第173话「帝国领纪事（11）・后篇」

──里卡多皇子视角──

「这股挫败感是怎么回事！这到底算什么！」

里卡多皇子烦躁地抓着头发。

几分钟前，他前往大臣办公室，询问『那个箱子』的后续情况。

然而，对方却什么也没告诉他。

──此事乃最高机密。

──没有迪亚斯殿下的许可，恕难奉告。

──还请里卡多殿下如常，专心于魔术的修行。

得到的只是礼貌性的回答。

而且，他们并没有看不起里卡多。

反而，是发自内心地赞赏。

「里卡多殿下成功取得了『那个箱子』，此乃莫大的功绩。不妨在帝都稍作休整，放松一下吧。」

「……不对，不是那样的！」

「有何不对之处吗？」

「我里卡多——」

（我里卡多什么都没做。得到箱子的是索菲亚，我只是去接收了一下而已！）

然而，这番话无法说出口。

帝国已经官方认定『取得箱子的是里卡多皇子』。

身为皇子的里卡多，无法否定这一点。

而且，里卡多已经因此功绩受到了嘉奖，部下们也领到了赏赐。

帝国以强者为尊，弱者与败者没有容身之处。

「里卡多殿下，有人请求与您会面。」

这真是求之不得。

「莉亚娜主动……找我里卡多？」

曾经，有一位败给魔王领的皇族。

「你不是败给了『魔兽加尔加罗萨』，然后被魔王领所救吗？」

回过神来，里卡多身边站着一位女性。

「总之，替我转告迪亚斯哥哥。就说我里卡多希望能前往边境地带，请他给我这个机会。」

里卡多忽然停下了脚步。

「当然，你后来击败了巨型蝎子魔兽『魔兽诺泽利亚斯』，立下功绩，洗刷了污名。但我想知道的是，在那之前你是怎么过来的？那股挫败感，你究竟是如何克服的？」

不对劲，里卡多心想。

虽然索菲亚也会得到报酬，但那是另一回事。

「……是谁？」

「……无人可以商量。一个都没有。我里卡多到底该怎么办。」

就在里卡多如此想时——

里卡多下定决心问道。

如果任务失败，里卡多想必会受到惩罚。

是侍奉皇女的女官。

然而，里卡多完成了命令，带回了箱子。根本没有人会惩罚他。

自从边境地带回来后，就一直是这个样子。

莉亚娜一脸不解地答道。

留下的，只有无所作为的事实，以及一股无处发泄的败北感。

洗刷污名的机会也无从谈起。

她跪在地上，毕恭毕敬地说道：

就这样，里卡多动身前往莉亚娜等候的房间。

「告诉我，你是如何克服那次败北的。」

她的话，或许能理解里卡多的心情。

莉亚娜……看起来很高兴。

「啊……您是说那件事啊。」

「我里卡多败给了索菲亚，也败给了作为索菲亚协力者的魔王领那帮人。也败给了达里尔·赞诺……这股挫败感，我究竟该如何是好……？」

「遵命。」

「……欸？」

帝国却将此作为胜利公之于众，并称颂莉亚娜的功绩。

「是您的妹妹莉亚娜殿下。她说无论如何都想见您一面，有话想说。」

之后，她与大公卡伦一同讨伐了巨型蝎子魔兽，洗刷了污名。本想问问事情的经过……但看样子，气氛似乎不太对。

但是，对于「成功了的失败者」，帝国却从未有过设想。

莉亚娜在『魔兽加尔加罗萨讨伐战』中，实际上是败了。

里卡多脚步虚浮地走了出去。

无论是进行魔术修炼，还是挥剑，都无法消除那股挫败感。

她的处境和里卡多一样，想必也怀抱着同样的挫败感。

表情温和愉悦，甚至看起来像是在强忍着笑意。

走进房间的里卡多，不由得目瞪口呆。

「莉亚娜……能先回答我里卡多的问题吗？」

「——打扰了，里卡多殿下。」

一个与新种魔兽战斗，险些被杀，而后被魔王领所救的人。

或许她知道消除这股挫败感的方法。

这里是王宫的会客厅之一。

或是被派往某个战线，或是被调任闲职，最坏的情况也不过是失去皇位继承权——本该是这样的结果在等着他。

里卡多的挫败感之所以不被理解，正是因此。

房间里有里卡多和莉亚娜，以及几名侍女。侍女们也放下茶点心后便退出了房间，只剩下莉亚娜和里卡多。

「我马上去。去妹妹——莉亚娜那里。」

那样的话，反倒还有救。

「我并没有克服。我依然是那个战败的我。」

里卡多也正想和妹妹莉亚娜谈谈。

那身姿充满了作为『圣剑姬』的气度。

「您来啦，哥哥。来，快跟我说说索菲亚姐姐的事吧。」

是皇子与皇女之间交谈，或是接待来客时使用的地方。

「您是指什么问题？」

莉亚娜在『魔兽加尔加罗萨讨伐战』中事实上是败了。

至少能为了洗刷污名而奋力一搏。

「……拜托了。」

「……不，有可以商量的人。身边就有一个。」

「哥哥，您误会了。」

「误会？」

「是的。我并没有战胜魔兽。能击败巨型蝎子魔兽，是多亏了大公卡伦的力量，以及另一位的建议。那并非我的功绩。所以，我根本没有洗刷什么污名。」

「没有……洗刷污名？」

「自从败给『魔兽加尔加罗萨』以来，我什么都没有改变。还是原来的我。还是那个会偶尔发呆，想起过去的事就不自觉笑出来的我。」

「不对劲。这太不对劲了，莉亚娜！」

「为什么这么说？」

「在帝国，强大就是一切！而你败给了魔兽！既然没有洗刷污名，你怎么还能笑得出来!? 天知道什么时候会有人指着你骂『你这个失败者！』啊！可你竟然……」

「因为我有一位尊敬的朋友。」

莉亚娜毅然宣告道。

「我只想成为一个能无愧于他的人。仅此而已。」

「……你……你说什么？」

「我接受了自己的败北。并且，决定从自己的不成熟与软弱中学习。是索菲亚姐姐，以及那位接受了我真实一面的朋友，让我意识到了这件事。」

里卡多呆然地听着莉亚娜的话。

眼前的人，是『圣剑姬』莉亚娜。

她拥有强大的光之魔力，在军务大臣扎格兰的教导下长大，本该是堪称帝国象征的少女。

然而——

（……这真的是『圣剑姬』吗？）

里卡多眼前的莉亚娜，判若两人。

她脸上挂着温和的微笑，双颊泛红——

里卡多在膝上握紧了拳头。

「是吗。」

那天夜里，莉亚娜正将身体浸泡在浴缸中。

莉亚娜目不转睛地凝视着里卡多。

「我马上就去迪亚斯哥哥那里。啊……不过，也得打听一下索菲亚姐姐的近况才行。里卡多哥哥，能在这里等我吗？」

「先不说那个了，请跟我说说索菲亚姐姐的事吧。姐姐她还好吗？你们聊了些什么？她身边有那个黑发少年吗？什么都行。哥哥，请把你看到听到的一切都告诉我。」

「我倒是无妨。不过……」

门外突然响起了敲门声。

「……索菲亚她，很好。」

（……真不该来。）

——看起来就像一个正在谈论着珍视之人的、与年龄相符的普通少女。

「那么，我告辞了。」

「很不可思议吧。只要一想到那个人，心里就轻飘飘的。感觉暖洋洋的，心情也变得很平静。我之所以能笑出来，大概就是因为这个吧。」

「我明白了。去回话，使者的任务我接受了。」

「那个黑发少年，好像也在她身边。索菲亚……看来是真的恢复健康了。重到必须用马车才能搬运的东西，她只用一拳就挪动了。真没想到，索菲亚竟然有那样的怪力……」

谈论索菲亚是件痛苦的事。

她扫了一眼信中的内容——

「真的吗!? 」

莉亚娜应声后，一位手持书信的文官走了进来。

为何能有那样的想法，里卡多完全无法想象。

对里卡多而言，消除这股挫败感更为重要。

莉亚娜说得理所当然，端起茶杯啜了一口。

因为这会让他想起自己的败北与失败。

里卡多好不容易才挤出这句话。

──莉亚娜视角──

即便如此也无所谓。

在帝国，皇子皇女向其他皇子皇女低头是极为罕见的事。

莉亚娜谈起与新种魔兽的战斗时，就好像在诉说一段愉快的往事。

莉亚娜接过书信，拆开了封蜡。

里卡多皇子在心中如此下定了决心。

「能说的部分就行了。拜托了，哥哥。」

「你不是『圣剑姬』吗!? 胜利才是一切……」

即便是同胞的兄弟姐妹，也是争夺功绩的对手。

这么说来，莉亚娜作为使者要前往的地方是——

「遵命。」

（……欠了莉亚娜一个人情。）

「我要再一次前往边境地带，要么击败达里尔·赞诺，要么探明索菲亚强大的秘密。这也是为了我里卡多能再度崛起，为了成为勇者……」

和里卡多谈起索菲亚时，她也是这副表情。

「……莉亚娜，你……」

「不、不行。这和我的使命有关，不能全都告诉你。」

「莉亚娜，我里卡多有件事想拜托你。」

「……我明白了。」

但是，现在的里卡多已经别无他法。

这件事若是被众人知晓，里卡多便会屈居于莉亚娜之下。

「谈话之时打扰了。莉亚娜殿下，迪亚斯殿下有命令书送到。」

（和那个『废柴公主』一样。莉亚娜的境界也不同了。就算在莉亚娜面前，这股败北感也无法消除。索菲亚和莉亚娜……这对双胞胎，难道和其他的皇子皇女不一样吗？）

「拜托我？」

（若不克服这股挫败感，我里卡多恐怕就再也无法前进了。）

冷汗沿着里卡多的背脊滑落。

「你不惊讶吗？」

「我明白了。我会试着向迪亚斯哥哥禀报的。」

「如果下达给你的使命是前往北方边境，那么，也请让我里卡多同行。不，当然这只是假设。如果作为皇子同行有困难，那么当个随从也无妨。拜托了。」

莉亚娜不曾是那个气度高华、凛然生威、拒人于千里之外的少女吗？

「又能见到索菲亚姐姐了呢。」

莉亚娜打开信，脸上露出了欣喜万分的表情。

「我只是代为禀报而已。毕竟我必须以任务为先。」

里卡多站起身，向莉亚娜低下了头。

看着这样的里卡多，莉亚娜——

大家想必会说：『里卡多皇子是退出了皇位继承的竞争，成了莉亚娜皇女的部下吗』。

说完，莉亚娜便走出了会客厅。

是什么改变了莉亚娜？是魔王领吗？还是那个『废柴公主』索菲亚？

「并非一切。充其量，只能排在第三位之后。最重要的是，做一个能无愧于珍视之人的自己。仅此而已。」

「在边境地带，意想不到的事总是会发生的。」

宫殿很宽敞，莉亚娜也分到了好几间房作为自己的居室。

其中一间便是沐浴用的房间。

想要入浴时，便吩咐侍女们安排，将浴缸搬进房间。在仆人搬来的浴缸中注入热水，再兑上用魔术制造的冷水，一池温度适宜的洗澡水便准备好了。

可是——

（果然，还是比不上和索菲亚姐姐一起泡的『噗噜噗噜浴池』。）

心中想着这些，莉亚娜走出了浴缸。

用侍女递上的浴巾擦干身体，回到了寝室。

她在床边坐下，望向挂着窗帘的窗户——那是朝向边境地带的北窗。在那窗外遥远的地方，有索菲亚在，还有她所尊敬的朋友托尔·卡南。

一想到又能与两人相见，胸口便怦怦直跳。

莉亚娜在索菲亚和炼金术师托尔·卡南面前，总是尽出洋相。

下次见面时必须得振作起来才行。

「不然的话，会给索菲亚姐姐丢脸的。」

她按着胸口，不禁低声自语。

白天与里卡多谈过之后，莉亚娜便前往了皇太子迪亚斯那里。

在那里，她接到了正式的命令。

命令她作为帝国的正式使者，前往魔王领。

不过，在此之前要先进入『诺萨镇』并在那里逗留。

并在那里得到索菲亚皇女的协助，探寻能够进入魔王领的合适日期。

比如节假日、祭典、建国纪念日、或是重要人物的生日。

就趁着这些日子，以祝贺使者的名义进入魔王领。

满脑子都是即将与双胞胎姐姐索菲亚，以及友人托尔见面的事。

但被驳回了。

「怎么了？」

因为，马上就能见到他们本人了。

「不愧是『圣剑姬』！」

一时疏忽了。

虽然听到的只有只言片语，但对莉亚娜而言已经足够了。

──这便是以皇帝之名，由皇太子迪亚斯下达的命令。

然而，莉亚娜并没有听进去。

经侍女提醒，莉亚娜才发现自己什么都没穿。

「……那个，殿下。」

莉亚娜的心早已飞到了边境地带。

皇女莉亚娜凝视着北方的天空，如此喃喃自语着。

「里卡多哥哥的同行请求被驳回了……不过，这也是没办法的事吧。」

「我、我明白了！您是在边境地带经历了连穿衣服的空闲都没有的激战，对吗!? 」

面对侍女不解的询问，莉亚娜用公主的口吻答道：

「在边境地带，总是会发生各种各样的事嘛。」

一边回想着那件事一边沐浴，不知不觉间，就感觉自己仿佛正泡在『噗噜噗噜浴池』里。误以为蒸汽与圣光正遮蔽着自己的身体，就那样直接走到了寝室。

「您差不多……该穿上些什么了……」

她眼神迷离，用梦呓般的口吻说道：

莉亚娜仪态端庄地并拢双膝，凝视着朝北的窗户。

一定是刚才在回想『噗噜噗噜浴池』的缘故。

──她们纷纷发出感叹之声。

她也将此事转告了里卡多。

「真期待啊。该聊些什么好呢。」

「是、是这样吗？」

「恕我失礼，殿下最近似乎常常在沐浴后，什么都不穿就进入寝室。是有什么特别的缘由吗？」

他虽然显得很遗憾，但还是遵守约定，将索菲亚的事情说了出来。

「请等着我。索菲亚姐姐，炼金术师大人。为了能让两位安心地生活，我莉亚娜一定会出色地完成自己的使命……」

那个浴池会用蒸汽与圣光，遮蔽入浴者的身体。

听到这话的侍女们眼中闪烁着光芒──

「不必在意，只是一时疏忽罢了。」

莉亚娜一边穿上睡衣，一边如此喃喃自语。

「我也要向莉亚娜殿下学习！」

「能侍奉殿下，是我的荣幸！」

也提到了在『诺萨镇』见面时，陪在索菲亚身边的那个黑发少年的事。

莉亚娜遵守约定，向迪亚斯提出了让里卡多同行的请求。

「首先，得问问索菲亚姐姐变强的原因。为此，必须去一个能静下心来的地方才行呢。那么，就再和姐姐一起泡一次『噗噜噗噜浴池』吧……像小时候那样……并着肩。」