冬季的社交

回到城堡生活以后，我每天都收到了大量的会面邀请函，侍从与身为我监护人的斐迪南不得不花费大把时间进行分类。提出会面请求的，全是想参与印刷业和制纸业的贵族。我无法判定哪些贵族可以会面，所以把这项工作都交给斐迪南他们，自己则是任由艾薇拉带着我，与芙萝洛翠亚还有夏绿蒂一起参加茶会。出席茶会的时候，贵族女性们依然纷纷询问我有关印刷与魔力压缩法的事情，不停为自己的丈夫与一族说着好话，害我听得晕头转向。

另外，我直到这时才知道，原来艾薇拉与芙萝洛翠亚每次在茶会结束之后，都会召开检讨会。她们会一起确认众人在茶会上讨论过的话题与传闻，再整理出想详细了解的资讯。为了学习如何搜集情报，我与夏绿蒂也一起参加。

「罗洁梅茵、夏绿蒂，有哪位元女性提起的话题吸引了你们的注意力呢？」

「听到许多话题都与姐姐大人有关，我好惊讶呢。气氛与去年截然不同。」

夏绿蒂立即回答，但我无法马上答话。因为在脑海中，我还无法把同桌贵族的长相与名字连起来。

「我的话……对了。我发现很多人都在讨论魔力压缩法呢。好像有许多人都想学习，请问名单已经协调好了吗？」

「是呀，已经有好几个人都只差得到你的同意了。罗洁梅茵，韦菲利特与他的近侍们在贵族院的表现如何呢？」

芙萝洛翠亚果然很担心自己的儿子吧。我告诉她，韦菲利特很努力在宿舍里头带领学生。

「至于能否把魔力压缩法教给韦菲利特哥哥大人，我还无法决定。要看哥哥大人与表兄姐举办完茶会后的结果，这将是很重要的关键。」

「真教人担心呢。是叫作蒂缇琳朵大人对吗？亚伦斯伯罕的领主候补生与乔琪娜大人长得十分相像，有着一头金发，还有绿色眼眸吧？这也代表着，与十分疼爱韦菲利特的薇罗妮卡大人长得非常相似。」

我从未见过薇罗妮卡，所以并不清楚，但她似乎有着一头金发与绿色眼眸。想起韦菲利特第一次见到蒂缇琳朵时，脸上出现过感到怀念的表情，确实真的如芙萝洛翠亚所说，我突然感到非常不安。

「我想一定没问题吧，我和韦菲利特哥哥大人已经讨论过了要在茶会上谈论的话题。而且，他好像也会写信请教斐迪南大人。」

我这么安慰芙萝洛翠亚后，这次换作艾薇拉忧心蹙眉。

「倒是兰普雷特的事情让我担心呢。他与亚伦斯伯罕上级贵族的婚事不是没能得到许可吗？虽说是领地间的关系，这样的决定也是非不得已，但希望亚伦斯伯罕的领主候补生不会因为这件事责怪韦菲利特大人。」

兰普雷特还在贵族院就读时，薇罗妮卡依然握有权势，所以十分鼓励贵族与亚伦斯伯罕多多往来。然而，如今情势已经不同了，所以得不到领主的许可也是无可奈何。若要让对方相信自己并非变心，自然需要展现诚意，但听说与他领的人相恋时，领主的反对是种最温和的拒绝方式。

「由于亚伦斯伯罕的地位比艾伦菲斯特要高，我也听说过对方的父母并不乐见女儿与兰普雷特交往，后来反倒是亚伦斯伯罕那边的人不愿放弃，真是教我惊讶呢。下次的领主会议恐怕很难安然度过了。」

「法雷培尔塔克的哥哥大人他们恐怕也会向我们请求协助，接下来必须想好该如何应对才行。」

「还会讨论领地间的贸易活动吧？今年罗洁梅茵不只与王族有往来，甚至还有上位领地……目前掌握到的情报实在太少了。」

……对不起喔。我没想到艾伦菲斯特内部会如此缺乏情报，我也只是照着养父大人说的，努力推广新流行而已。

「不过，姐姐大人醒来以后，大概是听闻魔力压缩法与印刷业有了新进展，我觉得派系的势力比起去年，好像一下子成长了许多呢。」

达莫尔显得万分消沉，但我听说贵族夫妇有这样的年纪差距并不少见。只要多加把劲，一定没问题。虽然要加油的人是达莫尔啦。

斐迪南如此作出结论后，安排了我与基贝·伊库那的会面。

「……这样会对布丽姬娣造成很大的负担呢。」

开设制纸工坊时，因为也要在当地成立艾伦菲斯特纸协会，所以普朗坦商会至少要派一人前往，也需要有指导员前往现场操作示范。普朗坦商会能指派的员工不多，神殿能外派出去担任指导员的灰衣神官也不多。就算请哈塞与伊库那的工坊也帮忙派出人手，一年大概也只能开设三间工坊吧。

「可是，应该有很多贵族都想开发当地特有的纸张，与其他地方做出差异吧？」

「另外，这是我们做好的新纸张，还请罗洁梅茵大人笑纳。这种新纸张的材料是苓梵夷，在伊库那比起佛苓更容易取得。也许可以用来制作普朗坦商会十分想要的蜡纸。这些纸请您拿去做研究吧。」

听完布丽姬娣的报告，研究热情尚未消退的斐迪南立即开口问道。他连价格也没问，就决定要买下来。

「但是，斐迪南大人对此不太赞同呢。会不会到时又惹出其他麻烦呢？」

……什么！原来是达莫尔甩了布丽姬娣吗？对不起喔。我一直以为铁定是布丽姬娣甩了达莫尔。

由于敲定了要与基贝·伊库那会面，我决定先与达莫尔谈谈。借来了防止窃听用的魔导具后，我在侍从与其他护卫骑士的环绕下，询问达莫尔。

「准许你。」

「斐迪南大人……这个要求太强人所难了。」

达莫尔始终都打算继续担任我的护卫骑士，与布丽姬娣结婚以后，也会住在贵族区。因为当年是我在他犯错时出言袒护，又提拔他为护卫骑士，所以除非我将他解任，否则他都认为自己理所当然要继续侍奉我。

斐迪南肯定是觉得这样子更有趣。

「难道不能像布丽姬娣那样，也介绍一门好亲事给我吗!? 」

大概是已经过滤完了会面邀请函，斐迪南传唤我过去，问了我有关增设工坊的问题。虽有很多贵族都提出请求，希望能开设制纸工坊，但实际上能开设的工坊数量有限。因为能派去担任指导员的人手并不多。

「真的没关系吗？那个……不会还有留恋之类的吗？」

「罗洁梅茵大人，另外还有一项不知有无用处的资讯想向您报告。用魔树南娑扶制成的纸张，拥有类似魔导具的功用。」

「我在想罗洁梅茵大人与斐迪南大人，或许会晓得这样的特性能运用在什么地方上，所以才向两位报告。」

「斐迪南大人告诉过我，你们两人因为身份不同，很难结为连理，但我还是不太明白，到底是哪里有困难呢？」

……书本可以卖得便宜一点了！万岁！

「养母大人，但我听说我在领地对抗战快要开始前才能回去。领地对抗战是在毕业仪式的前一天吧？我有时间能参加茶会吗？」

一行人当中只有布丽姬娣的丈夫是初次见面，他走上前来，在我面前跪下。

达莫尔说他从未仔细想过布丽姬娣变作下级贵族以后的情形，还是汉力克一一为他举例说明。一旦从中级贵族变成下级贵族，布丽姬娣与所有认识的朋友还有家人，都必须改变以往至今的相处方式。不仅要重新学习下级贵族的社交方式，生下来的孩子也将是下级贵族的身份。

「我是维克多，布丽姬娣的丈夫。能见到您是我的荣幸。」

「……原来身份的差异，会有这么深远的影响呢。我还以为只要彼此喜欢，就可以克服所有难关。」

基贝·伊库那面带微笑，要我们接着说下去。布丽姬娣也表示赞同地点了点头。他们愿意答应让我非常高兴，觉得心头暖洋洋的。

我不晓得去年的情况，无法比较，但派系的势力似乎一口气茁壮不少。

由于看起来实在太可怜了，我不由得问：「要不要我替你拜托母亲大人呢？」达莫尔立即回道：「千万拜托了。」下次拜托看看母亲大人吧。

「其实直到兄长训斥我之前，我也不太明白。先前我从来没有意识到，原来上位贵族与身边人们的看法和我完全不一样。」

「罗洁梅茵大人，您究竟是在哪里听到这种话的!? 啊，是女性们参加的茶会吗？唉……」

「说来惭愧，我原先也这么认为。还以为只要魔力相当，就能克服所有阻碍。是我不够深思熟虑。明明是我向布丽姬娣求了婚，最终却拒绝她，说我无法前往伊库那。」

就这样，我一边参加女性的茶会累积经验，一边学习了如何搜集与整理情报，还有应该要如何向文官下达指示，才能搜集到更加详尽的资讯。夏绿蒂因为明年也要在贵族院做这些事情，听得非常认真。身为姐姐，我也不能输给她。

「我们很想增设制纸工坊，但没有足够的人手可以一次派往多个地点。为此，我们才希望伊库那也能帮忙派出几名指导员。只不过，当初我们是把灰衣神官借给伊库那一年的时间，研发当地特有的纸张，但这次只要把佛苓纸的做法教给其他土地就可以了。由于必须在春天到秋天这段期间去好几个地方，并不会在同一个地方停留很长的时间，也不需要传授其他纸张的做法。」

……虽然疯狂科学家可能无法理解，但并不是所有人都喜欢研究喔。

「罗洁梅茵大人，历经生命之神埃维里贝的重重严格遴选，得以有幸与您会面，愿能为您献上祝福。」

「只要在那之前继续增加魔力，顺便多存点钱，发挥自己成熟男人的魅力……总之先试试看吧。我也会为达莫尔加油。」

原本关系对等的家人一旦身份有了差距，究竟会有什么样的变化呢？想像以后，我咬住嘴唇。因为我想起了从前家人跪在自己面前、说着敬语，仿佛面对陌生人般向我道别时的情景。

「基贝·伊库那，由于罗洁梅茵已经醒来了，今后将在艾伦菲斯特内拓展制纸业。为此，普朗坦商会与神殿的工坊都预计派出人手，就如同当年派人前往伊库那。但是人手实在太不充足，我希望伊库那也能派出三、四名指导员，教授制纸的方法。」

维克多的谈吐沉着稳重，一眼就给人文官的感觉。文官人数极度不足的伊库那想必非常需要他这样的存在吧。他与基贝·伊库那还有布丽姬娣站在一起时，感觉也十分顺利地与他们融合在一起，看得出来是很适合的对象。

「想成立印刷工坊的贵族之后再说，我想先与希望能成立制纸工坊的贵族会面。」

「罗洁梅茵，高明地向他人展示相同阵营的好处，可是非常重要的唷。」

至于详细情况，说好了等购买南娑扶纸时，再与普朗坦商会一起讨论。

「此外，伊库那因为先前布丽姬娣取消了婚约，在前未婚夫的恶意挑拨下，当时本在伊库那内任职的下级贵族几乎是跑得一个也不剩。我尽管曾经听闻基贝·伊库那还得亲自前往各地，却没有真正明白那是什么样的情况。」

斐迪南说过，因为我的社交水准太低了，要等到快结束前才会让我返回贵族院，怎么看我好像都没有时间能举办茶会、搜集情报。

听了芙萝洛翠亚的要求，我脑袋里充满问号。

「这样的物件太年轻了。与罗洁梅茵大人同龄的女性到了适婚年龄时，我都已经二十几岁了。」

「兄长当时告诉我，我居然想迎娶布丽姬娣进门，简直有勇无谋……我根本不知道该怎么做，才能让基贝的妹妹过上安枕无忧的生活。况且如果我入赘至伊库那，便能升为中级贵族；但布丽姬娣若嫁给我，她就会降为下级贵族。」

「兄长问我，我真的以为在甚至很难开口找家人商量的情况下，布丽姬娣能以下级贵族的身份在贵族区生活吗？他还说一般应该是我要辞去护卫骑士的工作，然后入赘至伊库那。我也才发现自己从来没想过，布丽姬娣与我成婚后生活会有什么改变。」

「制纸工坊的数量就没有限制吗？」

比如用陀龙布做成的纸，也有不易燃烧的特性，但因为不能拿出来举例，所以我含糊其辞地这么问道。布丽姬娣说了，他们在工坊会把做失败的纸张撕碎，重新做成纸浆再抄纸。听说他们同样把做失败的南娑扶纸撕开后，碎散的纸片竟然动了起来，往最大张的碎片聚集。

「多亏有罗洁梅茵大人的援助与制纸工坊，如今下级贵族都回来了，管理起土地也轻松许多。谨此向您献上由衷的感谢。」

「由于我从罗洁梅茵大人还在神殿时就一直侍奉您，所以不太可能解除我护卫骑士的职务吧，但其实只有极少数人知道这件事。不只兄长，连布丽姬娣也不知道，所以她也以为我理所当然会入赘。」

「为了今后与中央的贸易，目前的首要之务是增加制纸工坊的数量。至于活用当地的材料制作新纸张，会交给当地的人自己去研究。维克多，所以你暂时还不必担心伊库那会失去优势。」

「罗洁梅茵，从春天到秋天这段期间，能成立多少间工坊？」

基贝·伊库那夫妇说完，在我面前跪了下来。

「尽管结了婚，但还没有体验到新婚生活，艾薇拉大人与普朗坦商会便接连催促我们做出纸张，伊库那的居民都过着忙碌又开心的生活呢。」

「罗洁梅茵大人，别来无恙了。」

然而，旁人的看法未必与他相同。听说在达莫尔的哥哥汉力克看来，达莫尔若不入赘至伊库那，根本是愚蠢至极的行为，毕竟身为下级贵族的他们竟能与拥有土地的中级贵族结亲，达莫尔等同是自行放弃了一般人求之不得的好运。

「达莫尔，如果你见到布丽姬娣会很痛苦，不执行护卫任务也没关系喔。」

我会照着大家的指导努力加油！但才刚握起拳头，脑海一隅好像传来了斐迪南的话声说：「你太有干劲只会造成反效果。」

「罗洁梅茵大人醒来后，一旦各地开始成立工坊，伊库那也将失去原有的优势，所以我们也正全力开发新纸张。」

「维克多，你说的固然有理，但当初是罗洁梅茵大人提供了知识与技术给我们，才能有现在的伊库那。我早已作好觉悟，只要罗洁梅茵大人希望我们提供协助，定当竭尽所能。罗洁梅茵大人，还请您详细说明。」

「印刷工坊因为印刷机的零件都要在平民区制作，又必须让古腾堡伙伴们前往当地设置，还得传授技术，所以我想今年是不可能的。而且，我已经预计春天要前往哈尔登查尔一趟，目前也没再委托古腾堡们制作新的印刷机。」

「罗洁梅茵，在贵族院举办茶会时，也麻烦你尽量搜集到资讯，然后向我们报告吧。领主会议开始前，我希望能掌握到越多情报越好。」

布丽姬娣说完，维克多也放柔表情点头。

「咦？呃、呃，从现在开始，应该也会出现学习了压缩法后魔力增加的下级贵族喔。想必会有年轻又可爱的女孩子围绕在达莫尔身边……应该吧。」

「用魔树制成的纸张，有时仍会保有魔树的特性呢。有什么新发现吗？」

「罗洁梅茵大人当初竟派遣了灰衣神官在伊库那停留一年的时间，如今我已明白这是多么可贵的优待。为了艾伦菲斯特今后的发展，我们自当鼎力相助。」

「如果大家和伊库那不一样，并不打算花费一整年的时间开发特有纸张，那么只是提供佛苓纸的做法与调配比例而已，我想制纸工坊的数量应该可以多一点。当然，考虑到还要派遣指导员与普朗坦商会的人前往，能增加的数量还是不算多。」

「看见布丽姬娣气色这么红润，我也很高兴。」

听说布丽姬娣本打算只订婚约，等我醒来以后再结婚。但是，是艾薇拉建议她应该早点结婚，把人手带回伊库那。她认为应该趁着当下还没有竞争对手的时候，尽可能开拓销路，广为贩售纸张。艾薇拉还说了她希望在哈尔登查尔开始印刷之前，伊库那能够多印些纸张。

芙萝洛翠亚与艾薇拉互相对视后，不约而同按住了太阳穴。眼看她们对于该如何处置我这么伤透脑筋，我在心里郑重道歉。

达莫尔用极其哀怨的眼神看着我，我默默别开视线。

看见达莫尔听到布丽姬娣的名字后脸色变得僵硬，我这么问道，他却瞠大双眼。

「我们带来了十张南娑扶纸当样品，但由于纸张的买卖必须透过普朗坦商会，所以要到初春才能交给两位。」

……母亲大人果然厉害，居然能找到这样的人。

看来斐迪南是无法等到春天，但基贝·伊库那听到能够卖出南娑扶纸，显得相当高兴。斐迪南看着面带微笑的他，表情忽然变得严肃。维克多见了也立即挺直背脊，沃克重新拿好铁笔与写字板。

「无论是为了搜集情报，还是为领地对抗战进行准备，罗洁梅茵是不是该早些回去比较好呢？很多场合都需要领主候补生出席吧？」

「学习了罗洁梅茵大人的魔力压缩法以后，我的魔力成长到了足以向布丽姬娣求婚，下级贵族的女性中几乎没有人与我魔力相当，这种情况下您仍然如此认为吗？」

「这部分让他们自己去研究就好了。」

「……不，我要继续工作。」

听到伊库那仍能保有优势，维克多的表情放松下来。

我只差没用脸颊磨蹭地欣赏着新纸张时，布丽姬娣稍微压低音量。

到了与基贝·伊库那会面当天，我与斐迪南、侍从，还有包含达莫尔在内的护卫骑士们，一同走进会面用的房间。基贝·伊库那夫妇与布丽姬娣夫妇已经在里面了。也许是因为结了婚的关系，布丽姬娣给人的感觉比以前还要柔和，也更有女人味了。浮现在脸上的柔柔笑意显得十分幸福，让我松了口气。

「那些纸我买下来吧，你们手边有带来的南娑扶纸吗？」

我看着维克多在心里头暗暗佩服，接着留意到了站在基贝·伊库那身后，手上拿着写字板的人很眼熟。虽然气质变得与以往有些不同，但原来是前灰衣神官沃克。我怎么也想不到能在城堡里见到沃克，惊讶地张大眼睛。注意到我的视线后，沃克露出了怀念又高兴的笑容回应我。这种场合毕竟不能与沃克攀谈，我把目光投向布丽姬娣。

「比起留恋，我内心更多的是后悔……都怪我思虑不周，才让布丽姬娣留下了这么难堪的回忆。我对此非常后悔。」

我并不是在茶会上听过这种话，但达莫尔自行这么理解后，我默默等着他的回答。达莫尔的眼神四处游移，寻思了一会儿后，才开口说：

基贝·伊库那递来了一叠薄透到仿佛能看见另外一边的纸张，并用伊库那特有的坚硬光滑纸张包起来，以免压坏折到。我小心地拆开包装，捏起其中一张纸。看来在我沉睡期间，工匠们的手艺又更进步了。看着这么薄的纸张，我忍不住笑颜逐开。因为至今都只能用陀龙布制作蜡纸，今后若能改用这种纸张，蜡纸的价格将能压低许多。当然，印刷的成本也会下降。

我说明完，斐迪南接着补充。

想不到各自以为的理所当然，竟有这么大的出入——达莫尔垂下脑袋。

「嗯……不日奥伯·艾伦菲斯特将传唤普朗坦商会，到时再与他们协商买纸一事吧。时间确定后再通知你们。」

「没能等到罗洁梅茵大人醒来，是我心中唯一的缺憾。」

……对不起喔，我是个这么缺乏贵族常识的孩子。但明年一定会很顺利！

达莫尔的回答，与斐迪南简单报告过的内容，听起来像是有截然不同的内情。

「夏绿蒂说得没错。因为只有加入我们的派系才能习得魔力压缩法，所以开始有中级贵族与下级贵族依附过来，想要加入我们的派系。」

达莫尔平常只会往来于神殿与骑士宿舍，连老家也不会回去，所以完全不晓得。但是，对于身为文官的汉力克来说，这几乎是无人不知、无人不晓的事情。听说旁人都认为布丽姬娣结婚以后，当然会返回伊库那辅佐兄长。

「谢谢你们。我会马上让工坊的人研究看看，能不能用来制成蜡纸。」

护卫骑士确实是一份值得自豪的工作，但对于身为下级骑士的达莫尔来说，却也是难以置信的提拔。事实上达莫尔因为我教给了他魔力压缩法，魔力仍在成长当中，听说因此招人眼红，还有人认为应该要换掉他，改由中级或上级骑士担任护卫骑士。

艾薇拉说完，微微一笑。

回答的不是基贝·伊库那，而是维克多。他说明如今都由伊库那负责制纸，人手本就不足以应付需求量，而且对于要帮忙增加更多的竞争对手，他也面露难色。但是，基贝打断了维克多。

「我明白你的主张了。那么为了尽快增设工坊，也问问伊库那能否派出指导员吧。这件事是首要之务。」

若想成立印刷工坊，必须事先请当地的锻造工坊、木工工坊与商业公会作好准备，否则无法顺利进行。今年能够做的，顶多是决定好前往的顺序。

「不久的将来，达莫尔一定也会遇到适合的物件喔。」

……到时候又要在贵族的包围下讨论事情了，班诺先生没问题吗？

我正想着这件事时，本在门口护卫的达莫尔忽然一脸肃穆，朝黎希达走去。似乎是要传达什么消息。听了他的通报，黎希达瞪大眼睛扬起眉，走向斐迪南。

「很抱歉打扰各位。骑士团捎来通知，说是冬之主出现了。」

黎希达说完，斐迪南迅即起身。达莫尔以外的护卫骑士们神色也变得紧张。我回想了自己见过的讨伐光景。讨伐冬之主时，我的家人像是卡斯泰德与艾克哈特他们都要加入战斗。如果能让大家在战斗时轻松一点，我想给予祝福，所以仰头看向斐迪南。

「斐迪南大人，请问需要我的祝福吗？」

「有的话最好。基贝·伊库那，抱歉，今天的会面就到此为止。」

「是。千万别再耽误各位的时间，我们就此告辞。」

基贝夫妇站了起来。维克多面带苦笑，轻拍布丽姬娣的肩膀。

「布丽姬娣，你的表情也太可怕了。现在你已经不是骑士了吧？」

「因为周遭都是熟识已久的面孔，我好像一时间产生了错觉呢。」

经维克多提醒后，布丽姬娣露出了有些难为情，但也有些落寞的笑容。

「那么别再打扰各位，我们就此失陪了。敬祝一切顺利。」

基贝·伊库那一行人离开时，沃克也跟在他们身后，我忍不住出声叫他。

「沃克。」

似乎没想到我会叫住他，沃克满脸惊讶地回过头来。

「你和妻子处得还好吗？在伊库那过得幸福吗？我一直很想知道这些事情。」

对我来说，沃克是头一个被人买走的灰衣神官。而且还不是买回去当作劳工，而是想让他与一名女性结婚。从前完全不晓得何谓结婚与家庭的灰衣神官，现在究竟过得如何了？我一直非常好奇。虽然感受到了斐迪南带有谴责意味的眼光，但我还是问了出口。沃克来到我跟前恭谨跪下。

「我将罗洁梅茵大人的指点牢记在心，凡事都不是一味忍让，而是透过好好沟通，与伽雅不断努力，懂得互相让步。罗洁梅茵大人陷入沉睡的时候，我也有了孩子，首次明白家人是什么样的存在。每当在每一天的生活中感受到微小的幸福，便由衷感谢指引我走上这条路途的罗洁梅茵大人。」

沃克回答时神情充满骄傲，表现出来的样子再也不是侍奉主人的灰衣神官，而是支撑着一个家庭的父亲。