二局下

「──妳说什么？」猿渡瞪着眼前的女人。

「我说……」女人在吧台前拄着脸颊，一脸不耐烦地重复：「我不能雇用你。」

猿渡循着阮给他的清单找遍北九州市内的仲介，然而，没有一个仲介愿意听猿渡说话，全给他吃了闭门羹。

最后一家是位于北九州市小仓北区绀屋町的飞镖酒吧「淑女•玛丹娜」，据说这家店的老板在替杀手媒合工作。在这个酒店、色情店、牛郎具乐部及主题酒吧等夜店汇集的地带，「淑女•玛丹娜」静静矗立于不起眼的位置，是美国治安不良的地区常见的那种充满低俗气氛的酒吧。店内四处是红色或蓝色的霓虹灯，毫无一致性；深处有三台飞镖机，几个年轻人正在玩耍。

店内员工只有吧台里的女人一个，她似乎就是老板，脸孔和身体都充满庞克风，打扮十分花俏。她留着一头染红的中分长发，上半身穿着紧身马甲，露出的双肩上刺着蜘蛛刺青。虽然是个美女，但眼睛周围浓浓的眼线给人一种强烈的难以亲近感。

有别于先前的仲介，这位女老板愿意听听猿渡的说法。猿渡向她说明原委，请她媒合工作，但她一口拒绝：「做不到。」

猿渡难以接受，追问理由：「为什么？」

「我说你啊……」女老板叼起香烟，点上了火。「没在这个城市工作过吧？」

她说得没错，猿渡从来不曾在北九州工作。猿渡的出道战在东京，之后接的一直是关东地方的委托。

「咱在Murder Inc.工作了七年。」

「Murder Inc.？哦，我听过传闻。」女人吐了口白烟，嗤之以鼻。「就是那间考试时只要填上名字就会被录取的公司，对吧？」

猿渡不快地皱起眉头，女人则是露出愉悦的表情。臭婆娘，狗眼看人低，混蛋。猿渡不禁咋舌。

「如果有人介绍倒也罢了，我可没那个闲钱雇用无名杀手。好，快回去吧，别妨碍我工作。」女老板像在驱赶苍蝇似地挥了挥手，如此说道。遭受这种对待，猿渡的自尊心不容许他继续厚着脸皮讨工作，他离开了酒吧，粗鲁地甩上门。

返回投宿饭店的路上，猿渡叹一口气。这下子全军覆没了。好不容易弄来仲介清单，却没人肯雇用他。

然而，现在猿渡没有其他的接案管道，这张清单是他唯一的寄托。明天跑远一点，去福冈市内绕一圈吧。猿渡暗想，自己这样活像拿着征才资讯四处找工作的裁员上班族，实在太可笑了。此时──

「──老兄，你看起来好像不太开心啊。」

一道男声传来。

回头一看，一个年轻男人坐在长椅上对着猿渡挥手。他的年龄和猿渡相仿，戴着眼镜，身穿条纹衬衫，打着细领带，外加一件藏青色夹克，下半身是白色卡其裤，一派清爽的商务休闲风打扮。

不但没找到工作，还被怪人纠缠，今天运气真差。

猿渡转过身，再度迈开脚步。

然而，男人依旧紧追不舍。

苦思片刻后，猿渡决定对新田说出事情始末。他在高中毕业后进了Murder Inc.当杀手，工作七年，在前些日子辞职。

「……你到底是做什么的？」

高中时代在同一支棒球队担任投手与捕手的两人，居然会在七年后以杀手和杀手顾问的身分重逢，该说是奇遇？还是世界太小？

过去在公司里累积的成果在这里派不上任何用场。在福冈，猿渡与无名的新人没有两样，他必须舍弃过去的资历，从零开始。有意思，好极了，这几年来纠缠自己的无聊感仿佛在一瞬间消失。

他一本正经地递出名片，名片上印着「杀手顾问　新田巨也」。

「别说这个了，猿仔，你在找工作吧？如果你不嫌弃，我可以提供谘询。我在这一带有人脉，或许可以替你介绍。」

在那家公司工作的猿渡，像是每天只打沙包的拳击手，既不练习对打，也不参加比赛，只是一味殴打毫不反抗的黑块。这就是猿渡的心境。只是单方面地残杀弱小，对手从不反击。

「原来如此，所以你才改当自由杀手，可是找遍仲介，却没人肯雇用你？」

「咦？不理我？等一下啦。」

他藏在眼镜之后的双眸散发出诡异的光芒。

「抱歉，这么晚才自我介绍。」新田正襟危坐地说道：「我是从事这一行的。」

然而，猿渡无法接受这个理由。没有名气哪里不好？这就和职棒裁判越没有名气就越优秀是同样的道理，杀手当然也是没没无闻比较好。

听了猿渡的一番话，新田面露苦笑。

「你在干嘛？」

就算是老同学，但对方可是从事不明行业的男人，不该轻易相信他。不过，人脉这个字眼吸引了猿渡。最重要的是人脉──上司这句话重新浮现于脑海中。猿渡觉得自己若是错过这个机会，或许再也找不到工作，不禁左右为难。

「他们嫌咱没有名气，不肯雇用。」

「无名不就等于优秀吗？」

「你辞职了？为什么？」

「因为忒无聊。」猿渡啐道。

「如字面所示，就是接受杀手谘询的人。」新田一面吃面一面说明。「每个杀手都怀着不同的想法工作，有的人是想更有效率地赚钱，有的人是想成名，有的人是想从事惊险刺激的工作──给予精确的建议，满足每个人的需求，就是我的工作。别看我这副德行，我可是很有本事的，好几个红牌杀手都是我的客户。」

「……对了～」

「欸、欸，猿仔。」新田面露贼笑。「要不要和我一起工作？」

「对。我会以顾问的身分把你变成福冈第一杀手，最强的『杀手杀手』。」

虽然在同一支棒球队里担任投捕搭档，但猿渡和新田的交情其实不深，纯属社团活动上的往来；再加上高中毕业后，他们已经有七年没见面，猿渡根本不知道该聊什么才好。猿渡默默吃着乌龙面，浑身不自在，甚至有种喘不过气来的感觉。

新田巨也，高中时代的同学，同属棒球队，和猿渡是投捕搭档。没想到会在这种地方和他重逢。

「你该不会是……巨吧？」

「啊？和你？」

男人追上来。

「你的杀手论不无道理。如果是隶属于某个组织的杀手，这种想法确实是正确的。不过，对于必须打出名号才行的自由杀手而言，可就不是这么一回事，尤其在这座城市里更是不管用。你知道福冈有多少杀手吗？」

一直以来，猿渡都能神不知、鬼不觉地完成工作，从未失手，所以才没没无闻。对于以隐密为要的杀手而言，名字广为人知反而不合格。

「咱想和更强的人交手，最好和咱一样是杀手。」

「风声已经在小仓传开了，说有个年轻的杀手四处向仲介自我推销。就是你吧？猿仔。」

「太过分了吧？见到久违的朋友居然是这种态度？」

新田从以前就是个难以捉摸的男人，虽然平易近人，但猿渡完全猜不透他的脑子里在想什么，有时在他的笑容背后甚至会感受到一股阴森的气息。这种氛围如今似乎仍然健在。

「杀手顾问？」

「我们重新搭档吧，就像从前那样。」

「没错，不知道，总之有很多，甚至有百分之三的人口是杀手的说法。要怎么在众多杀手中引人瞩目、让人留下强烈的印象，这就是重点。」新田一脸严肃地说：「『风声』会转为『风评』，变成『名声』；而『名声』突破天际，就会变成『传说』。」

猿渡浑身打颤。咱一定会爬上颠峰──他的嘴角微微上扬。

「工作啊，工作。我现在住在这里。」说着，新田微微一笑。「站着不方便说话，要不要去吃『老资』？」

「猿仔，你是杀手吧？」

「噗！」猿渡险些把含在嘴里的开水喷出来。他一面咳嗽，一面反问：「你、你怎么知──」

猿渡皱起眉头。这个男人到底是谁？真噁心。猿渡加快脚步，试图拉开距离。

走下小仓站南口的天桥，沿着单轨铁路步行片刻，便可看见平和路站；从那里穿过鱼町商店街的拱门后，就可看见「老资乌龙面」。这是北九州市民再熟悉不过的乌龙面店，猿渡点了份山药乌龙凉面，新田则是点了份炒乌龙面。

「好久不见啦，猿仔。」

猿渡想起来了。称呼自己为「猿仔」的只有那小子一个。

男人露齿而笑。

不过，新田似乎不然。他愉悦地眯起眼睛，突然直捣核心。

听见朋友两字，猿渡倏然停步，回过头端详男人的面孔。

「不知道。」猿渡冷淡地回答：「你问咱，咱问谁？」

「你总算想起来啦？」

新田若无其事地说出「杀手」一词。这么说来，这个男人也是地下业界的人？莫非是同行？