第193话「帝国领纪事（14）」

——多尔加利亚帝国修炼场——

「胜负就以猎物的数量来决定，这样可好，皇太子殿下？」

这里是多尔加利亚帝国的修炼场。

大公卡伦正身处其中一角的森林入口处。

马上的卡伦将视线投向同行者。

与他并驾齐驱的，正是约好在此会面的皇太子迪亚斯。

此前，卡伦曾与迪亚斯以剑交手并取得了胜利。

然而那之后，迪亚斯仍多次送来书信，『请求再战』。

面对他再三的请求，大公卡伦也只得让步。

大公家是皇帝一族的旁支。

不可能一直拒绝本家的请求。

所以，卡伦提出了一个条件。

那就是「通过狩猎来比试猎物的数量，若迪亚斯获胜，便同意再战」。

大公卡伦并不讨厌皇太子迪亚斯。

对他而言，迪亚斯就像自己的侄子，更重要的是，他还是将成为下任皇帝的少年。

卡伦想和迪亚斯谈一谈。

他认为这次狩猎正是个好机会。

并驾齐驱地狩猎，能够加深彼此的交情。

也能获得交谈的机会。

若迪亚斯在狩猎比赛中获胜，或许就会就此满足。

「大公领的士兵为了驱赶野兽，已经进入森林了。」

「我与大公要使用修炼场的猎场一事，也已征得皇帝陛下的许可。」

以及一个叫达里尔·赞诺的人所率领的神秘部队正在暗中活动。

那些士兵已经和卡伦及迪亚斯的部下一同进入了森林。

「因为殿下是今后会变得更强的人。」

这样一来，也能避免再次交手。这便是大公卡伦的想法。

「我里卡多因入手『那个箱子』立下功绩，获准使用这修炼场——」

「不是今后都拒绝交手吗？」

「皇太子殿下真是爱操心。」

「你这人……真是滴水不漏。」

「住口，里卡多！！」

所以他才会询问迪亚斯，但对方似乎也不知情。

「只要我狩猎的猎物比大公要多，您就会再次与我交手……此事千真万确吧？」

卡伦回过头去。

「什么？」

大公卡伦在马背上行了一礼。

「既然如此，至少在狩猎期间退下如何？这才是礼数吧？」

里卡多身着轻铠，背负长弓。

「有什么事吗，大公？」

「里卡多殿下，这次的狩猎，按说应该是我与皇太子殿下两人进行才对。」

若是能再沉稳一些，想必能成为一位好皇帝吧。

但是，关于『那个箱子』一事，在帝国内部也被列为机密。

「皇太子殿下的士兵情况如何？」

（虽说，我并不喜欢这种计策。）

副官诺娜虽然说了句「我认为这是个温和的计策」，但那大概也只是她的客套话吧。

皇太子迪亚斯点了点头。

是索菲亚皇女通过书信告知他的。

「慎言！然后快滚。这里不是你该待的地方。」

因为其中有一名用兜帽遮住脸的少女士兵，所以卡伦记得很清楚。

「这个……我也不清楚。」

「里卡多殿下为何会与我们同行呢？」

想必和我们大公的士兵一样，是去负责驱赶林中野兽的。

「那么，为何这位会在这里……？」

皇太子迪亚斯移开了视线。

「无法再与那样的殿下交手，未免太过寂寞。数年之后……在我的剑生锈之前，恐怕会由我这边来请求交手吧。」

「那下次交手就得等到数年之后了。」

直到刚才，他还和自己的部下在一起。

皇太子迪亚斯歪了歪头。

「我里卡多立下了功绩。作为奖赏，已从皇帝陛下手中获得了修炼场的使用权。妨碍我的人，不正是迪亚斯哥哥你吗？」

「当然。」

「若是大公的猎物更多的话——」

「我的士兵也一样。比起那个，能让我确认一下条件吗？」

大公卡伦在马背上苦笑了一下。

「那可就奇怪了。太奇怪了，大公卡伦。」

只是，他这个人有些急于求成。

但是，里卡多要参加狩猎这件事，卡伦也是初次听说。

而那位诺娜，正和其他士兵们一起进入了森林。

「不对劲。这太不对劲了，迪亚斯哥哥。」

然而，里卡多却摇了摇头。

想必正扮演着将林中野兽驱赶到卡伦他们面前的角色。

卡伦用平稳的语气向迪亚斯搭话。

「此话怎讲？」

「千真万确。」

里卡多竟将此情报脱口而出，想必迪亚斯也难以置信吧。

大公卡伦心生疑窦，

「我里卡多也得到了许可。」

「参加狩猎的，是我与皇太子殿下两人，没错吧？」

「大公卡伦，你还没搞清楚状况啊。」

信中提到，她在边境地带得到了名为『那个箱子』的物品，

「这关系到能否再战，自然如此。那么，关于条件。」

卡伦也知道迪亚斯很优秀。

「话说回来，殿下。」

马上坐着的，是皇子之一，里卡多。

关于『那个箱子』的事，卡伦也有所耳闻。

在两人身后，还有另一匹马。

皇太子迪亚斯大声喝道。

「……我里卡多，正被人强词夺理。」

突然，里卡多瞪向迪亚斯。

「……勇者不容许胡作非为。我要生气了，迪亚斯兄。」

看着里卡多的表情，卡伦感到一阵异样。

里卡多并没有伸手去拿武器。

只是用饱含怒意的视线，死死地盯着迪亚斯而已。

然而卡伦却感觉，里卡多仿佛正要拔剑砍向迪亚斯一般。

（——这是什么感觉？）

大公卡伦下意识地伸手按向剑柄，又停住了动作。

因为他感觉到了视线，而且不止一道，来自数个不同的方向。

攻击的预兆令大公卡伦心头一紧。

但那也只是一瞬间的事。

无论是视线还是杀气，都在一呼一吸之间消失得无影无踪。

（……刚才的视线是谁的？不，是从哪里投来的？）

此处在场的，只有马背上的卡伦、迪亚斯和里卡多三人。

周围也只有几名护卫士兵。

卡伦与迪亚斯的护卫队形整齐。

相比之下，里卡多的护卫们则在四处走动。

然而只要里卡多一伸手，护卫便会立刻来到他身旁，

递上水袋，送上擦汗的布巾。

「真不愧是我里卡多的兄长。」

毕竟他自己也是强行请求大公卡伦与自己比试的一方。

想必也明白自己无法太过强硬。

它的有角亚种『角巨兔』则被归类为魔兽。

就在卡伦思索之际，迪亚斯向空中放出了一道魔术的光芒。

卡伦尽可能用平稳的语气继续说道。

他没有察觉到这片猎场的诡异气息。卡伦如此确信，并将视线投向里卡多。

但这里是帝国的修炼场，根本没有什么强大的敌人。

那表情看起来异常紧绷。

卡伦缓缓策马，朝声音传来的方向行去。

『巨兔』虽是草食性，性情却很暴躁。

迪亚斯跟在他身后，脸上带着笑意，似乎在说要先领教一下大公的本领。

「……连大公您也这么说。」

明明身为主人里卡多，并未下达任何指示。

「皇太子殿下，您看这样如何？我们三人一同狩猎。」

（……此地不宜久留。）

就在那野兽窜出的瞬间，里卡多放出了箭。

那是狩猎开始的信号。

他也是帝国的皇子。

感觉就像有一群人正从四面八方，漫不经心地注视着自己。

是体长一米的巨兔，『巨兔』。

自己正被人注视着，却不知道视线的主人是谁。

其肉质鲜嫩，是狩猎的绝佳目标。

『啾咿！』

狩猎的对象是食草动物，附近的魔兽也都是些弱小的种类。

里卡多脸上浮现出一抹僵硬的笑容。

「好吧，里卡多。我准许你参加狩猎。」

那视线并不强烈。

——又来了。他再次感觉到了视线。

他的部队没有任何信号传来。

而且，就算他打倒了迪亚斯，里卡多也成不了皇太子。

「既然您都这么说了，那也没办法了。」

皇太子迪亚斯叹了口气。

「里卡多殿下似乎也得到了皇帝陛下的许可。想必是我们的到来，打乱了他的安排吧。」

大公卡伦下定了决心。

远处传来了笛声。

「不愧是大公的部队，行动真快啊。」

（想向迪亚斯殿下示警，却又没有确凿的证据。这下可麻烦了。）

（狩猎要速战速决。必须平稳地结束，不能出任何岔子。）

卡伦见过有类似表情的人——那些被派往魔兽频发地区的新兵。

看来是卡伦的部队发现了猎物。

于是，大公卡伦将视线转向皇太子迪亚斯。

听到卡伦的话，迪亚斯一脸不满地说道：

「哪里，皇太子殿下的部队想必也很快就能发现猎物了。」

紧接着，一只野兽从林中窜出。

在这里闹事应该没有任何好处。

潜伏在森林中的士兵们齐声呐喊，为的是将猎物驱赶到林外。

『——呀!? 』

看不出里卡多对卡伦或迪亚斯抱有加害之意。

迪亚斯与卡伦交谈着。

但他却仿佛完全掌握了部队的动向一般，策马奔向森林，在马背上直接拉开了弓。

「这种事难免会有出入。而且……恕我失礼，无论是皇太子殿下还是里卡多殿下，对我卡伦而言都如同侄子一般。我实在无法对你们的愿望置之不理。」

因初次上阵而紧张不已的士兵，脸上就会露出那种笑容。

（可里卡多殿下为何会散发出如此奇特的气息……）

卡伦的手触碰了一下腰间的双剑。

箭矢射穿了野兽的后腿。

（不过，还是多加警戒为好。）

里卡多皇子已经行动了。

「漂亮，里卡多殿下。」

「干得不错啊，里卡多。」

「——！」

咻。

第二支箭飞出。

箭矢不由分说地射穿了『巨兔』的前腿。

接着，第三支箭飞出，这次射中了躯干。

里卡多的速射没有停止。第四支、第五支箭接连飞出。然后——

「住手！里卡多殿下！！」

大公卡伦突然抓住了里卡多的手。

「狩猎是为了享受，不是让你用身体强化魔术来逞能的！」

「还没结束。还没。还没有结束啊。」

「……里卡多殿下？」

「『硬核魔物』可不止这种程度。狩猎即是修炼，那么就该以实战为前提进行。我们终将成为勇者，所以要战斗，直到将『硬核魔物』一扫而空。」

「里卡多殿下，您流血了……？」

大公卡伦哑口无言。

因为里卡多的手上正淌着血。

想必是勉强速射，导致手上的皮都磨破了。

也就是说，里卡多并未使用身体强化魔术。

他只是不顾自己的技术，一味地快速射箭。那动作虽然机械而精准，却给身体带来了巨大的负担。里卡多的手臂无力地垂下，鲜血从手掌滴落。

每当里卡多拉开弓弦，便仿佛算准了一般，总有野兽从林中窜出。

干脆，赏赐一件大公国秘藏的宝物给那个与剑圣候选人少女交好的少年吧。若是能以此为由，邀请她一同出席授与仪式，或许就有机会传授技艺了。

「是、是的！」

「在里卡多周围？」

然而，里卡多却带着平静的微笑，

然而——里卡多的做法完全不同。

「你是打算逃跑吗，大公！」

听不到笛声也令人在意。

「是吗。无妨。想笑的人就让他们笑去吧。」

里卡多用火焰魔术将从林中窜出的野兽烧成焦炭，又用风之魔术将其轰得四分五裂。那样一来，无论是肉还是素材都无法获取了。

回头望去，只见里卡多仍在继续狩猎。

卡伦的部下为了告知猎物的位置，本应一边吹笛一边移动才对。

「情况有些不对劲。里卡多殿下本不是那样的人。我也很担心进入森林的士兵们。中止狩猎，返回驻地吧。」

对方是异国将军的女儿。他也明白，要让她继承剑圣之位困难重重。

迪亚斯厉声喝道。

卡伦与迪亚斯的部下们，正呆呆地看着里卡多。

「不过，如果什么事都没有，狩猎可要继续。」

他仿佛完全没看见卡伦与迪亚斯困惑的表情，高声喊道。

火焰魔术与风之魔术——他将威力强大的魔术，接二连三地释放出来。

虽然已经向大公领发出了邀请，却并未得到积极的回应。

尽可能不让猎物痛苦地死去，将猎物分给部下，并感谢这份收获。

「兄长！倘若我里卡多的猎物数量最多，又当如何!? 」

「啊啊，战场上也会有这种事。是会有的，卡伦大公。」

「无所谓，不重要。比起那个，继续狩猎吧，大公。」

「你……说什么……？」

（那些士兵……简直就像成了里卡多殿下的一部分。能够读懂他的心思……完全随心所欲地行动。）

能与他结识实属幸运——卡伦一边想着，一边催马前行。

「他现在的状态很危险。为了以防万一，应该在他周围配置士兵。」

「……明白了。我与你同去。」

卡伦与迪亚斯进入了森林。

「……虽然不太明白，但我会遵从大公的指示。」

「总之，我的名声无所谓。现在确认情况要紧。」

「大公？」

「那就算你不战而败了。堂堂前代剑圣竟然临阵脱逃，大家都会笑话吧。说大公卡伦也老了，之类的。你的名声会受损的！」

他一边警戒着四周，一边低声说道。

「明白了。另外，最好在里卡多殿下周围配置护卫。」

皇太子迪亚斯点了点头。

按理说，士兵们应该正在那里驱赶野兽。

「迪亚斯殿下，到此为止。狩猎中止吧。」

大公卡伦将马靠近皇太子迪亚斯。

里卡多皇子在笑。

「里卡多殿下究竟……是怎么了？」

（……里卡多殿下。你现在所做的，并非贵族的狩猎。）

卡伦看中的下任剑圣候选人，身在北地。

卡伦与迪亚斯调转马头。

「请留步！里卡多殿下！」

「快走，迪亚斯殿下！」

卡伦所要进行的，是属于贵族的狩猎。

里卡多无视卡伦的制止，再次策马奔出。

明明没有任何信号，里卡多却能精准地把握时机，接二连三地放箭。

既然如此，就该先确认状况，再向某人求助。

他凭直觉便已明白，眼下的事态超出了自己的认知。

例如，向身在北方那片神奇土地上的炼金术师。

大概是因为手受伤了吧。现在，他正用魔术攻击猎物。

然而，卡伦与迪亚斯看到的却是——

大公卡伦甚至已经盘算到了这一步——

这才是贵族的风度。

异常。

「挑战大公的权利，理所当然该由我里卡多获得吧！！」

「名声之类，无关紧要。我想让下一任剑圣继承的，也并非名号。我真正想传承下去的是技艺与心法……只可惜我看中的下任剑圣，一直没什么机会见面啊。」

但除她之外，再无更好的逸材了。

「我要进入森林，确认副官们的情况。皇太子殿下意下如何？」

「这是与『硬核魔物』战斗前的训练。」

那声音，不知何时已经听不见了。

唯一没有动摇的，只有里卡多的部下。

是卡伦与迪亚斯的部下们被里卡多的士兵包围的景象。

卡伦的部下并未拔剑。

大概是因为对方同样是帝国士兵吧。

而且，指挥那些帝国士兵的竟是——

「不行，完全不行。如果连面对我达芙妮都无法认真起来，还怎么和新种魔兽战斗？」

身穿连帽长袍的第二皇女达芙妮。

「达芙妮殿下!? 请、请住手！」

「这是在做什么!? 」

「……无法突破。人类怎么可能做出如此配合默契的动作……！！」

卡伦与迪亚斯的部下们还没搞清楚状况。

如果对手只是普通的帝国士兵，或许还能拔出武器突破包围。

但对手是第二皇女达芙妮。

况且她率领的帝国兵还是里卡多的部下，也难怪他们会不知所措。

「突破达芙妮士兵的包围。」

高举着剑，第二皇女达芙妮喊道。

「否则，就无法与今后大量出现的新种魔兽战斗，也成不了勇者。」

「达芙妮殿下，您在做什么！！」

「……达芙妮，你到底……？」

「大公和迪亚斯哥哥你们太天真了。把士兵们惯得太不像话。」

达芙妮——用毫无感情的视线看着卡伦。

他们以如同软体动物般的动作缩小包围圈——将卡伦与迪亚斯的士兵捕获，并吸收到自己的阵型之中。

「这样是拯救不了世界的。能拯救世界的，是我们。我们。我们。」

就这样，第二皇女达芙妮凝视着卡伦，露出了笑容。

「……达芙妮殿。」

「我们——我们——我们已经成了『类勇者』。这是训练，是宝贵的经验。来吧，请试着突破我们的包围吧。」

他们的动作配合得天衣无缝，简直就像某种群体生物。

在达芙妮皇女的指挥下，她的士兵们开始行动。

「来吧，开始训练吧，大公。兄长。毕竟，这里可是修炼场啊。」