93.老家生存指南

艾丝梅拉达依然处于水深火热之中。

清晨睁眼便看到悬挂在天花板上监视自己的蒂娜。

「啊哈……」

艾丝梅拉达伸着懒腰从床上爬起。

「得换衣服了…」

久违地无需守夜，艾丝梅拉达摇摇晃晃走向衣柜，毫无防备地拉开了柜门。

「……」

柜门开启的瞬间，发现蜷缩在衣柜里读书的米莉亚。

米莉亚悄悄抬起头偷瞄艾丝梅拉达一眼，随后重新把视线转回书本。

艾丝梅拉达取出要换的衣服，再次关上衣柜门。

「呼——」

等换好衣服的艾丝梅拉达为通风而打开窗户时——

「早上好，勇者大人。」

「早上好，伊琳娜。」

手持喷壶的圣女正站在她窗前微笑。

真奇怪，明明附近哪儿都没有花坛。

不过圣女大人嘛，大概能让鲜花凭空绽放吧。

艾丝梅拉达不以为意地拿起桌上的水壶往杯里倒水，边喝边说：

「哇哦，天气真好。」

她正被全方位监视着。

说来奇怪，明明连各自所属组织的情报网都动用了，然而吉姆的行踪至今仍然成谜。为了重获隐私她只盼着吉姆能尽快被抓住。

仔细想来，这还真是奢侈的烦恼。

不过，这也是理所当然的。

无论魔王是强是弱，先解决眼前的问题才是当务之急。

艾丝梅拉达虽然赶走了他们，但望着仍在门口待命的三个傻瓜，最终还是回以微笑。

答案不能依赖他人建议，必须由自己给出。

艾丝梅拉达像驱鬼似的将伊琳娜、米莉亚和蒂娜三人赶出房间。

「……我真的什么都不知道。」

在众人监视下完成整理寝具这项绝密任务后，艾丝梅拉达不禁想到：

那时的她确实被逼到绝境。

「该去吃饭了。这会儿妈妈应该准备好饭菜了。吃完饭后，也该重新启程了。」

要是找不到吉姆，他们这辈子都会像怨灵一样黏在艾丝梅拉达身后。

如今都已习惯这种被监视的日常。

「艾丝梅拉达，吃完早饭后帮我去给新搬来的恩波拉多先生送点东西。」

与其担忧那些虚无缥缈的绝望，眼前触手可及的绝望不是更有价值吗？

「开始追捕各位爱到死去活来的吉姆先生吧？」

艾丝梅拉达仿佛获得了某种启示。

而艾丝梅拉达对这句话也深有同感。

「猜对了？」

又一个处于监视中心的早晨。

面对蒂娜怯懦的试探同样予以拒绝。

真是愚蠢透顶。

虽说艾丝梅拉达家空房不多，但原本也没必要全挤在一起。

在打倒魔王之前，首先要找出吉姆的计划。

「没有。」

面对伊琳娜的提问，她当即否定。

「在琢磨什么呢？」

这已经不是打倒魔王之类的问题了吧？』

反正自己问心无愧，不管有没有被盯着，都任由她们折腾去吧。

「……」

艾丝梅拉达同样矢口否认米莉亚的推测。

没错，这次旅程的目的——

「就不能悄悄告诉我吗？」

说白了，这就是艾丝梅拉达提出的条件。

到这份上本该放弃猜疑了，这群人倒是意外的执着。

艾丝梅拉达的妥协方案。

为什么非要挤在这间小屋里过夜？

分开两人一间明明更舒适，可这群同伴们光顾着互相猜忌都来不及。

人类啊，连眼前的事都解决不了，却总爱操心遥不可及的未来。

「人类本就是如此渺小的存在！我不过是杞人忧天罢了。」

「你看起来很焦虑呢，艾丝梅拉达。悄悄告诉我一个人吧？」

客房还是有的。

艾丝梅拉达要是受不了这种纠缠，自然得乖乖配合她们找吉姆。

『有时候，我们必须以自己为灯塔。』

索性决定不去在意。

她恍然顿悟。

「……」

毕竟原本就是群只顾自己利益，没有良心的结晶。

「你误会了。」

她还有必须独自思考的难题。

艾丝梅拉达瞪了三人一眼，老老实实地整理起被褥。

「啊，原来如此……！」

「今天午饭吃什么呢？」

她理解这句话的含义。

艾丝梅拉达心想：

而吉姆在当时阻止了崩溃的自己。

直到这个明确的方案被提出后，勇者小队的成员们才停止对艾丝梅拉达的怀疑。

在魔王绝对压倒性的力量面前绝望嘶吼，试图寻找逃生之路。

＊＊＊

明明只要一个人就足够监视艾丝梅拉达，这群神人却硬挤进她的房间，正说明她们彼此之间也毫无信任可言。

「……是在想吉姆吧？」

「在想吉姆对吧？」

明明此刻就可能被同伴们活埋，却还在纠结要不要讨伐一面之缘的魔王。

这个结论似乎驱散了她心中萦绕的绝望感。

虽然这或许并非吉姆所期待的那种领悟，但她确实比想象中要单纯些。

捕捉逃亡者。

「恩波拉多先生？真稀奇，居然有人搬到这种穷乡僻壤来。」

「咱们这儿怎么就不能住人了？」

关于艾丝梅拉达的故乡所在，早就被各方势力捂得严严实实。

为了防止勇者家乡出现不必要的麻烦，她事先就与天神圣教、魔法塔、真理之眼等多个组织达成了协议。

若因她的身份导致故乡遭袭，那么勇者的行动必然会有顾虑。

这是必须严守的秘密。

正因如此，她的故乡始终保持着亘古不变的模样。

若是真正穷乡僻壤倒会吸引些退队的冒险者过上慢生活，但这座规模不上不下的平凡村落鲜有外来移民。

「那位先生本来就行踪不定，最近看上去连饭都顾不上好好吃了吧？今早见他面色惨白地在集市只买肉类，八成是营养失衡。喏，蔬菜拿去。」

「呃…？」

艾丝梅拉达把早餐的三明治硬塞进嘴里，顺手接过妈妈递来的藤编篮子。

虽然有些可疑，但亲自确认下不就清楚了？

反正在她面前什么都藏不住。

若对方是识破她身份找上门来的，以防万一还是该去会会那个新搬来的中年男人。

「那我吃完这个就去。」

「哎呀得吃三个！正是长身体的时候，更何况你活动量这么大。对了，回来路上顺便去阳光餐馆买瓶沙拉酱？万一人家不爱吃蔬菜，用美味酱汁给他……」

「……」

艾丝梅拉达盯着餐盘里两个巨型三明治，露出有些释怀的笑容。

无论是带给新迁来者的蔬菜，还是自己餐桌上堆积如山的食物份量，

看来乡间的人情味依然如故。

＊＊＊

埃克斯特拉曾以第二个伪装身份『恩波拉多』巡视过这个村落。

呃，真要用文字如此罗列起来倒还真是恶人……

「唉，白痴……跟上来。这破地方就一家餐馆。」

明明长着酒鬼大叔模样的埃克斯特拉，以及举手投足都与葡萄酒背景相得益彰的嘉妮特，居然都滴酒不沾。

虽然难以想象这样的小镇会需要餐馆存在，但正因如此，这里的餐馆反而独具特色。

「……勇者小姐？」

「……吉姆先生？」

虽说是为评估藏匿菲弗的可行性而来，但偶然发现的美食餐厅确实让人心情愉悦。

吉姆坚信自己在数千年岁月中磨炼出的游说技巧。

与勇者小队正面相遇了。

这是吉姆的一贯主张，不过——

但吉姆认为他们尚未越过那条底线。

「请为我们带路吧，中校。带我们去镇上最美味的餐馆。」

埃克斯特拉最终还是叹着气，领着吉姆和嘉妮特走向餐馆。

「我不喝酒。」

『他们本质上并非不可调和。』

重点不就在于通过对话增进彼此了解吗？

好比说剑是伤人的典型武器——但问题真的在剑身上吗？

关键在于持剑者。所以只要吉姆能正确驾驭这两个魔族，不以伤害为目的，而是以拯救的方式…

只要让他们深入了解彼此的真实面貌就行。

『这两人的本性并非邪恶。』

好在埃克斯特拉对嘉妮特没什么成见，只要让前勇者认清中校是个怎样的人…

在吉姆看来，让这两人和解似乎并不难。

「我也不喝。」

虽然事实上他独处的时间远比与人交际多得多。

而吉姆给出的解决方案竟意外简单——

还有回旋余地。

「……」

没错。

虽然有时会为此伤害他人，但同时也是能拯救他人的存在。

埃克斯特拉虽如蝙蝠般四处依附他人，但作为阿巴顿出身者仍保有某种大义；

要想进行真诚的对话，酒是必不可少的。

正当埃克斯特拉暗自期待向同伴们介绍私藏宝店时他们会露出怎样的表情，领着两人走向餐馆之际……

要让嘉妮特接受埃克斯特拉的存在，

嘉妮特虽对部下苛责且性情乖戾，却厌恶谎言并秉持坚定原则。

现在的吉姆的面临着必须立刻解决的难题。

毕竟连自给自足的乡民们都频繁光顾，可见其美味程度。

埃克斯特拉胸怀着这样的崇高理念。

所谓底线，是仅因个人快感或私欲就伤害他人的卑劣心性。

『先去村里喝两杯热热身吧。构建对话的舞台。』

「你认得路吗？」

嘉妮特在没被背叛前也是个纯良勇者。

「……那就喝饮料吧。」

但吉姆仿佛从未考虑过这点，堂而皇之地带领两人前行。

修行之路本就孤寂。

「这家叫阳光餐馆的店，招牌酱汁堪称一绝。」