第六章 抉擇之秋

季節移轉，時序邁入秋天。

和水屑那一戰受的傷也全好了，只可惜傷疤仍遍佈全身。

以我令人驚異的恢復力，這些傷疤應該也很快就會消失，但馨每次看到我的傷疤就皺眉，不是問「還痛嗎？」就是警告「不準亂來」，操心得要命。讓我真想快點回復原本光滑的肌膚。

至於淺草的人們，在大黑學長的加護下逐漸忘卻那場騷動，找回人類平常的生活。

「咦？阿水，你要在京都開分店？」

「對喔～真紀，我怎麼有辦法離開你。」

今天也和平時一樣，馨爲了準備考試在放學後來到千夜漢方藥局。

然後，我們從阿水口中得知藥局要開分店的消息。

換句話說，明年起阿水也會一起去京都了。

「噁心到極點，糾纏高中女生的中年男性跟蹤狂，差不多該抓到警察局了吧？」

唯獨這個無法當作耳邊風嗎？原本拼命唸書的馨抬起頭，一如往常辛辣地吐槽阿水。

只可惜對現在正在興頭上的阿水沒什麼殺傷力。

「呵呵，隨便你怎麼說。我身爲真紀的第一個眷屬，當然要追隨她到天涯海角！沒錯，就算是天涯海角、天涯海角、天涯海角！」

阿水渾身充滿幹勁，一雙眼閃閃發亮。

至於我則是面露困惑神色，心想……就算眷屬也不用做到這種地步吧。

「阿水，你留在淺草也很好吧？有需要時，我會不客氣地召喚你的。叫你搭新幹線，或是請影兒載你立刻過來。」

「那可不行！那樣不行啦！心跟心的羈絆～就算相隔遙遠也不會消失～這種話啊，根本不行啦！我就是想要實質上待在你的身邊啦！」

「不行的是你啦。」

馨的吐槽遭到忽視，阿水繼續熱血沸騰地說明。

「而且我也想精進身爲藥師的能力，京都有我感興趣的東西。就是，真紀，你記得嗎？你在最終決戰前剛醒過來時，青桐給你喫的那個東西。」

我忽然有一種預感，木羅羅將來說不定甚至會成爲這一帶的守護神。

影兒洋洋得意地雙手扠腰，昂首挺胸「嗯哼」了一聲。

「也就是說，我會和木羅羅大人一起從淺草外圍牢牢保衛淺草囉？」

「阿水要搬來京都，表示你們兩個也會來囉？」

如果淺草地下街妖怪工會是肯定他這些表現，才邀請他加入組織成爲正式成員，那真的很棒。淺草地下街有大和組長在，阿水也能放心把影兒託付給他。

那些眷屬也下定決心，要從一直窩着的舒適圈站起身。

和糾纏千年的仇敵水屑決戰帶來了新的轉機，他們逐漸從前世的恩怨中解脫。

牛御前不買賬。

不是一定要待在我身邊，而是各自思索自己能做些什麼，什麼纔是自己獨有的特長，再據此選擇未來的道路。

「哦～」

京都還有許多我們不曉得的「事物」存在，阿水似乎一直很感興趣。

牛御前是源賴光的妹妹。或許是揹負了整個家族的業力及詛咒，出生時就有一對牛角，差點要因此被處刑時，是酒吞童子和茨木童子救了她。

柔聲歡迎我，流露出女神的微笑。

「是、是～」

可是……

儘管如此，眷屬們還是被茨姬的存在束縛，死心踏地跟着她。

那些牛鬼以前在合羽橋使壞時已經被我扁過一頓，後來又受到牛御前的調教，最後卻還是聽信了水屑的好聽話，背叛我們。

牛御前不忍放棄這些牛鬼，主動找陰陽局談判，約好再次收留他們，就近重新教育一番。

「不過沒關係。留在這塊土地，繼續守護這裏就是我的職責。在和水屑那場戰役中徹底守住河童樂園，是我的驕傲。」

「……呸呸呸，這種話不能亂說。」

我如常前往東京晴空塔分部向青桐學習陰陽術的基本知識，回淺草時順道去了牛嶋神社。

正式員工這個詞跟他完全不搭，但影兒神情得意，充滿了自信。

大概是真心話吧……

把手放在胸前清楚宣告的木羅羅，神情看起來十分可靠又自豪。

「咦？啊，嗯。那個像冰糖一樣透明的果實吧。」

「那當然！一定會哭啊！會大哭喔！我們家的孩子都長大了……」

每個眷屬都自由地考慮自己的未來。

牛御前將食指比在嘴巴前，暗示這句話要保密。

「咦？茨姬大人，你在哭嗎？」

但在酒吞童子死後，茨姬拋下他們，投身於復仇的道路。

爲他們深深感到驕傲。

「木羅羅大人嗎？他作爲結界柱的能力可是不輸神明，非常出色，十分值得信賴。老實說，比起結界柱屢次遭到破壞的淺草七福神還要可靠……咳咳。」

「哇啊啊啊啊啊啊，住手，阿水，我宰了你。嗚——」

「嗯……我說的適可而止，就是這個意思。」

「對！我打算和淺草的妖怪們一起工作，努力維護這塊土地的秩序。茨姬大人，在你回來前，我絕對不會讓那些壞蛋在淺草胡作非爲。阿水，怎麼樣！我要獨立了！也要脫離你的扶養，以後你就不能叫我白喫白喝的尼特族了！」

「不過，還是要適可而止喔。」

「我明白。而且，那些牛鬼其實並不是那麼討厭我的愛之鞭。」

特別是木羅羅的部分。

「我也打算和木羅羅一起留在淺草。雖然也想追隨茨姬大人過去，但淺草地下街妖怪工會也問我要不要當正式員工。」

在那場最終決戰，我能拿出全力戰鬥，就是因爲青桐讓我喫了那個果實。

木羅羅的笑臉充滿慈愛光輝，很美。

「這樣呀，你們也各自朝未來踏出邁向獨立的一步了呢。」

「是這樣沒錯。的確是這樣沒錯，可是……母親大人，也有可能你愛上京都，然後就不回來了。」

心裏雖然有各種想法，但我站在奶奶的立場上，想要溫暖守望那些被牛御前揍到開心不已的牛鬼們。

在和水屑那一場戰役中，靠向水屑一方的牛鬼們。

往後的日子，他們將愈過愈自由。

我和馨既然轉世成了「人類」，離別的時刻有一天必定會到來，屆時他們要能接受這項事實才行，所以能在其他地方找到歸屬感，勢必是更健全的。

在那之後，她視酒吞童子如父，視茨木童子爲母，就如同無子嗣的兩人女兒般，日漸成長茁壯。有時想捉弄凜音卻反遭報復，有時則拔深影的羽毛把他弄哭……不時調皮搗蛋……

「……對耶，說的也是。」

「當然。這次我們家這些牛崽子給大家添麻煩了。做媽媽的，理應要矯正孩子的惡行。」

那間神社供奉的是，千年前大江山的夥伴牛御前。

木羅羅的本體現在是河童樂園的結界柱，就算可以移動到一定距離之外，但要搬到京都實在是太遠了。

阿水已經自由了。（就算他是我的跟蹤狂）

說起來，聽說那些手鞠河童實際上也正在河童樂園蓋「木羅羅神社」了，她已經成爲河童們敬仰及依靠的對象了吧。

我們不在的淺草……

我真的嚇了一跳。

說不定這其實是一件天大的好事。

「嗯，是這樣呢。我們不在的淺草，就拜託你們了！」

「木羅羅說，他要留在這裏繼續當河童樂園的結界柱。我聽到他這麼說時，就想到你，牛御前。說不定木羅羅有一天也會像你一樣，成爲紮根在這塊土地上的神明呢。」

一羣牛鬼正在清掃神社境內的落葉，牛御前則大力揮動愛之鞭。

原本，淺草這塊土地，是茨木童子喪命之處。

那時，影兒因爲能在空中飛翔，不是協助載送淺草地下街或陰陽局的人員，就是忙着把吸進黑點蟲妖氣昏厥的人類送離淺草去避難。在那種狀況下，能做到這件事的只有影兒。

對那些牛鬼而言，這與其說是處罰，應該更像犒賞吧？

最近我每次過來，她都是這個狀態。

但牛御前一發現我來了，態度就一百八十度大轉變。

昔日曾在淺草死過一次的我才能說的黑色幽默，又被打槍了。

「快點，動作俐落點！你們犯下那些罪，原本可是遭陰陽局肅清也不爲過！」

這些眷屬，自從在大江山相遇後，他們既是可靠的夥伴，也情同家人。

「所以，是我自己想要這麼做的。而且，茨姬，也爲了你有一天要回來，我會一直保護這塊土地。如果想你了，坐到影兒背上飛去找你就行了。」

特別是牛鬼元太，老實說，我真的是失望透頂……

昔日的淘氣小公主牛御前，現在可是位在淺草對岸、隅田川旁牛嶋神社的神明瞭。我們這羣人之中，現在最有出息的就是牛御前了。

我忍不住用手指輕抹眼角。

「喂，這件事明明就是我促成的吧～～！」

「咦？真的嗎？」

「咦？」

今天她也一如往常地揮動愛之鞭，抽得那些牛鬼七葷八素的。那副模樣簡直像是我在地獄裏見過的鬼獄卒。

不光是我，馨也從參考書抬起頭。

她現在也負責教化那些偏離正軌的不良牛鬼，是給予更生機會的偉大媽媽。

影兒鬼吼鬼叫，阿水用拳頭按住他的太陽穴，轉了幾圈……

「不會，其實……我們打算留在淺草。」

我詢問正在其他座位做事的影兒，以及正優雅享用紅茶及蛋糕的木羅羅，兩人互看一眼。

那到底是什麼玩意兒，我現在還是不太清楚就是了……

然後，有志一同地輕輕搖頭。

「是啊，我離不開這個地方。」

這讓我好欣慰。

和我們碰頭後，他也一直護着受傷的津場木茜。

這個全身上下都充滿老麼特質，行事笨拙的影兒，要成爲淺草地下街妖怪工會的正式員工？

我把前幾天纔剛聽說的眷屬們接下來的打算，一一告訴牛御前。

「那個叫作『寶果』，是一種相當罕見的藥物，只在京都有。身爲天才藥師，我覺得那東西很值得研究，或者應該說，我一定要想辦法搞清楚。」

「不過，我自己認爲這個決定很好呢。馨看起來很享受讀書備考的過程，每個眷屬也都認真思考自己的未來，即將踏出新的一步。」

「你下手還是這麼狠耶。」

「唉啊，明年起，就沒辦法常常見到母親大人了呢。」

然後，朝未來邁出一步。

那種果實在恢復身心及靈力上的效果的確遠超乎常理。

在茨姬化爲大魔緣後，阿水仍一直守着她直到她死去，是長年留在淺草這塊土地的眷屬。一直留在這裏的阿水，終於從那個束縛中解脫，對外地產生興趣，決定搬遷至其他地方居住。

不過，也是呢。

「木羅羅……」

「我只是要去京都幾年而已。在活了超過千年的神明和妖怪眼中，只是一瞬間的光陰吧？」

木羅羅有些落寞地笑了。

「我有一天一定會回淺草的，我可是打算再次死在這裏呢。」

「啊，母親大人，歡迎你來。」

坐在牛嶋神社正殿的牛御前明顯垂下雙肩，嘆了一口氣。

影兒聽了她的話，在旁邊交叉雙臂，頻頻點頭附和。

換個角度來看，阿水終於能夠離開淺草了。

在和水屑那場最終決戰中，多數眷屬都待在河童樂園保護其他受傷的妖怪，和水屑麾下那些中級妖怪對戰。

話雖是自己說出口的，但實在令人有些傷感。

爲了掩飾內心的感傷，我用力捶牛御前的後背。力道大到甚至讓牛御前開口說，好痛喔，母親大人。

秋末冬初的西北風穿過境內，早已紛紛染上黃、橘或紅的樹葉搖曳着。目光再延伸出去——

我看見一個人影。

不知從何時起，銀髮的一角鬼佇立在參道上。

「凜音……」

原本坐在正殿的我，驀地站起身。

我看向牛御前，她說「請便」，於是我就朝凜音跑去。

凜音和平常一樣神情冷淡，一副酷酷的樣子，不過……

「茨姬。」

等我跑到他面前後，他用略帶憂慮的聲音輕聲叫喚我的名字。

「好久不見了呢，你最近完全沒有出現。」

上次見面，說不定實際上有半年之久了。

我在陰陽局的醫院甦醒過來那天夜裏，凜音有來看過我，後來就再也沒出現過了。

我不知道他人在哪，又在做些什麼，只聽說他有時候會和阿水跟陰陽局的青桐連絡。

爲什麼會跟青桐連絡？儘管心裏有點疑惑，但我想說只要凜音平安無事就夠了，也沒有特別追問。

說起來，這也很符合凜音一貫的作風。真是的，這個神出鬼沒的老三眷屬。

在牛御前和那羣牛鬼的目送下，我和凜音走出牛嶋神社。

然後，在隅田川岸邊能清楚望見對岸淺草街景的鋪磚步道上走着。

這裏不是我平常散步、淺草那一側的隅田川岸邊，而是隅田川靠向島那一側的步道。

「我以前也曾在京都待過一陣子，那裏有外來種的大型庇護所。」

凜音不在意我略爲傻眼的反應，望向隅田川對岸的淺草街道，淡淡開口。

「……凜音。」

凜音的神情極爲認真又寫滿得意，我忍不住伸手戳了戳他的頭。

他明知這份感情不會得到回應，仍以一個男人的身份一直愛着茨姬。我也清楚說過，我容許他在我活着時一直愛我。

我未來也會接觸到這些和妖怪有關的問題，深入其中吧。

凜音原本看起來有些不服氣，但一聽到「家人」這兩個字，似乎也就接受了。

那是因爲凜音在茨姬死後做了很多事，以及他的生活方式所導致。

「我希望你自由。我們之間就算沒有那種強力的束縛或契約，相互幫助的緊密程度也一定不會輸給式神的。因爲我們是家人。」

「只要你呼喚我，不管在哪我都會飛過去。」

「當然。」

「我有義務要告訴你這件事嗎？」

水屑這個頭號敵人沒了，千年來圍繞着我和馨的紛紛擾擾也了斷了。

凜音對日本各地妖怪的現狀瞭如指掌。不只日本，世界各地妖怪的情況，他也相當清楚。

「那你今後打算怎麼樣？」

還活着時，我想當他們心裏的依靠。

「咦？真的嗎？」

跟阿水不同款的跟蹤狂嗎？

就算他表面上扮演壞人，暗地裏也一直爲我奮戰着。

所以我也交叉雙臂於胸前，用惡作劇口吻問：

「叫啊，我隨傳隨到。」

凜音眯起眼，神色有些複雜，別開了目光。

「可以。相對地，看在我乖乖聽話的份上，我要你的血。」

「當然，我已經準備好據點了。」

凜音轉身面對站在他旁邊的我。

講半天，結果凜音纔是一直最被茨姬的存在束縛住的眷屬。

凜音似乎對於其他兄弟眷屬的近況沒什麼興趣……

「那是因爲你沒有呼喚我。」

那雙帶着憂傷的眼眸注視着我，他俐落拉起我的手，在我手背上輕輕落下一吻。

「這樣好嗎？我可是要去京都囉？」

「哦，還有這種問題啊。京都的陰陽局也滿辛苦的……」

「啊啊，那個的話，已經完全好了，只是在側腹留下了清楚的疤痕。啊，你要看嗎？」

「只要你活着一天，我就是你的眷屬。」

但凜音眼神淡漠地說：

「這不是一個半年都不見人影的傢伙說的話吧。」

來棲未來用手刀貫穿我，讓我在生死邊緣徘徊那次……

這、這是哪招。

「你這樣說，我真的會因爲一些芝麻小事就使喚你喔。像是叫你來換天花板上的燈泡，或是來搬傢俱之類的。」

現在回想，這一世是經過各種麻煩事才和凜音重逢的。

「好啊。既然你都這樣說了，那我在京都也要盡情使喚你，就像陰陽師的式神那樣。」

「我、我可是要進陰陽局的學校喔！以後可能都沒辦法輕易見到面了。這件事你有搞清楚嗎？」

也做了不少，要說是作弄又有些太過惡作劇了的亂來事情……

凜音大概還在爲當時的事感到內疚吧。

「京都有許多自古以來的風俗習慣，外來種要融入很困難。即使都是妖怪，原生種和外來種之間也常會出現歧視、紛爭或搶地盤等問題。這種時候都是由京都陰陽局的退魔師介入調停。」

他只是想把許多我說不出口的真相，告訴待在我身邊卻什麼都不知情的馨而已。

我也抬頭看向凜音。

但凜音選擇待在我的身邊，也是一種不受束縛的自由。

「只要你呼喚我，我就會在。」

「或是突然下起雨時，叫你送傘過來。明天想出遠門，叫你來開車，之類的。」

「傷？哪個傷？」

不過，我猜，凜音從最初就明白了，我就是我。

「不要說傻話了。」

「是啊。所以，想見你時，我就會去找你。」

不愧是凜音，動作真快。

我真正想問的是這件事。

「啊？」

「……說的也是，你都離開過日本了。」

「啊，這樣呀。」

「所以咧？」

既然如此，我也希望自己在活着時，可以接納眷屬們的心願。

「阿水明年要去京都開分店，他想暫時以京都爲據點做生意。」

只是用一種半強迫的方式，逼沉浸在虛僞幸福中的我們睜開雙眼看清事實。

「咦？」

他一開始用了種種方式來測試，名叫茨木真紀的這個人類小女生是否真的是「茨木童子」的轉世。

我被激到真的有點冒火，凜音仍是一副不以爲然的態度回應。

因此我直接轉移話題。

那是在凜音的據點，非人生物庇護所發生的事。

「……腹部上來棲未來留下的傷，那次最嚴重吧？」

「對了……唉，你知道嗎？」

「……我好像也聽他提過這件事，只是沒什麼興趣。」

「這個意思是，所以你會來京都嗎？」

眷屬們上一世爲茨姬傾注所有，這一世也盼望我能過得幸福。儘管和他們的付出相比微不足道，但這是我的報答。

哼，真不可愛。明明是我的眷屬，卻一點都不可愛。

「……」

「茨姬，傷都已經恢復了嗎？」

「式神契約和眷屬不一樣，束縛多得很，由理也說過是份苦差事。就連那個由理都會抱怨了，很有說服力吧？」

凜音真正的自由，可能還要很久以後纔會實現。

「……這纔是你真正的目的吧。」

「我原本就一直到處移動。我跟阿水不同，不是一直留在淺草生活。所以，茨姬，你要去京都，算不上什麼大事。」

我用肢體語言表示，「傷我可多的是」。

凜音的聲音有幾分着急。

我忽然想到似地正要拉高衣服。

凜音和其他眷屬不同，不太會主動講自己的事，我便自己問了。

大翻白眼的我，紅色的頭髮則是被吹得亂七八糟的。

「啊，這樣啊。」

「那不如，要締結式神的契約也可以。」

紳士舉止的背後，燃燒着凜音熱烈的感情。

在秋季的西北風中，凜音臉上浮現充滿餘裕的笑容，一頭銀髮隨風飛揚。

「不管我在哪裏做什麼，都跟你無關吧。」

「不用給我看！不用給我看！」

但不同於坦然撒嬌的阿水，凜音看來和以前一樣傲嬌。