第91话「帝国领纪事（8）」

──莉亚娜视角──

离开『诺萨镇』，在途中的镇子留宿一晚后，次日。

莉亚娜抵达了与大公卡伦的会合地点。

「哦哦，回来了啊，莉亚娜殿下。」

正在旅店庭院里挥舞着训练用剑的卡伦，如此说道，迎接了莉亚娜。

「你的表情好多了。看来迷惘已经消散了，殿下。」

「是的，大公。」

莉亚娜在大公卡伦面前单膝跪下。

「感谢大公的好意。托您的福，我在『诺萨镇』见识了许多事物。也和姐姐见——」

「只要殿下的迷惘消散了，便好。」

大公卡伦打断了莉亚娜的话，笑了笑。

「不必提及令姐之事。为了不让旁人知晓，还请藏在心中吧。」

「可是，大公。」

「我派遣的是副官诺娜。只要能从她那里听到报告，便已足够。就当是诺娜奉我之命前往『诺萨镇』视察，由有空的人担任了她的护卫。事情就这么定了吧。」

「这、这样就可以吗？」

「嗯。因此，关于殿下与谁交谈、见到了什么，也就不必报告了。毕竟护卫是谁，这种事是不会载入官方记录的。」

「……大公。」

莉亚娜凝视着大公卡伦，他则有些不好意思地，

「这就是所谓的处世之道。太过耿直，是无法在贵族社会立足的。唉，其实我本也只想一心钻研剑术罢了。」

「大公为何要为我做到这个地步？」

「我上了，大公。」

「…………」

莉亚娜慌忙捂住了嘴。

「谢谢您，大公。」

「能否让我也一起参加剑术训练？」

十几分钟后，莉亚娜瘫坐在地上。

莉亚娜已是全力攻向这位前代剑圣。

因此，莉亚娜向大公卡伦深深一躬，开口说道。

「这算是我的一点私心吧。」

莉亚娜接过木剑，摆好架势。

地面上留下了数次被摔倒的痕迹，衣服也不知不觉间沾满了泥土。

「只有三次吗。」

「如果要我说感想的话，莉亚娜殿下的剑法太过耿直了。您的视线会暴露您出招的时机。动作也过于直线，这一点最好多加注意。您应该有意识地错开视线看向攻击点位的时机，并在动作中加入佯攻。」

在远离帝都的地方，过着平稳安宁的日子。

「谢谢您，大公。」

大公卡伦单手握着木剑，点了点头。

姐姐索菲亚想必正在诺萨镇，思考着镇子的未来吧。

而托尔·卡南或许已经回到魔王领，继续着他的炼金术研究。

即便如此，莉亚娜还是举起木剑，迎了上去。

「殿下您天赋异禀，或许能继承我的剑术。如此一来，我自然也想对您多加关照了。」

「——我认输了。」

下一任剑圣之位迟迟空悬，也是因此。

至今仍无人能继承卡伦的剑术。

（总觉得大公和炼金术师托尔·卡南有几分相似。）

「我明白了。」

「…………」

（如果大公和那位相遇，想必会很投缘吧。）

「其实，我正期待着殿下您会这么说呢。」

这套剑术威力强大，却也因此极难掌握。

──我感觉，正是这一点让他们如此相像。

大公卡伦放下木剑说道。

托尔能明白莉亚娜想表达的意思，并会用简单易懂的方式为她解释。

大公卡伦的剑术乃是他独创的流派。

手上还残留着麻痹感。

「也就是说，视线不能『直勾勾地』，而是要『一瞥，一转』，动作也不能『直愣愣地冲』，而是要『一顿，一飘』，是这个意思吧。」

「……您是说，私心？」

他们两人都不求名誉、晋升与金钱。

那份印象至今仍深深地烙印在脑海里。

姐姐和炼金术师托尔现在怎么样了呢——我不由得开始想这些事。

莉亚娜说着，深深地低下了头。

「大公，我有一个请求。」

她不由自主地，用和托尔说话的方式跟他交谈了。

「不，相当了不起了。真不愧是殿下。」

即便如此，也完全不是对手。

大公卡伦将备用的木剑递给莉亚娜。

这种说法，大公是听不懂的。

其招式变幻莫测，能以最快的速度斩杀敌人，以最小的动作闪避攻击。

「要完全继承我的剑术想必很难。只要能传承一招半式，便已足够。也算是我活过的证明了。所以说，关照殿下，正是我的一点私心啊。」

「我这身子只能用右臂，还请手下留情。」

「所以殿下不必介怀。」

「殿下。」

随意持剑的大公卡伦毫无破绽。

一想到那个场面，嘴角便不自觉地浮现出笑意。

「有三招左右，确实让我感到了危险。」

「您说笑了。」

「不愧是殿下，领悟得很快。」

「当然可以。」

「失、失礼了，大公！」

对她而言，那是初次体验到的、难能可贵的经历。

然后——

只是一心想着钻研自己的技艺，并将其留存于世。

莉亚娜不想因为新品种魔兽之类的事，去打扰他们二人的安宁。

「原来如此。莉亚娜殿下是感觉派啊。」

大公卡伦心领神会地点了点头。

莉亚娜满脸通红，垂头丧气地，

「是的。扎格兰为我安排的剑术老师也常常斥责我，让我不要凭自己的感觉去理解，要完全按照指示行动。」

「殿下的方法并没有错。您只需照此自由地精进剑术便好。只是……想要继承我的剑术，恐怕会很困难。」

「……是吗。」

「想要继承我的剑术，必须兼通感觉与理论。若非能随心所欲地驾驭自己的身体，便无法运用自如。唉，创造出这等剑术，也是我的不德之处吧。」

大公卡伦手握木剑，苦笑着。

「无人继承而就此失传，或许也是它的宿命吧。」

「未能不负您的期待，实在抱歉，大公。」

莉亚娜站起身，歉疚地说道。

与他交过手的她明白，大公卡伦的剑术超凡脱俗。

她觉得，这门技艺若就此失传，未免太过可惜。

「这个嘛。能继承我剑术的人，想必是能完全掌控自己身体的人吧。」

大公卡伦喃喃自语道。

「打个比方，就是能做出穿行于密集人群之中、并迅速擒住敌人那般动作的人。若是那样的人……想必也能继承我的剑术吧。」

「……您是说，那样的人吗。」

莉亚娜不由自主地点了点头。心想，果然如此。

莉亚娜认识一个符合这个条件的人。

那个人曾如流水般穿过人群，在人质毫发无伤的情况下，抓住了强盗。

（若是那位大人，或许能继承大公的剑术。可是──）

「是，大公。」

「——您过奖了。」

听到那过于冷静的声音，莉亚娜的动作停了下来。

大公卡伦抱着双臂，像是在思考着什么。

可是，她无法得知那名少女的身份。以诺娜的立场，也不可能去向索菲亚打听。

凭直觉就能明白。

大公卡伦在来到这里之前，就已经布好了局。

「——留在帝都的人员，据说会继续进行调查。」

「您要是累了，可以稍作休息……失礼了。看来在休息之前，我们得先谈谈正事。」

大公卡伦有自己专属的调查部队。

「魔王领想必也会调查新品种的魔兽。但如果那魔兽与帝国有关，就必须由我们帝国亲手解决。我们不希望真相被魔王领知晓，毕竟这也关乎帝国的颜面。从现在起，就是和魔王领的一场竞赛了。」

大公卡伦若无其事地说道。

莉亚娜不禁心想，太厉害了。

「根据他们的调查，最近似乎有资金流入了帝国北方的砦。」

莉亚娜抱着头，陷入沉思。

士兵们和卡伦、莉亚娜住在不同的宿舍，想必是回那边去了。

但魔王领的人们，是无法获得帝国内部情报的。

大公卡伦将视线投向旅店入口。

莉亚娜无法坦然地点头。

「……唔。」

「殿下，您怎么了？一脸愁容啊。」

不能背叛姐姐。

大公卡伦浮现出自信的笑容。

「——明白了。辛苦你们了。」

绝不能再惹温柔的姐姐生气了。

听到大公卡伦的话，身着轻装的士兵露出了满足的神情。

「不必担心，很快就会有结果的。当然，我理解您焦急的心情，毕竟此事也关系到魔王领。」

而且，就算去问，索菲亚想必也不会回答。

新品种的魔兽是巨大的威胁。

「如果大公不便行动，就由我前去！我定会用圣剑击败新品种的魔兽！所以——」

索菲亚也有可能因为出战而受伤。

「——遵命。」

而且，还是莉亚娜完全没想到的方法。

诺娜副官或许会把那个女孩的事告诉大公卡伦。

「……说的是呢。」

（可为什么，我却感觉赢不了呢……）

上次虽然靠魔王领和索菲亚联手击退了，但下次未必还能这么顺利。

索菲亚生起气来有多可怕，她已经领教得刻骨铭心了。

「冷静点，殿下。」

她一刻也待不住了。

莉亚娜已经向索菲亚发誓，会将她的事藏在心底。

那里站着几名士兵。

「大公。刚才那些人是……？」

「——你们做得很好，我很感谢。」

「不、没什么。」

「是留守在帝都的调查兵。我派他们去调查可疑的资金流动了。」

无论怎么想，都应该是大公和莉亚娜这边能更快找到犯人才对。

「嗯。我心想或许能从资金流动中找出犯人，便提前布局了。」

「目前还只是推测阶段。而且，有嫌疑的砦共有五处。真正的目标，想必只有其中之一。若我们扑了个空，魔兽却在别处出现，您又当如何？」

「那、那么，大公您已经开始调查魔兽的事了……？」

他们只能像无头苍蝇一样寻找犯人。

无论是被责骂，还是被姐姐断绝关系──对莉亚娜而言都是极为可怕的事。

（明明有机会能将大公的剑术流传后世……）

「可、可是……如果发生了这种事，军务大臣扎格兰应该会察觉到才对……？」

（姐姐大人和大公……我该优先遵从哪一方的意愿呢……）

「不过，魔王领不可能知道帝国的资金流向。他们只能在毫无头绪的情况下寻找犯人。想必还是我们这边更快吧。」

「我们立刻前往那座砦吧！」

「——嗯。那么，休息一天后，就返回帝都吧。」

「很快就会有留守帝都的士兵传来后续报告。在此之前，我们就在国境周边巡逻吧。这样也算是对魔兽的一种防范，不是吗？」

「恐怕是绕过了军务省，秘密输送的资金吧。」

「是、是的，大公。」

「无论是雇人还是养人，都需要花钱。若要隐藏某些人的存在，更是需要额外的开销。假如在役使魔兽，那伙食费也少不了。如此大笔的资金流动，是无论如何也藏不住的。」

想必能从帝国内部的资金流向中，找出与新品种魔兽有关的人员。

「只要有索菲亚和炼金术师托尔在，就一定能扭转这种劣势」——这个念头挥之不去。

莉亚娜下意识地握紧了手中的木剑。

他们快步走到大公卡伦面前单膝跪下。待大公卡伦点头示意后，他们才站起身，在他耳边低声汇报。

随后，他们行了一礼，便离开了旅店的庭院。

她感觉他们会毫不在意情报的匮乏，轻而易举地就揪出犯人。

「——明白了。我们这就前往边境地带进行警备吧，大公。」

现在，也只能这么做了。

只能祈祷大公的情报部队能尽快找出犯人。

必须尽快，好让索菲亚和炼金术师卡南免于危险。

「嗯。午后出发。在那之前好好休息吧，莉亚娜殿下。」

「是，大公。」

就这样，莉亚娜开始为魔兽调查做起了准备。

──帝国北方某地──

「实验成功了。」

黑暗中，传来一个声音。

「马上就要开始那只魔兽的实战测试了。去做准备。」

「……我有个问题。」

另一个声音打断了男人的话。

「……报酬什么时候能拿到？」

「没忘。等使魔的实战测试结束后就支付。」

「……我们之所以秘密听命，就是为了那份报酬。」

「知道。」

「……希望你们不要忘了，我们是看在报酬的份上才听命于你们。」

「都说了知道了。」

「……召唤魔术吗。明明就算召唤，勇者也不会再来了。」

魔王领的强大超乎想象。

「上面的人没有忘了我们。看吧，补给的马车来了。」

「不过是个拿钱办事的家伙，架子倒不小。」

但是，它们全都处在召唤者的控制之下。

「使魔的饲料送到了。拿去喂吧。小心点，别让它失控了。」

「……明白了。但是。」

无论是蜘蛛型的魔兽，还是巨型蜈蚣魔兽，都敌不过魔王领的军势。

我们成功役使了如此强大的魔兽。

「……关于新品种的魔兽，我们并非了如指掌。那毕竟是异界的生物，最好不要掉以轻心。」

果然，还是在需要的时候召唤，不需要的时候就处理掉比较好。

「……我明白了你有调动人员和物资的能力。」

伫立于黑暗中的人影，如此低语着。

「我们几乎没留下任何线索，最多不过是吃了些国境附近的魔兽。他们是找不到我们这儿的。」

至少，目前是这样。

长期饲养的成本太高。

仿佛在追随其后，一个巨大的黑影开始移动。

他们准备的魔兽很强。

如此祈愿并召唤的结果——

黑暗中，远处能看见火焰的灯光。

一只还好，要是召唤了复数个体，饲料的补给就会成为问题。

伴随着微弱的脚步声，那声音的主人离开了。

能感觉到一声叹息。

「……这也是其中的一环吗。」

「……但愿如此。」

若非勇者的大魔术『陨石术』——不，即便是『陨石术』恐怕也难以将其击败。

「所以我们才有协助者，连退路都准备好了。国家今后打算培养像我们这样的部队。谍报……潜入……调查……打算培养无法见光的部队啊。」

「话说到此为止。去补给马车那边。」

「没错。」

传来那只魔兽吞食补给马车上食料的声音。

「我们通过集团魔术成功役使了魔兽。但在成为正规部队之前，还需要更多的功绩。实验必须继续。虽然困难，但为了功绩也别无他法。」

「我不需要忠告。你做好你分内的事就行，也这么告诉你的手下。言尽于此。」

「如果会被魔王领的人打败，那就算变成了使魔也没有意义。所以才召唤了下一个。」

还能隐约听见马的嘶鸣，以及车轮滚动的声音。

「那是自然。帝国可是很信任我们。」

那绝非这个世界的生物所能发出的鸣叫，以及令人毛骨悚然的动作。

「……那可不好说。」

真不愧是曾经与人类为敌的种族。

更强，更坚固，更具威力的存在。

「……听说大公和圣剑姬正往边境赶来……」

「问题是，魔王领会作何反应……」

既不会暴走，也不会胡乱袭击人。

但是——

「……明白了。」

「——那家伙的话，想必能碾压魔王领的那些人吧。如果有机会交战的话。」

「等着瞧吧。我们迟早会带着巨大的功绩回去。然后，国家将在下一个计划之下，迎来更进一步的发展——」

身披黑色长袍的男人不屑地说道。

「勇者不会来，所以才需要别的王牌。」

「还有什么事？」