第一章「再入宮」

1

浮游大陸奧比耶·克雷亞。

飄浮於無際的冰結之海上方一萬公尺處的大陸，由五位巫女所支撐的守護結界保護着——是人類唯一可居住的地方。

大陸的中心處建有一座高塔。

天結宮（索菲亞）。共兩百九十一層，高度兩千公尺的巨塔。在其地面處——

『早安，榭爾提斯。真是個美好的早晨呢——』

「……真不可思議。我都還沒睡，居然天就要亮了。」

十七歲的少年榭爾提斯，他的早晨就這樣開始。

一望無際的淡墨色天空，漸漸混入了暗紅色。在這個還聽不見鳥啼聲，也稱不上黎明的薄明時刻——

『嗯，今天的天氣似乎很不錯哦。』

「……嗯。」

榭爾提斯一邊與睡魔奮戰，同時附和着情緒出奇亢奮的機械語音。

隨意修剪的茶紅色頭髮以及相同顏色的眼睛。中性的臉龐。白色襯衣上穿了一件黑色外套。

『根據浮游大陸周邊的雲層、風向和風速計算，本日的天氣爲大晴天，降雨機率幾乎是零，非常適合洗衣服。』

「……是啊，很適合洗衣服。」

『出去野餐也不錯。現在這個季節，夏天的楓葉綠意正濃。』

「……是啊，野餐不錯。」

『榭爾提斯？』

喋喋不休說了一堆後，機械式的女聲終於減緩下來。

『你好像很無精打采呢？怎麼了嗎？』

「說來說去——」

『哦哦，好驚人的氣勢！不過你打掃完畢了嗎？』

「做什麼？鍛鍊的時間到了，我只是過來叫你起牀而已。」

『因爲雷奧來了。』

候補生用的單人房，僅僅牀鋪就佔去一半的空間，只能再擺放一張小桌子和椅子。完全不需要考慮傢俱的配置。

『除籍處分後的兩年。待終於返回天結宮（索菲亞）的時候，當時的競爭對手雷奧已經成爲最高階級的千年獅。另一方面，自己卻得從最基層的護士候補生開始重新來過。該怎麼說？這種天差地別的待遇，真是不幸到極點了呢。』

「別再說了，我會睡不着的……對了，我的房間在哪裏？」

不到數秒，天花板的照明便熄滅了。

倚靠着手中的掃帚，榭爾提斯低聲嘟噥。

注視着自己熬夜打掃的成果，他發出不知是第幾次的嘆息。

『雷奧的使命是保護巫女。不會做這種打雜的工作。』

「……真漂亮。不過很抱歉，我要睡了。」

『和今後的訓練教官以及其它的候補生碰面，應該也是在今天的入隊儀式上吧？』

一切都始於三年前的事件。

「沒錯沒錯……嗯，不能再這樣下去。我要離開了！」

『不脫掉外衣的話，醒來之後會變皺哦。還有別忘記洗手和漱口，免得到時候感冒。啊，剛脫下的鞋子也要排列整齊。然後是最重要的！別忘了機械水晶的肌膚保養，用乾淨的布擦拭水晶的表面！太用力或太小力都不行，要像撫摸一樣輕柔擦拭。』

『嗯嗯。明天開始會有一堆訓練等着你，最好趁今天盡情享受吧。』

——認證——

從這片浮游大陸，墜落到一萬公尺下方穢歌之庭（伊甸）的意外事故。儘管奇蹟似的存活了下來，卻被天結宮（索菲亞）除籍。失去護士的資格後，榭爾提斯便以普通人的身分一直在居住區生活着。

一位皇姬和五位巫女——這片浮游大陸，全仰賴她們祈禱的守護結界才得以維持下去。天結宮（索菲亞）便是專爲皇姬和巫女建造的建築物。

「……等我小睡一下再說，幫我關掉電燈。」

房門猛然開啓，一名身穿純白長大衣的銀髮青年這麼吼道。

「嗯，我會做的。除了最後一項。」

『人家是巫女的護衛，大概正在最上層那一帶吧。』

『唉——榭爾提斯，你也太隨便了吧。』

『說得也是，畢竟大家都認爲你死了嘛。』

「你做什麼啊，雷奧！」

聽見機械水晶的這句話，他最初以爲對方在開玩笑。

面對語帶輕鬆的機械水晶，他搖了搖頭。

在此同時，他和榭爾提斯也是十年來的好友，更是宿敵和冤家。

「妳是說千年獅？」

『榭爾提斯要是能儘快獲得和雷奧一樣的地位就好了。』

『說來說去？』

『我看你只是不想繼續掃地吧。』

……唔唔。

「是嗎？那你慢走，我還要睡覺……」

「就算現在說這些，別人也不會相信的。因爲從前的履歷已經徹底消失了。」

「嗯？妳在說什麼啊，伊莉斯。不是早上九點的事嗎？」

「而且爲什麼只有我打掃！雷奧不是也有份嗎？」

「……爲什麼我要熬夜打掃天結宮（索菲亞）的空地呢？」

伴隨着機械式的語音，門鎖也一併解除。機械門緩緩向一旁開啓。

面對機械水晶的挖苦，榭爾提斯干脆把臉轉開，徑自走向天結宮（索菲亞）的正面大門。

榭爾提斯隨口回答，同時閉上眼睛——

仿太陽光的白光消失，取而代之的是藍色的夜光。

天結宮（索菲亞）第十一層，護士候補生宿舍——

『咦咦？哼——這未免太過分了吧！』

與長大衣相稱的身高，搭配上凜然、端整白皙的相貌。這名青年據說是這片浮游大陸上最強的大劍使，同時也是護衛巫女的千年獅之一。

眼前是堆積如山的樹葉。

『沒錯，就是這個意思，請多多加油吧。』

「唉——雷奧現在就在塔裏嗎？我明明就困得要命……」

『那是因爲八個小時前，你和雷奧之間的劍術訓練太過激烈，把天結宮（索菲亞）空地內的樹葉統統刮下來了。』

「是啊、是啊。」

「掃完了。我總不能在昏昏欲睡的狀態下參加入隊儀式吧。要是給別人留下壞印象就糟了。」

『啊，說到這個。護士候補生的入隊儀式是今天早上九點呢。』

「……那個四肢發達的傢伙。」

『三年前的你，不是隻差一步就可以成爲千年獅了嗎？十四歲就升上幹部級，當時大家都說是百年難得一見的晉升。』

以巫女的護衛——護士的身分入宮，至今已經過了三天。這段期間內，只進行了塔內的房間分配、健康檢查還有面試等例行手續。

『啊——話說回來，實在很驚人呢。樹葉居然就這樣被劍的風壓紛紛吹落。』

「……真夠狡猾。」

「該出來訓練了，榭爾提斯！」

「……累死我了！」

「不……不對——！那分明是雷奧乾的。伊莉斯妳也看見了吧！」

他用指尖彈了一下胸前的機械水晶，握緊掃帚。

他將掃帚擱在一旁的樹幹上，猛然握緊了拳頭。

那並不是普通的光——在一整面天花板上呈現出微弱光輝的，是由成千上萬星星所構成的星海。還有一輪格外顯眼、散發着朦朧月光的藍色月亮。

大大呼出一口氣後，榭爾提斯整個人倒在牀上。

但另一方面，早晨的自主訓練卻是候補生之間的不成文規定。畢竟如果沒有如此強烈的熱情，就無法在晉升正護士的激烈競爭中脫穎而出。

「『已經』四點半了。剛好可以開始晨訓。」

「少多嘴。」

走出二十四小時運作的電梯後，眼前只見一條寂靜昏暗的通道無盡延伸出去。

『沒有關係。這是我用來自娛的。你想想，一個注視星星的機械（女孩子），聽起來不是很浪漫嗎？』

「我想想，從十字路口算來的第三間……啊，就是這裏。」

分配給候補生的房間，鑰匙爲各候補生所持有的卡片型員章。內置的電子認證編號，就是打開房間用的電子鑰匙。

「你……你你……你……」

『當然囉，現在才凌晨四點。就算晨訓也是一個小時後的事情。』

但這時候，喜歡嘮叨的機械水晶突然閃動起來。

——當時是當時。

『因爲今天是入隊儀式，只要九點準時抵達訓練場就沒問題了。』

淡墨色依然濃郁的天空中，潔白的建築物散發着朦朧的光輝。因那直入雲霄的景觀而得名「天結宮（索菲亞）」的這座高塔，三天前纔剛允許榭爾提斯入宮。

在兩百九十一層的超高巨塔中，這裏幾乎等於最下層。由此處開始的幾個樓層，都被規劃爲護士候補生的房間。

星空投射。機械水晶記錄下奧比耶·克雷亞的夜空，然後再投射出來的影像。

「……一個小時後又要訓練了嗎。」

「……不過還真奇怪。明明都回到了天結宮（索菲亞），爲何我不是進行護士的訓練，而是在這裏漏夜打掃？」

他停下腳步，打量着廣大的樓層內成排並列的房間門。

『啊，榭爾提斯。很遺憾，訓練的時間到了。』

「啊，這裏果然也熄燈了。」

「啊——啊——我聽不見。妳說什麼我都聽不到哦！」

榭爾提斯環視着只有微弱夜光燈照耀的通道。

「啊，『晨訓』這個字眼真讓人懷念呢。」

「……妳說得倒輕鬆。」

巫女的護衛，是由天結宮（索菲亞）的護士們負責。他們都是精通於某種體術或武器的達人——其中能力最爲出衆的五人，則會被授予「千年獅」的最高階級，成爲巫女的專屬護衛。

由於光是候補生的人數就多達近千人，候補生的房間也必須準備足夠的數量，因此整個通道上除了房間還是房間。

對此，機械水晶帶着理所當然的口吻回答：

一臉平靜的雷奧環抱着雙手。

榭爾提斯看了一眼嵌在壁裏的電子鐘。

「現在才四點半耶？」

裹在棉被裏的榭爾提斯，一下子從牀上跳了起來。

「……又在說風涼話。」

他低頭望向胸前項鍊上的機械水晶，嘴裏唸唸有詞。

雷奧自若地點頭。

手裏拿着老式的掃帚，榭爾提斯茫然嘀咕道。

機械水晶說完的瞬間。

「真的？好，就休息到那個時候！」

護士候補生在教官的指導下進行訓練，通常是從早上九點開始。

『因爲——』

他打算再次躺回牀上。

「你也一起去，榭爾提斯。」

「等……等一下，別拉我的手啊！」

眼見雷奧抓住自己的手腕，榭爾提斯急忙甩開了對方。

沒錯。這名青年既是浮游大陸最強的劍士，也是浮游大陸最強的訓練狂。

只要一有空，他便會關在自己專用的訓練樓層進行劍術特訓。是個號稱比起每日的三餐，更喜歡鍛鍊自己的怪人。不，若是這樣還無妨。問題是，他的訓練一定會找自己作陪——

「嗯？你怎麼了？」

「還怎麼了……我打掃了一整晚，到現在都還沒闔眼過。」

「執行任務的時候，有時可是三天三夜都不能睡覺的。」

「如果是任務就另當別論。況且我今天九點還要參加入隊儀式呢。」

他將目光撇向桌上的行事表，但雷奧卻是一副「我可不管」的表情。

「那是去打個招呼跟拍紀念照罷了。就算再怎麼累，只要還有力氣爬到集合地點，我想應該沒有問題纔對。」

「只是拍個照，有必要把自己弄得灰頭土臉嗎？」

「聽我說，榭爾提斯。你冷靜下來想想自己的現狀。」

雷奧鬆開交抱的雙手，迎面指着榭爾提斯。

「雖然你終於回到了天結宮（索菲亞），但卻是從護士候補生開始重新出發。由於這兩年在居住區的生活，你的劍術還未恢復到從前的巔峯狀態。在這種狀況下，你認爲要花多久的時間才能成爲優米的千年獅？」

「唔……？」

『哎呀呀，被說中要害了呢。』

機械水晶暗自竊笑，附和着雷奧的意見。

「可……可是……優米說過她會等我！」

「呵呵，可能是因爲我們的目的地相同吧。」

致詞結束後，她從臺上走下。一名穿着深藍色套裝的女性教官迎上前去。

望着步伐充滿自信的優米，榭爾提斯動身追了上去。

優米急忙將手放到臉上。

優米·愛爾·蘇菲尼克特——支撐浮游大陸守護結界的五位巫女之一。同時也是在進入天結宮（索菲亞）之前一起生活過的青梅竹馬。

「你太誇張了。」

……優米這副模樣，真的很像一名巫女呢。

「你果然露出馬腳了——！」

「我懂了，雷奧。是我錯了！」

雷奧滿意地點點頭，臉上浮現充滿男人味的笑容。

不過對方剛纔的發言，已經令人清楚感受到了她身爲巫女的覺悟和決心。

「……那個訓練狂。」

「早安，榭爾提斯。今天才剛入隊儀式，馬上就遲到了嗎？」

下次一定要在門上裝陷阱，讓他無法順利闖進房間。例如擅自打開就會觸動警報，引發爆炸的危險機關等等。

「妳不是很忙嗎？」

成爲天結宮（索菲亞）的絕對階級「巫女」的她，以及從最基層的護士候補生重新開始的自己。兩年的時間儘管讓雙方的立場有如天差地別，但能夠像現在這樣再會，心中彷佛又產生了一股再接再厲的勇氣。

「優米，妳的眼睛下面……那是黑眼圈？」

她聳起纖細的肩膀，露出竊笑的表情。

「放——開——我———————哇哇……！」

「不，是我自願這麼做的。成爲護士候補生的人們，都是保護巫女的一分子。今天的致詞，同時也是向他們表達感謝之意的一個機會。」

「那個……那個……所以……身爲巫女之一，我打從心底爲你們……不，爲各位的入宮感到欣喜！啊，嗯嗯，那麼……請、請好好照顧自己的身體，繼續努力加油！」

2

『像今天的致詞也是。真的忙不過來的時候，不用去也無所謂。致詞這種事情，在巫女有空的時候進行就可以了。』

「吵死了，說話小聲點。其它隊員還在睡覺。」

「昨天進行結界的修行，結束的時間太晚。等我好不容易思考完今天要致詞的內容後，不知不覺就天亮了……嘿嘿，我對這類的文章實在很不擅長呢。」

熟悉的少女聲音傳來。轉頭望去——

「是啊。看到熟悉的優米，我有種莫名的安心感。」

「奇怪，妳以前不是很害羞嗎？」

這個時候——

「是的，比起上一次進步了四成左右。上次的……那個禁止播出的發言，老實說雖然讓人摸不着頭緒，不過這次的表現可說相當出色。」

天結宮（索菲亞），鋪面道路——

被一把抓住脖子的榭爾提斯，就這樣被拖往昏暗的通道上。

大約十年前，她以巫女見習生的身分進入天結宮（索菲亞）。撐過了艱苦的修行與審查後，如今已成爲世界上僅有的五位巫女之一。

『這麼說，優米也要去野外訓練場嗎？』

「那……那是口誤！真過分，不是說好不要再提這件事情的嗎！」

——榭爾提斯，加油哦。

「快捷方式是這邊哦。」

「沒有問題的。在我成爲巫女之後，幾乎已經克服了這個弱點。來，我們走吧。」

長年在劍術上的宿敵，他那不擅表達的關懷之意，讓榭爾提斯打從心底感動不已。

自己會返回天結宮（索菲亞），也是因爲曾經和她約定過，要成爲她的專屬護衛「千年獅」。

「啊，看……看得出來嗎？我請梅玫兒幫忙，用化妝的方式設法遮掩，可是……」

巫女的致詞，是入隊儀式的流程之一。

真摯的眼神一變，優米以強勢的語氣宣佈道：

一年前。當自己被逐出天結宮（索菲亞），還在居住區裏生活的時候。

巫女守護着浮游大陸，而用性命去護衛巫女便是護士的任務。記憶中的確有這麼一個場面，將會由巫女來激勵新加入的護士候補生們。

對於榭爾提斯和機械水晶的意見，優米並不贊同。

「真……真的嗎？太好了！」

「你現在才瞭解嗎？沒錯，我會讓你跟我進行訓練，都是因爲關心你的緣故。」

「啊啊啊，來不及了、來不及了！」

「被揭穿後乾脆大方承認！？」

「這個……我很清楚。」

「我就說吧？而且……」

面對機械水晶的疑問，優米意味深長地點點頭。

「……關於遲到、衣服皺掉，還有滿臉灰塵，順便再加上睡眠不足，這一切都是雷奧害的。」

「……雷奧，想不到你這麼替我操心。」

「雷奧這個混蛋——！」

「啊，我剛纔也遇見雷奧了。看他一臉滿足地說『流汗真是痛快』，所以我就有種預感。你果然被他抓去訓練了嗎？」

「我說得沒錯吧？既然如此，首先就必須重新拾回你過往的身手與劍術。不然怎麼擔任巫女的護衛。」

「當然了。雖然這纔是真正的目的，不過我怎麼可能會說出口…………啊。」

近二十名新加入的護士候補生排列於此。

「不，遮掩得很好哦。我也是剛剛纔注意到的。」

要選擇誰作爲自己的千年獅，最終的決定權在巫女身上。因爲擁有這項權利，優米至今還未挑選過千年獅……但天結宮（索菲亞）內部，據說已有不少人對於優米遲遲不配置千年獅而感到不安。

優米慢慢走近，目光直直注視着榭爾提斯。

『話說回來，優米怎麼會在這裏呢？巫女從塔的最上層來到天結宮（索菲亞）的空地，這可是相當希罕哦。』

凡是有新的巫女誕生，消息便會立刻傳遍整個浮游大陸全土。榭爾提斯也在居住區聽到這個消息，但在感到高興的同時，卻也有着許多不安。身爲青梅竹馬，他相當瞭解優米的性格。與普通女孩子沒有兩樣的她，是否真能勝任支撐浮游大陸的巫女？

黑眼圈本身很小，相當不顯眼。身爲青梅竹馬的榭爾提斯要在近距離凝視下才能勉強發現，距離遠一些或許完全看不出來吧。

「總覺得……好像還在作夢一樣。」

……優米，妳上一次致詞到底說了些什麼啊？

「而且看上去怎麼好像很狼狽？」

少女緬懷般的瞇起眼睛，走到了身邊。

『真是巫女的好榜樣。』

我會加油的。抱這個想法，榭爾提斯正要用力點頭

這時候，他卻忽然察覺到一件事，轉而盯着對方的臉。

臺上則是一名紅透了臉，出聲致詞的巫女。

「自從你來了之後，我一直沒有機會跟你說這句話——歡迎回來。」

她強顏歡笑道。然而在笑容之中，卻暴露出那掩蓋不住的疲憊之色——

最初只是說好一起練習揮劍的晨訓，不知何時發展成宛如正式作戰的模擬實戰。由於雙方的交手趨於白熱化，不知不覺就到了快舉行入隊儀式的時刻。

——我竟然回來了。

「唔……這種事情不重要。總之我們快點走吧。這裏可沒有其它像你一樣能讓我用劍比試的對手，真是無聊透了。」

「所以我們現在可以一起前往訓練場了。」

即便是再次回到天結宮（索菲亞）的現在，榭爾提斯依然懷抱着這股不安。

他喃喃自語，注視着頭頂上的藍天。

「衣服都是縐褶，臉上也沾滿了塵土。這樣子不行哦。今天要拍紀念照，必須好好打扮一番纔可以。」

巫女笑了出來。

「等一下看好囉，榭爾提斯。自從我成爲巫女後，演說的功力也進步了很多！」

「……不要緊嗎？巫女和護士候補生走在一起，會不會引人起疑？」

「嗯，今天是每月一次的定期入隊儀式。我身爲巫女，必須向將來成爲護士的人們打聲招呼纔行。」

「你想太多了，這並不算什麼。況且——」

「……嗯。」

『榭爾提斯，距離集合時間九點還剩下三分鐘哦。』

榭爾提斯奔跑在滿是整齊草皮的空地上，一邊慘叫着：

「不過，我真的一直都在等你。雖然從候補生開始做起，但我相信你一定可以早日成爲正式的護士。」

「沒錯，你終於能體會了。」

「很出色的演說呢，優米大人。」

優米急忙想要制止教官，而對方則是笑着搖搖頭。

「哈哈哈，那也已經是過去的事了。」

『還是老樣子呢。』

一名身穿純白的法衣，淡金色長髮的少女正站在那裏。翡翠色的雙眸，令人愛憐的容貌。整體給人一種恰好介於可愛與美麗之間的印象。

優米——在進入天結宮（索菲亞）之前，曾和自己是青梅竹馬的少女。

「那麼，我先失陪了。」

「太天真了，無法保證優米能夠一直等着你。特別是前陣子，冰結鏡界遭到突破的事件發生後，已經出現了『巫女身邊必須配置千年獅』的聲浪。就算優米不屬意除你之外的人選，也難保不會屈服於周遭的壓力。」

天結宮（索菲亞），野外訓練場——

包括像這樣和優米走在一起，還有彼此交談。自從兩年前被逐出天結宮（索菲亞）之後，原本以爲這些事情再也無法做到。

我回來了——看着優米的臉這麼回答，居然有種難爲情的感覺。榭爾提斯下意識移開目光。

「以前我總是認爲，你只是想找個訓練對手，所以纔會把我抓去參加訓練。但事實上並不是這麼回事！」

優米換上頑皮的笑容，對他眨了眨眼睛，然後離開現場。

相較之下。

「好，巫女大人也致詞完畢。這麼一來，今天的入隊儀式就算結束了。」

女性教官則帶着危險的笑容，轉過身來。

「還沒自我介紹，我是負責教育諸位的尤美黛。今天就各自解散。從明天開始，我要把你們操得連腰都挺不起來，先做好心理準備吧。」

儘管是女性，身高卻與榭爾提斯相仿，有着一雙細長的眼睛。一頭黑髮整齊地修剪至肩膀處，口中叼着不斷冒出白煙的香菸。她便是負責訓練榭爾提斯這些護士候補生，以冷酷無情的「教導」而聞名的魔鬼教官。

「總之結束了。現在應該可以回去了吧？」

夾雜在陸續返回天結宮（索菲亞）的候補生當中，榭爾提斯呼了一口氣。

雖然一身邋遢的模樣，在拍紀念照時引來了周遭的奇異目光，但現在總算可以暫時放心了。相對地，明天開始就要真正迎接嚴酷的訓練。從那些返回天結宮（索菲亞）的候補生臉上，可窺見他們內心的緊張感。

『咦——已經結束了？真無聊。我還以爲你會乘機表現一番呢。』

「您真會說風涼話，伊莉斯小姐。我熬夜之後又被雷奧襲擊，強迫進行了將近五個小時的晨訓——」

——是誰？

話說到一半突然停住，榭爾提斯轉身望向背後投來的視線。

『怎麼了？榭爾提斯。』

「伊莉斯，妳知道那個女孩是誰嗎？就是站在樹蔭下的那個。」

他用眼神示意。在訓練場的深處，十多公尺外的樹蔭底下站立着一名少女。

鮮豔的櫻花色長髮在頸後綁成一束。年紀可能和自己差不多，或許還要年長一、兩歲也說不定。沉穩的氣質及銳利的眼神，令人留下深刻的印象。

『那女孩怎麼了嗎？』

「她從剛纔就一直盯着我看。」

如今對方雖然擺出一副若無其事的樣子，徑自做着柔軟操，但剛剛轉身的一瞬間，自己的確對上了她的視線。她穿着一件以白色爲基調的天結宮（索菲亞）儀禮服。由於肩上看不到正護士的徽章，僅能得知對方與自己一樣都是護士候補生。

見兩人如此悠哉的表情，榭爾提斯不禁露出苦笑。

「不過的確好幾天沒見了，應該也算得上『好久不見』吧。」

「這個嘛——可是優特好像忘記在哪裏撿到了。」

「畢竟我在居住區裏住了兩年啊，這種感覺真是不可思議。」

「啊，找到榭爾哥哥了！」

艾莉亞在懷裏摸了摸，取出一張泛着銀光的金屬卡片。嵌在邊緣處的，是金色的電子認證鑰匙。

「不，這是優特在路邊撿到的。」

「我應該已經宣佈解散了。無視於我的命令站在這裏一動也不動，莫非是代表不想遵從我的命令嗎？」

抱住自己的，是一名年約五、六歲左右的黑髮小女孩。充滿好奇的琥珀色眼眸，以及頭髮在身後分別綁成兩束的模樣，看起來相當可愛。

由於是代表浮游大陸的建築物，天結宮（索菲亞）每天接待許多來自居住區的參觀者。不過這裏是榭爾提斯這些護士們的專用樓層，並未對外開放。就連觀光用的電梯也不會停留在這個樓層。

女教官將煙霧繚繞的香菸丟在腳邊，然後用鞋尖踩熄。她的臉上帶着一種彷佛看見獵物的肉食獸一般危險的笑意。

「是今天剛認識的。啊，終於來囉。」

『沒錯，你好像總是記不住自己的房間在哪裏呢。』

「是嗎？那就算了。」

「沒錯沒錯。就像這個樣子————咦？」

「這可是不折不扣的盜用哦！趕快拿去還給失主！」

『哎呀，是這樣嗎？』

﹡

「不……不好意思，我現在正要去休息。」

……奇怪？

「她到底是誰呢？印象中似乎並未直接跟她說過話。」

艾莉亞——身穿工作服的少女跑上前來，撫摸着黑髮小女孩的頭頂。

「不用客氣。話說回來，念話這種東西實在很方便呢。如果我勤加練習，將來也能使用嗎？」

唰——就在榭爾提斯急忙橫向閃躲的同時，剃刀般銳利的拳頭正好掠過了臉頰旁。僅拳頭的風壓，就輕輕刮動了瀏海。

「等……等一下！先……先聽我說……哇啊！」

「跟我來吧。從今天開始，就用我特製的課程來鍛鍊你。放心，只要撐過我的訓練，包準你可以輕輕鬆鬆升上正護士。」

「原來優米要自己過來啊。反正這個時間也沒什麼人，巫女到塔的下層來應該不要緊。」

「咦？那……那個……？」

天結宮（索菲亞）第十一層，護士候補生宿舍——

艾莉亞在居住區，而優米在天結宮（索菲亞）生活。這兩人之間應該毫無接點纔對。

在電梯內部的燈光照耀下，身穿純白法衣的少女現身了。

「……哦？你居然能躲開我的拳頭？」

「……奇怪？不是已經約好，我會找時間去居住區探望妳們嗎？」

「……我原本就已經睡眠不足，現在頭又開始痛了。」

緊緊抱住大腿的小女孩，歡天喜地說道。

「這樣啊。所以妳們兩個纔會自己跑來……不過等一下。妳們是怎麼進來這裏的？」

仔細想想，今天早上好像也發生過類似的情況。而接下來就是……

外表看來大約十五、六歲。儘管如此，一頭橘色的頭髮卻相當凌亂，臉上未施脂粉。但這樣反倒更符合她的風格——不知爲何給人這種感覺。

然而，他根本來不及整理自己的思緒。

……不過，這種奇怪的感覺是怎麼回事？

「榭爾哥哥，跟我們一起玩嘛！優特到現在一直都不敢睡哦。」

「嗯……也罷，我並不是那麼好奇。只不過——」

該怎麼說？實在很符合這兩人的風格。

恰如那滿是機油的工作服，艾莉亞的興趣是研究機械。其知識與技術已超越了興趣的範圍，從無到有組裝一具成人尺寸的機械人偶只是小意思，後來更是利用自制的演算機成功入侵了天結宮（索菲亞）的中央計算機。就一名機械技師而言，她或許是天結宮（索菲亞）夢寐以求的人才吧。

「……這是怎麼回事？妳口中的優米，指的難道就是巫女優米？」

「就是說啊——艾莉姊姊。」

「是沒錯……奇怪，妳怎麼會認識優米呢？」

懷着複雜的心情，榭爾提斯佇立在訓練場正中央。

原以爲會被臭罵一頓，但教官卻一副喜孜孜的模樣，十指關節喀喀作響。

「原來如此。不聽從教官命令的小夥子，看來有必要先給予愛的鐵拳呢。」

……那股凜然的氣息。我以前曾經見過這個女孩嗎？

再怎麼說，這兩人畢竟是自己在居住區爲數不多的朋友。因爲捨不得就這樣和她們分開，所以在返回天結宮（索菲亞）的當天，約好了近期會到居住區找她們玩。

「感情不錯倒是真的，但我們確實只是朋友而已。」

「我看看，十字路口算起第三間……伊莉斯，我的房間是這裏對吧？」

沒錯，自己也認爲就像機械水晶所說的那樣。不過，或許是四目相交的緣故，對方剛纔的視線總讓人非常在意。

「啊？」

黑暗中，他定睛凝視着寫有「榭爾提斯·瑪格那·伊爾」的名牌。

「連艾莉亞也……妳們怎麼會跑來這裏？」

「咦……不……不是的……該怎麼說纔好呢？」

「可是優米也在等你哦。」

被逐出天結宮（索菲亞）後，又被迫以普通人身分在居住區生活的這兩年。艾莉亞和優特，都是自己待在居住區的期間所認識的朋友。艾莉亞因同在咖啡館「兩隻天鵝」工作而結識，至於優特則經常出入「兩隻天鵝」，逐漸變得喜歡纏着自己。

『可能只是在天結宮（索菲亞）內偶然擦身而過吧？』

「是啊，全身無力……好想趕快回去洗個澡。」

『對了對了，我很想聽聽這方面的事情。我只知道你在咖啡館裏靠着打工過活，不過居然還跟其它兩個女孩子那麼要好。呵呵，左擁右抱的榭爾提斯還真不能小看呢。』

「艾莉亞，那個員章究竟是……？」

直到剛纔，自己才從那位魔鬼教官的訓練中解脫。不知不覺中，晚餐時間早已過去，到了大多數候補生準備開始就寢的時刻。

叩……叩……

「咦？那是天結宮（索菲亞）正式的員章？難道艾莉亞也進了天結宮（索菲亞）？」

『總算回來了呢。』

這算是員章遺失後遭到濫用的典型例子。話雖如此，在這種場合下的濫用，受害的或許只有自己一個人吧。

「優特很厲害吧？」

「哼哼哼，看好囉。鏘鏘——！」

「當然是因爲榭爾提斯不在，太無聊了嘛。對吧，優特？」

「啊，你等等。剛好接到念話……是優米傳來的————啊，喂喂？沒有錯。嗯，榭爾提斯纔剛回來。好，那就到兩百六十一層的會議室……咦，優米要過來這裏……嗯，晚上的通道根本沒人，只有我們幾個。好好，那麼就等妳囉。」

「讓妳久等了，艾莉亞。謝謝妳通知我。」

優特頻頻拉着衣角撒嬌道。

還未仔細詢問，榭爾提斯就被抓住了脖子。

「哦，真的耶。好久不見囉，榭爾提斯！」

榭爾提斯後退一步，但對方同時又逼近了兩步的距離。

聲音從自己的腳邊傳來。

然而，她卻以一如往常的輕鬆口吻回答：

伴隨着輕巧的腳步聲，通道上出現一個人影。

頂着滿身汗水，灰頭土臉的榭爾提斯在通道上前進。

「咦？」

「哇，果然是榭爾哥哥耶！優特好想你！」

這麼想的瞬間，一個嬌小的身軀猛然抱住了自己的大腿。

「嗯。無論早或晚，沒有上班的時候大多都是——」

「……優特？」

「咦……真的是優特？」

「不知有多少年沒見到可以躲開我拳頭的護士候補生了。看來似乎被我碰上了一個值得好好鍛鍊的新人呢。」

「哼哼哼，不錯不錯。」

「咦？那還用說嗎？」

揚起沙塵的清脆腳步聲突然響起。轉身一看，剛纔的尤美黛教官正環抱雙手站在眼前。

「是啊——我記得她是榭爾提斯的青梅竹馬對吧？」

艾莉亞指着直通高樓層與低樓層的專用電梯。抵達的指示燈閃動着，電梯門隨即開啓。

「……話是這麼說，不過我現在非常累。」

艾莉亞面向天花板，不斷點着頭。

「誰……誰來救我啊————————！」

『嗯……我想應該不是你所認識的人才對。我的數據中，也沒有任何紀錄顯示曾經在哪見過她這號人物。』

她謹慎地打量周遭的狀況，確認未見到其它人影后，才笑着往這裏招手。

如今正默默做着柔軟操的少女——僅僅是和她對上視線，腦中卻有種揮之不去的異樣感。

「別擔心、別擔心，趁現在趕快來玩吧。我們一直都在等你呢。」

連身工作服上沾滿了機油的少女，舉起手來朝這邊打招呼。

「嘿嘿。優特來了，還有艾莉姊姊也是。艾莉姊姊快點——我找到榭爾哥哥了！」

「喂，你要在這裏待到什麼時候？」

「這個嘛……如果每天哭哭啼啼一邊練習，持續八年的話或許可以吧？」

「……我還是乖乖用手機好了。」

艾莉亞苦着一張臉。見到那副模樣，優米露出愉快的苦笑。

——奇怪？怎麼會這樣？

榭爾提斯半茫然地望着兩人之間的互動。

青梅竹馬的優米，以及自己在居住區認識的艾莉亞。這兩人不知什麼時候變得像多年的好友一樣親密無間了。

「啊……那個……」

「嘿嘿，嚇了一跳吧？我跟艾莉亞和優特已經成爲朋友了。」

將撲向她的優特抱起之後，優米有些靦腆地說道。

「朋友？」

「榭爾提斯不是曾經說過，要幫我介紹巫女大人嗎？」

回答的是艾莉亞。緊接着，機械水晶也出聲補充道：

『榭爾提斯，前陣子冰結鏡界被突破的時候，你從居住區趕往天結宮（索菲亞），乘坐的是艾莉亞駕駛的電動車。當時爲了答謝她，你說過要介紹優米和她交朋友不是嗎？』

「啊，聽妳這麼一說……」

包括優米在內的巫女，很少有機會認識其它同年齡的朋友。最大的原因，就是一般人見到了巫女總是畏畏縮縮的。然而如果是性格爽朗的艾莉亞，說不定就能夠以平常心去對待優米。希望妳能成爲優米的朋友——自己的確曾向艾莉亞這麼提議過。

「沒錯沒錯。然後今天下午，當我們來到這個樓層找榭爾提斯的時候，優米也正好搭電梯過來哦。對吧，優米？」

「嗯，白天我向候補生們致詞。由於當時是站在臺上，所以這次打算一一向他們親自問候。結果我來到這裏後遇見了艾莉亞和優特。艾莉亞一看見我就大叫：『啊，是巫女大人！對了，妳聽榭爾提斯說過了嗎？我叫艾莉亞，我們交個朋友好嗎？』老實說真的嚇一大跳呢。」

或許是回想起當時的情景，優米輕聲笑了出來。

在一旁，聽完這段敘述的艾莉亞則爽快地拍拍巫女的肩膀。

「抱歉抱歉！我還以爲榭爾提斯已經提過關於我的事情了。雖然一開始牛頭不對馬嘴，不過等我說出榭爾提斯的名字，然後再加以解釋一番後，總算能夠順利溝通了。」

這時，艾莉亞從胸前取出撿來的員章。

「還有，除了『護士』外，我們也會使用『隊員』這個稱呼，這時候——」

從看似不滿十五歲的少女，到年紀可能已過三十歲的男性，他們各自都穿着剛發下來的純白儀禮服。

「真是的，看來只能這麼做了。」

「嗯？」

『因爲啊——睡眠不足可是女人肌膚的大敵哦。』

該詢問昨天的事情嗎？現在問是否恰當？

「嗯。他說……『榭爾提斯必須留意自己在護士候補生當中的立場，否則可能會被孤立。』」

……她們相處得如此融洽，真是太好了。

「這麼做或許有些多管閒事，不過我剛剛在兩百八十七層和雷奧交談過，聽他說了一些讓我很在意的話。於是我想趕快告訴你。」

「反正你一定迷路了吧？新來的護士候補生經常出這種狀況。」

優特靠在艾莉亞身上，揉着快要闔起來的眼睛。

機械門靜靜關上。注視着代表上升的暖色燈號，艾莉亞忽然自言自語起來：

「哎呀呀，莫非是找到榭爾提斯後整個人放鬆下來了？真沒辦法，我們回去吧。對了，這個樓層裏應該有休息室吧？」

首先映入眼簾的，是鮮豔的櫻花色長髮。

「機械也要睡覺？」

不過真傷腦筋，這下完全不曉得正確的路徑。

「原本我還以爲巫女大人都是高不可攀呢。」

……雷奧居然會這麼說。

「啊……唔唔，那個……」

臉上唯一帶着輕鬆表情的，是昨天的尤美黛教官。

太陽光下耀眼的長髮，在頸後綁成了一束。灰色的雙眸中微微泛藍。沉穩的氣質加上平靜的口吻，以及與之成對比的銳利眼神。

「我也不太清楚……總之他還說了『憑以往的感覺行事，將會四處碰壁』之類的話，這讓我感到非常在意。」

榭爾提斯站在原地，不禁睜大了眼睛。

「嗯，我會等妳們的。」

她在白板上用流暢的字體書寫着，數秒鐘後又整個擦掉。這或許是爲了迫使大家當場牢記在腦中吧。

﹡

「再見囉，優特，艾莉亞。下一次方便的話，就到兩百八十七層我的房間來吧。我會事先交代警備人員，避免妳們觸動樓層內的保全系統。」

「目前沒有問題。這我在三年前就已經做過了。」

「啊……抱歉，我好像讓你感到不安了。」

那個男人從未說過任何的謊言或是開過玩笑。這恐怕是他的真心話，而且是相當篤定，纔會向優米透露的。

自己還未主動介紹，這兩人就在今天彼此認識了。

「……弄丟的人想必一定很着急，明天去辦理一下失物招領吧。」

他微微聳肩，儘量不讓周遭人察覺。這時候——

『看來她好像很中意你呢。』

「哦哦——真的嗎？那我一定要去！」

近二十名護士候補生並排站在屋外訓練場上。

「對了優米。都這麼晚了，妳怎麼還跑到下層來呢？」

「對了，巫女的法衣好像用了很有趣的布料呢。穿起來的感覺如何？」

『建議往回折返一小段路，再選擇電子地圖上的正規路線前進。』

「嗯。」

榭爾提斯用茫然的眼神目送着她的離去。

畢竟有也可能是自己誤會了。正當榭爾提斯猶豫着要如何開口的時候，對方伸出手指向步道：

面對揮手道別的優特和艾莉亞，榭爾提斯同樣也向她們揮揮手。

——是昨天注視我的那個女孩？

『榭爾提斯，需要我幫忙錄音嗎？』

「嗯。」

「不，我不要緊。謝謝妳特地跑來告訴我。」

這是什麼意思？

3

「咦？真的可以嗎？」

「……走掉了。」

「哼哼，有了這個就萬無一失了。」

「當然！應該說我們已經是朋友了，對吧優特…………咦？」

『太好了，榭爾提斯。與其刻意介紹她們兩人認識，像現在這樣子或許更能自然而然打成一片呢。』

優米將優特放下，做了一個大大的深呼吸。

「…………艾莉姊姊，優特眼睛快睜不開了。」

興致勃勃地摸着優米法衣的艾莉亞，以及對艾莉亞的工作服投以好奇目光的優米——見到這幅光景，榭爾提斯暫時放下了心來。

「雷奧？」

「……天結宮（索菲亞）的護士大致上分成四種。你們是護士候補生。第二種是正式的護士，負責執行護衛巫女任務的正護士。第三種是管理正護士們的隊長級、幹部級一類的煉護士。最後一種，就是巫女的專屬護衛——特別階級『千年獅』。」

他聳聳肩膀，轉身走向來時的道路。這個瞬間，與走在自己身後的少女四目交接。

「嗯。下次到我的房間來，隨時可以試穿哦。」

「妳可以跟優米做朋友嗎？」

「有是有，不過只有天結宮（索菲亞）的護士才能使用。」

「不用折回去，這條路左轉直直走就可以抵達訓練場了。」

「……妳是……」

「唔，我想有伊莉斯在，應該不用擔心吧。」

「說說看，『護士』和『隊長』這兩種稱呼有什麼不同？」

「優米果真是榭爾提斯的青梅竹馬。經過交談之後，我發現她也一樣是個普通的女孩子呢。啊，這句話是稱讚哦。」

「咦？我迷路了嗎？」

就這樣，她徑自走往剛纔所指示的方向。注視着對方的背影逐漸變小——

『當然囉。一旦演算能力降低，就會影響水晶的發光機能。所以我纔會定期整理、刪除內部的雜亂數據哦。這就是我所謂的「睡覺」。正好符合那句「美麗就從體內做起」呢。』

「……說得這麼冠冕堂皇，我還真不知道該回些什麼。」

在太陽無情的照射下，儘管一樣是昨天那身深藍色套裝打上領帶的裝扮，卻未流出一滴汗來。

置身於廣大的天結宮（索菲亞）空地，榭爾提斯此時正茫然四下張望着。

「有什麼事嗎？」

「啊，優米姊姊要回去了？再見——」

「那麼，該走哪一條纔對？」

——立場？孤立？

——如此理所當然的事情，不知爲何卻令自己感到無比懷念。

「咦……？」

昨天參加入隊儀式時，在優米帶領下走過的那條快捷方式，今天本來打算自己循原路走一遍，結果卻不知不覺迷路了。

聽了這個問題，她愉快地舉起一隻手：

機械水晶用無比討好的聲音回答。

那究竟是誰呢？雖然不像是什麼壞人。

被朝露打溼的草皮，微微散發着舒暢的青草芬芳。

「是是。那麼，明天見囉。」

破曉的天空逐漸泛白，先是由紅轉白，然後由白轉爲深藍。而在映照出天空顏色的地面上——

「真奇怪，記得昨天應該是在這條路左轉的。」

「嗯。我說的或許有些不清楚的地方，如果想進一步瞭解，可以試着問問雷奧本人。」

將沉默當成了一種不安的表現，優米急忙搖搖頭。

「睡眠不足會影響人工水晶的表面？」

抱着優特，優米整個人站直了身子。

滔滔不絕講解的女性教官，以及保持站立不動的姿勢認真聽講的候補生們。在這個團體的一處角落，機械水晶悄悄開口：

「喂，昨天新來的。」

沒有任何的預兆，站在白板旁的教官突然指向這邊。

「所以，你們首先必須設法成爲正護士纔行。在這之前……當然，繼續待在候補生的位子上，往後也會被指派任務，但最重要的巫女護衛任務則毫無機會。這樣一來根本沒意義對吧？」

轉過頭來揮揮手後，優米便走向電梯。

——原來是這麼回事。

「咦……咦咦……我嗎？」

「嗯——剛開始覺得很彆扭，不過可能因人而異吧。艾莉亞要不要穿穿看呢？」

沐浴在從頭頂直射的太陽光下，每個人都流着豆大的汗珠。

『對不起。當時我正在睡覺，並沒有記錄下來。』

『榭——爾——提——斯——？所以我才叫你走電子地圖上的路線嘛。』

「啊……那個，榭爾提斯已經順利完成入隊儀式了吧。」

榭爾提斯用指尖彈了一下竊笑的機械水晶，讓對方閉嘴。

「……我認爲『隊員』是包括巫女見習生在內的稱呼。」

「沒錯。使用『隊員』這個稱呼時，指的是正護士、煉護士以及巫女見習生。千年獅和巫女大人由於是特別階級，故不在此列。喂，你那是什麼逃過一劫的表情？下一個問題。」

「咦咦？」

「巫女見習生與護士候補生這兩種階級，各自都多加了『見習生』和『候補生』這些字眼。說說看兩者有何區別。」

……唔唔。

如今只能仰賴三年前的知識，但不知道現在是否還適用。

「這個……護士候補生並非正式的隊員，而巫女見習生的階級與正護士相同，所以也包含在正式的隊員之列……是這樣嗎？」

「哦？看來你事先惡補了不少基礎知識嘛。」

尤美黛教官露出一種不懷好意般的威壓性笑容。

「總而言之，你們要牢記的只有一點！你們是護士候補生，換句話說連天結宮（索菲亞）的正式隊員也算不上。正因爲如此，我從今天起要徹底鍛鍊你們。這一年先把體能練好。在這之前，不要妄想去碰自己的武器！」

「一年！」

『……理論上是一年，不過還真漫長呢。』

體能訓練就要用掉一年。之後再進行武術等訓練的話，不知多少年才能升上正護士。十年內能不能成爲千年獅都是個疑問。

……我不能讓優米等這麼久。

「伊莉斯，有沒有什麼好辦法？」

『一個剛入隊第二天的候補生，最好不要認爲自己有什麼發言權。暫時逆來順受比較保險。不過，不幸之中或許會出現什麼好運吧。』

「好運？」

機械水晶的話令自己一陣納悶。

這陣子，特別是入隊之後，有什麼事情稱得上是好運的？

「……請問，妳們兩個在說什麼？」

「沒什麼。對了新來的，把你的員章給我。」

「自己去查查看就知道了。現在把心思放訓練上……我是很想這麼說，不過根據隊員規則，你們有三十分鐘的休息時間。」

劍士拿着與身高相仿的大劍，擺出水平持舉的架式。

『將銀單子固定爲核心，刀身素材選擇高強度的艾爾艾尼銀鋼。考慮必須承受大劍的攻擊，本次着重於最大限度提升強韌性。破壞極限設定在八倍——對人比試用刀身建構完畢。』

「是……是這樣嗎？」

教官將員章高高拋出。急忙接過之後一看，上頭原本以藍色字體刻上的自己名字，已經被修改成紅色。

「曬黑有什麼關係……我感覺有點撐不住了。」

喀。

「哦？榭爾提斯嗎？幾年前好像也有個名字一模一樣的雙劍士呢。」

不斷奪去體內水分的氣溫，再加上拖住腳步的沉重沙子。在這種環境下，自己大概已經跑了兩個小時左右吧？

『等……等一下！纔剛說完你就弄得整個溼答答的！』

假想與幽幻種進行戰鬥的對戰——從護士候補生到正護士、幹部級，凡是天結宮（索菲亞）的隊員都無一例外，每週必須進行一次最基本的訓練。

尤美黛教官的呼喚，一口氣驅散了這個疑問。

在機械水晶的遠程操控下，銀色的刀身自劍柄處被建構出來。

「獎勵系統？」

「伊莉斯，麻煩妳建構刀身。」

放下教官後，榭爾提斯擦拭脖子上流淌的汗水。

視野豁然開朗。從沙丘上俯瞰出去，眼前可見令人懷念的綠色草皮。

「這也太強人所難了吧！」

「……我知道自己沒有立場挑三揀四，可是這也未免太『好運』了吧。」

叼着香菸，一臉正經的尤美黛教官從嘴裏呼出白煙來。

冷水逐漸帶走身體過剩的熱量。相反地，內心深處卻殘留着一種揮之不去的煩躁。

「可是我一點也不輕鬆吧！爲什麼『暖身運動』會是這個樣子啊！」

「我倒覺得很輕鬆哦。」

「跑完了嗎？嗯嗯，這樣一來身體應該暖和了吧？」

他向壓低聲音的機械水晶點點頭。

低沉的聲音在耳邊響起。

「都一樣。好，就這樣繼續跑到最初集合的地方。話說回來，既然想成爲護士，你事前應該學過一、兩種劍術或體術吧？」

「我知道啦——呼，冰冰涼涼的真舒服。」

……怎麼回事？老是覺得靜不下來。

「沒錯沒錯，目的就是要逼你們說出這句話來。」

「說得真對。」

「咦？那……那個……！」

伴隨猛烈的氣勢，大劍跟着揮出。

交出銀色的員章後，對方彷佛要將它看穿似的直直盯着——

他重新背好教官，再度衝上前方的沙丘。

不到數秒鐘的交手。

受日光直射，帶金屬成分的沙粒又重新將日光反射出來。來自上下左右各方向的放射熱源，使得該環境的氣溫經常保持在攝氏四十度以上。依天氣狀況的不同，據說有時還能測得五十度的高溫。

「鑑於你很有潛力，我已經準備好了一套特別的訓練課程。你應該痛哭流涕，感謝我的關愛才對。」

「還遲疑什麼？快一點。」

沙……

三年前從未聽過這個字眼。

帶着意味深長的笑容，她從深藍套裝的胸前口袋中取出自己的員章，將中央部分的情報芯片彼此貼在一起。

「有人在看我們。」

『沒有錯。榭爾提斯就是利用這副懵懂可愛的臉孔，讓對方放鬆戒心。』

『一直放在心上也不是什麼辦法。好了，這就是你期待已久的飲水臺。先提醒一下，千萬別讓水碰到機械哦。』

緊密的沙地上，迴盪着鞋子陷入沙中的聲響。

「……原來如此。」

聽見背上傳來的聲音，榭爾提斯筆直看着前方，頭也不回地問道。

我就說吧——機械水晶得意洋洋地說道。榭爾提斯索性懶得反駁，徑自仰望天空。

「咦？」

但就連如此熟練的高手，在天結宮（索菲亞）內仍然不及正護士。

對方身着天結宮（索菲亞）的儀禮服。由於上頭沒有正護士的徽章，或許也是護士候補生吧。

從佈滿草皮的平坦環境開始，到遍地浮石的紅棕色荒野，陡坡綿延的山嶽地帶，甚至是化爲激流落下的巨大瀑布。這裏充斥着將浮游大陸的所有地形以人工方式忠實重現的各式環境。

這便是護士候補生的教官身負的使命，也是一種善意。

「那是入隊第三年的候補生。目前大致已經學會所有劍技的基礎。雖然有點苛求，你還是去試着挑戰看看吧。」

……匡當。被擊中右肘和左肩後喪失握力的劍士，手中的大劍滑落下來。

「哦，看來你終於也累了嗎？」

「……說得也是，去喝點水好了。」

尤美黛教官突然招招手。

放眼望去可看見地平線的巨大野外訓練場。在那廣大的場地內，各處都有着截然不同的地形地貌。

「……只練過一點雙劍。」

——劍尖連一公釐也沒有偏移，足見對方運用了相當的臂力與平衡感來維持姿勢。光從這點，便可窺見對手不凡的能力。

——承認——

循着教官手指的方向望去——是一名手持大劍的年輕男劍士。

一道撕裂空氣，挾帶刺耳呼嘯的銀閃飛來。

「……也罷，無所謂。」

教官壓扁空空如也的香菸盒，然後塞進套裝的口袋裏。

「我要去買菸。有什麼話，等休息結束後再說。」

「在此承認，榭爾提斯自候補生一級晉升至二級。明天開始可向『獎勵系統』提出申請。」

這麼一句話，讓榭爾提斯的背上頓時冒出冷汗。

「嗯。透過對手腳下的小石子跳動來判讀重心移動，然後毫不猶豫撲上前去……實在是很冒險的判斷，不過本身卻具備了足以實現這個動作的體術能力。看你一副懵懵懂懂的樣子，判斷力居然還不賴呢。」

『榭爾提斯，你邊走邊聽我說。我想你應該已經察覺到了。』

他用手擋住噴水型的出水口，改將滾燙的手掌和臉浸泡在冷水裏。

「嗯……」

「所以你也趕快把體力耗光吧。不這樣的話，測驗就無法結束了。」

察覺死角遭到入侵，對手的表情猛然一變。劍士往後方跳躍，而榭爾提斯也跟着向前跳去。

「……尤美黛教官，可以問一個問題嗎？在這種寸步難行的沙漠中，爲何我還必須揹着教官跑完全程呢？」

一左一右，榭爾提斯反手握着耀眼的雙劍，與劍士相互對峙。

「拿去，可別弄丟囉。」

但在前一刻，榭爾提斯便已搶先撲進了劍士的懷中。

「原來如此。在組合上還勉強可以應付。」

榭爾提斯轉身背對教官，往飲水臺的方向走去。一大早就被迫在人工沙漠中狂奔數個小時，喉嚨此時已經乾渴無比。

一分鐘過去，雙方都未行動。

一秒……兩秒……

向機械水晶點頭示意後，榭爾提斯架起沒有刀身的劍柄。

說起大劍使的代表人物，就非雷奧莫屬。那個男人善於利用大劍的長度優勢，發動烈火般的猛攻。但眼前這名對手卻一動也不動。即便同樣身爲大劍使，性格也不盡相同。這也許是對戰最棘手的地方吧。

劍士的腳下，腳尖處傳出小石子彈動的細微聲響——來了！

第一天必須使大家受挫，藉以鍛鍊其中能夠自行振作起來的人。倘若在此一蹶不振，將來便無法忍受更加嚴苛的苦行。既然如此，倒不如趁現在讓他們死心，改走其它的道路。

「在第一天，而且是在最初的訓練中讓你們飽受挫折後，再看看第二天還有多少人能夠堅持進行晨訓。說得明白一點，這算是本教官的入隊測驗吧。」

「到此爲止——看來是我多嘴了呢。」

『好熱哦，榭爾提斯！我快被曬黑了！』

背後感受得到緊緊盯着自己的視線，而且還不只一個。儘管不知道人數多寡，但自己剛纔與大劍使進行模擬比試的時候，這些目光顯得格外強烈。

「啊，抱歉抱歉。」

『關於獎勵系統的事，我們稍後再問問看吧。』

「嗯。」

「豈止暖和，簡直熱得不得了……」

「喂，那個新來的。過來這裏一下。」

榭爾提斯茫然望着流向手中的清水。

『看吧，好運來了。』

頭也不回的尤美黛教官隨意揮揮手。望着那逐漸遠去的背影好一陣子——

他用左手的劍猛擊對方的右肘，再以另一手的劍敲打劍士的左肩。

「喝！」

人工沙漠的無限制路跑。這就是教官所指示的「暖身運動」。

剛纔那些來自周遭的無數視線。

訓練場上揮劍的少女、保養槍枝的鎗使，以及正在樹蔭下休息的其它人。感覺所有候補生的目光都集中在自己身上。

而且這些視線嚴格來說並不友善，就如同在對一樣東西進行估價。

「並非只有你而已。」

——聲音來自隔壁的出水口。

「新來的候補生，每個人都會被這麼品頭論足。這是爲了判斷對方是否值得拉攏。」

聲音來自一名將浸了水的毛巾擰乾、輕輕擦拭額頭上的汗水，有着一頭櫻花色長髮的少女。捲起的儀禮服袖口處，露出有如白磁般的肌膚。

「妳是早上的那位……？」

在昨天的入隊儀式上注視自己，而今天早上又幫忙指路的候補生。想不到她居然會主動過來交談。

「早上謝謝妳了，多虧有妳告訴我怎麼走。」

「沒什麼，反正我也順路。」

聲音並不冷淡，但也算不上和藹。就像那凜然的氣質一般，足以將對話硬生生打斷的口吻。

「那……那個……可以請教一下嗎？」

「什麼事？」

「所謂『拉攏』是什麼意思？」

用毛巾擦拭汗水的少女，手中的動作突然停住。

「……看來我的用詞似乎有些不妥呢。」

她露出一種不知是苦笑還是自嘲的笑容。

「簡單說，就是遊說對方加入自己的部隊。畢竟在獎勵系統的結果決定晉級與否的情況下，部隊的強化是勢在必行的。」

獎勵系統。又是這個詞彙。既然連曾經晉升至幹部級的自己也沒聽過，恐怕是這三年內纔出現的新制度。

『嗯——夜晚散步實在浪漫極了。可惜路上只有一個男人，真是令人悲哀的現實呢。要不要回天結宮（索菲亞）找優米出來呢？』

機械水晶竊笑道。

然後舉起右手的劍，刺向腳下的水窪。

「不……我只是想揮揮劍，重新找回當年的那種感覺。」

響應自己的，是一種微微自嘲般的笑容。

『會使用野外訓練場的人，基本上只有護士候補生而已，但光是人數就多達九百人。要讓如此多人同時揮劍架槍，我想至少也需要這麼大的地方纔行。』

『……很遺憾，你所發出的魔笛波長依然沒有任何變化。』

「話雖如此，也不能否認這個制度造成了一股閉塞的風氣。」

「關於和幽幻種之間的戰鬥，你可以試想一下巫女的結界再次被突破時的狀況。」

由於任務的指派是以部隊爲單位，從中能陸續學習到日後與幽幻種交戰時所需的團隊默契。做不到這點的人，任務有可能因此失敗。既無法累積獎勵點數，也得不到正護士的挑戰權。

「……穢歌之庭（伊甸）的魔笛嗎……」

『根本不需要夜光燈嘛。雖然比較暗，走起路來也沒什麼不方便的。』

「妳在入隊儀式的時候也注視過我。那也算是一種評鑑嗎？」

「這些光再亮，大概也照不到野外訓練場吧。」

……紫色嗎……

這樣的一塊場地，持續綿延至夜光燈所照不到的黑暗另一端。

護士大多早睡早起，也就是所謂典型的健康寶寶。因此一到清晨五點鐘，訓練場便擠滿前來晨訓的候補生，夜晚反倒像現在這樣乏人問津。

「怎麼可能。」

接着說下去的是機械水晶。

「伊莉斯，還是一樣沒變嗎？」

然而——

望着刀身，榭爾提斯重重呼出一口濁氣。

『還是固定成員比較喫香吧。畢竟是將自己的性命交付給對方的部隊行動，與其選擇能力和性格都不熟悉的人，倒不如和值得信賴的對象一塊執行任務要好得多。』

『切換爲對幽幻種用設定。將銀單子固定爲核心。周圍附上一層冰結鏡界的蒼冰。破壞極限設定在七倍。』

「對了……」

『榭爾提斯，這樣子不行哦。手一抖就會產生波紋囉。』

他靜下心來，將意識集中於劍尖。

不知是認真或開玩笑，少女的聲音不帶任何的感情。

「……這根本就是犯規。」

「……就是這樣。」

無論問什麼人，想必答案都是一樣的。

聽見這個問題，少女似乎有些訝異，微微睜大了眼睛。

「我只是去進行夜間訓練罷了。」

他不情不願地向一旁揮劍，甩掉刀身上的水滴。

手持雙劍的榭爾提斯，將身子隱藏在最近一棵大樹的陰影下。

「纔剛入隊，就在比試中戰勝了入隊多年的候補生。有如此耀眼的表現，我想最近就會出現前來遊說你的部隊了。建議你好好挑選一下適合執行任務的成員。」

4

——颼！

一邊將毛巾敷在脖子上冷卻，少女同時開口回答：

「我不知道你是從哪裏聽來的，不過那已經是好幾年前的舊制度了。最近這幾年，護士的晉級制度也改變了很多。」

『光靠那個教官的課程，訓練量還是不夠嗎？』

……要是讓優米聽到，伊莉斯應該會被她活活捏碎吧。

但重新拾回身爲護士時的身手，也是目前的當務之急。

魔笛——僅幽幻種可以使用的特異波長。

「伊莉斯，莫非妳很閒嗎？」

黑夜中燦爛耀眼的蒼冰。它吸收了自己體內的魔笛，慢慢染上醒目的紫色。

『呵呵，看來你要克服對教官的恐懼，短時間內還很困難呢。』

爲何現在會實行這種制度？

「正因爲如此，大部分的護士候補生形成了數十支部隊，並積極地將優秀的隊員拉進自己的部隊裏。這就是目前的現狀。」

「在這種制度下，部隊的組成相當自由。儘管限定只能讓護士候補生加入，但每次執行任務時可以變更部隊成員，也可以固定成員。然而就效率上來說……」

『我剛剛對照過了天結宮（索菲亞）的法規文書系統。這個好像是護士候補生們晉級爲正護士的制度。首先，候補生之間必須組成三到五人的小部隊。』

淨化身上的魔笛，是自己最大的心願。

機械水晶突然冒出這句莫名其妙的話。

彷佛刺入天空中，散發淡淡白光的天結宮（索菲亞）伸向無盡的高空。

換句話說，無論擁有多麼強的實力，不能累積一定的獎勵點數就無法成爲護士。

「我懂了。所以……大家纔會用那種監視般的目光看我。」

塔身的材質在白天吸收陽光，到了夜晚便釋放出來。這樣的景觀看上去，整座塔就像一具照明設備。

『部隊組成後，便是任務的遂行。天結宮（索菲亞）的各局——其中最具代表性的包括管理護士們的護法院、環境局和機工局等。各局會發出例如護衛要人、危險區域的事前調查、浮游羣島的害獸討伐等委託，部隊則必須承接並一一完成這些委託。當任務遂行後，根據內容的難易度，將給予塔法所規定的獎勵點數。一旦點數累積至基準值以上，便可獲得正護士的挑戰權……大致上就是這樣囉？』

『原來如此。並非實力出衆的高手，而是能與周遭的護士連手對抗幽幻種的人——如此優秀的晉級制度，的確可以培養出天結宮（索菲亞）所需的人才呢。』

在這種情況下，劍尖靜悄悄地刺入水面。它並未破開水面或激起水花，而是隻切斷了水面上那極細微的張力以及粒子。

正如教官早上所述，今後這一年似乎將集中鍛鍊基礎體能。既然如此，雙劍的訓練就只能在這種時間進行。被雷奧說中痛處的滋味固然不好受，但無論如何還是必須儘快找回感覺。

或許是直接對照着網絡上的情報，機械水晶的聲音沒有任何停頓。

少女單手拿着毛巾，走向訓練場。

發出朦朧亮光的天結宮（索菲亞）下方，榭爾提斯望着延伸自腳下的影子，一邊走在夜晚的鋪面道路上。

這股幽幻種固有的力量「魔笛」，如今也出現在榭爾提斯身上。不，應該說是「身體被魔笛盤踞」較爲正確。更特別的是，榭爾提斯的魔笛對普通人毫無影響，唯獨遇上像巫女那樣擁有強大沁力的人才會產生相斥。

「伊莉斯，建構刀身。」

視野一下子豁然開朗。

『嗯？』

「像我這種失敗者……和你不同，根本沒有部隊會來邀請我。更談不上去評鑑別人了。」

按住被風吹動的外衣，榭爾提斯在昏暗的草皮上一路前進。

穢歌之庭（伊甸）——存在於浮游大陸一萬公尺下方，被冰結鏡界封鎖的幽幻種世界。三年前，由於自浮游大陸墜入穢歌之庭（伊甸）的緣故，榭爾提斯感染了穢歌之庭（伊甸）的魔笛。目前仍然找不到治療的方法。

『另一方面，正護士的編制卻減到三百位以下。別忘記，每年的正護士名額競爭可是相當激烈的。』

「……我知道，所以纔會選在晚上過來這裏。」

『奇怪，白天的女教官怎麼站在那裏？』

「我想想，應該是在這條路左轉吧。」

沒有刀身的劍柄延伸出一條銀線，蒼冰覆蓋於細在線逐漸形成刀身。細長的雙刃刀身——是自己用起來最得心應手的雙劍。

「不過反過來想，你可以當作自己受到了大家的矚目。」

野外訓練場。

她壓低聲音，以周遭人聽不見的音量嘆息道。

『啊，被你看出來了？其實我白天太無聊，一堆演算空間都閒置着呢。』

就因爲這樣，榭爾提斯至今就連和優米指尖相觸也做不到。

「……重新再看一次，這裏果然很大呢。」

萬里無雲的漆黑天球——

「哇，居然有這麼多？記得當初我在的時候，還只有八百人左右。」

「……必須專注於訓練纔行。」

「……我就知道。」

『哼哼哼，就算是優米，晚上也一定會換穿單薄的便服哦。你應該不知道，優米的身體這兩年來發育得多麼驚人吧？而且還在持續成長中！只要優米稍微小露一下，榭爾提斯大概就會當場昏倒了哦。』

殘留白天暑氣的熱風無聲吹過。

『是的。這次我也記錄下來了，絕對不會錯。』

從濺起的水花移開視線，少女拾起臉來。

記得直到三年前，自己也經常和雷奧一起執行任務，能將背後託付給彼此的搭檔——在性命交關的任務中，這件事尤其顯得重要。

護士的增加，或許代表穢歌之庭（伊甸）的侵略對如今的浮游大陸更具威脅性了。

「那麼，這也是一種強迫大家練習部隊行動的制度了？」

「啊……伊莉斯妳這傢伙！好不容易纔集中精神，居然敢害我分心！教官怎麼可能在這時候出現啊！」

『對了對了，既然訓練場上只有你一個人，要不要來點更激烈的訓練呢？例如一擊劈開地面，或是一劍颳起颱風之類的——』

「伊莉斯，妳先安靜一下。」

伊莉斯蹦出這句話後，劍尖立刻產生晃動，在水窪上帶起一大圈波紋。

幾經猶豫後，榭爾提斯終於出聲叫住背對自己的少女。他不知這麼問是否恰當，但唯獨這點是自己一直想確認的。

「晉級……要成爲正護士，不是完成天結宮（索菲亞）的任務，或是由仿真比試的結果來決定的嗎？」

「噓——別多嘴！」

「伊莉斯，妳知道這件事嗎？」

水面上沒有出現任何的波紋。

草皮覆蓋的部分，只佔整個場地的一半左右。剩下的是沙丘、岩石地帶、荒野等地形，複製了浮游大陸的所有特殊環境。這裏沒有躲雨的地方，下雨時便會直接改爲雨天狀態下的訓練。

這是優米昨天帶過路，今天白天又再次被提醒的快捷方式。直直穿過這個電子地圖上沒有記載，滿是草叢的道路後——

「當幽幻種從穢歌之庭（伊甸）進攻的時候，最重要的是護士們的團隊合作。倘若因其中一人的擅自行動而造成防衛線崩潰，浮游大陸便有可能陷入危機之中。」

——那是……

朦朧的夜光燈照明下，一頭櫻花色的長髮隱約浮現出來。

流泄而下的頭髮在頸後綁成一束，氣質凜然的少女正踩着沉穩的步伐往這裏接近。

『哦，是白天的那個女孩。護士候補生會在這時候到訓練場來，實在很少見呢。』

「……嗯。」

似乎未察覺到這邊有人，少女直接從大樹旁走了過去。

白天是純白的儀禮服，現在則換上白色訓練衣搭配一條藍色短褲的輕便服裝。雙手握着一對黑金短棍。比雙劍稍短一些的棍身，側面延伸出一種形狀特殊的鉤子。

『十手（注：日本古代使用的武器，爲一種帶鉤的棍棒）——是十字棍呢。黑金的材質應該是鉻與陶瓷的混合吧。除去怕熱的弱點，是非常堅硬輕巧的素材。』

「想不到她用的是這種罕見的武器。」

以特徵來說，由於武器本身的形狀單純，因此學習起來相當容易。再加上出自於棍術一系，而且可以雙手持拿，故能夠展開滴水不漏的防禦。劍、長槍或長棍等打擊系武器自然不用說，就算是熟練的槍使，要破解完全防禦的十字棍也很困難。

話雖如此，天結宮（索菲亞）內卻很少人選擇這種武器。

「……畢竟攻擊力實在太弱了。」

榭爾提斯定晴凝視少女手中的武器。

沒有刀刃，重量也不及一般的長棍。對戰或許還無妨，但在最重要的對幽幻種戰中卻處於壓倒性的劣勢。

「接下來就看她的身手如何。」

咻——

伴隨着刺耳的破風聲，少女開始動了。在夜光燈的照耀下，雙手的十字棍於空中橫劈、撥甩、刺出，動作沒有一絲停頓。

跳躍後，左手的十字棍呈一字橫掃，右手的十字棍緊接着縱向劈砍空氣。

少女靈活地操控着黑亮的武器，就如同在原地起舞一般。

「真是漂亮呢。」

不過，這麼做的目的爲何？

他小心翼翼地從樹蔭下移動，來到能看清對方全身的位置。

無從得知這邊的想法。

攻擊力不足的十字棍，太過忠於教本的動作。無論哪一點，都不足以打倒幽幻種。這些問題，她本人應該也非常清楚纔對。

看着看着，對方忽然停下動作，將左手的十字棍棍柄貼在右手棍柄處，並且開始轉動。

背後可聽見少女的氣勢，以及棍棒破風時的尖銳呼嘯聲。

特別是最初的一小節。

『是的。包括開放序詞、祈禱、循環係數、顯現。儘管術式有些微的差異，但步驟大致上都一模一樣。』

面對機械水晶的詢問，榭爾提斯含糊其辭。雖然的確很在意，但這畢竟是對方的問題，並非自己能任意插手的。

「巫女……於降臨引導下，經二的二十二次方過程結成世界。」

機械水晶讚歎道。

沁力之光在棍棒前端化爲閃耀的結晶，宛如一把有着白銀刀刃的長槍。

……果然沒錯。

並非她是沁力術者，或疑似經歷過巫女的修行，而是更單純、重要的一點——

……嗯？

「嗯。」

鏗鏘——伴隨清脆的金鳴聲，兩根十字棍就這樣結合。

少女的嘴脣流暢且毫無停頓地編織出蘊含力量的言語。

【SiaSecelisarc……Isiomiel】

『這是降臨系的沁力實體化。原來如此，會選擇攻擊力不足的十字棍，或許是因爲可以利用沁力術式來補強武器吧。換成帶有沁力的十字棍，便能削弱幽幻種的魔笛。真是出人意料呢。』

「我想她一定是個很努力的人。伊莉斯也這麼認爲吧？」

重新觀察對方的動作後，榭爾提斯皺起眉頭。

不過——

而另外一點，最使人震撼的是——

『咦？你好像心情不錯呢。』

「既然要成爲天結宮（索菲亞）的隊員，一般都會選擇以巫女見習生的身分入隊纔是……畢竟巫女見習生的階級就和正護士一樣不是嗎？但爲何她要降低自己的階級，跑來當護士候補生呢？」

沁力波動與少女的詠唱重合，奇蹟沁透世界，逐漸開始顯現。

願能再次夢見，當日的夢……

「伊莉斯，她剛纔所使用的是和巫女相同的發動術式吧？」

「沁力的開放序詞？」

「……怎麼可能。」

長度方面或許超過大劍，但那只是單純接合在一起，硬度仍十分脆弱。若當成長棍來使用，反而會變得綁手綁腳。

……那是？

「……呼。」

原因有兩點。首先在天結宮（索菲亞）的隊員中，沁力術者是非常稀少的。能使用沁力的護士，將可以無條件獲得正護士以上的地位。但爲何對方如今還只是個護士候補生？

—————————————————————————————………………」

她的動作的確相當洗煉。然而，那簡直就像在一五一十地重現十字棍教本上所記載的體術。

而這樣的沁力，居然在她身上出現？

緊握雙劍，榭爾提斯微微一笑後轉過頭去。他踩着無聲的步伐，慢慢遠離了少女。

『如果需要，我可以順便調查她過去的經歷。要從天結宮（索菲亞）的中央計算機裏尋找這方面的履歷嗎？』

現實，超越法則。

這就是問題所在。

然而，巫女的發動術式並非如此。象徵着奇蹟與神祕的巫女，其術式更加複雜，有着相當嚴謹的儀禮程序。

少女呈現出來的光景，卻令榭爾提斯幾乎忘了要呼吸。

以巫女語言唱出的開放序詞，除巫女之外絕對無人可以理解。既然如此，她在天結宮（索菲亞）裏必定曾經以巫女的身分修行過。

下一刻——

唯有一件事情是無庸置疑的。

身爲護士的沁力術者，使用的是其它術式。例如附加沁力或移動物體這類單純的效果，可以透過更簡單的步驟來發動。

「——祈禱，如夢似幻。

沁力——被認爲擁有與魔笛相反的波長，能使奇蹟顯現的神祕力量。但學習上相當不易，據說必須在天結宮（索菲亞）等特殊機關內進行長時間的訓練才能辦到。

所願之物如此遙遠。

思念，忘卻一切。

「大概是自行改造過的吧。」

『哦？連接兩根較短的十字棍，變成一根長棍。這種事情辦得到嗎？』

榭爾提斯在心中暗笑，然後抬頭仰望夜空。

『……想是這麼想，不過是發現自己的同類就高興成這樣，你還真單純耶。』

「這麼晚了還會一個人跑來訓練的怪胎，原來並不是只有我和雷奧而已呢。」

「我的意思是，問題在於太完美了。」

「……不，不用了。」

「還是下次吧。我自己也必須專心訓練一下。」

少女輕呼一口氣，隨手提起合而爲一的長棍。

『啊，榭爾提斯看得入迷了。』

「儀禮鐵鋼……第三……降臨吧，白銀的結晶們。」

不，不是這樣——他一言不發地搖搖頭。

『那麼要直接問她嗎？現在過去的話，周遭並沒有其它的外人哦。』

轉眼間，原本淡柔透明的白光瞬間收束於棍上，同時結晶化。

彷佛在證明這一切，雪花般的淡色白光粒子照亮少女全身——光芒透過手臂，漸漸傳遞到黑金棍棒上。

無論是面對人類、害獸，甚至是幽幻種，光憑那種動作根本無法捕捉到敵人。即便能夠擋下攻擊，距離打倒敵人仍十分遙遠。