第76話 漸逝的太陽

「哈……」

少女走在積雪的街道上，吐出一口長長的氣息，在空中化為白霧。

她帶著陰鬱的表情望著那霧氣擴散，突然抬起頭，凝視著夜空。

「……好暗。」

幾個月前，還能看見夜空中閃爍的星辰與皎潔的明月，如今只剩下深邃的黑暗。

「到底是從哪裡開始出錯的？」

她望著夜空的現狀冷冷地喃喃自語，邁著沉重的步伐繼續前進。

－ 呼……

「……嗚。」

儘管她不願意，冰冷的冬風還是擋住了少女前進的步伐。

她放慢腳步，短暫嘆了口氣，為了躲避凜冽的寒風而走進了附近發現的酒館。

「請進……」

若是在過去，酒館老闆肯定會立刻把這個衣衫襤褸的少女趕出門外，但現在他只是露出茫然的表情，含糊地招呼了一聲。

－ 啪噠

託此之福，少女休息了一會兒後，拿起身邊飄動的報紙，開始閱讀上面撰寫的文章。

『帝國在連戰連敗下面臨崩潰邊緣！這難道是「威嚴太陽」的旨意嗎？』

「嗚……」

然而，少女的目光落在報紙頭條上的那一刻，她靜靜閉上雙眼，喃喃自語。

「就連像我這樣的人……也已經盡了最大的努力……」

當然，這間空蕩蕩的酒館裡，包含老闆在內，沒有任何一個靈魂能夠回應少女的話。

「我知道……所以我現在正要離開這座城市。」

隨後，從她手中綻放出微弱的光芒，但也僅止於此。

「話說回來，皇室現在還在撐著。所以也許還有希望……」

「……你為什麼不乾脆逃跑？」

少女以冰冷的聲音低語，強迫凍僵的身體一步一步地前進。

「……唔。」

「我不知道為什麼在這種沒有星星的夜晚，人們會不斷湧進來又離開這座城市……但我覺得妳最好還是快點離開這個地方，越快越好。」

面對殘酷的現實，少女靜靜地低下頭，而男人再次趴在桌上，開始喃喃自語。

少女咬緊牙關，終於離開酒館，回到外面凜冽的冬風之中。

「放屁。要是他們真的撐得那麼好……那我的酒館怎麼會連一個客人都沒有？」

「……唉。」

「那是……」

一直哭泣的少女，直到溫暖的淚水滑過臉頰滴落在手上，才終於起身。

「喂，妳啊，小姑娘。」

說完這句話，酒館老闆立刻閉上眼睛，開始打起鼾來。

「我到了，各位。」

『弗雷·拉昂·星光誕生之地』

這幾年來，她每個週末都會來這裡作為贖罪。一個其他人的腳步聲早已消逝的地方。

少女看著自己那微弱而黯淡的光芒，開始啜泣著低語。

少女在寒風中忍耐了一陣子後，低頭看著自己凍傷的雙手。

「不管我逃到哪裡，像我這種腐爛的老酒鬼，結局還不都一樣。」

少女在化為痛楚的嚴寒中持續前進，直到最後連那份痛楚都消失了。

她渴望的那個人已經死了，她所嚮往的那道光也早已消逝。

「……嗯？」

「逃跑？」

「不，不只是這座城市……我說的是這個帝國。」

「我……沒有資格悲傷。」

「幾年前還人滿為患，你看看現在！」

「……啊。」

每次來到這裡，她都會道歉。

－ 呼……

聽到酒館老闆真摯的話語，少女無奈地聳了聳肩，低聲回應。

正要離去的少女說出這句話，酒館老闆只是咧嘴一笑，低聲回應。

「啊，算了……對妳這種小孩子發火有什麼用？我再喝一杯就是了。」

就在少女早已明白這個事實、咬緊牙關正要離去時，酒館老闆開始用沙啞的聲音低語。

「出來……給我出來……！」

那句話涵蓋了許多意思，但沒有一件能夠在現實中實現。

曾經能夠融化擋路一切的那道璀璨光芒，如今連從天而降的雪花都無法融化。她能做到的，僅僅是發出光芒而已。

突然，少女開始用力。

「拜託……回來啊……」

「啊、啊……啊啊……！」

她來到了一個相當熟悉的地方。

「……對不起，我又來了。」

因為她擔心，如果自己輕率地出現在這裡，正在安息的他會不會生氣。然而，她從未中斷過任何一天的道歉。

「……唉。」

然而，每次道歉時增加的罪惡感，往往超越了現實感。

僅僅因為她向那些因她的行為而死去的人道歉，並不代表他們會回來。

－ 嘎吱……

「哎呀……得修一下這個……」

少女推開通往曾經雅致宅邸庭院的門，門發出嘎吱聲停了下來，她喃喃自語。

「……對了。今天會是最後一天了，對吧？」

少女說著嘆了口氣，然後低著頭走進庭院，彷彿在象徵她沉重的罪孽。

弗雷·拉昂·星光誕生的地方。

她一抵達，便走向事件發生的地點，低頭默禱了一會兒。

她這麼做，是因為她想著這樣是否能讓安眠於宅邸地下室的弗雷靈魂得到慰藉。

「……您好。」

少女從只剩下昔日輝煌痕跡的宅邸中走出，走近遠處那座灰色的墓碑，點頭打了招呼。

『沉默的勇者長眠於此』

「真的很抱歉最近一直沒辦法來。我遇上了一些麻煩……」

少女撫摸著弗雷的墓碑，如此說道，並脫下了長袍。於是，她的模樣顯露了出來。

她將原本豐盈亮麗的金色長髮剪成了鮑伯短髮。曾經完好無傷的身體上刻滿了無數傷痕。她就是克拉娜·升陽——恐怕會是帝國的最後一任女皇。

「……對不起，真是狼狽不堪。」

女皇穿著破舊的長袍，跪在墓碑前哭泣。

「我不知道是誰留下的……但一定是弗雷曾經救過的人留下的吧？」

克拉娜一邊說著，一邊忍受著全身的痛楚，咬緊牙關，取出了某樣東西。

疲憊不堪的克拉娜，不確定事件發生後與殘酷的現實之間究竟過了多少時間，開始無意識地低語。

「所以，今天會是我最後一次來探望你們了……明天我就……」

克拉娜感受到全身如針刺般的痛楚，緊閉著雙眼說道。

「……啊啊！」

「……對不起，才這點程度就在你們面前感到疼痛。你們所承受的痛苦……一定比這還要劇烈百倍……」

「瑟琳娜。這是月之櫻草。我只是……覺得也該為妳留點什麼。」

克拉娜閉口望著兩座墳墓好一會兒，然後以顫抖的聲音開始說道。

當她造訪那間孤兒院時，看到孩子們開朗地向她打招呼，她甚至感到噁心。

「魔王軍已經抵達皇都。正因如此，除了剛才遇到的那個酒館老闆之外，首都裡似乎只剩帝國軍了。」

「……戒指？」

克拉娜努力移動凍僵的手，將星辰櫻草放在弗雷的墓碑前，然後擦去眼淚，又取出了另一樣東西。

自從弗雷死後，他生前祕密做過的所有善行都一一曝光。

克拉娜回想起剛才遇到的那個爛醉如泥的酒館老闆，低聲說道，語氣充滿了挫敗。

這要是被人看見肯定會引起軒然大波，但發生在升陽帝國也不足為奇。

「……啊！」

克拉娜蹲下身子，因寒風帶來的凍結般的痛楚而呻吟。但她隨即咬緊牙關，迅速站起。

「…………」

多麼諷刺啊。

克拉娜瞥了一眼閃亮的戒指表面，但看到戒指內側的磨損痕跡後，她露出愧疚的表情低語。

「……嗯？」

畢竟，升陽帝國的滅亡已成定局。

－ 呼……！

「要是你們兩個還活著……就不會變成這樣了。」

那是一枚異常閃亮的戒指。

「等太陽升起，我就要率領帝國軍去面對魔王。當然，我連太陽魔力都無法使用……帝國軍也傷痕累累、疲憊不堪……但我還是設法把平民從港口疏散到西大陸。我能爭取到足夠的時間讓人民和阿莉婭逃離。」

克拉娜在行禮告別時劇烈顫抖著，卻注意到弗雷的墓碑前有什麼東西在閃閃發光。

「那麼，該告別了，各位。」

「……這是星辰櫻草。很久以前你送我的那個。」

克拉娜一邊說，一邊將目光轉向瑟琳娜的墳墓。

彷彿在回應這句話，冰冷的冬風吹向克拉娜。

克拉娜淚流滿面，繼續說道。

「一開始，我們打贏了幾場仗……我以為還有希望……但如今我的太陽魔力已經枯竭，冬天卻依然持續……我們撐不了多久了。」

克拉娜思索了一會兒，隨即意識到自己的手在顫抖。

她不能在那些因她而死的人面前露出那種醜態。

但就在這時，一股異常凜冽的風襲擊了她的身體。

－ 呼……！

「……嗚。」

克拉娜最後將月之櫻草放在瑟琳娜的墓碑前，起身，露出苦澀的表情。

最讓克拉娜心碎的，是弗雷曾是帝國最大孤兒院的創辦人。

「啊……我又這樣了。」

「嗚……」

她用左手抓住右手，感到一陣刺痛。看來是凍傷了。

－ 唰、唰。

但克拉娜很快忍著疼痛，走出了墓地。在永冬降臨的帝國，凍傷不算什麼大事。

「咳、咳！」

感冒也不算什麼大事。傳染力很強，但致死率並不高。

真正讓她害怕的，是致死率高達百分之百的魔王軍。

－ 噠、噠

克拉娜用顫抖的手摀住嘴，一邊走一邊咳嗽。然後，她離開已經變成墓地的弗雷宅邸，苦澀地低語。

「跟那時候的感覺一模一樣。」

弗雷和瑟琳娜死去的那一天，她接到對抗魔王的重要使命，離開庭院、登上皇位的那一刻。

克拉娜至今仍無法忘記當時的心情。

「……在重新集結軍隊之前，我得先讓身體暖一暖。」

克拉娜在原地站了許久，直到身體的所有感官都被刺骨的寒風麻痺，她才開始喃喃自語並移動。

「怎麼，妳又來了？」

「……我需要個地方取暖。」

當然，唯一能取暖的地方就是她之前去過的那間酒館。酒館老闆看見克拉娜進來，正盯著她看。

「噗……妳這小鬼真怪。」

隨後，老闆盯著她看了一會兒，立刻笑著向她提問。

「妳……有錢嗎？」

「……妳可以賣酒給小孩子嗎？」

克拉娜平時不太喜歡喝酒。但她之所以做出這個選擇，是為了忘記明天最終決戰的恐懼、對弗雷和瑟琳娜的罪惡感，以及許多其他的遺憾……

「……那我上樓睡啦。妳要不要留在這裡，隨妳便。」

但就在這時，一個身穿黑色長袍的男人打開了酒館的門。

「……住手。」

「……你該不會是魔王的部下吧？」

聽了她這句話，老闆笑了出來，從身後拿出一瓶酒遞給克拉娜。

－ 嘎吱……

「不，我只是個路過的旅人。」

「要是我偷錢怎麼辦？」

「是喔。」

「妳覺得這裡還有錢剩下來嗎？酒倒是很多啦。」

距離她無法使用太陽魔力已經過了相當長的一段時間，但那天撕裂弗雷遺體時的感覺，仍然清晰地留在她的雙手中。

「沒有。」

克拉娜皺了一會兒眉頭，然後靜靜地開始觀察走進來的男人。

「哈……嗚……」

但當她無法擺脫手中的那股感受——那股折磨了她多年的可怕觸感時，克拉娜趴在桌上哭了出來。

「弗雷……對不起……是我錯了……」

這瓶強烈而苦澀的酒，只是讓她壓抑在內心的種種情緒更加浮現出來。

就這樣，沉默持續了一陣子。

「嗯……」

克拉娜一邊語無倫次地尖叫，一邊用手捶打桌子，直到坐在旁邊桌子的男人輕聲對她低語，她才回過神來，看著自己的手。

說完，克拉娜一拳捶在桌上。

「那妳來酒館幹嘛？」

「喂……？有客人……」

「看到小鬼還在這種地方，看來她是快要死了……給她喝點酒又有什麼差別？」

從自己指尖射出的太陽光束貫穿弗雷頭顱的那一刻，自己召喚出的匕首刺穿他心臟的那一刻——那些震動，她至今仍能感受到。

說完，老闆馬上哼著歌上樓去了。

「不，不對……我不想回想起來……我不想……！」

她一邊說，一邊拿出一封信，信的邊緣因為打開了太多次而磨損。

克拉娜用疲憊的聲音問了這個問題，眼前的男人以低沉的嗓音回答後，她毫無生氣地點了點頭。

酒館老闆咧嘴笑著回答克拉娜的問題，然後迅速灌了一口酒，說道。

震驚的克拉娜朝樓上大喊，卻沒有任何回應。

「……嗯？」

「我有足夠買一杯酒的錢。」

「……哈。」

「要不是因為我……要不是因為我，一切都會順利的……」

「全部……全部都是我的錯……」

克拉娜茫然地望著眼前的酒瓶，突然拿起來開始往喉嚨裡灌。

然而，這又是一個錯誤的判斷。

－ 咕嘟咕嘟。

她的手已經傷痕累累。

「如果我……當時沒有做那種事……」

『對不起，我沒能實現小時候對皇女殿下許下的承諾。我曾經真心想親手讓妳成為女皇。』

他從未忘記小時候許下的承諾。即使他在承受著那麼多的痛苦與磨難。

『妳還記得我們相遇的第一天嗎？那場為妳舉辦的茶會，妳初次在社交界亮相的那一天。』

在她初次亮相時舉辦的那場茶會，對克拉娜來說仍然是難以忘懷的回憶。當然，那份回憶的意義從那時起已經改變了。

『在除了我們之外沒有任何人入座的那張桌子旁，妳一邊喝茶一邊假裝沒有受傷……啊，對不起。我讓妳不開心了嗎？』

那場茶會是皇后設下的陷阱。

她不允許任何公爵或公爵夫人參加第三皇女的茶會。如此一來，不僅毀了克拉娜的初次亮相，同時也向周圍的人宣告了她的政治立場。

『那時候，妳叫我滾遠一點，別在那邊裝同情。』

我說過。在我整個皇室生活中，我已經看膩了那些外表友善、內心卻懷著可憎念頭的虛偽之人。

當時那場茶會因為皇后的緣故，沒有人能夠參加，而弗雷卻帶著微笑出席並自我介紹，我以為他是經過算計才這麼做的。

『妳知道嗎？我那時候餓壞了。所以我就跑去有很多食物的地方，結果那裡就是妳的茶會。剛好碰上妳的初次亮相，只是個幸運的巧合而已。』

讀到這裡的克拉娜，開始隱約回想起當時自己與弗雷的對話。

『妳願意當我的朋友嗎？』

『要是你來裝同情，就給我滾。』

『什麼？』

『我討厭像你這種虛假的人……所以滾吧。』

『可、可是……我想跟妳做朋友啊……』

『那裡有個我從來沒見過的小女孩，所以我想跟她做朋友。於是我試著跟她說話，卻被罵了回來。』

『想跟我做朋友的話，就帶星辰櫻草來給我。』

『……星辰櫻草？』

克拉娜一時不知所措，雙手顫抖著開始發抖。

「妳這樣的話，我寫遺書就沒意義了。」

她要求了星辰櫻草——那是第一和第二皇女從皇后那裡收到禮物後向她炫耀過的東西。

每次回想起更多創傷，她就繼續讀弗雷的信，但旁邊的人搖搖頭開口說道。

「對不起。我……」

「弗、弗雷！！！！！！！」

克拉娜看著自己比之前傷得更重的手，立刻低下頭，開始向坐在旁邊的男人道歉。

「靠，我沒想到會這麼嚴重……難道這就是系統讓我看到她最後一面的原因嗎？」

『我從沒想過會花上三天才找到它。』

弗雷苦澀地望著克拉娜，低聲說道。

但因為弗雷的關係，她的初次亮相舞會的意義被徹底顛覆了，與皇后所期待的完全不同。

然而，當她帶著喜悅的淚水衝向弗雷時，她的臉卻撞上了面前的牆壁。一道包圍著面無表情的弗雷的牆壁。

然而，坐在旁邊的男人開始說出奇怪的話。

無法觸及弗雷身體的克拉娜，開始以絕望的表情詢問。

『總之，到頭來……』

『對，是那座山上生長的珍貴花朵。如果你把它帶來給我……』

「啊……對不起……」

「弗雷！你還活著？你還活著！！對吧？」

對於這個不幸的皇女來說，這是理所當然的。她從出生以來除了母親之外一直被他人利用，在失去了唯一關心她的人之後，她內心的門扉早已緊緊關閉。

「一開始我還納悶為什麼這會是一場試煉……」

「……當然了。」

「你！！現在不是這樣的時候！魔王就在皇都附近！！快點跟我一起離開這裡……」

『我馬上回來！！』

「可以請妳不要再捶桌子了嗎？」

當然，克拉娜以為懷著目的接近她的弗雷不可能找到那種花。

「咦、咦？怎麼會這樣？弗雷明明就在這裡……為什麼……」

「喂，我看不下去了。」

「……哈。」

克拉娜一時茫然地盯著他，聽到男人不再使用變聲魔法、恢復原本的聲音說話後，她睜大眼睛站了起來。

「……咦？」

大概他會在森林裡翻找一陣子然後放棄吧，她這麼想。

直到這時克拉娜才意識到，她一邊讀信一邊不斷用拳頭捶打桌子。

「咦？」

於是克拉娜用了一個殘酷的詭計來打發弗雷。

而在他面前，正浮現著一個只寫著數字「1」的系統視窗。

接著克拉娜立刻欣喜若狂，朝弗雷衝了過去。

隨後，當男人脫下黑色長袍，露出銀色的頭髮與眼眸時，克拉娜以驚愕的表情驚叫道。

「好久不見，皇女殿下。」

「……又是同樣的反應。」

「你、你……！」

「那麼，這是什麼？只是幻想嗎？還是來復仇的鬼魂？個人來說，我比較希望是後者。這樣至少我還能償還我的罪孽……」

「……我想不出比這更適合稱為世界性試煉的東西了。」