终章

冬天的到来总是与匆忙相反，

寒冷

异常。

送走了装载着紧张年贡的马车，一年一度的欢乐收获祭也已过去，庄园静静地为来年做着准备。

收集的柴火被放入壁炉和火炉中，裹着棉衣的人们蜷缩着身体等待春天。模范的庄民们在冬天会躲在家里，通过做些手工活来排遣无聊。

只有自警团即使在冬天也有工作。不，应该说从秋天到冬天是他们最忙碌的时候。

秋天是为了收获而来的盗贼和野盗，冬天则是利用巡察吏减少的机会寻找越冬地点的佣兵团。这些对庄园来说最不受欢迎的家伙们聚集的季节。

因此，自从成为自警团长以来，兰贝尔特从未间断过带领下属的巡逻，今后只要还能动，他也会继续下去。无论天气多么寒冷，下属的抱怨增多，他都会在瞭望塔上安排人手，即使这里难得下雪，他也不会在意。

就像寒冷和下雪不会让战争结束一样，恶徒们也不会因为天气不好而偷懒。

相反，现在下雪掩盖了痕迹，正是摆脱那些比被夺走猎物的熊还要执着的巡察吏的最佳时机。

而帮助自警团的，正是预备自警团员和其他懂得战斗的人。

王座山庄园的猎人那天因为被分配了巡逻任务，比平时稍早醒来。他穿上棉质的防寒服，保护自己免受寒冷侵袭。与环境适应力强的人类相比，他们更怕冷。对于那些混有昆虫或节肢动物特征的人来说，即使在如此低温下也能像平时一样灵活行动的人类，实在是令人惊叹。根据本性，许多继承了昆虫血统的亚人会无意识地躲在家里过冬。

尽管身体抱怨着「因为冷，想待在暖炉旁」，他还是鞭策自己，背上弓箭出门。

忍受着因寒冷而引发的疝气导致的腹部和关节的剧痛工作，一方面是为了庄园，另一方面也是因为有一种预感。

昨天，他珍爱的饰品不知为何异常吵闹。尽管没有风，它却时不时地发出清脆的声音。

这种时候通常会有好事发生。与不好的事情发生时，饰品发出求助般的声音不同。

猎人像往常一样沿着熟悉的路线巡逻，不是漫无目的地走，而是仔细检查是否有与以往不同的地方。

自然界的万物都是她的盟友。被触碰后折断的树枝、凌乱的落叶、留下的足迹。与那些安静的好对手不同，人类很容易被察觉。无论是人类种、亚人种还是魔种，他们走路时都像在唱歌一样。

庄园里没有什么异常。只是听到了有人感冒的传闻，其他一切平静如常。路上也没有什么奇怪的地方，也没有感觉到有人在远处观察庄园。

世界无事，神明今日亦在天。这样的一天又过去了。

猎人坐在树上，简单地吃着午餐，心中疑惑自己的预感是否落空了。她本来很有信心，自己的预感通常很准，尤其是耳饰响起的时候。

她安慰自己，偶尔也会有这样的日子，下午或许可以去捕些鸟或兔子来赚点零花钱。就在这时，他敏锐的感觉捕捉到了一丝气息。

【Tips】即使是旅人，冬天也会在旅店或某个庄园停留，不会无谓地外出。冒险者和佣兵们也会遵循这一习性，不会轻易行动。

「抓住你了。」

「……这次黑星又增加了多少呢？」

不过，我觉得她比之前见面时更成熟了。虽然光看外表，即使背着书包也不显得奇怪，但她散发出的氛围却是独立成人的那种。在我不在的这三年里，她一定也成长了，出色地承担了家业。她身上确实有着工作的大人所特有的从容气质。

在笑着说「太夸张了」的同时，终于看到了故乡。已经完成最后准备的田地，远眺的瞭望塔，还有零星排列的房屋。这一切都远离了，无数次让我怀念的景象。

她以比过去更加娴熟的动作在树上穿梭，隐藏气息。最近连母亲都说难以察觉她的杀气，如今即使是胆小的山鸟，也能徒手捕捉。

作为凡人种，他的身高并不出众。但即便在马鞍上，也能感受到他经过锻炼的武者气息。

「诶?! 」

耳饰轻轻摇曳。在那些杂乱无章的耳饰中，只有一枚散发着异彩的可爱少女用的樱花贝耳饰，让人感到心都要融化了。

「哎呀，真会说话。你也变得更有男子气概了呢。」

「真是匹好马啊，简直像贵族大人一样。」

我死了。反应失败，如果不反击，脖子就会被割断。

脖子上突然感到一丝微弱的异样。

嗯，因为我一个人了，所以为了避免被纠缠而无法应对，我推迟了很多与人交往的特性。多亏了这些经历，我的熟练度积累了不少，即使有些浪费也不觉得可惜。

啊，我知道这种感觉。接下来会发生的事情……

巴特拉姆卿也因为善后和赔偿而忙得不可开交，维森米勒卿也因为婚约而背上了无法偿还的债务，真是给周围的人都添了太多麻烦。最可怜的，恐怕是被派去打猎，却被我和迪德里赫狠狠教训的士兵和骑士们吧。

于是，我第一次对青梅竹马讲述的回忆，竟然只是交了很多朋友这样毫无意义、像是辩解的内容……

被夸奖当然很高兴，但其实这其中也有一些小小的技巧和策略。

「哎呀，您装作忘记的样子真是高明。其实还记得吧？」

我握住环绕在脖子上的小手，满怀感慨地说出归来的话语，随即传来了迎接的回声。她轻盈地转过身来，尽管被抓住，却丝毫没有感到疼痛。

真的，长大后的一年和年轻时的一年是不一样的……

另一个是……尽管出发前也曾想过。

「怎么了？」

好不容易纠正了一个笨蛋的错误，结果接到的护卫工作竟然是彻头彻尾的谎言，实际上是帮助一位贵族小姐逃婚，这简直是旅程中最混乱的事件了。

她一点都没变，依旧是记忆中的模样。

那么，那人可能是佣兵的斥候，出来查看是否有合适的庄园可以掠夺。

结果虽然没有人员伤亡，小姐也回到了父母身边，但一个青年的初恋就这样结束了……虽然是个美好的回忆……不，还是算了吧，这简直是糟糕透顶。

「嗅嗅……」

没有丝毫的不安。通常情况下，从这样的高度跳下撞击，即使身手再轻盈，也难免受伤。如果是扑向马鞍上不稳定的猎物，更是如此。如果遭到反击被击飞，甚至可能危及生命。

对于我这个从未离开过庄园的人来说，虽然没有什么感慨，但看到熟悉的景色逐渐接近，心中还是有些许的兴奋。

「嗯……我回来了。」

「一段时间不见，变得更美了呢。」

或许是误以为被野兽盯上了，当我正要将手伸向脖颈时，一种熟悉的感觉涌上心头。

被这么直率地夸奖，我感到有些害羞，差点笑出声来。我集中注意力，紧紧地控制住自己，和怀里的青梅竹马聊着天，直到回到故乡。

也许是因为旅途中的精神压力不大，我在两个月内已经习惯了烟草的味道。现在抽的是含有对喉咙有益成分的魔法药。因为这段时间天气寒冷干燥，昨天晚上喉咙有点痛。

与迪德里赫他们分别时，我还觉得「其实也没那么糟糕」，但现在回想起来，全都是糟糕的事件。为什么只是回家，就得经历这么多事情呢？

先是费尽心思拒绝了佣兵的邀请，然后遇到了马肢人的战士，不得不照顾他，又在赚钱大会上意外地帮助了前雇主。

「我回来了……玛尔吉特。」

在地平线的另一端，凭借出色的视力和高处的优势，她终于看到了一个遥远的影子。那缓缓靠近的影子是一匹马。

烟草已经燃尽，喉咙也感觉好多了——虽然对这种一吸烟喉咙就好的感觉还是不太习惯——我收拾好烟斗，从街道的情况来看，应该快到了，正准备整理一下仪容……

那个身影，即使天地颠倒，也不可能认错。

已经过去三年了。除了最初戴上的耳饰，还增加了许多其他的耳饰，身上也缠绕着各种装饰品，甚至有了作为成人标志的刺青，但唯独这个特别的耳饰从未更换，一直珍藏着。它鸣响的理由只有两个。

啊，果然如此。她那贯穿身体的中心线依旧未变。虽然随着岁月成长，但绝不会认错。

目标是致命一击。从比人高两倍的高度跃下，一击必杀。

那么，他可能是无论时节如何都在外行走的旅人，或者是游历的武艺者，又或是因紧急事务而赶路的贵人派遣的人。无论如何，似乎都不需要警戒，就在猎人放松警惕的瞬间，耳饰在没有风的情况下轻轻摇动。

「嗯，欢迎回来，埃里希。」

「是啊，太好了。」

「不过，我们都没有变，真是太好了。」

猎人暗自切换了意识。不言而喻，寒冷的冬天并不适合旅行，而且向南行进的商队大多已经离开了三重帝国。商队不太可能派出斥候。

啊，我终于回到这里了。

只是，抱着我分享归乡喜悦的青梅竹马在嗅鼻子，这让我有些在意。蛛人种并没有通过对方的体味来交流的文化，也没有特别敏锐的嗅觉。

在某些情况下，除了这个足以让人仅凭笑容就能杀人的强大技能外，我还获取了〈透心的威风〉这种常时发动的高级特性，以避免被轻视。这也是一种能够通过自己的强大来对抗交涉和对方威压的特性。从熟悉的系统角度来解释，这就像冒险者等级为交涉系技能提供了常时固定值的修正。

猎人全力奔跑，找到最佳位置后潜伏下来。

更何况，一个独自旅行还给空马驮上货物的佣兵，无论在哪里都找不到吧。

不，她知道。猎人确信，自己认识那个骑手。

随着骑影的接近，骑手的身影逐渐清晰，猎人的心跳加速了。

被说中了……虽然我知道乌苏拉在挑逗我，但我为什么还是这么小巧呢？奇怪了，小时候我明明分配了熟练度，想着「好，我要长到一米八的壮汉！」的。

我试图对气息做出反应，转动马头，但仅仅几秒钟，我的反应却慢了一拍。脖颈被抓住，身体被从背后紧紧抱住。手臂环绕在脖子上，身体被细长坚硬的甲壳覆盖的多足生物紧紧抓住。

因为他从未让自己失望过，一次都没有……

然而不知为何，我还是那么矮小。难道是系统出了错误或故障吗？就算是弥勒菩萨那样的未来佛赐予的权能，为什么世界内部的妖精的恶作剧能胜过它呢？不，或许正因为存在于世界的内部，所以才会自我克制，接受这边的法则？

这绝对是我的个人史上排名前十的糟糕单次事件。我还没能把它升华成美好的回忆，真是糟糕透顶。如果我不分发门票，我可能会因为这糟糕的事件而被神原谅，甚至可以揍GM一顿。

耳饰急促地鸣响，她迅速转移到另一棵树上，猎人已经无法再停留，全力奔跑起来。

用这种「问候」来迎接我的，只有一个人，而且脖子已经被抓住了，再抵抗也无济于事吧？

不，这种可能性也很小。马上的那人独自一人，没有随行的步卒，马鞍上绑着的背囊也不像是斥候所需的轻便之物。如果是佣兵，应该会扛着长柄武器，但那人连头盔都没有，更别说胸甲了，这让人难以置信。

虽然从开始吸到习惯烟草的时间很短，但我即将回到故乡。从十二岁春天算起，已经过去了很长时间。虽然作为学徒的时间并不算长，但对于年轻的三年来说，已经是很长的时间了。

确实是一种微妙的违和感。沉重、低沉且迟钝的杀气，与阿格里皮娜氏的使者或纳吉莎小姐多次交锋过的熟练刺客所散发出的气息相比，这种感觉更为淡薄。

因此，我觉得自己不再那么依赖别人了。虽然还没有达到像兰贝尔特先生那样，仅仅站着就能让所有粗野之徒退缩的境界，但至少不会再被当作软弱的小少爷来挑衅了。

冷静下来想想，真是太过分了。留在老家的那些人一定也经历了很糟糕的事情，先去伊恩施塔特的人也失去了工作，鲁道夫也是那样。真正幸福的，恐怕只有海伦娜小姐一个人吧？

此外，〈威慑的微笑〉可以在不进行物理交涉的情况下驱赶弱者，我觉得这是一个很好的选择，因为它可以有意识地切换。虽然价格不菲，但它可以通过参考「其他技能」来施加威压，对于和曼奇人来说，这是一种大家都喜欢的参考其他数据的技能。在这种情况下，通过默默微笑来施加威压，我可以使用我掌握的〈神域〉的〈战场刀法〉来威压。

尽管如此，猎人心中却没有丝毫的不安。

拥有自己的归处，真是件好事。

「呃……」

我轻轻吐出一口烟，心中感慨着，故乡的美景即将到来。

我们笑着，跨在身上的卡斯托尔似乎想说「你们在我背上干什么呢」，于是我稍微往后坐了坐，也让玛尔吉特跨了上来。

「是的，非常惊讶。大家也一定会很惊讶的，说不定会直接开起第二次收获祭呢。」

她撩起长长的头发，露出耳朵，想必她也会有同样的感觉吧。她微笑着，像以前离开庄园前那样，把脸埋在我的胸前。因为我的旅行装是只注重结实的亚麻布做的，所以担心会不会让她的柔软脸颊不舒服，但她却似乎很舒服地笑着。

彼此的距离缩短到五十步以内。如果是用弓箭，这是必中的距离，但不能使用投掷武器。如果是另一种「飞翔的道具」，或许还可以，但普通的箭矢恐怕会被一刀斩断。

「你变得很成熟了呢，埃里希。」

「是吗？」

从腰部到脖颈，一股令人愉悦的寒意缓缓抚过。

我回来了。回到了美丽的故乡。

每周一次被卷入这种单次事件，真是让人筋疲力尽。我果然是被什么诅咒了吧。出发时，我还天真地以为会是一个无聊的旅程，现在真想写封信告诉自己「不用担心」。

我低声说出的次数，与她像是在计算机会一样低语的次数相同。

「是吗？嘛，确实有点想给他们一个惊喜，所以才悄悄回来的。」

但已经无所谓了。

「再次欢迎你回来，埃里希。」

不，毕竟才十五岁，也就初中生的年纪，到了十八岁一定会长得更高的。嗯，没问题没问题……不能放弃希望。

「……闻到了很多不熟悉的女性气味呢？看来在帝都过得很愉快，真是太好了。」

然后静静等待。为了忠实地执行猎物本能的狩猎方式。

我开始提升〈交涉〉到〈圆熟〉，并叠加了一些便宜的特性，如〈沁心之声〉和〈莺声〉，以追求成为让人感到舒适的交涉高手。

「是吗？吟游诗人的诗里，那些出游的少爷不就是这种风格吗？非常帅气哦。」

在三重帝国的南方，下雪是非常罕见的。

「哪有穿着这么廉价的旅行装的贵族啊。」

经过一番折腾后的第二天，雪开始飘落，而到了第三天，雪已经积了起来。看来今年神明的情绪与往年大不相同。虽然寒冷依旧，但那些还没来得及适应雪的人们，恐怕正在雪道和扫雪中苦苦挣扎吧。

不过，对于家里的其他人来说，只是多了些生火取暖的时间，燃料费用也上涨了，恐怕只会觉得麻烦吧。

她那圆润可爱的童女般的面容，榛色的眼眸闪烁着光芒，精心梳理的双马尾旁，装饰着如同蜘蛛眼睛般闪烁的饰品。尽管她身穿暗色染制的蛛人种猎人装束，身材娇小，但她一点都没变。

此外，他那在冬日寒冷的阳光下闪耀的金发格外引人注目。那发色让人联想到柔和的春日阳光。

【Tips】各行政管区之间设有关卡，严格监控被通缉的恶徒出入和违禁品的进出口，对人的自由也有所限制。

从那个暴雨的早晨离开帝都，已经过去了两个月。从那以后，发生了太多的事情。

「即便如此，大家一定会很惊讶吧。」

一是当危险逼近时。

「是的，非常成熟。不过，你还是这么小巧，我也很高兴。这样更容易亲近，真是太好了。」

然而，只要持有贵族签发的通行许可证，这些限制就如同不存在一样。