第四章 化貓與寒樁（上）

「茨姬大人，我聽說聖誕節要送重要的人禮物，所以就跟阿水一起烤了蛋糕。這孝敬您那勇猛的腸胃。」

眷屬八咫烏影兒誇張地低頭鞠躬，將蛋糕像貢品般遞給我。

「哇～這是影兒做的嗎？好厲害喔，好漂亮的巧克力蛋糕！」

「不，不是啦，真紀。這該說是巧克力蛋糕，還是烤焦的起士蛋糕呢……？」

阿水在一旁冷汗直流地說明。明明現在可是寒冷的冬天。

「影兒難得說想煮東西，我就把廚房借給他使用。但實在太危險了，我只好出手幫忙。儘管如此，最後還是搞砸了！」

「你、你給我閉嘴！還不都是因爲阿水你在旁邊一直叨唸太煩了！去死！」

年長眷屬阿水和老麼眷屬影兒，一如往常吵得不可開交。

虧我剛剛聽到他們一起做蛋糕，還以爲他們處得不錯，正暗自開心呢。

「喂，你們不要在別人家亂來。」

馨擔心這兩人動手，會殃及這個家裏的物品。

畢竟這裏可是由理家。

裝飾在和室角落的那棵大型聖誕樹，雖然不太搭調，但相當有存在感。

「好了，你們兩個。就算是烤焦的起士蛋糕，只要剝掉烤焦的地方，還是很好喫呀。是說，我連焦掉的部分也喫就是了。畢竟我的胃勇猛果敢又任性自我，而且也沒其他功用了。」

我熟練地幫大家切好蛋糕，用手直接抓起其中一塊就塞進嘴裏。

「嗯～天啊！影兒，很好喫耶。雖然帶點苦味，但這樣也很香，我很喜歡喔。表面雖然是咖啡色的，但裏面真的是起士蛋糕。影兒，你真棒，一定花了很多功夫做吧。」

轉眼間我就將可愛眷屬的愛意喫得一乾二淨，並連聲讚美做爲回禮，還緊緊抱住他。影兒順勢依偎在我身上，太過感動到哭個不停。

小麻糬也跟着緊緊抱住他最愛的影兒。

「爲什麼！爲什麼都是影兒！」

阿水大聲哀號。

「啊，由理。」

「啊啊啊啊啊，閉嘴啦啊啊啊啊！」

我正要向大家炫耀昨天在江之島約會時收到的紅寶石項鍊，害羞低調的馨就從背後伸手捂住我的嘴，阻止我開口。

「就是……若葉說了句話，我有點在意。她問我：『哥哥到底是什麼？』」

對於人類顧客，他似乎總是如此介紹影兒。

「大家看起來都很開心呢。」

「阿水你噁心斃了去死！」

影兒神態扭捏，一句話都說不完全，所以阿水用力壓下影兒的頭回道：

「影兒可以，但我不想要你抱真紀。總覺得……有股色眯眯的邪念。」

我們兀自感動不已時，由理的媽媽從後方探出頭來，雙眼閃閃發亮地說：

『啊……我現在胃就開始痛了……』

馨拍了拍阿水的肩膀，阿水忿忿用拳頭捶地上榻榻米。

「你們聽我說聽我說～～昨天馨他呀～～」

「唔哇啊啊！剛出爐的烤雞！一定很好喫！」

「居然有烤全雞，太豪華了吧～」

「午安，鶇館的女主人，很感謝你今天的招待。」

姐姐阿熊攤開大塊包巾，取出裏頭的聖誕樹裝飾，弟弟阿虎則伸手拉他的頭目──馨──站起來。

剛好此時，獸道姐弟帶着披薩、無酒精香檳、還有許多聖誕裝飾品來了。

「真紀，電話講完了？」

我們能平安回到淺草，或許就是因爲津場木茜在那時挺身而出掩護我們，然而那傢伙卻因此受陰陽局懲罰，現在只能關在家裏什麼都不能做。

「大家感情融洽是好事。」

「太療愈了～小麻糬根本像是受親戚們疼愛的寶寶，真好呢～」

阿水和影兒也懶洋洋地一一將小麻糬邊說「噗咿喔」邊指出的飾品掛到樹上。

「他忘了加檸檬汁，偷偷幫他補進去的是我，收拾殘局的是我，去唐吉軻德買蛋糕盒和紙盤的也是我！明明我做了這麼多！結果真紀根本不用紙盤和叉子，直接用手就抓着喫了！」

「嗯、嗯，組長，謝謝，你也要注意，別因爲年底的工作忙壞身體喔。除夕時來淺草的人類和妖怪，肯定會多到滿出來。」

「呵呵，馨還是拿兩位前部下沒辦法呢，而影兒跟阿水也是好疼小麻糬。」

「由理，你很高興吧？」

果然是要講去津場木家拜訪的事。組長簡短說明前往津場木家的交通方式，還有該注意的事項。

引以爲傲又深愛的家人受到旁人讚美，會感到害羞又開心吧。

「啊……」

「碰到若葉？」

「今年也很熱鬧，由理彥看起來也很開心，這樣真好。你爸爸說他待會兒也要拿東西過來喔。今天爸爸扮成聖誕老人，要讓他拿什麼食物過來纔好呢～」

「嗯，我妹妹若葉喜歡園藝，經常拿自己種的花朵做成押花。」

「當然，畢竟是我最疼愛的妹妹送的禮物。馨，『那個』已經順利送出去了嗎？」

勿忘草。質樸的藍色花朵，我覺得非常適合由理。

「明明影兒的年紀比我大好嗎！話說回來，爲什麼我要被主人的老公安慰？真是太屈辱了～～！」

從除夕到正月初三，他肯定會忙到分身乏術吧……

我們在京都時受到他鼎力相助。或許該說，給他添麻煩了。

「大和爲什麼會打給你？」

「剛好是結業式那天，她好像去車站上頭的百貨公司買了不少東西。」

阿水張開雙手，搖搖晃晃地朝我走來，但馨立刻拉住他和服上的腰帶，阻止他靠近。

由理看起來心情很好，將放在角落櫃子上的小型文庫本拿過來，抽出夾在書中的押花書籤給我看。

「真紀，你事不關己就這樣說。」

「應該是……津場木茜的事吧。聽說那傢伙目前受到處分，在家反省。」

阿姨離開時，發出如銀鈴般的清脆笑聲。由理聽了趕緊把頭伸向走廊對她說：「不、不要啦，媽媽，全家出動很不好意思耶。」

「有什麼關係，由理，你們家的感情一直都這麼好呢。」

『我明白。你平常雖然愛胡來，但其實是個重義氣、講禮數的傢伙。算了，總之小心爲上，你跟天酒應該是沒問題啦。』

擺滿光澤動人的各式水果，色彩繽紛又高雅的香草沙拉。阿姨說是用他們家裏大間陽光房種的多種香草，加上新鮮水果做成的。

「哦，手藝也太靈巧了吧，這是鵺大人的妹妹做的嗎？」

「哇，好漂亮，是勿忘草耶！」

「阿水，也很謝謝你喔。你願意幫忙影兒挑戰做蛋糕，真是個了不起的哥哥呢。起士蛋糕這麼美味，可以想見過程中你一定很認真在監督。乖，來靠在我胸前吧，我送你一個擁抱當聖誕禮物。」

將押花固定在細長和紙上，再塞進金屬邊框製作而成的書籤，實在太精美了，根本不像是手做的。

『我很想跟你們一起去，但那是除夕前一天，淺草的情況會比平常更混亂。你們要是一有什麼疑慮，就立刻跟我聯絡……真是的，居然打算去津場木家，我頭都要痛了。』

「對了，由理，之前我在隅田川附近碰到若葉喔。」

「大概是去買材料吧。」

「哈哈，組長，真不好意思，但我有些話無論如何都想當面跟他說。」

「阿姨，午安！」

我湊上去磨蹭他的臉頰，小麻糬高舉單邊翅膀，得意地回應：「噗咿喔！」

「哇啊啊啊，這是什麼！太可愛了～～」

由理將鶇館色香味俱全的烤全雞端進大房間。

「啊，對了，由理……我剛纔不是跟你說我遇到若葉嗎？」

「啊，混賬，噓！」

「算了啦，大叔，人家年紀小，你不要忌妒嘛。你的辛苦付出，就由我來慰勞你吧。」

馨嘴上嘟噥，仍是順着熱愛慶典與華麗裝扮的前部下們的請求，一一將裝飾品掛上聖誕樹。

「什麼的材料？」

「呵呵，淺草的名藥師阿水醫生，我們家若葉從小就承蒙你關照了，請你今天好好享受喔。對了，這位是？第一次見到呢。」

這樣的時光令人感到無比溫馨。大家能再次像這樣聚在一起，熱熱鬧鬧地談笑，簡直像是作夢般幸福。

我走出和室，到走廊上接起組長的電話。

「因爲姐姐喜歡可愛的東西，所以我們家明明只有一棵聖誕樹，裝飾品卻多到滿出來～就拿來給大家用～」

「他是寄宿在我店裏打工的小朋友，其實是我外甥。」

「啊，組長打電話來。」

阿熊和阿虎神情相仿，都一臉滿意地望着我們倆。

由理聽了就應聲「啊啊」，似乎想到什麼，輕聲笑起來。

組長非常擔心我們，但我也爲組長的情況感到擔憂。

「嗯？小麻糬想掛這個嗎？好喔～我幫你掛上聖誕樹。」

「……」

在我剛好掛上電話時，由理從和室走出來。

阿水明明沒有喝酒，行爲舉止卻像是爛醉如泥。

我和馨跟阿姨打招呼。

「在現代還親手做押花書籤呀，既古樸又別有情調呢。」

「來，我們趕快掛上去吧！頭目也一起來。」

「哇，阿姨，太感謝你了！看起來超級美味的～」

馨驀地停下掛飾品的手，慌張回過頭來。

「爲了做押花書籤的材料。」

我跟由理聰明地將裝飾工作都交給他們，徑自坐在一旁，悠閒地喝着熱騰騰的綠茶。

「喂，阿水，你變了一個人囉，沒問題吧？」

阿水咬手帕苦着臉嘟噥：「嘖，搞什麼年輕情侶的玩意兒呀！」影兒則完全不瞭解發生什麼事，而小麻糬仍舊着迷地盯着那些閃亮的聖誕樹飾品。

「咦？嗯。怎麼了嗎？」

「那……那個，我……」

「每年都借我們大房間開派對，謝謝你。」

由理聽到我這麼說，有些不好意思地搔搔臉。

「大家～上菜囉，是我們家廚師做的烤全雞～」

「開什麼玩笑呀～～你這個笨蛋，放開我！不要污衊我的忠誠和敬愛！給你好看喔～～嘿喔～～！」

他手上抱着穿戴聖誕老人紅色帽子和斗篷的小麻糬，可愛得要命！

「真紀、馨，午安呀。我想說光喫肉應該會膩，所以也做了沙拉喔。水果香草沙拉，不用客氣盡量喫。」

「真受不了耶，我老是得做事。」

雖然只是制式的紅白裝束，但搭配企鵝寶寶圓滾滾軟綿綿的身軀，殺傷力滿點。這已經該稱爲一種可愛的暴力了！

「馨，你幹嘛拉住我！」

就在此時，淺草地下街的大和組長來電。

剛剛還像小朋友一樣鬧個翻天覆地的阿水，立刻搖身一變，像位成熟紳士般彬彬有禮地道謝。

真希望這樣的時光，往後也能一直持續下去……

「我們來了。」

「纔不是。阿姨總是這麼有氣質又美麗，即使像我們這樣『異於常人』的奇怪傢伙聚在一起，臉色也沒有絲毫不悅，大方地接納我們。好溫柔喔，我超級喜歡她的。我也想趕快見到叔叔，他明明是個成熟的紳士，卻風趣又愛開玩笑。」

「呵呵，熊童子帶來玩偶用的小衣服，說要給小麻糬穿。因爲實在很可愛，就來給你看一下。」

阿虎和阿熊興味盎然地盯着那張書籤。

「這是什麼意思？由理，你沒有不小心露出馬腳，讓她知道你以前是妖怪吧……沒有吧？」

由理露出我從不曾見過的震驚神情。

那張臉血色褪盡、極爲蒼白，不像平日沉穩的他。

「由理？你還好嗎？不會吧？」

「沒事。真紀，你擔心的事應該沒有發生。」

「可、可是，你的臉色很蒼白喔。」

「……不好意思，沒問題的。只是，原來如此……」

由理獨自領悟了什麼，垂下臉輕聲笑起來。

然後──

「欸，真紀，你覺得我看起來像什麼？」

古老日式房屋的寂靜走廊上，他如此詢問我。

那張神情、那個聲音，讓我下意識地背脊發冷。

由理……？

「喂，你們在幹嘛啦，阿虎說他想喫烤雞了。」

馨拉開門扉，喚我們進屋。

「真紀，我們進去吧？」

「咦？喔，好。」

我頻頻點頭。內心卻突然產生疑問，還有某種預感，莫名不安起來。

「咦咦咦！什麼！津場木家！」

我邊大口咬着雞肉，邊將剛剛跟組長的對話內容告訴大家後，在場所有人都失聲大喊。

說的也是，畢竟狹間就等同於搭建一個小規模的街區。

雖然仍是那張臭臉，不過一穿上正式裝束，看起來就有名門少爺的風範，頓時令人改觀。

「不是，我是指就退魔師這種最該憎恨的人類而言啦。去了解原本認定是敵人的人類，設法彼此理解，這是很重要的事情，會成爲改變未來的關鍵契機……的選項之一。」

改變未來的選項之一。

爬完石階後，前方又有一道繪着家紋的門扉。

我們居然在這種場合討論起未來的出路。

總覺得有些詭異……但這種時候就要大膽地坐進去。

「話說回來，我是比較擔心自己身爲你們好友的這個地位，該不會被那個叫津場木茜的退魔師搶走吧。」

那扇門的另一頭，站着津場木茜。

「……你果然有發現呀。」

「簡直像在繞圈子罵我們不懂感恩一樣。」

「喂，你們來我家幹嘛啦。像你們這種傢伙，一踏進我家領地就被大卸八塊也不奇怪喔！」

幾天後。

我們走到指定的那條路上後，立刻有車子靠過來，對我們說「請上車」。車子上頭有津場木家的家紋。

「啊啊，不如順便去看一下當地的象徵『時之鐘』再回家。」

我也不是不懂他們在擔心什麼。在場每個人，許久以前都曾因古老時代的那羣退魔師喫盡苦頭，連深愛的國度都慘遭滅亡。

這間屋子的庭園裏，開着形形色色的山茶花。

他究竟在想些什麼？

沒人應聲，但片刻之後門就自動打開。

司機說自己是津場木家的家僕。我們也沒多問，只是放鬆心情被載走。

「是那個津場木家嗎？那個連哭泣的妖怪都會嚇到不敢哭的退魔師名門津場木家嗎？夫人，爲什麼要特地去自投羅網呢？」

「喔喔～這裏跟淺草和京都的感覺又有些不一樣。」

最近接二連三跑去知名觀光景點耶。話說回來，我們居住的淺草也是超級熱門的觀光聖地，好像沒差啦。

「哦，阿水，有這回事嗎？」

阿虎驚恐到開始唸佛號。

我們用力吞下一大口口水，按下裝設在氣派大門旁的門鈴。

而且，就連過去做爲「狹間之國」象徵的鐵之御殿，也是他自己設計建造的。

「好久不見。虧我們以爲你會很沮喪，還特地來安慰你。」

正門相當巨大。還沒進門，就已經能感受到注視的目光。

「哦～你滿奇怪的耶。」

他輪流看向我們兩人，態度冷淡地說「算了，跟我來」，踩着穿慣的木屐喀啦喀啦地往前走。

不知從何處傳來熟悉的童謠聲，是小朋友在唱歌嗎？

「這是怎麼回事！至今有多少妖怪葬送在那些惡魔手中呀！太恐怖了……南無阿彌陀佛，南無阿彌陀佛。」

「通過吧～通過吧～」

「喂，你們一點都不怕喔！」

「你倒是精神滿好的嘛。」

「……也是，畢竟我們就快要高三了。」

「呵呵，瞭解各種建築樣式和背景知識，就能在建造狹間時派上用場呀。」

「這座庭園的山茶花很漂亮耶。不過離山茶花的花季不是還很久嗎？竟然如此盛開。」

「川越的藏造是土藏的耐火建築。明治時代的那場『川越大火』，讓川越的民家蒙受極大損害，但當時只有藏造建築平安無事。因此，整個鄉鎮的防火意識大大提升，生意人們無一例外地全都蓋起藏造的房屋與店面。」

「歡迎～～酒吞童子大人與茨木童子大人駕～～到～～喵喵，咯呵呵。」

儘管是除夕前一天的繁忙時期，我跟馨還是出門去拜訪津場木家。

我們買了淺草名店「舟和」的彩色豆沙丸子當伴手禮，搭電車前往。目的地是組長告訴我們的津場木本家所在地，琦玉縣的小江戶「川越」。

「說到川越，雖然常常在電視特輯上看到，但倒是第一次去耶。」

由理，沒錯吧？

不過猛一抬頭，就望見川越的象徵「時之鐘」，話題立刻轉向。那是一座風情獨特的古老鐘樓。

「未來的出路呀。我會當你老婆這個身份算是確定了，可現，在是女人也要出門工作的時代，我也得找到某個值得努力的方向纔行，還必須認真考慮是不是要讀大學。」

「真紀，不要去！津場木家雖然也是我的顧客，但在各方面真的都是不好應付的一個家族，更何況你原本就已經被各地的退魔師世家盯上了。」

「藏造建築的穩重氣息相當迷人耶。藏造原本是一種倉庫的建築樣式，但這附近的民家和商店也全都是藏造建築，真紀，你曉得這是什麼原因嗎？」

雖然環顧四周並沒見到半個人影。

「只要討厭妖怪到彆扭的程度，就算身爲退魔師也會變成這副德性嗎？但這一點我倒是不討厭呢。」

「嗯。」

「而且真紀和馨會這麼感激一個人，也是相當難得的事。」

不知爲何，由理的這句話深深擊中我的內心。

過一會兒，車子駛進遼闊的恬靜田野，爬上小山丘的坡道，抵達有外牆環繞的氣派日式宅邸。這裏似乎就是津場木本家。

「有！還有客人曾經跟我打探消息，問我茨木童子的轉世是個怎樣的人，希望我賣他們一些情報。當然每次我都會恐嚇他們『不想死就給我滾出臺東區』……而津場木家那些人，誰知道他們腦袋裏在打什麼主意。」

「等一下，由理，你那是什麼意思啦？」

「……」

「哈，我們家的山茶花都很早開，而且會開很久。這是我家結界造成的無聊效果之一。」

阿熊率先發難。

「中庭裏還有更大棵的山茶花，聽說是由於它負責守護結界，才造成這種現象。」

同時，我感覺到包圍着這一帶的結界，有一部分敞開了。

「而且那傢伙纔沒你這麼沉穩。」

「真羨慕你，馨，我也想要這種專長。」

「從組長給的地圖來看，我們走到川越城本丸御殿和三芳野神社後面的某條路，就會有車子來接我們。」

只是實際抵達後，還是不由得因爲當地的氛圍而訝異。

眷屬們聽了，也只能無奈應和「既然鵺大人這麼說了……」，不情願地接受由理的意見。

踏在石階上的每一步，都令人感到無比沉重，是因爲對方在戒備着我們嗎？對於從上方排山倒海而來、不可思議的靈壓，我跟馨都沒多說什麼。

他身穿和服，整個人的氣質與平日打扮完全不同。

「啊，時之鐘。」

津場木茜的口頭威脅，根本像是在打招呼。

「哦，這滿有意思的耶。你真的很喜歡這些建築背後的知識。」

在這個家裏沒有驅使式神的，似乎只有津場木茜一人……

即使在我們之中，他也肯定是最愛人類的妖怪。

「……是呀，當時如果不是有他在，後來我們也沒辦法跟彼此確認很重要的事。」

如馨所言，過去的鵺以人類身份活着，也深受衆人仰慕。

「很驚人耶，這個結界的數量簡直像在警告『禁止進入』。」

小江戶川越兼備了獨特的街道景色，以及做爲一個觀光景點該有的特色。

津場木茜出乎意料地向我們周到說明，但我仍是非常在意從主屋感覺到的那些視線。

「走囉。」

我們邊確認前進方向，邊穿過三芳野神社旁邊。

馨將來會找個能發揮這種專長的職業嗎？

「哦，聽起來是相當不錯的結界嘛。」

這是在說「請往前走」嗎？我們從那扇門走進去，爬上石階。

津場木茜說，津場木家裏住着各式各樣的式神，像是長年服侍這個家的，或歷代新娘嫁進來時身爲隨從一起跟過來的式神等。

由理的目光十分柔和篤實，令人不禁想問：「你真的有在擔心那種事嗎？」眼前的他完全是平常的模樣，讓我不禁覺得剛剛那個令人背脊結凍的瞬間，像假的一樣。

「……過去你的存在正是如此呢。」

明明纔剛去江之島約會，這下又要跑去琦玉的川越。

馨的想法與我一致，但前眷屬們仍舊是一臉憂心忡忡，只有由理說「沒什麼不好呀」，率先表示贊同。

「不過，在京都時是津場木茜出手幫了我和馨一把，讓我們在關鍵時刻不至於分離。就算他是個人類，還是個理應憎恨的退魔師，這個事實也不會改變，所以於情於理都應該去道個謝。」

「話說回來，到處都有式神在看我們耶。」

雖然身爲妖怪，內心卻一直希望如果能投胎轉世，下輩子一定要當人類。

「完全不知道，馨，快跟我說。」

「你的式神是哪一隻？平常沒感覺到你帶着式神呀。」

明明是自己的熟客，卻連阿水也反對我去津場木家。

我們走到它前方站定，門就又從另一側自己打開了。

「啊，那是不可能的。」

「什麼呀，你突然說什麼？」

川越以成排舊式藏造（注：藏造　日本傳統建築樣式之一，樑柱以木頭爲材，外牆爲土壁，表面再上漆。經常做爲倉庫保存稻米和酒類，有防火、防溼、防盜的功能，有些則會兼作店鋪。）建築構成的復古街景、日式點心店街道、還有「時之鐘」聞名，是被譽爲「小江戶」的觀光景點。

「小麻糬已經託給阿水照顧了，土產就買一些零食回去吧～～我曾聽說川越有賣巨大的麩制點心。」

「我纔沒有專屬式神咧。雖然家裏的人一直催我趕快開始使喚式神，囉嗦得要命，但你們不覺得驅使妖怪這種事早就落伍了嗎？不管來者何人，我都要憑自己的力量制伏對方。」

「嗯，我們也已經在監視之下了呢。」

我們一踏進氣派的主屋，就遇上一個奇特的式神。

她是個身穿漆黑和服，一頭柿子色秀髮，擁有貓嘴和貓耳朵的年幼少女，手裏咚咚地敲着太鼓，迎接我們的到來，而我們兩人則是傻愣在原地。

「喂，小町！我不是叫你不要跑出來嗎！」

「我沒必要聽茜少爺的命令，畢竟我是老爺的式神。」

「嘖，走開啦。」

名爲小町的式神聽了，搖身一變成了一隻擁有兩條尾巴的三毛貓，輕巧躍過津場木茜後背，停在我的肩頭上。

「你就是茨姬？哦～跟我的想象不同，就是個普通高中女生嘛。我還以爲你會長得更兇惡一點咧～」

接着又跳到馨的頭上，

「這位倒是個好男人。雖然還是個小朋友，但將來大有可爲，小町要舔你的額頭。」

「啊啊，住手，會刺刺的，搞什麼呀你這隻貓又！」

馨雙手拿着伴手禮無力反擊，我代替他抓起貓又的後頸。

「你想做什麼，這隻小偷貓。馨是我的，不准你擅自舔他，連我都還沒這樣做過耶。」

「呵呵，明明原本是夫妻，沒想到現在走柏拉圖路線呀～小町真是大喫一驚。」

我狠狠瞪她一眼，那隻叫小町的貓又立刻縮起身子，吐舌頭裝無辜。

「小町，過來。他們可是重要的客人，你要好好跟人家打招呼。」

此時，從連接玄關的走廊傳來另一道聲音。

一位戴着眼鏡的瘦削中年男子朝這裏走過來，在玄關前低頭致意。

「歡迎你們遠道而來，我是茜的爸爸，名叫津場木咲馬。」

我們兩個也一一報上姓名，迅速鞠躬回禮。

沒想到這個不良兒子的爸爸倒是個普通人。

「真紀！陣式Ａ，庭園模式，有水池！」

「當然……我們怎麼可能沒發現，看一眼就馬上知道了。」

津場木茜大概發覺我跟馨的神情有異，好一會兒只是沉默看着我們，接着說：

戴着貓面具的式神們肯定是受過嚴格訓練的精銳，但在我們面前，只不過是幾隻可愛的小貓咪罷了。

「我們前世是大妖怪酒吞童子和茨木童子，並在保有前世記憶和力量的狀態下轉生爲人類。雖然我們原本是一對夫妻，但彼此死亡的地點，還有死去的時代都不同。因爲這樣，彼此仍有許多對方不曉得的事情存在。我們當時剛好因爲這件事起了爭執，是你替我們創造和好的機會。雖然你可能搞不清楚我到底在說些什麼吧……但我很感謝你。」

「所以，是怎樣啦？你們特地跑來我家，是要來笑我被罰閉門思過嗎？」

「既然說是東日本最強的退魔師一族，那表示西日本也有其他最強的家族囉？」

「呵呵，但我還是要再說一次，津場木茜，謝謝你。都是託你的福，我才能和水屑對戰，還能在最後跟馨一起重溫大江山的雲海；也能對自己長年說謊隱瞞這件事，向他道歉。如果當時錯過那個機會，搞不好我們現在就沒辦法像這樣仍舊待在彼此身邊。」

咲馬先生讓我們進到屋內。

咲馬先生離開房間去請當家過來，津場木茜則在我們對面盤腿坐下。

我們兩個真是配合得天衣無縫耶……啊，現在不是想這種事的時候！

「不……我們已經轉世，現在是普通人類。真紀她也一樣。」

「咦！你們果然也曉得啦！」

每在古老宅邸的走廊踏下一步，地板都會嘎吱作響。

我們被帶到一間和室，從那裏可以看見錦鯉在水池中悠遊，還有冬季裏嬌豔綻放的紅、白色山茶花。

我們這麼擔心他，結果津場木茜又抓狂地大聲嚷嚷，還用力捶打面前的和室矮桌。

大概是因爲他從津場木茜口中聽到，我看見酒吞童子首級那一幕的情況吧。

沒有幾個人類會講出這種話。

果然，三隻式神從白煙中直直飛過來，有大、中、小三種身形。最小的想必就是剛剛在玄關前遇上的小町。

這時，檐廊那側以外的三邊拉門，突然同時被用力拉開，我們嚇了一大跳。

但他接着還是好好回答了馨的問題。

馨施展神通之眼，準確預測飛散水沫的動向，啪一聲雙手合掌。

「你的重點怎麼會放在那裏啦，喂！」

「那個，這是我們的一點小心意。」

我和馨立刻掀翻矮桌，動如脫兔地衝到庭園中，將錦鯉悠遊的水池中石頭當作踏腳石，跳到水池另一頭擺好架式，進入備戰狀態。

津場木茜又失控地捶打桌面。

津場木茜手抵着下巴，微微側頭，語調慎重地說。

「你們覺悟吧！」

津場木茜說到這裏突然打住，陷入沉默。

「你不用那樣戒備，我明白的，你們兩個是人類，而且跟茜似乎感情還不錯。」

「……哦，你在人類的退魔師之中，也有討厭的對象呀。」

津場木茜果然大大歪着頭，一臉「聽不懂你在講什麼」的表情。

那跟現在聽到的資訊也有關嗎？

大概就連他也還不太清楚葉老師的底細。

津場木茜非常崇拜青桐，這點倒是一清二楚。他雙眼如少年般閃閃發亮地講個沒完，簡直像在說自己的事。

「你們真是太多禮了。真沒想到我這輩子，居然能從那位酒吞童子大人手中接過伴手禮。」

「來了！」

「唔！」

「真搞不懂你們到底是恨安倍晴明還是信任他耶。」

「廢話。退魔師根本都是些討人厭的傢伙，能讓我尊敬的只有青桐一個人。」

「誰跟他們感情不錯呀，沒這回事。哼！」

「他根本是個天才，竟然能夠驅使『光陰刻度操控術』這種特殊術法！」

「你問我爲什麼，那個……」津場木茜再次轉向我們，但視線仍飄向一旁，「我也不曉得，就是一種直覺。當時我還不曉得酒吞童子和茨木童子過去是夫妻，不過一旦知道這件事，再回想你們至今的舉止……」

聽他這麼一說，我想我們對那個男人的情感應該是兩者兼具吧。他擁有令人憎恨的強大實力，正因爲太清楚這一點……

那是理所當然的。不過他似乎也領悟了什麼，低聲回一句「這樣呀」。

「欸，爲什麼當時你要幫我們逃走呢？」

「唔喔喔喔！」

「沒啦。什麼呀，你那什麼關心法？我又不是小朋友！」

這麼說來，魯好像曾說過，各方人馬都想要青桐的命。

算了，搖滾精神這幾個字我們就先擺到一邊。

馨的反應帶着戒備，再度強調我們的「人類身份」。

就連厭惡人類的狼人魯也很仰慕青桐，想必他是個擁有領袖魅力的人類。

罩着木雕貓面具的頑強式神，從三個不同方向分別持着刀或靈符躍過來。

「歷史上的源家分支爲衆多流派，有些已經消失了，但身爲退魔師一族的源家目前仍然健在，可以說是現在京都力量最龐大的一族，不過也是我最討厭的家族。」

「欸，青桐是出身名門吧？看起來相當厲害呢。」

怎麼會這樣！他們想要我們的命？

「不是那樣，我們是來跟你道謝的。」

「連結！」

馨雙手擺出打排球的下手姿勢，我則踩上他的手當作墊腳石，高高躍向空中。

「一方面是，另一方面我們家在同業裏也有不少敵人。最近有不少受人類指示而試圖非法入侵的式神，我們都快要搞不清楚究竟是在和誰戰鬥了。」

才兩個字就讓水沫化成繩索狀的結界，再利用四周的樹幹和樹枝，將那三隻式神綁緊吊起來。

「擁有那麼強大的力量，卻又不是出身名門。他是從京都總本部被派來我們這邊的，實際上卻擅自在外頭晃來晃去。聽說那個人是突然冒出來的，有一段時間都待在京都總本部進行某種研究，但現在將那個研究工作告一段落，待在這邊……青桐曾說過，他應該是有什麼特殊目的纔會四處跑來跑去。那個目的是什麼，我是完全沒有半點頭緒，畢竟那個人是……」

接着，馨將我們帶來的伴手禮遞給咲馬先生。

「唉，受不了，總之，事情就是這樣啦！那時我只是看不過那些陰陽局的傢伙想妨礙你們，就站在相反立場出聲反對而已。那些人我原本就看不太順眼。只要我反對，他們多少還是會忌憚，畢竟津場木家可是傲視東日本、最強的退魔師一族！」

「果然看得出來嗎？呵呵，青桐出自土御門家，但他反對家裏的行事作風就離家出走，現在是冠媽媽那邊的姓。雖然他外表看起來溫和沉穩，不過其實是個超有搖滾精神的人喔。」

「小事一椿而已……那是我自己決定要做的，你們根本不需要道謝。雖然我現在被罰閉門思過，但那也只是表面上的懲處，等過完年我就可以復工了。反倒賺到好幾天休假，超幸運的咧。哼。」

「是啦，特別是源賴光。」

「惡名昭彰的大妖怪。」

特別是我們認定爲仇敵的退魔師。

馨也接着我的話說道：

「是呀，那傢伙在過去可是被稱爲『落跑晴明』喔。」

「啊？什麼呀？有才華的陰陽師爭奪戰嗎？那傢伙這麼受歡迎喔？但不管多麼厲害的傢伙追捕他，那傢伙都能輕輕鬆鬆矇騙對方，一溜煙逃走喔。」

聞言，馨突然順勢詢問青桐的事。

剛剛我們還在那兒輕鬆談天的和室，現在正飄出團團白煙。

「哦，滿厲害的嘛。」

「……啊，會掉進去。」

「瞭解，馨！」

津場木茜態度雖然冷淡，但仍有留心關照我們的情況。

津場木茜一副丈二金剛摸不着頭腦的神情。馨接着說：

「那麼……那個人呢？葉老師。」

馨輕輕瞄了我一眼。

「後來你有沒有受傷？沒有什麼地方會痛吧？」

「安倍晴明的轉世？」

「……搖滾精神？」

「真受不了。好喔，我就告訴你們。在西邊勢力龐大的退魔師一族是土御門家和源家。土御門家是前陰陽頭的一族，往回能追溯到安倍晴明的血脈，在退魔師中是特化爲陰陽師的一族。源家就不用多說了吧，是武力特別強大的退魔師一族。跟你們兩個的牽扯也很深不是嗎？」

「不好意思耶，在這個家裏，一直到踏進玄關爲止都有一股強大壓迫感對吧？」

「這件事別告訴其他人喔。在某種意義上，他可是比你們更危險的傢伙。京都總本部高層也希望葉能回去，最近相當拼命。他們怕安倍晴明轉世這個對我們極具影響力的人才，會讓東京總部搶走，接下來搞不好會做些離譜的事。」

「咕唔！」

他說話時臉別向旁邊，或許是不好意思吧，畢竟他的耳朵都紅了。

「啊啊啊？你們要跟我道謝？」

「我當時的判斷是，拆開你們兩人是相對危險的。沒錯吧？酒吞童子的首級在那裏，而茨木真紀一看到就哭個不停……我就想說：啊啊，是這樣呀……你們一直與對方分隔兩地呀……那時，身上的髭切震顫不已，我就懂了……在遙遠過往，茨木童子之所以要復仇的理由。」

「是爲了阻止妖怪入侵嗎？」

他那句「請進」似乎是解開結界的指令，剛剛原本像醃醬菜大石般沉重壓在身上的靈壓，轉瞬間消失得無影無蹤，我們頓時感到身輕如燕。

但我們也是有備而來，事先預測了多種情況，仔細沙盤推演過。

「你會感到困惑，我也是可以理解，但這次我們給你添了麻煩是事實。」

津場木茜內心不曉得在掙扎什麼，一直搔着頭髮。

接着掏出染血橡實爆彈握在手中，瞄準那三個打算攻擊馨所以正好集中於一處的式神們，從水池上方狠狠擲出橡實。

「唉，我這個兒子個性就是這麼彆扭。從你們眼裏來看，茜肯定像個長不大的小孩吧。那麼，請進，我們家的當家津場木巴郎稍後也會過來。」

津場木茜原本撐着臉頰的手臂突然乏力，傻眼地說：

不過他漸漸冷靜下來，將手肘抵在矮桌上，開始說明情況。

「光是想起他，我就全身不舒服。」

而我們也驚訝得說不出話，完全沒想到他會這樣回答。

「……嗯？」

爆炸規模相當劇烈，導致池水飛濺至空中。

「……啊？啊啊，葉呀。那個人……是特殊分子，而且根本是個謎。」

「啊啊！」

但我大獲全勝的得意神色只保持了一瞬間，立刻直直朝水池掉下去。

馨跳過來想要抱我回陸上，結果卻一起摔進寒冬裏的水池，兩人都渾身溼透。

喀喀喀喀喀喀。好冷好冷，我快冷死了。

「哎呀，哈哈哈，好一個合作無間，正是那對大妖怪曾爲夫婦的證據。想要取下鬼的首級，卻讓庭院裏的山茶花掉得一塌糊塗呢。」

我們回過神來，發現檐廊上站着一位老人。

在這種寒冷天氣中，他搖着扇子搧風，發出愉快笑聲。

我從水中爬起身，試圖擰乾頭髮。

「就是你安排這場鬧劇的嗎？」

我聲音裏透着幾分諷刺，直截了當地詢問。

「你跟傳聞一樣，是位相當有魄力的小姐呢。既然是茨木童子的轉世，這也是理所當然吧。失敬失敬，這麼晚才自我介紹，我是津場木家的當家，津場木巴郎。我想比起被對手在暗地裏打量，這種款待方式應該更有驚喜，對你們來說也更有意思吧。」

「你是說讓善良的學生泡在水裏冷到發抖是種款待嗎？」

「我們可是摔進水池裏，變成像那些散發腥臭味的手鞠河童一樣耶。」

「啊哈哈哈，別擔心，我們家裏有溫泉！」

那個老人露出親切和藹的笑容，豎起大拇指。

「歡迎來到津場木家，兩位前大妖怪，很高興見到你們喔，何況你們還是茜的好朋友。啊，待會兒幫我籤個名，我要裝飾在家裏的神壇上。」

「……」

我們兩個愣在水池正中央，而津場木茜這時以搞笑藝人的氣勢，大聲吐槽自己的爺爺：

「哼，誰跟他們是朋友呀！是說，你要什麼簽名啦！」

「……呼。」

我伸手輕撫她的下巴，她的喉嚨發出呼嚕呼嚕的聲音，眼睛眯成一條細縫，那表情真可愛。

「……樹木精靈。」

我們出聲關切後，貓兒們神態扭捏地向我們遞出一樣物品，是塊正方形的簽名板。

「啊啊，那傢伙叫『幻真山茶』，聽說以前是種在川越城裏，那座因爲那首『童謠』起源地而聞名的三芳野神社境內。原本只是一小株山茶花。不過，當時的武家認爲山茶花不吉祥。因爲花朵驀地掉落的模樣，看起就像首級遭砍落一般。」

我用掛在肩膀上的毛巾，粗魯擦去頭髮上的水珠。

沒想到居然會被退魔師的式神請求籤名。

「呵呵，小町雖然外貌長不大，但可是在歷代津場木本家地位都十分穩固的家貓，是會替家裏招來福氣的貓式神喔。喵喵，咯呵呵。」

她的笑聲十分奇特，但這一點也很像妖怪。

可以讓我通過嗎？

「……也就是守護神吧？」

那個孩童望向我們，輕笑起來，又開始吟唱同一首童謠。

「酒吞童子大人和茨木童子大人對妖怪來說可是大英雄，是傳說呀。」

屋子外圍的長長檐廊雖然因爲比較寬，略顯昏暗，但能清楚看見中庭的景色。

「啊？簽名？」

話說回來，這棟宅邸真的好大，擁有一股跟由理家不同的風情和歷史，醞釀出神祕又沉重的氣息。

去程輕易，回程可怕。

「啊，馨也泡好了嗎？很舒服對吧？」

雖然剛剛受到的款待方式非常粗暴，但溫泉真是舒服。

「你等一下，小町立刻去抓一顆來。」

「……」

──通過吧，通過吧。

「謝謝，溼衣服有點臭吧？」

不讓任何人發現，內心的那股思念。

「又是這首童謠。這是不讓我們離開這個家的意思嗎？」

「「請原諒我們方纔的無禮行徑。」」

大隻的棕色虎斑貓變成一位精悍的短髮青年。

「哦？」

聽了不禁令人打起寒顫。

「……沒事，山茶花精靈真可愛呢。」

我從溫泉起身，穿上他們事先準備好的華美和服來到走廊上，結果看見小町在對面洗衣房裏，勤奮地搓洗溼透的衣服，便出聲喚她。

還是通過吧，通過吧。

「津場木家是貓咪妖怪的樂園呀。」

於是，我跟馨一張張籤給他們，不過也只是在上頭寫下名字而已。

「我是笹雪。」

小町露齒一笑，伸手比一下自己。

津場木茜聽了我和馨的話，露出疑惑的神情，不知爲何一直抬頭盯着天花板。

「嗯。」

我跟馨下意識地朝津場木茜望去。剛剛他爺爺也跟我們要簽名時，他可是憤慨得要命。

「不，是那傢伙在唱歌。」

「真紀，走囉，畢竟他們家的人都在等我們。」

我跟馨一起踏上寬敞的檐廊。

「藤樹的精靈？」

不知不覺中，貓兒們聚集在腳邊。叼着鬼火的三毛貓小町也在其中，還有一隻棕色大型虎斑貓，跟一隻略爲纖瘦的白貓。

「他們就是剛剛襲擊你們的式神。」

「嗯？啊，茨木童子大人。沒關係的，小町很擅長洗衣服。」

爲了慶祝這孩子將滿七歲，

「聽你一說，的確是有像呢。」

在萬籟俱寂的寒冷冬季天空下。

我們正好走到敞開的窗戶旁，便停下腳步。馨伸手指向中庭。

「……首級遭砍落……」

「喂，真紀，你在那邊做什麼？」

我們兩個想起過往創傷，忍不住輕輕發抖，但津場木茜毫無顧忌地繼續說：

「你們沒有受傷吧？還好嗎？」

「哦，你外表是個小女孩，但其實是位經驗豐富的老練式神耶。」

「我叫厚虎。」

「沒事。我們以前也有個夥伴是樹木精靈，藤樹的精靈。」

居然連男女分開的露天溫泉都有，不愧是名門望族。宅邸也很大，好像有很多房間，過去門下可能有許多學徒住在這裏吧。

接着，兩人同時深深鞠躬。這些式神受過良好教養，禮數十分周到。

「喂，你們在幹嘛？泡好澡還不趕快來這──」

「小町去拿鬼火給你吧？還是你自己可以生出鬼火來？」

聽了津場木茜的話，馨跟我都「啊」一聲驚呼。

津場木茜來叫我們過去，但他看我們只是沉默凝視中庭裏的樹木精靈，似乎察覺有些不對勁。

是通往天神的小徑呢！

我還來不及說出「只要借我一臺吹風機就好」，小町已經變爲貓咪姿態，一溜煙消失在走廊上。不過，我後來發現天花板飄蕩着鬼火，就伸手一把抓住，用來烘乾頭髮。在這種家裏，肯定會飄蕩着這類東西呢……

馨也靜靜地、緊緊地回握我。

「你們不需要低頭道歉喔，式神不能違抗主人的命令吧？」

只有那個歌聲響遍庭院，留住我們的腳步。

轟一聲，三隻貓紛紛化爲人類樣貌。

可怕歸可怕，

只有我們兩個能瞭解彼此，關於那令人懷念的好夥伴的記憶。

我就曉得他會這樣。馨最喜歡泡澡，那張臉顯得心滿意足。

「動作真快。你從什麼時候開始在這裏當式神的呢？」

纖瘦白貓則成了一位優雅的白髮女性。

「中間發生了很多事，結果，因爲已經有精靈寄宿在上頭，最後是由長居在這塊土地的津場木家收留了那棵山茶花。那棵樹是我們家所有結界的管理中樞，土裏盤繞的樹根從地脈吸取靈力，讓它成爲開展結界的起點。」

沒有正當理由的人不能通過。

「喂，真紀，你頭髮要再吹乾一點啦，現在是冬天耶，你會感冒。」

「……是個可靠的傢伙喔，一直守護我們的國度。」

「怎麼了？」

那兒有棵需要抬頭仰望的巨大山茶花樹，樹上坐着一個孩童樣貌的精靈。

「我早就偷喫啦。不能告訴老爺喔。小町超愛彩色豆沙丸子。」

我聆聽着那首童謠，下意識地握緊身旁馨的手。

「隨便啦，是他們自己說想要的，我沒意見。反正籤個名又不會少塊肉，你們就幫他們籤一下呀。」

「嗯……現在已經沒辦法變出鬼火啦，這還是要真正的鬼才有辦法。」

「啊啊，不小心就泡太久了……裏面光線充足，風景又漂亮。」

通過吧，通過吧。

「很久很久以前，川越城還有主公殿下在的時候起。」

「我帶了妖怪喜歡的淺草茶點當伴手禮，你要多喫點喔。」

「反倒是剛剛把你們綁起來，真不好意思，而且這傢伙還丟了染血橡實爆彈。」

但他一看見我剛泡完澡的模樣，臉色立刻顯得不悅。

我準備了謝禮前去參拜。

雖然剛剛發生了各種不愉快，但她其實是位悠然自得、討人喜歡的貓娘。

不管是初碰面時的情況，還是方纔把她吊在庭園水池半空中，這些事她似乎都沒放在心上。

「喵～～喵～～」

馨老是這麼囉嗦……

樹根附近有幾座古老祠堂。可想而知，這棵樹正是這一家的守護神。

這是通往何處的小徑呢？

沿着那條檐廊緩緩往前走，不知從何處傳來了童謠歌聲。

「那個，可以請你們簽名嗎？」

「算是啦……你們怎麼了？從剛剛開始就一直有點魂不守舍。」

光是這樣，貓兒們就喜不自勝地將簽名板抱在胸前，靜靜離去。

原本我們是想一談完話就馬上回家，可是津場木家衆人叫我們務必多待一會兒，所以我們就留下來喫晚餐。

喔喔喔，居然是螃蟹火鍋！而且是新鮮松葉蟹！

這可是我們家喫不到的豪華菜色。

我不禁伸手拉了拉身旁馨的和服袖子。

「啊～馨，你看你看，是螃蟹耶，讓人想起丹後的螃蟹呢。」

「現在是人家招待，你可不要像吸塵器一樣一口氣喫光光喔。你喫螃蟹的速度實在太恐怖了。」

「哎呀，你看起來也很高興呀，只是還不到可以喝酒的法定年齡，真可憐耶。」

「別說了，不要對學生說這種話。」

津場木茜的爸爸咲馬先生，原本一直忙着準備火鍋料，馨跟我開始鬥嘴後，他也興味盎然地從旁插話：

「酒吞童子果然如傳聞和名號一般愛喝酒嗎？」

「嗯，算是……但也成了最後關頭的致命傷就是了。」

「對嘛，都是你一直喝酒害的啦。」

「所以我現在都乖乖喝可樂忍耐不是嗎！」

聽着我們兩人拌嘴，津場木家的當家巴郎先生「哇哈哈」地縱聲大笑。

「真不可思議呢。外表看起來就是高中生，但兩位之間的氣氛果然像長年一塊兒生活的夫婦。我可沒見過這種高中生。」

「真是這樣呢。所以我們也不太清楚該怎麼描述現在的關係。」

「的確是跟情侶或未婚夫妻又不太一樣。啊，順帶一提，我從小就有個長輩許配的未婚妻，後來也是跟她結婚。」

當家巴郎先生已經喝起酒來，還簡單提及自己的私事，身爲一個退魔師這是十分少見的舉動。他還說退魔師一門的繼承人，未婚妻經常由長輩擅自決定，青春期的初戀多半無法開花結果，所以當時曾經墮落了一陣子等過往回憶。

「爸，我倒是戀愛結婚的，只不過是和陰陽局的同事。茜也差不多該有揹負津場木家未來的自覺了，爸爸希望你去找個力量強大的新娘……」

「「沒人在爭奪你！」」

「不，沒事啦，快睡吧。」

「不在喔。不在這個家。她們不會回來的。」

咲馬先生像泄了氣的皮球般無精打采地說道。馨手足無措起來。

話雖如此，其實馨在身邊，我覺得比較安心。

「啊～～爲什麼男生總是這樣啦。」

身爲主角的津場木茜，完全不曉得自己爺爺巴郎先生說了這種話，正沉醉在對打樂趣中，盡情揮舞木刀與馨交鋒。

「是說，津場木茜，既然被罰在家，你不如也一起去夏威夷就好啦？」

「那個呀，你可能感覺跟以前差不多，但是……」

我忍不住伸手環抱他的腰，由於抱得太緊，馨出聲哀號「好痛」，但沒有多加抱怨，還幫我把棉被蓋到耳朵的位置。我放鬆手臂，減弱力道。

他們僵硬地停下動作，臉色發青。其實打從一開始，我就覺得很奇怪怎麼都沒看到這個家裏的女性出現，難道是有什麼跟妖怪相關的因素，已經不在世上……

我鑽進舊式被褥裏，臉露在棉被外頭，感受到古老宅邸特有的冷冽寒意。即使身旁傳來馨的溫暖體溫，但被窩還是暖和不起來，我冷到發抖。

「嗯～太好喫了，啊～～幸福。」

「真紀，如果可以，希望你們今後也能跟茜當好朋友。與你們的相遇，肯定會改變茜的命運吧。」

所以我繼續大啖螃蟹。這副毫不顧忌開懷大喫的模樣，讓巴郎先生眯細雙眼，看得頻頻點頭。

「特別現在這個時代，靈力難以寄宿在女性身上。只要一有靈力稍強的女孩出生，就會收到四面八方『請成爲我兒子的未婚妻』的提親。」

「馨，你怎麼了？今天特別通情達理耶。」

剛剛忙着講話，我現在才終於有機會來涮螃蟹。

希望小麻糬沒有哭着鬧脾氣……

津場木家的長輩們，慈愛地望着他專注打鬥的身影。

「對呀，沒看到孫子之前，我是不會死的。」

「啊？你幹嘛現在突然曬恩愛？」

「住口啦啊啊啊啊啊！就算好對象再怎麼難找，也不能胡亂送作堆呀！這種悲劇我是絕對不會答應的。話說回來，爲什麼我得跟這個怪力女扯在一起！」

由長輩許配未婚妻，或者跟陰陽局的同事結婚，代表對方都不是一般人。

這完全是一個青春期少年會有的反應。

因爲他們說，明天有話要告訴我們。

這兩個人真有默契。

「……」

結果，那一天我們留宿在津場木家。

我緊緊抱着的，不是因爲寒冷而發抖的自己。

更出乎我意料之外的是，他居然轉向這邊，將棉被拉開，騰出一個能讓我鑽過去的空間。

「……」

津場木茜雙頰通紅，原本他正在喝柳橙汁，現在卻猛然將玻璃杯放上矮桌。

「不過呀，這種朋友對茜是必須的喔。」

馨很傲嬌，平常總是回「不行」或是「少開玩笑了，走開」之類的話拒絕我，但今天的反應卻不同。

「欸，馨，我可以再往你那邊靠近一些嗎？」

事情怎麼會變這樣？連馨都跟着變那麼幼稚。

「好了好了，不要再爲了爭奪我而吵架。」

「什麼通情達理，我只是覺得你大概冷到快受不了吧。好了……過來。」

兩人吵得互不相讓的同時，還在曬恩愛或稱讚對方。

「要聊上輩子的事？」

「茨木真紀，雖然我原本就覺得你這女人神經也太粗了，但沒想到你居然能在我家講出這種話。要是我們在裏面下毒，你該怎麼辦？」

「哎呀，說退魔師不能傷害人類的不就是你嗎？」

而且就算裏頭下了毒，對我也起不了作用。我的鮮血能夠淨化毒素。

這是什麼情況呀？退魔師一族的女性們，在這個年底的繁忙時期也太過自由了吧！

咲馬先生沒有阻止兩人的意思。

式神們拿來木刀，他們就用兩把刀打了起來。

「對津場木家來說，果然必須找靈力高強的新娘嗎？」

「真紀她呀，雖然像技安一樣霸道，但也有柔弱的地方喔。像是早上如果我沒去叫她，她就起不來，或是害怕幽靈之類的！還有，說出來你別嚇到，她很重視家庭生活喔，每天我疲憊地回到家，她都會煮熱騰騰的省錢料理給我喫。」

明明眷屬們千叮嚀萬囑咐要我們小心，但這裏出乎意料地舒適，我們一不小心就鬆懈了。這一點或許不太妙。

我緊緊抱着的，不是深愛之人遺留的那把刀。

不過呀，我們回不去啦。

「……」

「對、對不起，果然是發生了什麼事……」

津場木茜雖然也有別扭之處，但本性率直又認真，才能與實力兼備。

退魔師一門爲了要維持靈力水準，繼承人必須跟靈力強大的女性結婚。我曾經聽說在這個圈子裏，男性找不到適合老婆的問題相當嚴重。

聽到馨的問題，津場木家的所有人都僵在原地。

「……那個，真紀，我可以問嗎？」

──過來。

「啊、啊啊？爸爸、爺爺，你們在胡說什麼啦，我還只是個高中生耶！」

我現在是身強體健沒錯，但剛嫁給酒吞童子時，可是骨瘦如柴、渾身冰涼，常常得依偎在他的懷裏睡覺。

「欸，爲什麼我跟你睡同一間？」

哦，他想必是親身經歷過這種慘況。

「喔喔！樂意之至！順便把學園祭那次做個了斷。」

巴郎先生也「嘿咻」一聲站起身來，走到檐廊觀戰。

他臉色極爲難看地站起身。不知爲何，馨也慢慢站起來。

碩大彈牙的蟹肉，我一口就吞下去。香甜又美味，我暫時停止呼吸細細品嚐其滋味。

榻榻米上鋪的是夫妻用的棉被，還有兩個枕頭。

「嗯？」

「啊哈哈，男人不管幾歲，內心都住着一個少年。持刀交鋒，能夠更加了解彼此呢。」

「嗯。」

這些男生在搞什麼呀？是說，馨居然會幫我講話，還在別人面前曬恩愛，這實在太難得了，其實我心理有點高興。

「一點一滴也沒關係，但我想知道，你──茨姬，在酒吞童子死後去了哪些地方？做了哪些事？遇見了誰？」

「我太太，還有咲馬的老婆明菜，跟茜的姐姐桃香，三個女人一起去夏威夷玩了。過年前都不會回來……」

哦，原來津場木茜有姐姐呀。新資訊。

巴郎先生握緊手中的蟹肉挖勺。

就是這個家族裏長年守望他的慈愛目光，將他培育得如此出色吧。

「啊啊？你這傢伙是看真紀哪裏不順眼？真紀她呀，乍看之下是個擁有怪力又蠻橫粗暴的鬼妻沒錯，但只要習慣以後，就會越看越可愛啦！」

「呵呵，喔嘿嘿。」

電話那一頭的阿水也像媽媽一樣叨唸我：『妙齡女子不能在全都是男人的屋子裏過夜！』

「這個時代，能拿刀對打的男性友人實在不多呢……」

「津場木茜，那來一決勝負呀。酒吞童子來當你的對手。」

這句話讓我腦海中頓時浮現酒吞童子的身影。

「現在纔講這種話？他們認爲這樣彼此都比較放心，特意安排的耶。」

在片刻沉默之後，馨低聲發問。我回：「可以呀。」

但是他們家似乎比我原先想象的更加自由有趣，還以爲會是嚴格拘謹的一族呢。

「不，不是那樣。」

「真紀，你一定要跟馨結婚嗎？既然前世身爲夫婦，你們是已經有那種打算了嗎？不然我們家的茜也是個選項……」

「那個……這問題有點難以啓齒，但津場木家的女性們去哪裏了呢？」

「我們家姐姐當時就是這種情況呢。」

我莫名開心，嘴角不禁上揚，雀躍地鑽進他的雙臂之中，靜靜感受馨的溫度和強而有力的心跳聲。這是將鮮血輸送至全身，代表「生命」的聲音。

他從短外褂內側掏出手機，將正在度假的三代女性開心比「ＹＡ」的照片拿給我們看。我跟馨看了差點沒昏倒。

「你是在炫耀嗎？結果你只是想炫耀自己的未婚妻有多好嗎？話說回來，你敢選擇這傢伙，實在是了不起！」

「會冷嗎？」

「你們會覺得古板對吧？但如果不這麼做，退魔師一門就會漸漸式微。以前曾經存在更多退魔師家族和流派，但其中有許多都因爲難以維持子孫的靈力強度而逐漸消失喔。」

「馨，你就睡旁邊吧，反正我們也常這樣。」

「絕對不要。你是因爲不曉得那些女人多有活力，還有那種花錢不眨眼的行徑，纔會說這種話。她們肯定會買名牌包和保養品買到天荒地老，然後全部都推給我提！」

接下來，這兩位正值青春期的男生就爲了互砍，從檐廊跳到庭院裏。

馨喫螃蟹的手猛然停住。另一方面，津場木茜立刻大吼：

「真紀真可愛耶。在我們這個圈子，食量大的女性才受歡迎，畢竟喫東西就是最好的靈力回覆方式。」

「……不會。」

而貓又小町，早就像只普通貓咪，在巴郎先生的大腿上縮成一團睡着了。

「……不行嗎？」

「不會，只不過……並非有趣的故事喔。」

「但我連想象都沒辦法，也忘不掉。在覆滿白雪的大江山，茨姬孑然一身朝山下走去的那個背影，還有足跡。」

如悄悄話般的低語聲，輕輕傳入耳朵。

我想抬頭看馨的臉，但他像在說「別看」似地，將我的頭壓回自己胸前。

「呵呵，那個呀，發生了很多事喔。在傳聞中，茨木童子是在一條戾橋被砍斷手臂，最後死於羅生門，對吧？手臂被砍斷是事實，但後來逃到羅生門慘遭殺害的是別的鬼。當時阿水救了我，幫我治療手臂上的傷口，我才保住一條小命。」

「水連……那傢伙從來沒跟我提過這件事，一直保持沉默。」

「阿水他呀，或許看起來吊兒郎當的，但其實內在比任何人都更加成熟穩重，而且深思熟慮，總是立刻就能察覺到我的心情和想法，所以在我親口坦白之前，他也不多嘴，只是一直從旁守護着我們吧。」

「你之所以不再收水連當眷屬的理由，就是這個？」

「嗯……阿水對我太忠心耿耿了。他對於自己創造了我化成鬼的契機這件事，一直想要贖罪。可是已經夠了，我希望他今後能自由自在地過活。阿水已經補償我夠多了，反倒是我才該向他報恩呢。」

「……」

「我傷了眷屬們的心。那道命令非常無情吧？在那種情況下，叫他們不準跟上來。對那些孩子來講，如果我叫他們跟我一起去地獄的盡頭，或是陪我一起下地獄，都要好得多吧。阿水在那之後，仍是遠遠地在各層面守護着我，打算到最後都爲我效命。凜也一樣。雖然他現在很恨我，但那孩子當時也一直追在茨姬後頭。」

「凜……凜音，他真的恨茨姬嗎？」

「咦？」

「那傢伙將茨姬的真實過往告訴我。感覺他爲了告訴我這件事，按部就班地採取了許多行動。爲了茨姬的名譽……那傢伙……」

對於馨的想法，我只是淡淡回應：

「……可能是這樣吧。」

倒底是怎麼樣呢？現在我還沒有想要去找出答案。

我拋下那個孩子，傷了他的心，這是事實。就算我想破頭，那孩子內心深處埋藏的複雜情感，也並非能用一句話輕易表達吧？

所以下次再見到凜音時，我想要好好跟他聊一聊。

無論對方跑去哪裏，無論那是天堂或地獄，即便是世界的盡頭……

〈裏章〉茜想了解他們

白霧瀰漫，四周昏暗，充滿詭異的瘴癘之氣。

「這輩子呀，我想要拓展最終的『選擇空間』，想要那樣的生活方式。我想，那大概是意味着要更加去認識人類吧。」

「你到底……想告訴我什麼？」

犧牲所有幸福換取的那個東西，侵蝕了自己的身體。

悲憤而憎恨的女性聲音傳來。

茨木真紀在冰冢看見酒吞童子的首級後，情不自禁地朝首級伸出雙手，無聲流淚的身影。

可是，你是絕對做不出「兩個人一起死」這種選擇的。

那傢伙的事，那兩個傢伙的事，我會自己判斷。

我剛好經過他們房間前面時，臨時起意消除了自身氣息，側耳傾聽。結果聽到的是他們對於前世的懺悔，還有類似感謝我的話。

我們就在彼此身旁，無比安心，於是很快就像沉入海底般沉沉睡去。

因爲天酒馨的狹間之術，我略微窺探了遙遠千年前的狹間之國，還有那兩人往昔的模樣，跟他們的衆多夥伴。

「嗯，絕對不能忘記。」

「……也是呢。當時我們是堅決避開好好面對人類的機會。我們會轉世成人類的理由，感覺上也是因爲如此。」

「真巧呢，我也是這樣想的喔。最近，我覺得人類並不討厭，反倒是越來越常感到他們好厲害、好可愛。就連津場木茜也是，第一次遇到那樣的退魔師，爲了我們，居然拿刀指着自己原本的夥伴。」

因此讓那鬼女跑了。逃走時，她只帶了刀。

她的轉世，茨木真紀。

「……」

深切的悲傷、孤獨、憎恨……

「在眷屬裏……只有影兒真的遵守那道命令，那孩子沒有來追我。但一定都是這件事害的，明明他是個非常善良的好孩子，卻引發百鬼夜行的那場騷動。一切、一切都是我那道命令害的。不過，即使我清楚知道那會傷害到他們，我也不可能讓重要的眷屬們參與會自取滅亡的戰役，我不希望他們像我一樣變成惡妖。」

雖然多少有些不同，但那張臉，很像茨木真紀。

馨聽到這句話，猛然將自己的臉埋進我的頭髮中。

我呼吸紊亂地驚醒，伸手撫着胸口，內心震盪不已。

那麼，我會怎麼做？

「……嘖。」

我從小時候起，就作過好幾次這種奇怪的夢。

爲了別死在這個鬼手上，我集中全副精神，閃躲她靈巧的攻擊，然後，斬斷那個鬼女的手臂。

「所以呀，酒吞童子想讓茨姬活下去的心情，我也能懂。因爲若是我處在相同立場，應該會做出一樣的決定吧。當時，我們眼前都沒有其他選擇了。」

而當時天酒馨又是抱着何種決心，來接茨木真紀的呢？

隔着拉門傳來輕柔飄緲的低語聲，讓我──津場木茜──腦袋非常混亂。

但最讓我震懾的是，她臉上滾落大顆淚珠，哭了起來。

就像那孩子所希望的，以刀鋒交會。

那個紅頭髮的鬼女……

大妖怪酒吞童子和茨木童子，原來是夫妻。

鬼女伸手按住斷臂的傷口，表情因痛苦而扭曲。

我很在意，就是很在意那兩個人的事情。

誰？

他們是打算藉此拉高我的好感度嗎？

我能猜到那個存在是什麼。

那兒，站着一個手持大刀的鬼女。

○

輕盈飄然。掠過眼前的是，鮮紅色的長髮。

這樣一來，她望着前世老公的首級時，是什麼樣的心情呢？

啊？開什麼玩笑？

那兩個傢伙在別人家裏睡得香甜，反倒是我睡不着。

都要殺掉憎恨的那個人。

正因爲如此，我必須更瞭解他們纔行。

它因爲這個家裏的某個存在而產生反應，宛如臨戰之前般興奮顫抖。

「……」

『找到你了，渡邊綱。我要殺了你，殺了你！』

過一會兒傳來熟睡後的均勻呼吸聲，我想說他們睡了，便走回自己房間。

我從被窩中跳起來，奔到另一個房間。

我在橋上嗎？有一股明明應該不曾聞過，卻令人感到懷念的香氣，讓我猛然抬起臉來。

追上去。哪怕是天涯海角。

那時我才第一次曉得這個事實。

這個夢像詛咒般引誘我，向我訴說着什麼。

真的是拼了老命。

……不，他們根本沒有需要討好我的理由。

實在是不懂耶。

○

「嗯，雖然有時候也是滿狂妄的，但那傢伙果然很有實力。今天和他對打後，我更加確定這件事。而且……他的恩情，是絕對不能忘記的。」

「你是在叫我去砍她嗎？開什麼玩笑呀……我可不想因爲你這混賬的業障而被利用。」

你就是這樣的人。

他很後悔當時拋下茨姬獨自死去。

那裏擺着目前由我保管的寶刀髭切。

我噗哧笑了出來，體會着內心對人類這種生物的感情，闔上雙眼。

明明都閉上眼睛了，腦海還是會浮現那個畫面。

刀身有股沉厚的紫色靈氣圍繞，正喀噠喀噠地震動。

我明白他內心的掙扎。

那道身影太令人心痛，那份遺憾太過沉重，我不禁遲疑了，沒有立刻給她致命一擊。

搞什麼啦，那兩個傢伙。

因爲這樣，才讓我開始冒出各種念頭。如果親眼看見重要的人慘遭殺害、首級被人取走，只有自己一個人活下來……

「……睡不着。」

到底是怎樣啦，實在是莫名奇妙。

過去曾遭這把刀砍斷手臂的鬼女──茨木童子。

鬼女揮舞那把刀朝「我」砍來，我架起自己的刀擋住攻擊。