第十五話 暗殺者追趕朋友

勇者艾波納與蛇魔族米娜戰況壯烈。

不同次元的戰鬥。單從聲音與光就令人感受到末日將近。

……這一代的勇者因爲經驗不足而沒有成長──眼前的景象不免讓我懷疑這話到底是在開什麼玩笑。

（艾波納說過自己變弱了，卻還是這麼善戰啊。照這樣看來，我不需要從旁協助。有我在反而會礙事。）

聲音越來越遠。

她們正逐漸遠離城市。

之前的艾波納解放力量後，就會激動得看不清大局，令破壞四處蔓延，不分敵我地展開蹂躪。

明明如此，艾波納現在卻有餘裕顧及城裏，避免損害擴大。

她應該也付出了屬於她的努力吧。

爲了完成本身的職責，我循跡探查敵方的命令體系，就在中途發現了某樣東西。

（是父親的暗號。）

雖說圖哈德家原則上都是以少數精銳來執行任務，視情況也會有聯手進行的時候。

民宅的牆上有一道看起來只像是自然造成的傷痕。

那是爲了在當地祕密取得聯絡的暗號。

當中的含意是要跟我會合，那同時也指示了下一個目的地，只要依序循跡前進，遲早會抵達父親等待的場所。

（別做錯選擇。）

假如在這裏停止追查命令體系，並且照暗號指示跟父親會合，之後又必須重新循跡追蹤敵方的命令體系。

我不認爲勇者艾波納會戰敗。

可是，總不能在這裏浪費時間。

我做出決斷。

恐怕是因爲時間緊迫，他硬是用火烤了傷口來止血。那樣就算被砍斷的手臂有保存下來，也無法再接回去。

無非是因爲父親已經得知我不曉得的某種內情，而且我不知情的話，就會因此鑄下致命大錯。

「地下隧道的入口在這裏。這同樣是他告訴我的。」

魔族的支配力非同小可。

好險。

「因爲他是內部人員，才曉得這些情報嘍。」

◇

我做出這個決斷，是根據對父親的信賴。

「謝謝爸。趁現在的話，我還能追上諾伊修。」

從蛇魔族米娜的立場來想，是應該要最先改造成蛇人並納爲傀儡的對象。

「他告訴我的。」

「虧你能來到這裏，盧各。」

「也對。」

完全可說是無路可走的死局。

「感謝情報。剩下的交給我就好。還有，我也有一件事要相求。爸，拜託你別死。我要扛起圖哈德家仍嫌稚嫩。首先，妨礙媽再婚是我死也不想接下的差事。」

頂多只能讓他在一切結束後擔起責任，盡到示衆的用途。

依循好幾處暗號，我來到了貧民區的廢墟。

從屋裏傳出了聲音。回應的內容是叫我進去。

「爸，幸好你平安……這麼說似乎並不貼切。」

父親指向房內的第三個人──成爲蛇人的騎士的屍體。

「爲什麼，爲什麼，事情會變成這樣？嗚嗚嗚嗚，諾伊修，即使混了下人的血統，我還是認同有這個兒子，明明我都肯忍受了，嗚嗚嗚嗚。」

「但是，我有疑問。諾伊修率領那樣的大軍，究竟用了什麼方式纔沒被發現？」

接着就要讓情勢逆轉。

圖哈德的當家，祈安•圖哈德。在我出現以前，被譽爲歷代最強圖哈德的男人。

然後，諾伊修就在其他城市展開虐殺，並將【生命果實】栽培完成帶回來，連勇者艾波納都無法打倒的怪物便隨之誕生。

「令人寒心。我看起來有那麼糊塗嗎？這個男人的命已經沒多少價值了。」

「我忘了自己專門殺人，並不擅長救援與護衛，落得這副模樣。」

「改造成蛇人，難免會出現蛇的特徵。貴爲公爵，要處理的外務就多。蛇魔族米娜與諾伊修決定於今天展開這場屠殺前，一直都是暗中行動。凱菲斯公爵受到脅迫，始終對外聲稱凱菲斯領沒有任何異狀，依舊保持着和平。」

第一個當然是我父親，第二個是留着漂亮鬍鬚且滿身肌肉的壯年男子，第三個則是淪爲蛇之魔物的騎士屍體。

「……原來是這麼回事。現在諾伊修已經編好部隊，直指其他城市而去了嗎？」

令人不寒而慄。

萬一我無視父親的暗號，花時間追蹤到命令體系的領頭人物，就會發現那是假貨而不知所措吧。

屋裏有三個人。

父親開口代替他說明他仍保有人類之身的理由。

即使如此，他仍命令我過去會合。

即使處在這種狀態，父親仍一如往常從容地笑了笑。

諾伊修的父親，這塊領地的支配者。

趁現在的話，應該勉強趕得上。

我認得他。

我會阻止諾伊修虐殺，他休想栽培出【生命果實】。

頗有計劃性的罪行。

與父親呈對比的則是那個恐慌、畏縮、顯得渺小的壯年男子。

「照形跡來看，似乎有一條以蛇之魔物開通的地下隧道。」

「嗯，這樣啊。那我只得活着回去了。盧各，你也千萬別死。你死了會讓艾思麗哭泣。再說，你總不能讓那些女孩守寡吧。」

這就是最後一句話。

沒錯，管他是不是公爵，事到如今，這傢伙落得什麼下場都無所謂。

用圖哈德家的方式敲門。

假如沒有父親在，我就走投無路了。

「嗯，他一直在嚴加提防勇者艾波納還有你。引起騷動以後，就能在凱菲斯領拖住你們倆，再趁這段期間襲擊其他城市，完成【生命果實】。接着，只要把【生命果實】送到蛇魔族手裏，蛇魔族便能獲得超越勇者的力量。這就是他擬定的計劃。既然如此，蛇魔族應該會在戰鬥中傾力防守爭取時間，而你將依循命令體系追蹤到當中的帶頭者。諾伊修已經算到了這一步。可是，據說在城裏指揮的帶頭者並非諾伊修，而是原本近衛騎士團的副團長。」

原本會輸的一戰，多虧父親纔回到了起點。

靠那條巨蛇的話，即使能挖出隧道也不足爲奇，還可以迅速運輸大量蛇人。

我確認誰都沒有看見。不只是人，蛇也包括在內。

「爸，你怎麼能取得這麼多情報？」

這麼說來，我想起之前曾經搭乘蛇之魔物到蛇魔族米娜的別墅。

「然後呢，爸，你總不會是爲了救那個男人才叫我來的吧？」

我在會議上跟他見過一次面。

他說的話對淪爲蛇人的那些騎士不具意義，也早就失去了民衆的信賴，既沒有傳聲效用，更無法發出命令。

只不過，有件事讓我感到好奇。

「精確日期不得而知，但起碼是在超過一個月之前。人員從中樞慢慢受到了污染。因爲諾伊修反叛了，根本無從防範。況且你與雅蘭教發生的相關風波，對於外界也有極佳的障眼效果。」

正因爲這樣，凱菲斯公爵才保有人類之身，並受到脅迫利用。

……如此大膽地行動，竟然還能瞞過我的情報網與洛馬林家的諜報部隊。

或許我太低估諾伊修這個男人了。

有肉烤焦的味道。

父親已經失去了慣用臂。

「盧各，儘管你應該正在執行任務，我之所以會把你叫來這裏，是因爲有消息必須通知你。目前，勇者艾波納得以跟蛇魔族交戰，還有凱菲斯領發生的大虐殺，其實都是誘餌。」

敲聲音的方式與間隔有訣竅，聽起來像是不經意地敲門，而那不只可以分辨來者是敵是友，還能表達自身的現況。

他敢於抗拒，況且還是冒着腦子會燒掉的痛苦與恐懼，保護主子到最後。

我以全速拔腿奔跑。

「是啊，而且他抗拒支配，將情報告訴我以後，只託我照顧主子就死了。違抗支配的過程讓他燒掉了腦子，儼然是一名忠臣。爲了回報他，我才救了這個男人。因爲那是他所求的唯一報酬。」

即使不是自己領地的騎士，其爲人之道仍值得讚賞。

「沒想到，你還能保有人類之身……凱菲斯公爵。」

（跟父親會合是第一要務。）

凱菲斯公爵露出詫異的表情。

這樣的父親不可能不明白在這種狀況下剝奪我的時間有何種意義。

他抱着頭，語無倫次地咒罵諾伊修。

「他是曾在近衛騎士團擔任團長的男人。成爲蛇人以後仍保有自我，儘管受到支配與操控，還是一直在等候機會。」

原來如此，對外的交涉人員非得是人類纔行。

「蛇魔族的手，究竟是什麼時候伸進這座城市的？」