戴爾克與貝特朗的洗禮儀式

收穫祭結束後，就要開始爲過冬進行準備了。由於已經是例行性作業，不管是孤兒院還是神殿長室，只要交給法藍他們就不用擔心。麥西歐爾與青衣見習生們的過冬準備也在神殿侍從們的主導下進行。畢竟他們的主人除了奉獻儀式外，整個冬天都會待在城堡裏頭，若不用心做好準備，屆時挨餓受凍的會是他們自己。

我把過冬準備交給神殿裏的衆人後，便專心投入自己該做的準備工作。每天都忙於製作斐迪南委託的魔紙，還有蒐羅製作圖書館蘇彌魯所需的原料到貴族院，此外我還往亞倫斯伯罕送去了餐點與點心。因爲算算時間，連同上次的回信一起送去的食物想必快喫完了，而且挑在這時候寄送，應該剛好能撐到冬季尾聲的領地對抗戰吧。

……唔呵呵，這次我還用魚熬煮高湯，把亞倫斯伯罕的餐點改良成了我喜歡的口味再送過去喔。

改良幅度之大，可能會讓喫慣亞倫斯伯罕料理的人覺得：「這雖然美味，但原本不是這樣！這纔不是亞倫斯伯罕料理！」但我纔不管。

「話說回來，斐迪南大人工坊裏的原料還真是豐富多樣。根本不用特別出去採集，在這裏就能集齊所有原料了吧？」

在我調合魔紙時，克拉麗莎就在旁邊看着赫思爾寫的清單，一邊翻找原料，一邊用讚歎不已的語氣說道。她說對喜歡調合的文官來說，這裏簡直是寶庫。

「工坊裏頭雖然有不少原料是斐迪南大人蒐集來的，但聽說也有很多都是尤修塔斯前往各地採集，然後當作禮物帶回來的喔。我爲了舉行儀式必須優先保存體力，但斐迪南大人好像都會趁着祈福儀式與收穫祭時出去採集。」

我邊說邊施展縮短時間的魔法，緊盯着配方進行調合。因爲斐迪南改良後的配方不僅步驟多，所用的原料也多，相當費時費力。

……明明一鼓作氣使用魔力，再把金粉倒進去會更快啊。真是的。

正當我爲了前往貴族院在做準備時，收到了谷麗媞亞捎來的奧多南茲。她說她爲戴爾克與貝特朗蒐集到了洗禮儀式上要穿的服裝，還有要給青衣見習生們的衣服。因爲之前我曾請她幫忙詢問，從舊薇羅妮卡派貴族那裏沒收來的物品中有沒有孩童衣物，也請她順便尋找有沒有能給孩子們穿的二手衣。

「服裝還是需要實際比對，請問我該何時帶着衣物前往神殿呢？」

「那就三天後吧，到時候調合應該也結束了。」

「考慮到中間還有休息的日子，那我五天後過去吧。」

透過奧多南茲來回討論了幾次後，敲定五天後谷麗媞亞與麥西歐爾的侍從將帶着衣物來到神殿。

到了當天，由於衣物是由領主所提供，青衣見習生們便來到麥西歐爾的房間挑選自己需要的服裝。有開場宴上要穿的服裝、待在兒童室時穿的服裝，另外要就讀貴族院的人還得挑選以黑色爲基底的服裝，以及騎獸服與調合服等等，可以說是琳琅滿目。

「那我去孤兒院讓戴爾克與貝特朗比對衣服了。」

接着我帶着谷麗媞亞與侍從們前往孤兒院，在一樓未受洗孩子們所用的大房間裏，爲戴爾克與貝特朗比對服裝。兩個人都需要洗禮儀式時的正裝，以及在城堡兒童室裏活動時的服裝。谷麗媞亞拿起衣服迅速地在兩人身上比對，然後分別放進兩個籃子裏。

「好厲害喔，我居然可以穿到這麼漂亮的衣服。」

「明明是洗禮儀式上要穿的正裝，這些衣服也太廉價、太老舊了吧。」

戴爾克只穿過神殿裏的衣服，還有去森林時穿過滿是補丁的舊衣，因此一雙偏黑的深棕色眼睛高興得閃閃發亮。相比之下，大約一年前還是基貝•威圖爾之子的貝特朗則是厭惡地皺起臉龐。

「在諸神與諸位的見證下，在此將戒指贈予貝特朗。你沒有雙親，便由我擔任監護人，也因此你的階級是依魔力量而定，而非家門。從此你便是中級貴族了。貝特朗，恭喜你。」

「貝特朗，你剛纔做得很好喔。用那種肉眼可見的方式向奧伯表達感謝後，雖然只有一瞬間，但貴族們都安靜了下來呢。」

緊接着，戴爾克與貝特朗挑選了從春天開始要使用的貴族區域房間與傢俱，侍從則等他們春天回來以後再挑選。而康拉德說了，目前他想以見習灰衣神官的身分在孤兒院繼續生活，等到身體發育、魔力成長到了足以舉行儀式後，再成爲青衣見習生擁有自己的房間。

「羅潔梅茵大人，請您不必太過生氣，因爲也有人很高興可以同行喔。」

差不多與所有貴族都道過寒暄後，我便走向舊薇羅妮卡派的孩子們說：「今年在貴族院也一起加油吧。」隨後，我注意到有幾名貴族對着餐點喫得狼吞虎嚥。如果是幾年前也就罷了，但現在居然還有人在這種大型宴會上，喫着這些早就司空見慣的餐點喫得如此專心，實在非常罕見。

既然現在想破頭也沒有答案，我便轉頭看向戴爾克投以微笑。

「他們大概是奉命從中央返鄉的貴族吧。等您冬季中旬回到領地，也預計安排時間讓您與他們會面。」

「羅潔梅茵大人，請別把這麼困難的工作丟給我。」

谷麗媞亞冷冽的眼神與凌厲的話語讓貝特朗的表情爲之凍結。想必是因爲在孤兒院裏，從沒有人這樣對他說話吧。面對露出受傷神色的貝特朗，谷麗媞亞繼續說道：

要照看不懂貴族常識的戴爾克是門苦差事吧。只見貝特朗立即一臉厭煩，看向戴爾克。不過，他在仔細叮囑戴爾克時，整個人看來倒相當神采奕奕。和之前在孤兒院時相比，現在兩人似乎相處得十分融洽，這讓我鬆了口氣。

親眼見到貝特朗在臺上對領主表現出了最高等級的謝意，貴族們的交頭接耳聲瞬間靜止。

「爲戴爾克獻上土之女神蓋朵莉希的祝福。」

首次亮相結束後，哈特姆特又說了幾句結語，神殿長與神官長便可先行離開。我從神殿長的儀式服換上社交用服裝，前往餐廳。這時贈予新生披風與胸針的頒授儀式已經結束，我與領主一族共進了午餐之後，接着再度前往大禮堂。下午是社交時間。

舞臺上站在我身旁的哈特姆特如此宣告後，大門隨即敞開，即將成爲貴族一員的孩子們走了進來。總計十二名孩子中，戴爾克與貝特朗走在最尾端。

後來戴爾克與貝特朗用我借給他們的戒指練習給予祝福，也爲了首次亮相練習了飛蘇平琴，並且學習洗禮儀式的流程與貴族之間的上下關係。

「今天的儀式結束之後，這件儀式服就要帶去貴族院了吧？」

「此外在奧伯出面交涉後，爲了減輕學生的負擔，領主會議時曾與您同行的青衣神官們都將能夠前往貴族院。至少在貴族院的奉獻儀式結束之前，羅潔梅茵大人身邊會有很多護衛，這教人放心多了。」

「一旦他有任何愚蠢的行爲，將有十條以上的性命跟着他陪葬，並且身爲兄長的勞倫斯也未盡教導之責，這些都是不爭的事實。倘若您天真地認爲，即便是潛在的危險也不該濫殺無辜的孩子，那麼至少該讓他認清自己的處境。一味的縱容對他們並無益處，羅潔梅茵大人。若是放任不管，那些好不容易有機會活下來、不必因爲親人就遭到連坐的人們，往後將有可能因爲一個愚蠢的孩童而喪命。屆時就連一起受洗、由奧伯擔任監護人的戴爾克也會同樣受罰。」

「羅潔梅茵大人。」

我下意識地回過頭，想要找尋早就不在這裏的斐迪南，目光對上哈特姆特的眼睛。不知爲何有些尷尬。

……這種時候該怎麼辦纔好呢？

「你擁有水與火的加護。若能合乎諸神的加護，秉持言行端正，定能得到更多的祝福吧。」

「戴爾克。」

「奧伯•艾倫菲斯特，由衷向您獻上我的感謝。」

「貝特朗。」

「這雖然幫了我大忙，但好像給大家造成了不小的困擾喔。因爲這件事決定得太過突然，我聽說他們只能趕緊做好要去貴族院的準備，就連安排好的冬季社交活動也徹底被打亂了。而且，原本也打算趁我不在的時候打包好要帶去中央的行李吧。」

「……這個妳不說我也知道。」

……怎麼回事？

因爲若要向中央神殿借用神具，就必須避開神殿舉行奉獻儀式的那段時間。除此之外，若想讓將在術科課上舉行加護儀式的三年級生可以取得更多加護，最好是讓他們儘早體驗儀式。因此與中央神殿還有貴族院的老師們溝通協調過後，決定學生們的奉獻儀式就在貴族院剛開學時舉行，並且依照下級、中級與上級分作三次。

換好衣服時，正好谷麗媞亞捎來了奧多南茲。除了戴爾克與貝特朗，她說青衣見習生們也抵達城堡了。

「歡迎艾倫菲斯特的新成員。」

「什麼！？」

雖說發生了有些難以理解的情況，但牌子上的魔力登記已經完成。哈特姆特把牌子放進保管盒裏，這個步驟結束後，齊爾維斯特便拿着戒指魔導具走上舞臺。

……哈特姆特好像也不知道這是怎麼一回事。

說完貝特朗當場跪下來，朝着齊爾維斯特伸出兩手掌心。齊爾維斯特似乎馬上理解到了他想做什麼，稍微屈身伸出手去。貝特朗畢恭畢敬地以雙手承接後，將自己的額頭抵在齊爾維斯特的手背上。

會場上，最多人問我的問題就是：「您將要進入中央神殿嗎？」而在旁護送的韋菲利特總是幫我打發他們說：「這是無稽之談。」這幅情景令我印象深刻。

「谷麗媞亞，妳說得太過火了。」

畢竟儀式的準備工作與事前溝通肯定得花不少時間，如果不趕快修完課，我會來不及返回領地舉行奉獻儀式。

多半是察覺到我的視線，哈特姆特小聲爲我說明。聽到他說因爲會引來矚目，所以現在還不必過去打招呼，我便收回目光。

看我憤慨地爲他們表達不滿，奧黛麗露出苦笑安撫道：

哈特姆特似乎沒有發現我的尷尬，走過來低頭看向牌子，然後露出了和我一樣納悶的表情嘀咕：「看起來是有風的加護。」我也知道看起來應該有風的加護。

「奧伯•艾倫菲斯特，由衷向您獻上我的感謝。」

谷麗媞亞淡淡微笑，回道：「我會留下洗禮儀式當天要穿的服裝，其他的則和去年一樣帶去城堡的兒童室。」說完她便站起來，帶着籃子返回城堡。看到貝特朗一臉茫然自失，勞倫斯輕拍他的頭。

「看來你完全不瞭解自己現在的處境呢。奧伯會留罪犯的孩子們一命，並不是因爲他心地善良或大發慈悲，純粹是爲了確保將來貴族的人數足夠。一旦判定罪犯之子還是有可能帶來危險，那些只是免於連坐的孩子會馬上被處分掉吧。」

其中有六人今天將要舉行洗禮儀式。哈特姆特講述完神話後，接着從身分最低的孩子開始登記魔力。

「那真是太好了。」

聽見戴爾克的呼喚，我轉過臉龐。站在他身旁的還有谷麗媞亞與貝特朗，附近則都是經常在神殿裏見到的熟面孔。看來他以青衣見習生爲主，逐步在拓展人際關係。即將成爲新生的青衣見習生們，都已火速別上了在頒授儀式上取得的領地披風與胸針。卡斯泰德第二夫人的兒子尼可拉斯也披着新披風。

「谷麗媞亞，看樣子不用爲貝特朗擔心了呢。」

「貝特朗，等一下請你與谷麗媞亞一起照顧戴爾克，免得他犯下嚴重的失誤。」

戴爾克以一點也看不出緊張的笑容恭敬道謝後，垂眼看向左手中指上鑲着紅色魔石的戒指。

「哎呀，身爲罪犯的孩子能有這些衣服穿，都算是便宜你了呢。你要是不喜歡，大可以自己定做。你有能力的話，也省得我幫忙蒐集衣物。」

這次雖然饒過他們一命，但不代表次次都能如此。況且既然是由孤兒院收容他們，到時候就連孤兒院裏的孩子也會被視爲危險分子。貴族根本不會在乎哪些孩子是一年前才進來的，哪些孩子是原本就在孤兒院裏的。不僅如此，正以青衣見習生身分努力生活着的孩子們與已經獻名的人，也會被等同視之。最糟糕的結果，就是神殿將因爲包庇罪犯而再度遭到貶低。谷麗媞亞指出這樣的可能性後，定定注視着我說：「這不是您所樂見的吧？」我點一點頭。

就在大家忙碌地做着準備時，不知不覺秋季的成年禮與冬季的洗禮儀式都已結束。隨着平民的儀式暫且告一段落，幾乎所有貴族都集結來到了貴族區。冬季的社交界即將開始，我們也要往城堡移動。因爲開場宴上有貴族孩童的洗禮儀式與首次亮相。

「貝特朗，雖然她講話直接嚴厲，但說的全是事實。等你到了城堡生活，終歸也要面對現實。那裏可不像孤兒院，凡事這麼好說話。」

我忍不住開口制止，谷麗媞亞卻是微微一笑，朝我投來嚴厲的目光。

「你擁有風的加護。若能合乎諸神的加護，秉持言行端正，定能得到更多的祝福吧。」

「另外，聽說奧伯身爲監護人會爲他們準備戒指。然後戴爾克的陪同者會由我擔任，貝特朗的則是由麥西歐爾大人的侍從擔任。」

「是啊，奧黛麗。聽說奧伯•庫拉森博克還聯絡了養父大人，說要在貴族院剛開學時就舉行奉獻儀式。」

爲貝特朗登記好魔力後，齊爾維斯特再度帶着戒指上臺。這次戒指上的魔石是藍色的，看來貝特朗是在夏季出生。

「在諸神與諸位的見證下，在此將戒指贈予戴爾克。你沒有雙親，便由我擔任監護人，也因此你的階級是依魔力量而定，而非家門。從此你便是中級貴族了。戴爾克，恭喜你。」

這次場內的掌聲變得十分稀疏。有別於我至今經歷過的洗禮儀式，感覺得出在場衆人都表現出了明顯的排斥。儘管心生陣陣不安，但戴爾克的洗禮儀式已就此結束。

這始料未及的發言讓貝特朗猛地轉過頭來，只見谷麗媞亞對他投以冷笑。平常總是掩蓋在劉海下的藍綠色眼眸，流露出了再明顯不過的輕蔑。

「連坐本是長年來的慣例，想要避免絕非易事。如果有人一點也不明白自己現在有多麼幸運，那隻會成爲潛在的危險分子。是不是該在他離開孤兒院之前就先排除掉呢，勞倫斯？」

「居然完全不管我方不方便呢。莉瑟蕾塔，對此妳怎麼看？」

明明登記了魔力，牌子的顏色卻幾乎沒有改變。看起來既像是整體都染上了一層極淡的顏色，又像是完全沒有，太奇怪了。硬要說的話，好像是風屬性比較明顯。

貝特朗拉住戴爾克的手臂，告訴他貴族社會的規矩。聞言，戴爾克向我道歉：「羅潔梅茵大人，真是非常抱歉。」我先是對他微微一笑，再看向貝特朗。

「中央與上位領地向來都是如此，只會單方面告知他們的決定。不過，爲了減輕羅潔梅茵大人的負擔，韋菲利特大人已經找奧伯商量過了喔。他建議下級貴族的奉獻儀式可以由夏綠蒂大人主持，中級貴族的奉獻儀式則由他來主持。」

貝特朗聽了後一臉說不出話來的樣子，稍微別開目光，大概是害羞了吧。明明勞倫斯可以若無其事地隨口說出：「那我跪下來表達謝意吧？」但看來即便是兄弟，性格也會大不相同。

之後其他孩子的洗禮儀式也順利結束，緊接着要彈奏飛蘇平琴。首次亮相會從下級貴族開始依序進行，輪到中級貴族時，戴爾克比貝特朗要先上臺演奏。儘管練習時間不長，但戴爾克的表現算是相當好。而貝特朗的彈奏更是悅耳動聽，完全感受得出是受過正規教育的貴族之子。

那戴爾克剛纔到底是怎麼一回事呢？同樣是身蝕，跟我那時候相比還是有明顯的差異。但我是色彩鮮明的全屬性，說不定其實是我比較奇怪。

……好奇怪的一羣人。

「戴爾克，在這種貴族齊聚一堂的場合，你不要對羅潔梅茵大人表現得這麼親近，應該等她先向我們開口才對。」

我送上祝福後，戴爾克也照着練習過的回以祝福。朦朧的微光向我飄來。

「羅潔梅茵大人，現在安心還太早了喔。」

聽見自己的名字，戴爾克面色緊張地走上前來。於是我把檢測魔力用的魔導具遞給他。他握住棒狀魔導具後，魔導具便亮起光芒，場內響起熱烈的掌聲。我對鬆了口氣的戴爾克微微一笑，然後拿出牌子，將魔導具像印章一樣往牌子按壓，進行登記。

「……儘管認爲應該將他排除，但你們還是願意擔任陪同者呢。谷麗媞亞，謝謝你們。」

當天在城堡的房間裏，由莉瑟蕾塔與奧黛麗爲我穿上儀式服。谷麗媞亞因爲要擔任戴爾克的陪同者去了神殿，爲他穿戴好衣物後，會帶着孤兒院裏的兒童用飛蘇平琴一起過來。

瞬間大禮堂內一片譁然，衆人開始交頭接耳：「他就是舊薇羅妮卡派的孩子嗎？」、「原來他是免於連坐的孩子。」貴族們對於免於連坐的孩子有着怎樣的看法──這就是谷麗媞亞所說的，來到城堡後必須面對的現實。

齊爾維斯特全然無視場內的竊竊私語聲，向戴爾克遞去戒指。

奉獻儀式結束之前，神官長哈特姆特，以及曾穿着青衣擔任護衛的柯尼留斯、達穆爾、萊歐諾蕾與安潔莉卡都已獲准出入貴族院。

沐浴在貴族們像要挑刺的審視目光當中，貝特朗也和戴爾克一樣上前來登記魔力。貝特朗的牌子倒是十分正常地變了顏色。

從衆人對孩子們投來的目光與言辭，便能感覺得出如今舊薇羅妮卡派的貴族過得有多麼如履薄冰。在這樣的感慨之下，冬季的社交界正式開始了。