幕間 樂園的守護人

當——當——教會的大鐘發出莊嚴的聲響。

鳥兒受到鐘聲的驚嚇，振翅飛入一道道穿進室內的陽光之中。

坐擁樂園之海，泰爾佔境內首屈一指的港都魯多拉——作爲城市的象徵，那棟直指天際的純白鐘樓，也包含在坐落於中央廣場上的大教堂建築之中。

守護這座雪白之城的大教堂，同樣潔白無瑕，外牆由大理石所構成，上頭刻有細膩精美的雕刻。由一大羣四角柱撐起主體的這棟建築，頂端延伸出無數尖塔，在塔與塔之間盤旋的鳥兒也是一身雪白，一眼望去可謂如夢似幻——

但不巧的是，造訪這座大教堂的男子，無緣得見此般美景。這是一名雙眼被皮革眼帶遮蔽的「盲眼」神父——揹負「隱密」罪孽的「女神之淨火」審判官。

不過就算看得見，憑他的身份，也不能從正門進入大教堂。

爲了獲得足夠與魔女一對一單挑的戰力，而訓練出來的審判官，其實就是一種棄子，在教會內部的地位相當低下。

與其說是地位低下，不如說他們根本沒有被認可爲神職人員吧——

畢竟這些審判官，原本就是從卑賤的死囚中選拔出來的人。雖然有少數幾個例外，但是手上同樣沾滿了鮮血。然而教會賦予他們極大的權力，可說是一種極爲扭曲的存在。

「隱密」並未從正面進入教堂，而是繞到雜役進出的後門。敲了敲門後，隨即冒出一位在此實習的孩童，神父向他表明審判官的身份，並獲准入內。

巨大的石牆遮蔽了太陽的熱度，因此教堂內部十分涼爽宜人。

「可否請你幫我準備紙筆？我寫完信後，馬上就會離開。」

「您不打算晉見主教閣下嗎？」

少年歪着頭感到不解。

「因爲『女神之淨火』的成員，除非必要，不應該在教堂逗留太久。」

是這樣啊……少年輕聲呢喃。

對方大概是覺得審判官很稀奇吧。雖然只是一位實習生，但是教會的相關人士像這樣找自己攀談，還是讓神父心裏有些不自在。

「其實現在還有另一位審判官，也在大教堂當中。因爲最近有魔女在鬧事……您知道『零之魔術師團』嗎？就是先前曾在威尼亞斯王國掀起叛亂的組織。」

「是的，我也略有耳聞。」

「他們最近終於來到這一帶了。據說這些人懂得使用前所未見的魔術……好像叫作魔法的樣子？他們靠着魔法，成功蠱惑了深受傳染病所苦的村民，讓他們墮入邪魔歪道。」

「是因爲妳過於傲慢，所以心生厭惡。」

「就是因爲那些人派不上用場，我纔會在這裏啊。」

「妳打探到的情報只有這樣而已嗎？難道爲了誅殺魔女，妳打算把有着一頭銀髮的女性統統抓起來殺掉嗎？」

多麼教人嘆息啊！「悖德」大手一揮，以誇張的戲劇口吻如此說道。

「那麼教會騎士團呢？」

真是頑固啊。「悖德」如此感嘆，語氣像是在和鬧彆扭的小孩說話一樣。

「比起蒐羅魔女的傳聞，你應該專注於學習神的教誨。見證醜惡乃我等審判官的工作。前途無量的年輕人，應該把目光集中在美好的事物上，努力向前邁進——主教閣下難道不是這樣教導你們的嗎？」

「……可以請妳把眼帶還我嗎，『悖德』？」

如同方纔現身時一樣，「悖德」踏着清脆的腳步聲離去。等到腳步聲完全銷聲匿跡後，默默聽着兩人對話的實習少年，才小心翼翼地開口問：

「那些村民『還活着的時候』，只會哭着說『我們什麼都不知道』，一點有用的情報都吐不出來。」

「傳聞……」

聽見少年直率地開口致歉，神父本來打算伸手摸摸他的頭，隨即又放棄了。

「他們在十天前抵達這裏。」

使用魔術或是魔法，這種舉動本身就是一項罪行。

「魔女是教會的敵人。若是不熟悉敵人，要怎麼作戰呢？」

也就在這個時候，長廊響起了第三者的腳步聲。

「對不起……我過於輕率了。」

成爲「女神之淨火」的審判官，就代表這個人曾經犯下足以處死的罪行。即使只是一介實習生，少年依然明白「女神之淨火」是一種什麼樣的存在。

雖然對方的口吻像是在和老友聊天，但是「隱密」就連多聽一句話也嫌煩。而「悖德」應該也很清楚這一點，但她就是每次見面總要講些沒營養的話，故意惹得「隱密」不耐煩。

「結果呢，反而是屍體開口了。把魔女藏身之處的情報，一五一十地向本大人交代得一清二楚喔。」

「新的……玩具？」

「悖德」似乎故意降低音量，小聲地繼續說下去：

應該沒有被對方發現我認識她口中的那個女人吧？

我已經得到主教閣下的許可了呀。「悖德」雙眼放光地這麼說着。

看着這個太過忠於自身慾望的「悖德」，「隱密」毫不掩飾地重重嘆了口氣。

「請問，『悖德』的收藏品究竟是什麼……？」

「『隱密』啊，我們偶爾也有意見相同的時候呢。你說的沒錯，雖然老套到讓人想笑，不過『零之魔術師團』的成員就是這樣告訴村民的。於是教會騎士團四處搜尋那個『零』的下落，把每一個銀髮的女性都關進市政廳底下的地牢了。」

「接到我找出魔女藏身處的報告後，主教閣下和考察團的諸位大人都十分喜悅。爲了討伐魔女，甚至准許我使用新的玩具呢。」

「別這麼冷淡嘛，『隱密』。我很喜歡你美麗的臉龐喔，哪怕只有一次也好，只要你能用那雙漂亮的眼睛注視着我，就了無遺憾了呢。」

「隱密」一面在心中思索，一面以興趣缺缺的語氣開口：

「他們還說，魔女的藏身處裏有《零之書抄本》喔。」

「我也是這麼覺得呢。會以爲終於連自己也腦袋不正常了，對吧？但這是事實。那些倒在夕陽染紅的田裏的屍體，像在合唱一樣輕聲低語。他們正在等待我的到來，而現在正是誅殺魔女的時機——那些屍體是這樣對我說的。」

「那些銀髮的女性，大多是無辜民衆吧……」

「你還未熟悉神，就想學習關於魔女的知識嗎？倘若你是以誅殺魔女爲使命的話，這也算是一個不錯的想法，但是，流血的戰鬥並不是神職人員的工作。」

同時也是對於每次相見總會纏着自己不放的行爲心生厭煩。

「你未免太冷淡了。難道你已經把堂堂的『悖德』忘記了嗎？啊啊，是因爲那條眼帶纔沒認出我嗎？嘿，我就幫你拿下來！」

「另外還有一項情報喔。」

所謂的考察團，是指設立於大陸上的七座大教堂，分別派遣的七名神官。

明明是女人的嗓音，說話語氣卻像個男人，實在讓人難以忍受。

還來不及出言阻止，對方已經伸手取下眼帶。在昏暗的走廊中提供光明的燭臺，讓「隱密」感到十分刺眼，忍不住別過頭去。

「老實說啊，其實我原本一點興趣也沒有，本來打算隨便敷衍就好……但是在調查過程中，打聽到一個讓我很有興趣的傳聞，便突然提起幹勁了。」

「聽說『零之魔術師團』出現了？」

「這個……」少年欲言又止。

「啊！」少年不禁驚呼出聲，抬頭望着「隱密」問道：

「據說她的名字叫作零。」

「你還是那麼死板。算了，先不管這個——我已經聽到消息了呀！據說你被派往阿克迪歐斯進行認定聖女的工作，結果就在你拖拖拉拉不肯下定論的時候，聖女已經引發真正的奇蹟了呢。上次才把聖女誤認成魔女殺死，這次又沒辦法好好完成新聖女的認定工作，你這個人啊，真是我們『女神之淨火』的污點耶。」

因爲就算默默掉頭走人，她也會故意跟在後頭，甩都甩不掉。所以到頭來，耐着性子聽「悖德」講到滿足爲止，纔是擊退她最好的方法。

「悖德」輕輕伸出食指，壓低音量：

聽見這個諷刺，「悖德」仰起上身咯咯笑了起來：

這怎麼可能！「隱密」正要衝口而出，卻看見「悖德」朝胸口輕輕搗了一拳，同時把眼帶還了回來。

「畢竟『女神之淨火』本身就是教會的污點——妳爲什麼會出現在這裏？」

「真是名不虛傳，消息很靈通喔。沒錯，從這裏坐馬車大約一天路程的地方，有個不起眼的村子。在那裏發現了從威尼亞斯王國流傳出來的新型魔術——也就是魔法的使用跡象。」

「技師稱之『啄木鳥』。據說他們希望在配給教會騎士團前，能夠先得到實戰報告——哎，跟你聊太多了，我要走啦。希望你下次能再來我的庭園玩玩。我會帶你參觀每一項美麗絕倫的收藏品，這可是爲你破例的優待喔。」

「如果妳想戲弄我，麻煩編個像樣點的故——」

「那麼，妳自己又有什麼成果？」

「可是，教會騎士團的工作就是戰鬥。」

在炫目的光亮中眯起眼睛，抬手遮擋以後，神父才終於能夠抬頭查看。那是一張偏中性而端正的女性臉孔，但是髮型卻比身爲男人的「隱密」還短，髮梢甚至沒有蓋過後頸，瀏海也修得極短。

「攻擊？——你這是什麼問題啊？拿來做什麼根本不重要吧？」

——我現在的表情，應該沒有露餡吧？

「告訴我結果就好。」

對方哈哈大笑的聲音，此刻聽來也十分刺耳。

「兩位是熟人嗎？」

即使擺出拒人於千里之外的態度，「悖德」這個女人反而樂在其中的樣子，越是碰釘子越要糾纏上來。

「悖德」笑嘻嘻地打量着「隱密」的臉，但是「隱密」卻堅決不肯睜開眼睛，不讓對方看見眼瞳的顏色。

「隱密」將眼帶重新牢牢綁好後，嘆了口氣——

「有村民受到魔法的攻擊嗎？」

雖然「隱密」硬生生轉移了話題，但是「悖德」似乎就是在等這個問題出現，雙眼變得炯炯有神。

這雙沾滿鮮血的手，實在不適合接觸澄淨無瑕的少年。

「因爲他們拼了老命，想要在考察團抵達前解決事件嘛。但最後還是沒趕上期限，只能眼睜睜看着考察團抵達此地。」

但是，少年卻大膽地出言反駁：

狀況？「隱密」正要開口反問，卻突然想通了箇中緣由。

「他們並不是神職人員，只不過是一羣侍奉教會的世俗騎士團罷了。在教會內部唯一被賦予戰鬥任務的成員，只有『女神之淨火』而已——難道你想成爲審判官嗎？」

「別急，『隱密』。乖乖聽我說。」

「……『零之魔術師團』的首領就叫作零，真是一點創意也沒有。」

主教是統領基層神父，掌管一地的領導高層。而在大教堂中，總是會有一批孩童負責打理主教的日常雜務，同時接受主教的教導，最後成爲神職人員，派駐到各地的教堂。

「你不覺得，如果趁現在討好我，對你的將來比較有好處嗎？無論你是多麼軟弱，多麼無能，多麼適合打扮成乞丐倒坐在路邊，光憑這副美貌，你對我來說就是有價值的。我是在誇獎你喔。雖然我最喜愛的是美女，但我也願意讓你這個男人成爲我的收藏品喔。」

但是自己剛纔爲何如此自然地思考「他們利用魔法做了什麼」——

「審判官出現在大教堂之中，不是隻有一個理由嗎？就是爲了誅殺魔女啊。」

再加上她穿着男用的神官服，若是不熟悉「悖德」審判官身份的人，可能認不出她是一名女性。

「……關心民衆的安危，本來就是神父應盡的職責。」

「教會並不樂見審判官之間打好關係。再者，與其成爲妳的收藏品，倒不如讓我燒掉自己的屍體。」

爲了考察他國的狀況，以及傳達自己所屬教區的狀況，這羣神官耗費數年光陰，陸續造訪七座大教堂。

「你覺得一個審判官在一無所獲的情況下，有膽在考察團齊聚一堂的大教堂裏隨便露臉嗎？我在主教閣下的命令下，前往了曾經接觸過魔女的村子。在那裏，我用了自己所能想到『最有機會讓他們開口』的辦法，對村民再次進行調查。結果——你猜後來發生什麼事？」

「是考察團到訪了吧……難怪大教堂周圍這麼熱鬧。」

「那個『零之魔術師團』的首領啊，據說是個擁有一頭銀髮，美貌舉世無雙的美女呢。一想到傳聞有可能是真的，就讓我興奮難耐啊！我一定要讓她成爲我的收藏品。」

我想當審判官。這種話少年當然說不出口——也不可能說出口。

「這還真是巧遇啊——我就覺得這聲音很耳熟，真的是『隱密』啊！沒想到會有這麼一天，讓我能看見你整齊穿着神官服的模樣呢。」

她明目張膽出言侮辱了教會騎士團。不過「悖德」此人至始至終不曾對教會有過半分忠誠。即使如此，由於她擁有可觀的實績，再加上她原本是個頗有權勢的貴族，因此教會也默許了她那些在「女神之淨火」之中也是顯得荒誕不羈的言行。

「還不到熟識的程度……」

「……哎呀，不好意思。聽到這裏我是不是該笑一下？」

而且追根究柢，這個女人之所以沒有遭到處死，還被選爲審判官，也是經過各種暗中交易的結果。也因爲那些交易真的成功了，才讓「悖德」對於教會僅剩的一絲尊敬與忠誠，因此蕩然無存。

「這麼排斥啊。因爲我是如此精明幹練，所以心生嫉妒嗎？」

「據說近年來『把「女神之淨火」統統處死！』這樣的輿論越來越興盛，但是教會騎士團卻如此無能，實在讓人沒辦法放心去死呢。」

「悖德」嘴角上揚，露出燦爛至極的笑容，惡意滿滿地如此說道。

而且這次狀況有所不同，他希望能夠儘量從她口中得到最詳盡的情報。所以就算不情願，也得多聽她講兩句廢話纔行。

沒錯——對方說的應該沒錯啊。重點是有人在村子裏使用了魔法，至於發動魔法造成的結果根本不重要。

聽見對方的提醒，神父才猛然驚覺。

「把農民也當成一般民衆看待，你還真是博愛啊。這種發生在偏僻小村的魔女事件，本來光靠教會騎士團就足以應付了，但是……現在的狀況可不太湊巧啊。」

他平靜地如此回答，而「悖德」卻嗤之以鼻。

「在考察團到來的狀況下，發生了魔女作亂的事件，對於魯多拉大教堂的名聲可是一大打擊。但是反過來說，如果能夠迅速解決事端，主教閣下的聲勢也會跟着水漲船高。」

看着「隱密」一副生人勿近的模樣，不出所料，「悖德」仰起身子誇張地「啊哈哈」大笑起來。

待在教會當中，每天勤於完成份內工作，努力成爲獨當一面的神職人員。少年的生活中幾乎沒有娛樂與刺激可言。發生瞭如此引人注目的事件，少年會因此深深着迷也是情有可原，不過「隱密」還是耐心地開導這位少年。

「這——」

「是屍體喔。」

「……咦？」

「將年輕女性的屍體『收藏』在墳墓當中，是她的嗜好。噢——不對，我的描述稍有偏差。因爲基於某種意涵，她將人活生生埋進墳墓中……」

因此，她纔會被稱爲「悖德」。

她並不是爲了死者而打造墳墓，而是爲了妝點墳墓製造死者。

「隱密」曾經見過一次她持有的墳墓。

——很美吧？

「悖德」笑道。

——唯有美人才能埋葬於此，乃是這世上最爲美麗的墳墓呢。隨着四季流轉，各種花朵繽紛燦爛，伴着悠悠鳥囀，加上明媚的陽光，這簡直就像個樂園啊。

——等我死了之後，也會成爲這裏的一部分。你一定很羨慕吧，「隱密」審判官？

「隱密」心中充斥着不祥的預感。

在幾小時之前，零仍然與神父一起待在航向魯多拉的船上，所以此地居民目擊到的人物絕不可能是她。

那麼，教會目前正在尋找的「零」，究竟是什麼人？

而屍體會說話這件事，也讓他頗爲在意。

過去在聖都阿克迪歐斯，發生過屍體如活人般行動的恐怖事件，至今仍讓他記憶猶新。這次是否與那次的事件有關呢？

「我改變主意了——還是先去晉見主教閣下吧。」