第165话「帝国领纪事（10）」

——会谈数日后，里卡多皇子——

「……无法理解。我不明白。这股挫败感究竟是怎么回事。」

里卡多皇子在马背上，颓然地垂下了头。

与索菲亚皇女的会谈顺利结束了。

虽然发生了意料之外的事，但总算得到了『那个箱子』。

被俘的调查兵们也回来了。

达里尔·赞诺的部下也一并接收了。

根据他们的证词，也确认了索菲亚皇女所持之物正是『那个箱子』。

无论是回来的调查兵，还是达里尔·赞诺的部下，都面色惨白、浑身发抖，不过总会恢复的吧。

里卡多皇子完成了使命。

成果斐然。只要回到帝都，任谁都会对他赞誉有加吧。

然而——

「可为什么，我里卡多会感到如此强烈的挫败……」

里卡多皇子咬紧了嘴唇。

他清楚地意识到自己一事无成。

但他从未想过，自己会被如此强烈的挫败感所击垮。

他终究什么都没能做到。

他所做的，不过是向妹妹索菲亚的居所和边境交易所派遣了调查兵而已。

不过是与疑似达里尔·赞诺之人接触了一下而已。

结果，他所有的行动都未曾结出任何硕果。

移动速度之所以缓慢，是因为被释放的士兵和俘虏拖了后腿。

对索菲亚而言，只要是能实现她愿望的对象，无论是谁都无所谓。

「等回到帝都……我里卡多就必须将得到『那个箱子』一事，作为自己的功绩上报吗……」

「潜入交易所的人则说：『突然被一股深不可测的恐惧笼罩。那片土地上一定有看不见的巨大魔兽。然后是那个儿童外形警示牌……啊，那个警示牌！啊啊啊啊啊』。」

离开『诺萨镇』已有数日，索菲亚所在的城镇早已消失在视野尽头。

「别想那么多了，已经能看到镇子了。我们马上就到，到那里再休整吧。」

「边境地带是个深不可测的地方。我无意责备在那里的失败。」

「只要需要运送的只剩下『那个箱子』，应该就能顺利前进了。」

索菲亚之所以将『那个箱子』让给里卡多，大概是认为他是个能出最高价的买家吧。正好他接到了获取『那个箱子』的命令，又正好在城镇附近。仅此而已。

「非常抱歉。被释放的士兵们行动依然迟缓，俘虏们也拖了后腿……」

所以里卡多在会谈结束后，立刻就派快马奔赴帝都。

「也就是说，我里卡多……是靠着『废柴公主』的施舍，才完成使命的吗。」

「知道了。再往前走一点就有个镇子。暂时把他们安置在那里吧。」

「感谢殿下的仁慈。」

「遵命。」

他一边抑制着涌上心头的恐惧，一边说道：

之所以能凯旋帝都，全是因为妹妹索菲亚将功劳拱手相让。

明明使命已经完成，里卡多的心情却愈发沉重。

（——因为我里卡多也失败了啊。）

里卡多感到自己的表情恐怕也与他无异。

只要在镇上歇歇脚，这股莫名其妙的挫败感应该也会淡去几分。

士兵们似乎仍对之前的遭遇心有余悸，脚步迟缓。

「可是，兵团的行进速度似乎变慢了？」

「……给他放个长假吧。我里卡多名下的避暑地，就让他去用好了。让他好好休息，直到冷静下来为止。」

「只是什么？」

为了告知已得到『那个箱子』一事，以及索菲亚的功绩。书信中也记载了索菲亚在这次任务中扮演的角色。

运送『那个箱子』也需要马车，还需要士兵守护。

如果她没有交出『那个箱子』，里卡多现在恐怕仍在边境地带徘徊。

那样便无法实现索菲亚的愿望了。

或者，也有可能被达里尔·赞诺欺骗，落得个人财两空的下场。

「似乎并非如此。只是……」

「被释放的部下们果然已经不堪大用了。至今似乎仍在畏惧着什么。」

兵团在街道上每前进一步，帝都便更近一分。

「是、是的。潜入索菲亚殿下居所的人说：『突然之间，就站不起来了。所有东西都在打滑，连自己的感觉都变得不可信了。什么都抓不住，仿佛去了一个万物皆不可靠的世界』。」

「边境地带是个可怕的地方。我再也……不想靠近了。不，下次要去也必须做好万全的准备。必须如此。」

如果将功劳全归于索菲亚，她的优秀会得到认可，或许会被召回帝都。

「比起那个，『那个箱子』没问题吧？到帝都还有很长的路要走。要是把它弄丢了，一切就都白费了。」

书信上是这么写的：是里卡多找到了『那个箱子』的所在地，索菲亚仅仅是协助调查而已。

以及她希望继续作为领主留在边境地带一事。

「……这是什么胡话？我完全听不懂。」

「大部分人员都已调去护卫箱子了。」

士兵们看到指挥官的神情，脸上也浮现出安心之色——

因此与来时相比，行军速度才会慢了这么多。

「我也有同感。只是，达里尔·赞诺的动向令人在意……」

还有里卡多希望务必能实现这个愿望的话语。

部队队长面部抽搐地说道。

里卡多松了口气。

里卡多自己一事无成，是靠着索菲亚的慈悲才完成了使命。若是在这种情况下还违背与她的约定，恐怕自己会被一股可怕的挫败感彻底击垮——。

「是受到索菲亚部下的拷问了吗？」

之后只需沿街道疾行，将『那个箱子』送抵帝都即可。

里卡多在马背上回首望去。

这本该对里卡多也十分有利……

每当想起这些，里卡多的心情就愈发沉重。

「殿下，有事报告。」

因此，里卡多不得不将索菲亚的功劳也一并揽到自己身上，作为自己的功绩上报。必须宣称是自己努力之后，才得到了箱子。

而俘虏们为了防止逃跑被关在马车里，这同样拖慢了行程。

「——继续报告。」

调查队队长不知何时靠近了过来。

里卡多将差点脱口而出的话咽了回去，

一股足以将自尊心撕得粉碎，让他再也无法振作的挫败感。

街道的前方，城镇的城墙已然在望。

「回到帝都后就整顿兵力，去搜寻那家伙。虽然我实在不想再靠近边境地带了。」

「他们都在说，『边境地带是可怕的地方，那里的世界法则都截然不同』。」

他不得不这么做。

「是、是的。」

或许应该感谢索菲亚吧。

里卡多欠了妹妹索菲亚一个天大的人情。

——然而，仿佛就是为了刺穿这片刻的松懈，草原上赫然出现了一群魔兽。

『咕哦哦哦哦哦哦哦啊啊啊啊啊啊啊────！』

「全员，密集阵形！保护『那个箱子』！」

里卡多立刻下达指示。

与此同时，他开始咏唱魔术。

里卡多虽也通晓剑术，但最擅长的还是火焰系魔术。

他以火焰牵制敌群，再斩杀逼近的个体，这份实力就连皇太子迪亚斯也颇为认可。

「敌人是二十多只『暗黑狼』！此外还有一只体型巨大的『暗黑狼』。恐怕是稀有种的『巨型暗黑狼』。」

「稀有种!? 会出现在这种地方真是蹊跷。嗯，太不自然了。」

果然是达里尔·赞诺的伎俩吗。

里卡多曾收到过那家伙的交涉提议。

但从索菲亚那里得到了『那个箱子』后，就再无必要了。

因此便置之不理——看来那家伙，还是追上来了。

「专挑我们松懈的时候下手吗！这份战术眼光倒是值得称赞！」

里卡多一边说着，一边咏唱魔术。

「但『那个箱子』休想拿走！尝尝这招『烈焰冲击』！！」

炸裂的火球将一只『暗黑狼』轰飞了出去。

里卡多好歹也是皇子，实力远非普通士兵可比。

硬吃了他的火焰魔术后，被烈焰吞噬的『暗黑狼』应声倒地。

『────咕哦！咕啊啊啊啊啊啊啊！』

眼看有『暗黑狼』突破了魔术的弹幕，里卡多等人纷纷拔出武器。

留下的，只有『暗黑狼』的尸体。

留下这句话后，魔兽群便飞奔而去。

然而，魔兽的攻势并未因此停歇。

「从东之砦抢走箱子，如今又袭击皇帝一族的马车，你的目的到底是什么!? 」

「向多尔加利亚帝国复仇。」

『暗黑狼』的嗅觉相当敏锐，恐怕是循着俘虏的气味，才找到了里卡多他们。

他的身手干净利落，恐怕是用了『身体强化』系的魔术。

里卡多皇子不由自主地脱口而出。

「别让他跑了！包围——」

敌人瞄准的，是关押着俘虏们的马车。

既然谈判已经破裂，他便没有理由再执着于箱子。

一旦箱子有被夺走的危险，就立刻破坏马车。

「……达里尔·赞诺！你的目的究竟是什么!? 」

（以为搞个突然袭击就能得手吗，那个箱子我绝不会交出去，绝对！）

「你这家伙……是达里尔·赞诺吗!? 」

他将同伴们绑在巨型种『巨型暗黑狼』的背上，随即飞奔而出。

里卡多下意识地回头望去。

被破坏的并非是装着『那个箱子』的马车。

「亡灵？简直是胡说八道。你这家伙，太放肆了，达里尔·赞诺。」

这才导致了眼下的局面。

双眼闪着红光的『暗黑狼』们扑向士兵，完全忘记了自保，陷入了名副其实的暴走状态。无论是刀剑劈砍还是魔术轰击，都无法阻止它们。面对这群仿佛感觉不到疼痛的敌人，士兵们的攻势为之一滞。

『巨型暗黑狼』猛地撞向一辆马车。

「——帝国的皇子啊，你根本一无所知。」

「——我们是纠缠多尔加利亚帝国不散的亡灵。」

「愚蠢，真是愚不可及。你们这些家伙，从砦里抢走箱子就该知足了！」

至今为止，那家伙不过是个从帝国砦里偷走箱子的小偷。但是，现在不同了。

「『遵从真正主人的命令』——『野兽们，吞噬敌人吧』！！」

是皇帝一族必须铲除的对象。

交涉之时，达里尔·赞诺曾提出用金钱来交换箱子。

随着达里尔·赞诺的声音响起，魔兽们登时凶暴化了。

『咕啊啊啊啊！咕哦哦哦哦哦！！』

里卡多皇子猛然想起。

一个声音传来。

来自『巨型暗黑狼』的腹下。

俘虏被悉数带走。

达里尔·赞诺及其同伙，是与帝国为敌的仇敌。

二十多只魔兽，几乎全军覆没。

他们身后便是装着『那个箱子』的马车，敌人的目标想必就是它。

「我们，是纠缠着那个曾将提利克与米斯拉两家灭门的帝国的亡灵。总有一天，我们会用勇者的力量摧毁帝国，夺回你们祖先不当夺走的一切。」

他将俘虏们一个个拖拽出来，安置在『巨型暗黑狼』的背上。

车门被轻易撞碎，达里尔·赞诺随即跳了进去。

覆面的男人答道。

可里卡多却将所有警备力量都集中在了『那个箱子』上。

（——这家伙的目标，是夺回俘虏吗!? ）

就在这片刻之间，达里尔·赞诺已经完成了对俘虏的救援。

那覆面有些眼熟，是——

因为本该带回的俘虏，已经一个不剩了。

就连『巨型暗黑狼』，除了载着俘虏们的那只以外，也都死了。

对他而言，箱子不过是个道具。

定睛望去，只见一个男人正紧紧攀附在那里。

然而，对里卡多而言，这仍是一场败仗。

对策很简单。

那个箱子很重，等达里尔他们费力搬运的时候，镇上的援兵就该到了，到那时他们将插翅难飞。

「我绝不饶你。你这家伙，我里卡多·多尔加利亚定要亲手将你抓获，绝对！」

之后，里卡多带着『那个箱子』回到了帝都。

他报告了自己的功绩与失败，并主动请缨搜寻并讨伐达里尔·赞诺。

然而——

「辛苦了。里卡多，你暂且休息一阵子吧。」

「迪亚斯哥哥!? 」

「关于『那个箱子』一事将列为最高机密，不得外泄。啊，我也没忘记索菲亚的功绩。我会实现她的愿望，放心吧，一定会。」

短暂的谒见后，皇太子迪亚斯挥了挥手，示意谈话到此结束。

就这样，这件事彻底脱离了里卡多皇子的掌控。