歡迎宴

進入盛夏後不久，喬琪娜與蒂緹琳朵一行人來到艾倫菲斯特。馬車陸續抵達，兩人的近侍紛紛下車。想必是接受了我們的要求，我看見雷蒙特也下了馬車。

男下人們接連把箱子搬進城堡，裏頭都是她們要送給艾倫菲斯特的禮物。同一時間隔着窗戶，我看見兩人蒙着亞倫斯伯罕的面紗，緩緩步下馬車。

正式寒暄，要等到今晚的歡迎宴上。

……希望這次的來訪能夠順利落幕。

上次喬琪娜來訪，一切看似平靜無波地落幕了。然而不久之後，便在舊薇羅妮卡派的策劃下發生了韋菲利特擅闖白塔一事，我與夏綠蒂也遭到襲擊。所以，絕對不能大意。我輕拍臉頰，要自己打起精神。但因緊張與警戒而全身僵直的人，並不只有我而已。上次沒能保護好主人的護衛騎士們也一樣。柯尼留斯臉上不見半點友好的笑意，達穆爾則是檢查了窗鎖與門鎖有無可疑之處。安潔莉卡則在反覆練習，以便穿着正裝也能立即抽出魔劍斯汀略克。在三人的影響下，優蒂特與萊歐諾蕾臉上也有着明顯的緊張。

歡迎宴從第六鍾正式開始。

這天的餐點正是成爲最新流行的艾倫菲斯特料理，雨果與艾拉也有出一份力。畢竟已經在領主會議上推出過了，再隱藏也沒有意義。而且這天還有幾樣是連在會議上也沒出現過的菜色，聽說是爲了向亞倫斯伯罕示威，儘量突顯並提升艾倫菲斯特的價值。齊爾維斯特還說：「也要儘可能提高斐迪南的身價。」

預計領主一族進場後，喬琪娜與蒂緹琳朵等亞倫斯伯罕一行人再入場。住在北邊別館的領主候補生們都被吩咐說要一起移動。

平常我們很少在城堡迎接來自他領的客人。對夏綠蒂與麥西歐爾來說，這甚至是第一次。但夏綠蒂在貴族院的時候就與他領貴族有過社交往來，應該是不用擔心；而麥西歐爾幾乎沒有多少社交經驗。畢竟他受洗至今還沒經過一年，感覺就和上次喬琪娜來訪時的韋菲利特差不多。

「麥西歐爾，你絕對不能多嘴亂說話。只能說大家教你的問候語。」

「是，哥哥大人。」

上次韋菲利特因爲在道別時說了不該說的話，被大家狠狠訓了一頓，所以這次換他對麥西歐爾耳提面命，以免弟弟犯下同樣的過失。麥西歐爾一臉認真地聽着哥哥述說自己的失敗經驗。

「不知道斐迪南大人是否準備了新的魔石呢？」

布倫希爾德用其他人聽不見的音量不安地咕噥。工坊裏原本就有大量原料，不過是向亞倫斯伯罕打聽再製作魔石，其實花不了多少時間，但我想斐迪南多半不會重做。

「……應該總有辦法度過難關吧。我看斐迪南大人很有自信的樣子。」

斐迪南斷然表示過，只要面帶笑容，連同甜言蜜語一起遞出魔石即可。我想他大概會露出爽朗到可疑的虛假笑容，說些讓人起雞皮疙瘩的求愛語句吧。我反而更擔心屆時若看到他居然可以和平常的撲克臉差那麼多，自己的腹肌是否承受得住。

我們進入大禮堂時，斐迪南已經入場，面帶完美假笑回應着恭喜他要結婚的貴族們。那張笑臉溫柔至極，與平常判若兩人，讓我很想要大喊說：「那是假的！」韋菲利特與夏綠蒂都在祕密房間裏見過斐迪南上課時嚴肅的樣子，忍不住發出感嘆。

「叔父大人社交用的表情太厲害了。」

「是呀。出作業與檢查結果時的嚴肅表情，絕對不會在這時候出現呢。不光是調合與公務，叔父大人就連在社交上也是很好的榜樣。」

我沒有回答，但我真心希望夏綠蒂別把斐迪南當成榜樣。

「聽到斐迪南大人與蒂緹琳朵大人訂下婚約，我嚇了一大跳，但聽到自己預計會被納爲近侍，更是嚇得感到頭暈目眩。」

「當天，我想借用妳神殿裏的侍從。因爲我貴族區宅邸裏的侍從只有寥寥幾名。」

我不擅長社交，韋菲利特又不容易察覺到對方話語裏的嘲諷，只有我們兩個實在太讓人不安了。更何況我也沒有出席過貴族院裏堂表親一起舉辦的茶會，所以很希望善於調解氣氛的夏綠蒂可以同行。

「這樣看起來，那女孩與年輕時的薇羅妮卡當真是一模一樣。」

待在領主一族聚集的區域，波尼法狄斯小聲嘀咕說完，韋菲利特這麼回道。我因爲從未見過薇羅妮卡，所以無從判斷，但波尼法狄斯似乎自薇羅妮卡受洗後就認識她了，據他所說兩人長得如出一轍。

斐迪南淡金色的雙眼一直看着我，這時倏地放鬆緊繃的肩膀。

她說如今因爲領內只有女性領主候補生，爲了找到夫婿能輔佐下任奧伯•亞倫斯伯罕，國王挑中的人選便是艾倫菲斯特的斐迪南。她接着提及斐迪南在貴族院的優異成績，以及連大領地的人們都說他竟然被困在神殿裏頭，實在浪費了他的才華，藉此不着痕跡地譴責齊爾維斯特。

接過斐迪南獻來的魔石後，蒂緹琳朵的芳心似乎已經被徹底擄獲，綠色雙眸閃動着晶瑩淚光。

「希望這次在此停留的時候，你有機會能與斐迪南大人說上話呢……但他好像有很多行程，感覺會很忙碌。」

聽到如此可靠的答覆後，我派了馬車送兩人過去。與此同時，我也聯絡了奇爾博塔商會。我在信上告訴歐託：「亞倫斯伯罕的領主候補生表示她想要自己訂做髮飾。」他於是提出請求，說：「多莉尚未成年，如果是去神殿那還沒關係，但現在還不能讓她前往貴爲領主一族的斐迪南大人的宅邸，請允許改由已成年的髮飾工藝師同行。」

由於斐迪南的指名，雷蒙特臨時被加進同行者的名單裏，他說自己在來艾倫菲斯特的一路上始終坐立難安。

「在這火神萊登薛夫特威光輝耀的吉日，得以在諸神的引導下與您會面，願能爲您獻上祝福。」

斐迪南以悅耳清朗的低音，講了很長一段話。與一半以上內容皆引用聖典的蒂緹琳朵不同，斐迪南說的話我半句也聽不懂。如果能一邊看着寫在紙上的文字稿，一邊慢慢解讀，也許可以搞懂一半吧。但要是看的速度也和他念的速度一樣，我多半還是完全無法理解。

「雷蒙特。」

「我知道了。我把法藍與薩姆，還有雨果與艾拉都借給您吧。」

「此次奉國王之命，亞倫斯伯罕與艾倫菲斯特將締結起牢不可摧的連繫。我的女兒蒂緹琳朵能夠招得斐迪南大人這樣優秀的夫婿，我深感欣慰。」

喬琪娜被舊薇羅妮卡派的貴族們團團包圍。而蒂緹琳朵與斐迪南似乎得跟着一起打招呼，因此等於斐迪南也被舊薇羅妮卡派的貴族團團圍住。他臉上的假笑越來越顯燦爛，真讓人擔心那張笑臉不知道什麼時候會垮下來。但是，我也無法積極地採取任何行動。環顧四周後，我發現了正在東張西望、一副百無聊賴的雷蒙特。

喬琪娜與蒂緹琳朵上臺後，與領主夫婦互道寒暄。緊接着，領主一族中與兩人是初次見面的麥西歐爾與波尼法狄斯，以及與喬琪娜是初次見面的夏綠蒂，也都上臺道了初見問候。

「我本來說了，會由我們挑選後再送給她，但她本人卻希望可以的話，想自己訂做適合自己的髮飾。羅潔梅茵，妳能聯繫到奇爾博塔商會嗎？」

除了領主夫婦與兩人的近侍，斐迪南也帶着自己的近侍站在臺上，我仰頭看向他。蒂緹琳朵揚起親切微笑，斐迪南看見後也加深臉上笑意。他那溫柔的微笑看在旁人眼裏，大概都會以爲他很高興能訂下這樁婚事，也由衷歡迎來自亞倫斯伯罕的訪客吧。絕對想不到那其實是他連臉也不想看見的對象。

波尼法狄斯挺胸說完，提醒我們：「我會保護你們所有人，要儘量待在我身邊。」而爲了讓我與波尼法狄斯能夠保持安全距離，安潔莉卡與柯尼留斯不露聲色地挪了挪位置。

舊薇羅妮卡派的貴族們應該都相繼發出了邀請，不想錯過這個機會。現在還有時間訂做髮飾嗎？我歪過頭後，斐迪南深深嘆了口氣。

斐迪南一臉認真的回答，反而讓我更擔心了。

……完全讓人一頭霧水。太詩意了。總之黑暗過去後，好像就是一片萬紫千紅、光彩奪目，所以大概可以猜到是在表達喜悅吧。嗯。

「既然如此，要不要也邀請夏綠蒂與麥西歐爾呢？因爲表姐弟們可以像這樣聚集在一起的機會實在不多。」

「布倫希爾德，魔石應該沒問題吧？」

「我的光之女神。」

「那麼，請交換魔石。」

「若要協助神官長，請儘管交給我們。」

我詢問後，布倫希爾德不疾不徐點頭。據她所說，斐迪南那番話簡而言之就是：「能與妳訂下婚約，我由衷感到高興。爲了能與妳結婚，無論任何困難我都願意克服，也因此我準備了全屬性的魔石來表明決心。」還訴說自己爲了蒐集原料有多麼辛苦。

「我希望最好是在她拜訪我宅邸的時候。否則我根本不知如何打發時間。」

「現在羅潔梅茵大人的近侍們經常出入神殿，不管是上級貴族還是領主一族，我們都已能平心靜氣地對其招待。請您放心吧。」

後來，斐迪南那完美的假笑始終沒有垮下來，歡迎宴順利結束……但正當我這麼心想時，隔天斐迪南卻找我過去。似乎是蒂緹琳朵央求了想要髮飾。

雷蒙特的雙眼燦亮，我於是說了自己想要小型的錄音用魔導具。

「說順便雖有些厚臉皮，但妳能再幫我一個忙嗎？」

寒暄結束後，喬琪娜做爲亞倫斯伯罕的代表，開始說明斐迪南與蒂緹琳朵的這樁婚事。

儘管我聽得一頭霧水，但艾薇拉與四周的人們都出神入迷，聽着這些話語的蒂緹琳朵也臉泛紅暈，雙眼閃着淚光。看來除了我以外，大家多少都聽得懂。

「哎呀，斐迪南大人竟爲了我這般煞費苦心……」

斐迪南以前常說，無論遇到多麼討厭的事情都要微笑以對，絕不能讓人看出自己的破綻與弱點。而現在的我，彷彿正被迫看着他身爲貴族一直以來的生存方式。到了亞倫斯伯罕以後，斐迪南能有可以稍微喘息的空間嗎？一想到他今後在他領很可能將永遠面帶假笑，隱藏起真心話生活，我就覺得胸口好難受。

以這句話做爲開頭後，接着是滔滔不絕對神的讚美。由於一半以上的內容都出自聖典，所以我也聽得懂。如果我的解讀無誤，那蒂緹琳朵的意思就是：「除了我以外沒人能拯救你。快向我展現最高等級的謝意吧。」

倘若訪客只有蒂緹琳朵，單靠基本人力也有辦法應付。但是。如今演變成是領主候補生們都要一起前往，他說就算調動自己神殿裏的侍從，人手還是不夠。

聽說斐迪南宅邸的所在位置，就算說是城堡的隔壁也不爲過。那座宅邸由斐迪南的父親所準備，在他從離宮被帶來這裏後，只在舉行洗禮儀式前的短暫一段時間居住過，直到成年才正式轉讓給他。但由於斐迪南後來隨即進入神殿，一直以來始終很少使用。平常也只僱用足以打理宅邸的基本人手，所以在突然要招待那麼多訪客的當天，希望我能把神殿裏的灰衣神官與廚師借給他。

「准許你。」

「大家要一起歡迎我，我非常高興呢。感謝你這般費心。」

「我已吩咐自己的侍從與廚師前往宅邸，但人手還是不太足夠。因爲我原本並未預計也要邀請夏綠蒂與麥西歐爾。妳能借我薩姆與法藍嗎？」

……要是夏綠蒂社交時也會露出那種假笑，平常卻是撲克臉，我會哭喔！

「本日歡迎來自亞倫斯伯罕的貴客。」

我叮囑後，雷蒙特露出爲難的乾笑。看來是無法給我明確的保證。但只要是與書有關的事情，我也會做出同樣的反應，實在沒資格強烈要求他。但是這樣看來，勢必得給斐迪南錄有叮嚀小語的魔導具了。

「別擔心，我已備好回覆藥水。」

「羅潔梅茵，謝謝妳。」

斐迪南竟然主動向我求救，真是難得。「沒問題喔。」我馬上點頭。

……啊啊啊！蒂緹琳朵大人也被騙了！雖然她沒上當的話就麻煩了，但我心情還是有些複雜。好想跟她說妳不要被騙！

我正與雷蒙特說話的時候，斐迪南帶着蒂緹琳朵往我們走來。

「雷蒙特，你也一起來。在亞倫斯伯罕你將成爲我的近侍，我給你看看好東西。」

「現在這裏沒有設計圖也沒有成品，一切還很難說，但聽起來很有趣呢。」

「今得天上之最高神祇夫婦神的指引，訂下這樁良緣。」

「請告訴我詳情。」

「這次我突然就接到同行的命令。但因爲我連在亞倫斯伯罕領內也沒什麼親近的朋友，一直感到有些不安。」

向我道謝時，斐迪南依然眉頭深鎖。他按住太陽穴後，大概是因爲陰影罩住了臉龐，讓他看起來非常疲倦。

「……謝了。」

隨後我一度返回神殿，拜託法藍與薩姆前往斐迪南在貴族區的宅邸幫忙。曾經是他侍從的兩人一口答應。

……一邊面帶笑容，一邊用貴族的迂迴說法加以包裝、貶低養父大人，這點還是跟上次一樣呢。不過，喬琪娜大人看起來好像比上次還要神采奕奕。

……神官長沒問題嗎？

「可以是可以，但要什麼時候傳喚呢？兩位現在已經有很多邀約了吧？」

蒂緹琳朵遞出魔石後，斐迪南畢恭畢敬地接下，放進尤修塔斯準備好的盒子裏，接着拿出自己的魔石。

「波尼法狄斯大人也這麼覺得嗎？其實我也有這種感覺。」

「羅潔梅茵、韋菲利特、夏綠蒂、麥西歐爾，你們在這裏待命。」

被斐迪南納爲近侍，就意味着將成爲領主一族的近侍。雷蒙特與家人之間至今本來十分淡薄的關係，似乎也因此產生了巨大改變，一心只想顧着研究的雷蒙特說他爲此非常傷腦筋。

「他說因爲原料是在婚事訂下後纔開始準備，所以儘管時間緊迫，但也儘可能蒐集到了各種珍貴原料……聽完這些，只會覺得斐迪南大人的魔石充滿真心誠意呢。」

「波尼法狄斯大人。」

受邀參加他人舉辦的茶會或餐會時，主辦人自然會適時開啓話題，好好款待他們，而斐迪南只要回應即可。但若是邀請蒂緹琳朵前來參觀宅邸，就必須自己準備話題。他大概是想把髮飾的訂做當成話題之一，不如說就是想趁着她在挑選髮飾的時候，儘可能耗掉所有時間。

「對了，我前幾天剛與斐迪南大人討論到新的作業唷。」

「我是無妨。畢竟表姐弟們能夠相聚的機會確實少有，妳也喜歡熱鬧一點吧……如何，蒂緹琳朵大人？」

「斐迪南大人，您臉色很難看呢。請不要太勉強自己。」

齊爾維斯特宣佈後，歡迎宴正式開始，大門緩緩打開。門外是蒙着亞倫斯伯罕面紗的喬琪娜與蒂緹琳朵，跟在兩人後頭的同行者們也一同進場。大概因爲現在是夏天，她們蒙着薄得近乎透明的面紗。喬琪娜依舊踩着優雅步伐，昂然挺胸的姿態宛如女王一般；蒂緹琳朵則是靜靜走在她身後，對周遭貴族投以示好的笑容。貴族們儘管議論紛紛，也對蒂緹琳朵露出友善微笑。

麥西歐爾也向喬琪娜獻上祝福，結束後立即下臺。「我這次表現得很好吧。」他帶着自豪的笑容這麼說後，我也輕摸他的頭給予表揚。

……希望兩人的關係可以變好，讓神官長能過得輕鬆自在一些。

……什麼！？要不是之前聽他說出了真實的想法，我一定也會被騙！以後絕對不可以相信面帶笑容的神官長。太可怕了！

看着斐迪南那爲未婚妻着想的溫柔笑臉，蒂緹琳朵也回以高興的微笑。

斐迪南面帶笑容，一邊遞出魔石，一邊如此柔聲呼喚蒂緹琳朵。眼前的畫面，正好完美重現了艾薇拉精選的戀愛騎士故事中的一個場景。從艾薇拉寫的戀愛故事集的銷量就能知道，大禮堂內一定有很多忠實讀者。只見那些女性一致倒吸口氣。

未成年只是表面藉口，實際上似乎是因爲我至今一直被亞倫斯伯罕視爲目標，最好把會成爲我弱點的家人隱藏起來。我一點也不想讓多莉遇到危險，所以決定聽取歐託的建議。

在場幾乎沒有人能明白我的心情。接着，讓一票女性癡迷沉醉的斐迪南起身站好。現場衆人立即拍手，向站在臺上的兩人表達祝福，並讓思達普發光。接下來，就是社交時間了。

「麥西歐爾表現得真的很棒喔。」

「感謝斐迪南大人。」

「由於我已宣告引退，本不該出席與他領會有交流的公開場合，但今天他們拜託我兼任護衛，陪在你們身邊。」

「斐迪南大人身邊有個稍微熟悉的人在，我也比較放心呢。等斐迪南大人去了亞倫斯伯罕，再麻煩你多多照顧了。不可以兩個人一起埋頭研究，過着完全不注重健康的生活喔。」

眼睛發亮的雷蒙特馬上表現出了興趣。看來他很有意願，願意幫忙思考。

並不曉得斐迪南真實想法的艾薇拉只是一臉陶醉，雙眼炯炯發光。以後她寫的戀愛故事裏，百分之百會出現斐迪南今天說過的話。爲了到時候能看懂，我還是慢慢理解今天這些話的意思吧。

哈特姆特開口呼喚後，雷蒙特立即綻開笑容走來。

喬琪娜說完，蒂緹琳朵輕輕點頭，緩步走向斐迪南。見習侍從瑪蒂娜站在她的半步後方，捧着一個小盒子。

「將此魔石獻給我的黑暗之神。」

「在無盡延伸的黑暗中，一道光芒傾落而下……」

斐迪南當場緩緩跪下，身爲他近侍的艾克哈特與尤修塔斯也跪着低下頭。確認準備已經就緒後，瑪蒂娜輕柔恭謹地打開盒子。蒂緹琳朵拿出魔石，遞向斐迪南。

「羅潔梅茵，我已決定邀請蒂緹琳朵大人蔘觀我的宅邸，但若兩人獨處，傳出去還是不太妥當吧？所以我想邀請妳與韋菲利特一同前來，你們方便嗎？」

……雖然我對貴族用語的解讀不是很有自信，但眼看神官長臉上的笑意加深，尤修塔斯也立即制止身子動了一下的艾克哈特哥哥大人，我想自己的解讀應該沒錯。

「斐迪南大人，您儘管與雷蒙特討論研究的事情沒關係喔。我與夏綠蒂會陪着蒂緹琳朵大人，聊些髮飾之類的流行話題。」

徵得了蒂緹琳朵的同意後，斐迪南點一點頭，再看向雷蒙特。