務第五十八號。「塔內巡邏」。

內容「警備」，派遣地「無」，期間「兩日」，招募「五個部隊」。』

是在天結宮（索菲亞）的領地內進行巡邏的夜間警備任務。

任務的難易度較低，獎勵點數也寥寥無幾，但對他們這種新創立的部隊來說，剛好用來暖身。能在短期內完成，也是理想的條件之一。

剛纔聽見另一端傳來的男聲，自己就隱約有這種預感。

「就是這麼回事。在優米出遠門的期間，第三位巫女似乎會返回天結宮（索菲亞）……好了，這是題外話。言歸正傳，關於任務一事。」

一想起那位黑髮巫女，便恰好印證了雷奧的話。

「有通信？」

「終端的內存出現不自然的變化……應該是其他的終端正在監視這裏。」

榭爾提斯胸前外套上的卡片型員章發出了振動。

「真是的，我出差的時候，你到底在做些什麼。」

「你要去哪裏？」

雷奧•尼斯托裏•歐法。浮游大陸上被視爲最強大劍使的男子。是與榭爾提斯有着十年交情的友人，同時也是獨一無二的劍術對手。

「啊啊，我當然不會忘記。」

或許是有着同樣的想法，雷奧也嘆息地點頭道：

「可是優米還未配屬千年獅，要外出的話……」

「巫女？你是說巫女要離開這座塔？」

「……先聲明，我現在沒辦法陪你訓練。」

變更搜尋條件後。

『我也剛出差回來而已。有些事情想告訴你。到二十八層的四號室來吧。那裏是正護士專用的房間，你的隊員代碼已經獲得許可了。』

「因爲其他巫女都抽不出時間來。在交涉方面，最合適的人選或許是梅玫兒。但她纔剛代替皇姬維持了冰結鏡界，疲勞還未消退。」

……上次的？

「已經不到兩週了。還有，你也潛入這個會議吧。」

那是大約三週前的事情。接獲皇姬的敕命，雷奧找他一起前往浮游島。兩人在那裏發現的，是巧妙隱藏於島內的設施。

「好像是。等我一下……」

令女性不禁回首顧盼的陽剛氣質、白皙皮膚，以及如獅子般的銀髮。鍛鍊得無比壯碩的全身，使人自然而然聯想到一把鋼刀。

「啊，不……你說的基本上沒錯。」

無論如何，任務都伴隨了危險性。

「不過事務局並非幽幻種的專家，關於幽幻種的水槽一事……」

「不，應該是教官之類的人吧。這種手法經常被用來確認我們的任務狀況。先別放在心上，繼續申請剛纔的任務，沒問題吧？」

『千年獅的絕對權限還挺方便的。』

……潛入？

「四號室，應該是這裏吧……」

「啊，這個好像不太妙。」

「這個……上面那邊。」

護士所持有的員章，是兼具隊員認證機能及簡單通信機能的卡片鑰匙。大小約可放在掌中，內部則是天結宮（索菲亞）的技術結晶。

「……原來如此，這對春蕾來說應該很困難吧。」

「哦。」

自然區可能出現了大量害獸，或是其中夾雜有龍種等大型危險獸種。

「久等了。」

走在可供五名成人並肩行走的大通道上，榭爾提斯打量着這裏的房間。

「他們會讓立場充分的人去追究責任。」

這句話聽起來，就彷佛要自己隱密地混進會議中。

問題是沉睡於地下的幽幻種。兩人雖然只發現了一隻，但萬一還存在着其他幽幻種就太過危險了。事務局是否有能力將這部分清楚說明？

開門的瞬間，仿太陽光的強光立刻映入眼簾。

「……這邊的終端很正常。這麼說來，就不是護法院的統合管理系統所造成的。換句話說，有人正在監視我們之中某人的隊員代碼。」

雷奧這句話，令榭爾提斯不禁懷疑是否聽錯了。世界上僅有五人的巫女竟要離開浮游大陸，而且還將前往參加會議，簡直就是前所未聞。

「無論出於何種目的，培養幽幻種是絕對不能容忍的。不，這種事情是否能夠辦到，還有待進一步追問。倘若巫女親自前往統政廳，說不定可以發現什麼動靜。而這個任務，或許會落到優米的身上。」

「好的。申請剛纔的任務對吧。那麼…………嗯？」

巫女，以及天結宮（索菲亞）的高級職員將遠赴統政廳。說到隨行的護士，就只有一項任務了。

春蕾是五人當中年紀最輕便成爲巫女的優秀沁力術士，卻有着極度的對人恐懼症。

『任務第八十一號。「害獸驅除」。

「您好，請問是哪位？」

「畢竟這可不是一件小事。」

優米•愛爾•蘇菲尼克特——榭爾提斯的青梅竹馬。年僅十七歲便成爲巫女第五位的少女，也是他邁向千年獅的動力。

面對莫妮卡的詢問，他用食指向上比劃着。

『一聲不響就掛掉，你的膽子真不小呢。』

沒有雷奧的陪同，甚至不敢在塔內行走的她，當然不可能前往位於遠方浮游島上的統政廳。

「不是這個。我是說上次的任務怎麼樣了。」

當莫妮卡正一臉茫然的時候，通信再度響起。

「有危險嗎？」

「優米？」

按照雷奧的吩咐，他將員章放進了卡片閱讀機裏。

華宮接下去說道，臉上絲毫不見慌張。

「這是理由之一。不過莫妮卡你也說過，要在執行任務的同時培養團隊的默契。所以我覺得這不太合適。匆匆忙忙遠征自然區，然後又趕回來，這樣根本沒有時間去培養默契吧？」

『是我。』

「就是統政廳那件事。我不是和你一起執行了祕密任務嗎？」

「……你這濫用職權的傢伙。」

「……對新部隊來說很危險嗎。」

「爲什麼？害獸驅除是很普通的任務吧。」

機械帽下方的嘴脣抿成了一字。這時候，她忽然從椅子上站起，啓動鄰座的演算機。

「這樣篩選後，只剩優米？」

「期間限定一天，未免太可疑了。天結宮（索菲亞）離自然區有一百公里以上，來回加上打倒害獸的時間卻只給一天……行程上非常緊湊。也就是說，這很有可能是緊急命令。」

「對不起，我有點急事。馬上就回來。」

塔內的二十八層設有護士的訓練設施。由於候補生規定在室外訓練場進行訓練，因此很少有機會造訪這裏，但三年前曾是煉護士的榭爾提斯仍記得曾使用過這裏。

「好像可行。不過招募的部隊還有很多空缺，我們再找找其他的吧。」

「就是巫女。」

「好的，那麼換個方向，加入『塔外』的搜尋條件。」

房間本身設定爲溪谷環境——地板是巨大的巖地，忠實重現了四面陡峭巖壁。

房間中央處，一名身穿白色長大衣的青年站立在巖地上。

剩下的三人是第二位的梅玫兒、第五位的優米及第四位的春蕾。若梅玫兒無法前往，候補人選就是優米或春蕾其中一人——

「…………」

還有一具藏在地下的幽幻種培養水槽。由於浮游島位處統政廳的領空，這件事情很有可能與統政廳有關。在做出此判斷的天結宮（索菲亞）高層提議下，天結宮（索菲亞）和統政廳將召開一次雙邊會議。

——認證——

……看吧，果然還是硬要我過去。

他按下按鈕，切斷了通話。

華宮的手指忽然靜止不動。

交抱着雙手，雷奧微微點頭。

五名巫女當中，第一位和第三位巫女正在塔外巡邏。

「意思是偷偷混進去？在浮游島上發現水槽的人是我們，我想應該會以目擊證人的身分出席纔對。」

「莫非就是你在監視我的隊員代碼？」

「抱歉，華宮。還是上一個任務好了。」

「原……原來如此……部隊長也必須考慮到這點纔行呢。」

內容「討伐」，派遣地「自然區東區」，期間「一日」，招募「兩個部隊」。』

一臉佩服地點點頭後，擔任新部隊長的少女目不轉晴地盯着畫面。

「怎麼了？」

「……真是懷念呢。」

忍住想要仰天長嘆的衝動，他切斷了通話。

「對不起，莫妮卡。好像是打錯的。」

就在華宮重新開啓畫面的時候。

「我覺得不錯，莫妮卡你呢？」

榭爾提斯做出雙手交叉的手勢，對兩人傳達了意見。

「是嗎？不過……」

奇怪？雷奧提過什麼任務嗎？

「這是天結宮（索菲亞）事務局要負責的事情。你我都不擅長這方面的交涉。關於那個設施，檯面下的角力會很複雜，還是交給專業人士比較好。」

「會議日期就快到了嗎？」

「做什麼？我在申請任務。」

「重要人士護衛？」

「沒錯。統政廳方面的會議出席者並未公開，而天結宮（索菲亞）將會派出總務局長、擔當事務官以及兩名祕書。再加上巫女就是五個人了。」

護衛對象只有五人，但由於其中包括了巫女，責任可謂十分重大。畢竟巫女是支撐浮游大陸的守護者，絕不能發生任何的意外。

「等等，候補生可以擔任優米的護衛工作？」

巫女的護衛向來由千年獅負責。若是煉護士或正護士還另當別論，候補生根本沒有擔任護衛的前例。

「如你所料，這應該是不可能的。從塔的規定和慣例來考慮，八成會由煉護士首席來擔任臨時的護衛工作。」

煉護士首席——在實力出衆者彼此激烈競爭排名的煉護士當中，位居其頂點的高手。也意味着最接近千年獅位子的護士。

……假如優米當初沒有等我，先挑選了千年獅。

……想必會是即將成爲千年獅的護士吧。

「小心點。要是太過顯眼，對方就會識破你的身分。」

「咦？」

突然其來的這句話，令榭爾提斯睜大了眼睛。

「現今的煉護士首席，就是你認識的某人。說到你交手過好幾次的『吉爾休費薩』，應該就懂了吧？」

「吉爾休費薩……不會吧，難道是？」

「就是她。」

「哇啊……等……等一下！這可不是開玩笑的啊！」

他抱頭呻吟道：

「我最怕那個人了。根本就看不出她在想些什麼。」

三年前，同爲煉護士的自己曾交手過無數次的對手。

就算在煉護士之中，她的實力也是數一數二的。仔細想想，三年後的她卻還未成爲千年獅，反倒有點不可思議了。

「我也一樣。總之先警告你一下。」

「居然有人數限制……」

「……也罷。那麼莫妮卡，我們現在該怎麼做？」

『她們在我接受檢查的期間也是那副模樣，好像有用不完的精力。那個管理者也真是的……居然和艾莉亞打成了一片。』

「刊登日期是昨天……是剛放上去的委託呢。」

冷冷地回答後，銀髮青年往電梯的方向離去了。

反覆確認畫面上的情報後，榭爾提斯悄悄握緊了拳頭。

「哈囉——抱歉突然過來打擾了。」

「那麼就加上優特，人數剛剛好嘛…………喂，等等！」

凌亂的頭髮，沾滿油污的工作服。模樣看上去就和化妝與打扮無緣，卻反倒更適合這位樸素的女孩。

「喲咻。」

「嗯嗯——好像是住在塔內打工的樣子。她很了不起哦——才十四歲就擔任塔內的事務員，而且還會使用沁力呢。」

「……會不會是記錯名字了？」

「紗砂……很罕見的名字呢。」

「……四人？」

身爲候補生的自己，並沒有護衛巫女的權利。至少，現在還必須讓其他人來保護優米。

「是的。這個任務，招募部隊的成員數是『四人』。我們的人數不夠哦。」

「嗯！好像也有可能呢。所以我想自己去找找看。好，那麼優特，我們出發吧。」

「別這樣嘛。榭爾提斯你看，伊莉斯的檢查已經完成囉？」

——太好了，還是以前的伊莉斯。

榭爾提斯伸出雙手，接住了出聲抱怨的機械水晶。

一旁的莫妮卡面帶嚴肅地抱起雙手。

3

「……三個人再加上兩人一機。房間一下子變得很擁擠呢。」

小女孩緊摟住大腿，拚命搖頭……怎麼辦？就這樣推開她好像有點殘忍。

儘管不能親自保護她，卻有種踏出第一步的感覺。

「啊——不用這麼麻煩了。我和優特正在找人呢。」

內容「重要人士護衛」，派遣地「統政廳」，期間「四日」，招募「一個部隊」。』

……是統政廳嗎？

身爲機械卻很有自我主張的這一點，依然沒有任何的改變……不，把這個毛病改掉說不定會比較好吧。

「那個……優特？見到你我也很高興，但你是怎麼進來的？」

「是嗎，我懂了。」

腿上傳來被人緊抱的觸感。他忐忑地向下望去。

這是罕見的統政廳派遣任務，加上還有巫女一併同行，想必其他的部隊也很關注。懷着這種想法一查之下，光是已登記完畢的競爭部隊就多達十七個。

「那兩人真有活力。」

『鏘鏘——久等了。不肖伊莉斯，即日起迴歸戰線。』

如果選上這個任務，就能和優米一起同行。

華宮注視的對象既不是優特也不是機械水晶，而是另一名脖子上戴着繫有機械水晶的項鍊，身穿工作服的少女。

她有着一對充滿好奇心的黑眼眸，年紀約在五、六歲左右。亮黑色的頭髮在後方綁成兩束，脖子上則圍着一條天藍色的圍巾。

「有小孩走失了嗎？塔內一樓大廳裏有廣播協尋的服務哦？」

「嗯，跟平常的伊莉斯沒有兩樣。謝謝你，艾莉亞。」

「這個，不然暫時把她留在我這裏如何？」

「……果然是伊莉斯啊。」

「正在搜尋中……啊啊，就是這個吧。」

發音本身非常特殊，在浮游大陸上幾乎沒有這樣的音調組合。天結宮（索菲亞）裏不用說，榭爾提斯也從未在居住居聽聞過。

「沁力？」

「什麼事？」

撇開在塔內進行探險的艾莉亞她們不說，自己這邊還有堆積如山的問題。甚至就連打算承接前往統政廳的任務，人數卻還未能湊齊。

「嗯？」

「……雖然有些不甘心，但再怎麼逞強也無濟於事。」

「招募期限到明天中午爲止。數量也許會更多也說不定。」

「是居住區的孩子嗎？」

「對對。伊莉斯的檢查已經結束，於是我打算去找她玩。可是天結宮（索菲亞）的電子名冊中卻找不到這個名字。」

「優特！」

「看清楚了，榭爾提斯。下面的注意事項。」

管理者。這個詞彙聽起來似乎頗爲陌生。

「你來這裏做什麼？我們正在認真討論事情哦。」

他眨眨眼睛重新盯着畫面。華宮幫忙指向畫面的左下角。

『任務第十六號。「統政廳派遣」。

聽見這句話，莫妮卡立刻揚起眉毛。對於過去曾是巫女見習生的莫妮卡來說，這個字眼無疑令她感到興趣。

這裏是會議室，門也有自動上鎖的機能。若非天結宮（索菲亞）的相關人員，應該無法打開纔對。

華宮停下高速敲打演算機按鍵的手指。

「我會加油的。先從搶下這個任務開始。」

「……真是個難題呢，榭爾提斯。」

『等……等一下，艾莉亞！丟的時候要溫柔點——』

對方的確很有可能限制了天結宮（索菲亞）的使者人數。

「你的當務之急，就是搶下這個任務。畢竟對候補生來說，很少有機會能與巫女同行。而且從任務的重要性來看，獎勵點數也很高。其他部隊當然也在虎視眈眈。」

……怎麼回事？心跳得好快。

「怎麼樣？找到了嗎？」

『啊，沒事，是我在自言自語。』

……明明就還未達成千年獅的目標。好久沒有這種緊張感了。

「這裏這裏，榭爾哥哥！還有優特哦！優特也要一起去~~！」

「榭爾哥哥，優特好想你——！」

「你真坦然呢。」

抱起優特，艾莉亞使了一個眼色。

「總好過讓一個完全不認識的煉護士保護優米吧……何況現在已經知道，我無法擔任優米的護衛工作。」

『好冷淡！太過分了，榭爾提斯。見到好幾天不見的搭檔回來，你就只有這種反應嗎？』

機械水晶閃着鮮紅的光芒。

兩名少女在通道上一路跑遠。

看着畫面，莫妮卡眉頭深鎖。

「嗨，過得還好嗎？」

……啊，等等。我認識一個最擅長做這種事的傢伙。

擔任部隊長的莫妮卡，加上自己和華宮兩名成員。還缺了一個人。

「我知道。不過你們想想，獎勵點數也很高吧。」

「……幫我轉告優米。告訴她我一定會一起去的。」

「不是這樣的。對了，下次也介紹給榭爾提斯好了。我在幫伊莉斯檢查的期間，認識了一位女孩哦。名叫紗砂，長得非常可愛呢！」

「好——再見，榭爾哥哥。」

「不用客氣，我也在天結宮（索菲亞）的貴賓室裏享受了豪華的生活啊。那先告辭囉。優特，我們走吧。」

「不。這條規定是原本就存在的，但實際上很少會設限。雖然大多視難易度和重要性而定，不過像這種限定四人的例子也很少見哦。」

他向穿着大衣的背影喊道。

「就這麼辦吧。那麼，我也該走了。春蕾還在等我。」

「你的心態很正確。總而言之，煉護士首席應該會暫時擔任優米的護衛一職。你就一起過去，負責其他的重要人士護衛工作就好。」

「啊，雷奧。等一下。」

「如果我沒忘記的話。」

緊抱住右腳的小女孩就出現在那裏。

「換句話說，我們還需要一個人才能參加嗎？」

「不是這個問題。」

——雷奧所說的任務，就是這個沒錯。

「嗯……這也是沒辦法的。畢竟她的身手無話可說。」

他屏息注視着天花板。

「咦？不是嗎？」

她隨手將機械水晶拋出。

「咦——優特要跟榭爾哥哥在一起。」

『那還用說。要是我有什麼萬一，榭爾提斯也會很傷腦筋吧？』

艾莉亞•萊森特——和腳邊的優特一樣，她是榭爾提斯在居住區認識的少女。同時也是在居住區的咖啡館「兩隻天鵝」一起工作了兩年的同事。

「我想先確定一下今後的方針。」

操作終端的人換成了莫妮卡。她熟練地展開畫面，調出護法院的任務一覽表。

招募部隊的任務目前有十四個。在這其中，三人部隊可承接的就有八個。

「其他還有一些三人可以執行的任務。看要鎖定那些我們目前能接的任務，還是設法去延攬第四名成員。」

憑藉現有的成員，也可往正護士之路邁進。是否以這種最低限制的人數來承接今後的任務，或是乾脆多找一名隊友？

「榭爾提斯，你很想接下這個任務吧？」

「是啊。獎勵點數很高，又可以學習重要人士護衛的經驗，我想並沒有什麼損失。」

和優米一起前往統政廳——即便除去私情，這個任務也值得去承接。一旦成爲正護士，擔任護衛的機會也將增多。趁候補生的時期，最好多累積一些經驗。

「要人護衛和自然區的巡邏，這兩種性質的任務最好能多多嘗試。」

「……原來如此，華宮你呢？」

「先不說是否承接這個任務，我們遲早都會需要第四名成員的。」

華宮將雙手放在桌上，托住臉頰道。

「真令人意外。你的理由是？」

「三人和四人，部隊的戰術幅度相差很大……舉個例子，三人各自負責『司令塔』、『前鋒』、『後衛』的職務。」

華宮的眼罩緩緩轉向了這邊。

「這裏要問榭爾提斯一個問題。如果分別對三人指派一種職務，能夠採取多少種的戰術呢？給你十秒。十……九……一。好，時間到。」

「你才數了三秒而已吧！」

『答案是3×2×1=6種哦。第一人從三種職務中任意選擇，所以有三種。除去第一人所選的，第二人就是二選一。而第三人只能負責剩下的職務，沒有選擇權。』

彷佛在看待可憐人一般，就連機械水晶的語氣也充滿了同情。

「……我是不是被擺了一道啊？」

「好了，請繼續聽我說吧。正如剛纔所述，三人只能組合出六種戰術。但如果是四人部隊，戰術就有4×3×2×1=24種。僅增加一個人，戰術就增加爲四倍。這是最大的因素。」

「發生什麼事了嗎？」

「你在說什麼？」

我和他……連一根手指也無法觸碰。

消去鼓起的臉頰，優米坐到了椅子上。

她盯着記事本上的行事曆，一副坐立不安的模樣。

——不過，大吼大叫的確也無濟於事。

「哦？」

「就像雷奧一樣……我必須更加努力纔行。」

雷奧的眼神充滿了挑釁。

4

直接盤腿坐在地毯上的雷奧。

……春蕾真的睡得很香呢。

不知該如何形容比較恰當，但總之非常相配。

「雷奧你出差時，她一直都很寂寞哦。或許是終於放心下來的緣故吧？」

「是……是這樣嗎？」

莫妮卡抱着雙手嘆息。

……這算是在誇我嗎？

春蕾的身材本來就很嬌小，而雷奧的體格在男性中也算相當高大。

優米輕輕撥開遮住眼睛的頭髮，手指着對方。

午後時分。發出輕微鼻息，一臉幸福睡相的少女，以及被依偎着的銀髮青年。

一名和服式法衣的黑髮少女將他的大腿當作枕頭，正在熟睡中。

「不過，最近的活動會不會太多了？之前纔在大家的面前發表致詞，如今隔不到兩週時間，又要去參加統政廳的會議。」

「要想着他是無所謂，不過拜託你，別以巫女的身分露出那副軟弱的模樣。這會給部下帶來不良的示範。」

「你別搞錯了。我什麼也沒做。是春蕾自己靠過來的。」

在其中之一，分配給第五位巫女的房間裏。

『…………我好想睡。』

「不過是去統政廳說句話而已，細部的交涉會由總務局長負責。」

「有什麼事情讓你重新審視起巫女的職責？」

如此溫馨的畫面，令見者不禁要發出感嘆。若有個恰好路過的畫家，想必一定會將它畫下吧。

「不……那個……」

『像這種時候啊。』

儘管被視爲浮游大陸最強的大劍使，如今仍自我節制，持續着嚴格的訓練。這是每個人都要向他學習的精神。

「巫女是沒有職務代理人的。」

魔笛和沁力彼此相斥。這就是世界的法則。

「什麼啊，是關於榭爾提斯嗎？」

廣大的樓層裏僅設置了四個房間。分別是巫女第四位和第五位，以及保護巫女的兩名千年獅所居住的個人房。

「嗚……啊？可……可是！雷奧你也沒資格說我嘛！」

她一時語塞，將桌上的餐巾揉成一團。

春蕾當時走向席地而坐的雷奧，對準大腿處突然躺了下去。正當衆人感到疑惑時，她就這樣睡着了。

「等等，優米。」

『…………歡迎回來，雷奧。』

「——不……不是的！我我我……我並不是那個意思……」

「我知道你很忙，不過這麼慌張反而是在浪費時間哦？」

她在桌上托住臉頰，注視着這兩人。

眼前的春蕾這時忽然翻了身，口中發出「嗯……」的夢囈後，又帶着一副無比安心的表情在雷奧的大腿上入睡。

「不……不行了————————！」

「我……我在自言自語。」

所以眼前的兩人，對自己來說就彷佛是理想中的關係。

「很抱歉，我完全沒有頭緒。榭爾提斯你呢？」

「不是這樣……巫女真正的職責，應該是和皇姬殿下一起祈禱冰結鏡界纔對。在大家面前致詞或參加會議，好像有點走調了。」

……是啊，不過。

……能這麼放心地讓一個人扶持着……太犯規了呢。

「既然如此，這次的事情有什麼好慌張的？」

「我覺得很符合巫女的想法。從正面意義來說，發言者清楚理解了巫女的必要性和重要性。」

一種無論怎麼盼望，卻依然遙遠，距離自己太過遙不可及的關係。

「還用我說嗎？」

雷奧一臉認真地回答。

「可……可是，突然要我參加和統政廳的會議……我根本沒聽說過啊？」

……總覺得……實在好羨慕。

……假如榭爾提斯也一起去的話，我想花點時間挑衣服打扮一下。

坐在地毯上的雷奧這麼開口。

抱着一個大旅行袋，淡金色頭髮的少女呻吟道。

祈禱冰結鏡界，以及致詞或參加會議。兩者的重要性完全不同，並不是巫女應該插手的事情。像這次爲了和統政廳交涉而離開天結宮（索菲亞），基本上也非巫女份內之事。

「嗯？」

「並……並不是什麼重要的事……大概吧。」

「啊——討厭，忙死了！爲什麼會變成這樣啊？」

『要不要去找那位教官商量一下呢？』

相較於手忙腳亂的優米——

「絕……絕對是犯規！這種殺傷力實在太強了！」

天結宮（索菲亞）二百八十七層。

爲了我，他正努力朝着千年獅邁進，所以我也想回報這份心意。

「怎麼了？」

但加入第四人後，便可衍生出新的戰術。例如莫妮卡不再只是司令塔，也可擔任一名活用了巫女見習生經驗的沁力術士。

青年露出一臉的不解。

「還需要一名戰力嗎……說得也對，但問題是該找誰好？」

「你講話都結巴囉。」

真是的，原本以爲你總算有個巫女的樣子了……帶着這種表情嘆了口氣，雷奧意味深長地望向優米。

相較之下，自己和榭爾提斯之間——

「我……雖然還無法獨當一面，但倘若巫女不能全力以赴，穢歌之庭（伊甸）的結界就會消失。爲了避免這種事情發生，我想還是必須專注在自己的本分上。」

「是春蕾。」

……像這種話，怎麼能對雷奧說出口呢。

被平時很少夸人的雷奧這麼一說，總覺得好難爲情。

「這是梅玫兒灌輸給你的想法？」

少女此時卻一邊大叫，在客廳裏跑來跑去。

「話說回來，我們這麼交談居然沒吵醒她。莫非真的很累？」

正因爲如此，才能構成這麼一幅畫面。如此美妙的光景，看着看着似乎有種超越幸福，令人簡直要喫醋的感覺。

他一臉正經地叫暫停。

「咦……」

儘管身分就相當於浮游大陸的守護神，但與其神聖的形象相比——

優米，愛爾•蘇菲尼克特——身穿純白法衣，有着一對圓滾的翡翠色雙眸，模樣令人憐愛的少女。

「我也一樣。」

位居天結宮（索菲亞）絕對階級的巫女。

「怎麼辦怎麼辦……要提前準備一下才行。還要跟大家商討會議的流程，而且巫女的修行也都排滿了行程。」

「因……因爲……那個……」

我只是——希望淨化榭爾提斯身上的魔笛而已。

「不，是我自己這麼認爲的……很奇怪嗎？」

「一句話就已經很難了……」

三人部隊最多隻有『司令塔』、『前鋒』、『後衛』這三種職務。

一直在察言觀色的機械水晶開口道：

「不會。」

「……你大腿上是什麼？」

「什麼事——？」

「對吧？」

「真是有趣。那麻煩告訴我，到底哪裏軟弱了？」

嗯，我一點也不會……覺得羨慕。有朝一日，我也一定能建立起這樣的關係。因爲，我已經決定懷着這個夢想，一路努力下去了。

「…………」

「怎麼了，雷奧？突然不說話。」

「開會的時間快到了。」

雷奧來回望着房間牆上的掛鐘，以及自己大腿上的巫女。

「……春蕾什麼時候會醒來？」

「我想大概還要很久吧。」

「…………」

沉默再度降臨。

「優米。」

「什麼事？」

「……幫幫我，這樣我動不了。」

「有什麼關係呢，今天一整天就遷就一下巫女的任性吧。」

微微一笑後——優米決定繼續對兩人投以關注的眼神。