第一章 从零开始

1

那么，稍微花点时间梳理一下现在的状况吧。

当下的处境实在太恶劣了，我得先把前因后果整理清楚，才好决定下一步怎么做。

一切的开端，就是在威尼亚斯王国所发生的，魔女与国家互相对立的内乱。

作为狩猎魔女的外来战力而进入威尼亚斯王国的我，在这里遇见了零，而她提出让我变回人类的交换条件，使我接下了她的护卫工作。

后来，我们的目标变更为「调查从威尼亚斯王国外流的魔法」，专心追踪那些自称为「不完整之数字」的疯子。

没错——问题就在于那个「不完整之数字」。

他们在可雷翁共和国利用圣女引发了魔法事件，还将黑龙岛当成魔法的实验场地，又在乐园之港鲁多拉暗中推波助澜，试图打击教会的权威，真是一群令人头痛的混蛋。

为了打探集团首领「那位大人」的情报，打算找十三号——也就是过去同样被称为「那位大人」，同时也是零的亲生哥哥——好好「聊一聊」的我们，好不容易抵达了弓月之森，却扑了个空。

简单来说，就像是「千里迢迢去拜访某人，结果对方却不在家」的状况。应该已经带着徒弟回洞穴里待着的十三号，不但不见踪影，而且事态还进一步朝着更糟糕的方向发展。

「十三号。」

就在零说出这个名字的瞬间。

「强制召唤」——也就是十三号的招牌魔术应声启动了，将我们从千辛万苦才抵达的弓月之森，强行带往另一个场所。

而现在——

就我个人而言，接下来要发生的事情才是最糟糕的。

「为什么……为什么为什么为什么啊——！」

到底是谁，又是基于什么样的意图——干出这么讨厌的事啊！

「为什么这里会有阿布野猪啊啊啊啊啊啊！」

我甩了甩因强制召唤而昏沉沉的脑袋，勉强抬起头来的瞬间——

第一，对方看起来比我还大只。

第二，对方陷入无法控制的狂怒状态。

结论已经出来了。

名产：阿布野猪（王国特有种的超大型野猪）烤全猪。肉汁丰富，肉质鲜嫩。

「嗯……仔细想想，我都跟龙干过一架了，一头大野猪根本不算什么嘛。」

「十分眼熟的景色呢，佣兵。」

就在我直呼万幸万幸，正要拔腿就跑的时候——

威尼亚斯王国设有封印魔法的结界，只有阿尔巴斯「许可」的人，才能使用魔法。

「大略来说就是这样。」

既然不需要分神去保护别人，那么面对陷入兴奋状态的阿布野猪，我首先该做的只有一件事。

确定牠死透了以后，我才总算是松了口气。

话虽如此，看着阿布野猪已经冲到面前，心里明白已经没有机会闪避的我，只能选择被牠一头撞飞。

我用眼神征询零的意见，却看见她面有难色地沉吟了一会儿之后说：

「不，就吾所知，那的确是『呼唤他人前来』的魔术，只能将人带往施术者身边。」

「吾试着搜寻十三号的气息，但他似乎小心翼翼地把自己隐藏起来了。虽然他应该就在威尼亚斯境内，但是就连吾也无法精确定位他的所在之处。」

——威尼亚斯王国地图，修订版。

山？听见莉莉的话，我也回头观看。原来如此，的确有一座高耸如峭壁的大山，占据了整片视野。

巨大的野猪摇摇晃晃又走了几步后，压着一旁的小树就这么倒了下来，抽搐了几下之后就完全不动了。

借由这三项发现，终于搞清楚有只阿布野猪正迎面冲来的我，脑中冒出了「这下死定了」的念头。

就目前所知的情报向神父解释了一番之后，也不知道他是否理解了，只见他深深皱起眉头，开口反问。

「什么嘛，看起来明明没怎样啊。」

「好大的山喔。」

遭到猛力撞飞之后，我重重摔到地上，不过马上站了起来重整态势。

「小鬼……你的意思是……？」

注意！森林为野生阿布野猪的栖息地，禁止狩猎。即使必须绕远路也要回街道上移动。

零一边鼓掌，一边状似满心佩服地走到我的身旁。

一看到他那副厌恶的表情，我就知道神父大概猜到答案了。难得有机会能惹他不爽，我也毫不犹豫地再补上一刀。

既然如此，身为施术者的十三号应该不可能不在这里才对……

我一鼓作气冲了出去，跑到阿布野猪的肚皮底下，将整支剑刺进牠的体内，用尽浑身力气一路往下劈，将腹部直直剖了开来，大量的血液和内脏从阿布野猪的肚子里洒落到地上。

这种话从你嘴巴说出来就不像是开玩笑了好吗，杀人神父。

强制召唤是一种非常危险的魔术，如果受召唤的对象不具备魔法素养，据说很有可能因此丧命。

「我现在倒是非常不舒服啊。」

「十三号大概有自己的考量吧。但是见不到当事人的话，吾辈也无法得知他究竟有何意图。所以当务之急还是得先找到人——」

确保自己能安全逃脱，这样就够了。

「换言之，你们的意思是——」

我拱起背部，用双手护头，在撞击的瞬间蹬地往后一跳，减缓冲撞的力道。即使采取这么多防护动作，硬抗阿布野猪的猛力撞击还是让我全身骨头嘎嘎作响，但堕兽人皮糙肉厚，不会因为这点程度的伤害而丧命。

「不要用你那张大嘴乱吼，我只是开个玩笑。即使我的身份特殊，但只要没有教会的命令，我也不会擅自行动。」

神父语带狐疑地问道。

突然听见有人呼喊着我。

「干得好啊，佣兵。竟然不费吹灰之力地独自斩杀了如此巨大的野猪……吾又再次迷上你了喔。」

很久很久以前读过的地图解说文字，突然浮现在我的脑海里。

「听到这个消息，我心里也舒服多了。」

虽然我很想两手一摊表示自己也不知道，但想办法解决眼前的困境才是当务之急。

「……你的言外之意，就是要我去进行暗杀吗？」

「总之，先把十三号找出来，肯定不会有错吧？」

「照理说的确是这样……但是，真奇怪啊……这附近完全感受不到十三号的气息。」

「魔女！妳在那边干什——！」

「威尼亚斯王国——看来，我们又回到出发点了呢。」

只见阿布野猪停不下脚步，一头撞上了大树，摇摇晃晃地似乎有点站不稳。

「多谢夸奖——话说他们两个还好吧？」

听到我轻声嘀咕，零也回了句「别无他法」表示同意。

第三，对方还发现了我的存在。

「对了，我们刚才不是还在弓月之森的洞窟里……？你们从刚刚就一直提到的强制召唤，也是一种魔术吗？话说，这里到底是哪里……？」

「嗯……看来的确是这样啊。」

莉莉不可思议地来回望着我和零的脸，嘴里直问「什么？什么？现在决定要做什么？」拚命想要跟上我们的讨论。

「大费周章用魔术把我们传送过来，结果自己却躲起来了？真是搞不懂这个男的在想什么。」

我转头一看，才在远处的树木后方发现了那件令人眼熟的黑色外套。

话声方落，阿布野猪泛着血丝的眼珠对准了我。

「神父和老鼠还是昏迷不醒！在吾呼唤他们灵魂回归的这段时间，你去把那块会跑的鲜肉引开！」

虽说此时也别无选择，但这样的处境还是让我很想骂脏话啊。

不知道该不该说幸好，至少视野所及的范围内一个人也没有。

「就是威尼亚斯王国的主席魔法师——咏月之魔女阿尔巴斯大人。」

商人请到佛米加大市场。可以找到来自世界各地的珍奇物品。

莉莉吃惊地张大了嘴巴，仰着头轻声赞叹。

「既然如此……」

从神父的角度来看，想必完全摸不着头绪吧。但是我和零对于现况也没有几分把握，实在没办法和他解释清楚。

「佣兵！」

我和零曾经见过这样的景色。

更进一步来说，这可是事关重大，不能拿来开玩笑的话题啊。

2

「话说十三号人呢？应该是那家伙召唤我们过来的吧？」

毕竟我们原本的目的，就是要找到十三号，当面确认他是否与「不完整之数字」有牵连，逼他说出所有的情报。

「只能回去找小鬼了吧。那家伙应该能够联络上十三号。」

做起来有这么容易就好了——虽然我很想这样顶嘴，但是零还抱着莉莉和神父，看起来好像真的没办法移动的样子。

我也用怀念的语气回答。

「因为神父对于苦痛的忍受力比较高。换成是一般人，根本连站都站不起来吧——不过，吾辈竟然被传送到森林当中啊。」

「竟叫我一个人想办法应付这家伙啊……！」

「怎么可能啊！你知道那小鬼死了会造成多大的影响吗！」

巨大的阿布野猪，加上横亘在旅人面前的山脉——

我立刻望向四周，找寻应该也在附近的零。因为没看见她的身影，接着又开始找起莉莉和神父的踪影。

「妳说感受不到气息……难道所谓的强制召唤，并不是把人『呼唤过来』，而是『移动到任意位置』的魔术吗……？」

说得清楚一点，我们就是在这个国家相遇，并且订下契约。

「嗯，刚才已经清醒了。该说真不愧是堕兽人啊，老鼠一下子便恢复正常了。倒是神父一醒来，就把胃里的东西吐得一干二净呢。」

「叫我把牠引开……说的真简单……」

正是因为有过这样的经验，所以我现在只有轻微头晕，还算能够行动自如。

王都普拉斯塔境内，每周的女神祭日都会有艺人在广场上表演！

「我们从大陆东南方的弓月之森，一瞬间移动到大陆中央的威尼亚斯王国，而且是一位名为十三号的魔术师所为——但是那个十三号却不在这里，也不清楚他的目的为何？」

零带着几分怀念轻声低喃。

我才嘲笑完，就感觉到一股夹杂恶意和杀意的气息，轻轻爬上我的背部。

「这也简略太多了……！我们接下来要怎么办啊！」

可是阿布野猪转头去攻击零的话，就万事休矣了。既然不能逃跑，那就只能干掉牠了。下定决心之后，我从树木后面跳了出来，堂堂正正地向那具庞大身躯发出挑战。

实际上，我第一次受到强制召唤时，要是没有零的帮助，可能也已经死了。

转头望向气息的源头，原来是一脸惨白的神父，勉为其难地站了起来，而身旁的莉莉抬着头，忧心忡忡地望着他。

哎呀……我抬头望着天空说道：

只见牠喘着粗气，一面撞倒树木一面冲了过来。我从包包里拿出炸药，瞄准阿布野猪的鼻头扔了过去。虽然只是毫无威力可言，单纯欺敌用的小东西，但是爆炸声和闪光对野生动物颇有奇效。受惊的阿布野猪发出惨叫，忍不住高高仰起身子，露出了柔软的腹部——也就是牠全身最大的弱点。

但即使如此——

「放马过来吧，你这块巨大鲜肉！看我怎么把你大卸八块，只切上好部位的肉尽情享用！」

所以，凡是隶属于这个国家的魔法师，包含人数、姓名和来历等等资讯，都尽在她的掌握之中，只要有人拿魔法做坏事，就能取消那个人使用魔法的权利。

阿尔巴斯必须时时供给魔力，才能维持结界的运作，可说是结界的关键。

要是阿尔巴斯死了，威尼亚斯王国又会再次失去对于魔法的控制力。

后果不用想也很清楚了。

「但是，偏偏要去拜访那个堪称是诸恶的根源啊……神似乎很喜欢给予我试炼呢。」

零伸手指着一脸不快而意志消沉的神父，开心地对我说：

「你看啊，佣兵。这种打死都不想和魔女见面的模样——简直就和刚遇见吾的你一模一样呢。」

「我跟他才不一样！」

「我跟他并不一样好吗！」

「哇——好有默契喔。」

听见莉莉满心佩服地这么说，神父用杖头轻轻敲了她一下——打我的时候总是用尽全力，对莉莉倒是懂得手下留情啊。看来神父心中姑且还是有把莉莉当成「女人小孩」这分类来对待嘛。

不过话说回来，从他出手的那一刻起，就表示他并没有把莉莉「当成人类」吧……

「算了，就让我好好打探教会大敌的情报吧。既然他们宣称要与人类共存，那么肯定也会欢迎我的到来吧。」

「那小鬼最讨厌的就是歧视和迫害了。只要你别乱来，就不会被扔进大牢啦。」

应该吧——我在心中悄悄补了一句。

我从行囊中取出「魔女信笺」，动笔写下徒具形式的报告：

我们到威尼亚斯王国了。准备去城堡找妳。

「你写的信还是这么冷淡无情啊。」

「最近那小鬼的回信也是这种感觉啊。」

一开始阿尔巴斯写来的信，内容总是长到让人郁闷，但最近就连回信也很少了。

「警戒用的阿布野猪——这是什么情况？为了防备其他国家的侵略，特地从国内抓捕阿布野猪，放置在国境外的森林当中吗？」

但就算是个小鬼，阿尔巴斯好歹也是威尼亚斯王国的主席魔法师。我写的信在她眼中根本只是一件不值一提的小事吧。

「似乎是这样啊。」

莉莉满足地眯起了眼睛，也不再拿石头丢我了。

「所以才需要那些护卫吧。多了魔法师的保护，那巨大野猪也不过就是美味的肉块罢了——但是，这样一来就很清楚了。这里才是威尼亚斯王国的外侧。」

「几天……虽然靠这东西的肉多少能撑得下去，但是我们手上的清水不多，还是得先找到水源才行。」

而且老鼠几乎遍布世界的每个角落。

「莉莉才不是小不点呢。」

「哪会啊，她又不是小孩子……」

就算是逃犯，也会选择找别的路绕过山脉才对。

对喔，这丫头听得懂老鼠的话。

「怎么可能，山脉外侧应该没有阿布野猪。」

莉莉有些不安地歪着头询问。

这样说服了自己以后，我动手卷起信笺，塞回行囊当中。

「妳立了大功喔，老鼠。多亏有妳，吾辈今晚可以好好大吃一顿，用热呼呼的水洗澡，在软绵绵的床上睡觉呢。」

坑道设有守门人，却没有大门，即使时间已经是黄昏，往来的人车依旧络绎不绝。

「……这啥啊？什么时候有这种东西了？」

莉莉闻言气冲冲地鼓起脸颊，却没有回嘴，只是紧紧揪着我的裤管不放。

「……真是奇怪啊。」

「不——看来并非如此啊，佣兵。你看那块看板。」

之后——

「公开认可魔女的地位，邻近国家的教会信徒也无法坐视不管吧。我在鲁多拉大教堂曾经听到消息，据说前阵子坑道还发生了爆炸事件。」

神父露出无比嫌恶的表情，隔着眼带瞪着莉莉。

「那还真是不平静啊。」

「如果我没听错，那个方向就是人潮聚集的地方吧。」

虽然称之为「坑道」，但实际上路宽甚至可容纳五六辆马车并行，洞顶也高到连我都要抬头看。

而脸色依旧很难看的神父，轻轻嗅着空气中的气味说：

想要翻过山脉，就得付出减损一半兵力的代价。

「莉莉一开始就知道了喔。大家都跟莉莉说，一定要去山的另一头才行。可是大哥哥都不相信。」

听到我很敷衍的道歉，莉莉一脸不满地嘟囔起来，捡起手边的石头和小树枝扔了过来。

所以威尼亚斯王国才能成为中立国，才能在成为认可魔女的「魔法国家」之后，仍然没有遭到教会骑士团攻陷。

「……你们该不会相信老鼠真的会带路吧……？」

要问路的话，牠们似乎是不错的选择。

立在路旁的看板上，用引人注目的红色文字写着注意事项：

似乎是这样呢。神父开口回答。

皱起了眉头。

「我们……要爬山吗？」

「怎么了？」

「不用喔。既然遇到了阿布野猪，代表这里已经是威尼亚斯王国境内。要是翻过山脉，反而就跑出境外去了，况且需要爬山进入威尼亚斯王国的，就只有那些没得到入境许可的逃犯吧。」

听见我的回答，莉莉用她纤细的尾巴不停敲着地面，透过全身表达她的不满。

「至少在吾辈踏上旅途时还没有呢。」

但是对威尼亚斯一带的地理环境并不熟悉的莉莉，似乎听不懂我刚才所说的话，嘴里还是不停说着「可是……」、「但是……」或是「莉莉不懂耶……」之类。

看见莉莉这样的反应，零拍了拍她的头说：

「妳说的大家是……」

「好啦好啦，是我不对，抱歉抱歉。」

看见我和零及莉莉二话不说就走，神父也心不甘情不愿地跟了上来。

照这样来推断，坑道的爆炸事件，应该是我们在伊迪亚贝纳搭上船之后才发生的。若是我们还在可雷翁共和国徘徊的时候发生了这种大事件，应该早就听说了才对。

在莉莉的带领之下，我们在太阳下山前抵达道路的起点——也就是贯穿整座山脉，连接威尼亚斯国内外的坑道口。

「路好大条喔。」

莉莉吃惊地张大嘴巴，发出感叹的声音。这丫头不管见到什么都是这样大惊小怪啊……

「最近的路，在那边。」

因为围绕威尼亚斯的山脉，实在不适合攀登。地势过于陡峭，到处都是碎石，高度也十分惊人。就算做好万全的登山准备，也有极高的死亡风险。

作为设立于大陆主要城市的七座大教堂之一，总是能透过世界各地的信徒和神职人员送上的报告，掌握最新的情报。

不过，零抱着莉莉的身体，不让她有机会逃走。

「因为你的语气太冷淡了，吓到她了吧？」

我好奇地观察了一番之后，发现小屋的墙上开了一道左右极宽的窗口，里头坐着一排像是公务员的工作人员，头上戴着统一款式的帽子。

这样的光景，温馨到令人不禁扬起嘴角啊。但是零的手却越来越肆无忌惮，让莉莉越发局促起来。

紧邻坑道口的位置，有一座横幅较宽的小屋。而旅人都在那里排队。

我故意揶揄了他一句，结果又得到一记杖击作为回答，旋即激起一波和谐的笑声。

要是能够拿地图解释给她听就好了，可惜我手里没有地图。

有几只老鼠待在那里，被我的目光吓了一跳，一溜烟就跑走了。

话虽如此，从威尼亚斯王国到鲁多拉大教堂，最少也得花费两个月才能抵达。首先得从威尼亚斯王国移动到可雷翁共和国，接着再从可雷翁共和国的港都伊迪亚贝纳，经由海路抵达泰尔占——这就是最短的行进路线。但是大部分的情报提供者都是「以旅行为主，方便的话再顺道前往大教堂递送情报」而已，所以来自远方的情报通常得花上更多时间才会送达。

零看见莉莉不高兴的样子，便伸手摸了摸她的头，好言相劝：

这么说来，好像也是喔。我自己也一直叫她「小鬼」，把她当成小孩看待。

「那个……有点痒耶……别、别这样啦……啊呜呜……」

「所以威尼亚斯王国才加强警戒，把阿布野猪放到国境外的森林吗？有那种东西在森林里四处游走的话，的确能妨碍歹徒潜伏行动啦，但是这也让军队没办法在野外驻扎吧……不觉得这样有点劳师动众吗？」

「看来是找对地方了呢。」

「我也是。喂，小不点，带路吧。」

再加上坑道内部开着整排的摊商及旅店，与其说是通道，反而更像是一座城镇。而店家甚至多到必须开到坑道外头来，现在也能看见各式各样的摊商，正活力充沛地高声叫卖。

毕竟，只要威尼亚斯王国把坑道堵起来，军队也只能望山兴叹。

鲁多拉大教堂，是位于坐拥乐园之海的海运国家泰尔占的大教堂。

所谓由国家魔法师组成的护卫，指的就是聚集在看板附近待命，身穿长袍的那些魔法师吧。只要凑满十名旅人，就会派出一名魔法师担任护卫的样子。

听到我们之间的对话以后，神父抬头望着天空，不禁说了句「这是在开玩笑吧？」……但是谁管你啊，不爽就不要跟啊。

「因为那样称呼很麻烦，叫小不点比较顺口。」

一旦偏离道路，便会遭到警戒用的阿布野猪袭击。

「说的也是啊……嗯，如果沿着山脉走，最多也只要花上几天就能遇见道路了吧。」

附带一提，神父以啧了一声的形式表明了自己的败北。

「唔唔……！」

我露出「现在正在忙」的眼神低头望向那个小不点，只见莉莉用娇小的指头，指向东边对我说：

「嘿嘿嘿……」

零轻声说着。

「可是也还算不上大人啊。」

「反正都要跟着走，你还不如一开始就别抱怨嘛。」

但他随后又——

「吾相信喔。或者该说，吾从来没有怀疑过她所说的话呢。」

「不管这里是什么地方，都不宜久留。一旦血腥味飘散开来，就会引来大量的野兽。我们还是趁着太阳还没下山，赶快找到道路吧，不过该往哪走呢……」

这时候，莉莉突然扯了扯我的裤管。

神父指向在山脉底部开了个大洞的坑道。

注意！

我也点点头。

「明明就是。」

在出入境之际，请善加利用由国家魔法师组成的免费护卫服务。

「……嗄？」

「吾用占卜来决定大致的行进方向吧，虽然不够精确但也堪用了。」

「大哥哥怎么这样！之前明明都会好好叫莉莉的名字……！」

「从他们的对话来判断，那里是入境审查的窗口。而旅人在通过审查之后，才会往坑道里面走——换句话说，我们现在位于围绕威尼亚斯王国的山脉之外。」

我的目光从莉莉身上继续往下移动，来到地面上。

「怎样？妳要干嘛？」

「有一条大路。还有，很多人聚集的地方……就在附近了，大家是这么说的。」

「呵呵呵，这种纤细而滑顺的触感……既柔软又蓬松。妳知道吾现在有多么期待吗？只要把妳全身上下用香喷喷的肥皂好好洗干净，再彻底烘干的话，就是最棒的抱枕了。佣兵是吾的床铺，而妳是吾的抱枕……这样就能完成吾心目中最为完美的睡床——」

「够了没啊，变态魔女！妳没看到这丫头很不舒服啊！」

「啊咕！」

我朝着紧紧抱住莉莉身体，双手动作越来越猥亵的零头上，狠狠挥了一拳。趁着她抱头蹲在地上时，从那双可怕的魔爪底下把莉莉抢了过来，放在我的肩膀上。

「没收！我要没收！这丫头暂时就寄放在我肩膀上了。」

「啊啊！吾、吾的抱枕！还有吾的特等席……！」

「这丫头才不是妳的抱枕，我的肩膀也不是妳的特等席啦！」

「太无情了，佣兵！难道你觉得年轻女孩比吾更有吸引力吗！你已经玩腻了吾滑嫩的肌肤，转而寻求老鼠蓬松的毛皮手感吗……！」

「才不是这样！妳到底有没有在听人说话啊！」

「大、大哥哥……原来你……？」

「才不是！不要用那种『人家明明这么相信你，结果居然是这样』的表情看我好不好！我可是在保护妳耶！」

「不好意思，在几位忙着耍蠢的时候打扰了……」

神父刻意干咳了一声，让我们三个全都停了下来。

我回头一看，发现一脸无奈的神父正无精打采地站在那儿。还有一个看起来就是干体力活的男人，就站在神父身后。

「我找到旅店了。两只堕兽人、魔女还有神父——店家似乎愿意接受这样的组合去投宿。不过看到你们这种表现，对方好像开始有点后悔的样子喔。」

3

「最近外来的堕兽人也变多了呢。你想想，威尼亚斯不是对魔女相当礼遇吗？结果啊，因为听说实力非凡的魔女能让堕兽人变回人类，所以各地的堕兽人都跑到这里来了……」

神父找到的旅店——但其实是揽客人员先找上神父的样子——就在坑道入口往里面走一小段路的位置。

这位伙计似乎对会说话的堕兽人早已见怪不怪了，在帮忙带路的时候也十分自然地跟我们聊了起来，而他见到莉莉也只是感叹了一句「原来也有这么可爱的堕兽人啊」。

我们离开威尼亚斯王国差不多一年了——过去堕兽人是因为「能成为诛杀魔女的战力」才受到这里的居民接纳，而现在感觉上双方相处更为融洽了。

「客人也是为了这个目的而来吗？还是说，你想成为魔女的仆从？」

「看起来就跟人类一模一样吧？」对方露齿一笑，抬头望着我说：

并若无其事地迈步走入旅店。

「喔喔，原来如此……」

「那个，呃，那个……呃……！莉、莉莉也不知道……」

「这就是我们的生存战略嘛。只要是其他店家不收的客人，来我们这里多半都愿意多付点钱吧。正确来说，这间旅店差不多算是堕兽人专用的了。」

随后，神父用杖尖点了点莉莉的头。

「嗯，有跟老板说过。所以我的薪水也比其他人少一点。」

我皱起鼻头反问，同时不经意地撇了零一眼。

我最近好像渐渐被零的价值观同化了。

或红或蓝的灯笼，照在裸露的土墙上，让整个空间的色彩搭配显得十分奇妙。

「我还以为你也差不多该发现自己是个笨蛋了……没想到你的学习能力比我预期中还要低呢。」

一打开门，就看见那个先前帮我们带路的伙计。

「不过嘛，虽然堕兽人现在有机会可以变成人类，但是得花上不少时间排队等待啊。而且就算变成人类，想必大多数人也不知道接下来该怎么过活吧。所以与其变回人类，还是有很多堕兽人选择以原来的身份受雇——能够像我这样顺利找到工作的人应该不多吧。」

「那是我老婆——客人你也是个堕兽人，应该能明白这是多么令人开心的事情吧。」

「可是你现在满身都是血渍泥块的模样，该怎么形容呢？对了……就像黑之死——」

看见我伸手要接过巨大的木桶，伙计皱着眉头把桶子往后拉了一点。

「我是知道你们感情很好啦……不过是不是该让我带你们去看看房间了？」

「更何况，吾可是稀世的天才魔女。凭妳的能力是杀不了吾的。别看吾这么娇弱，实际上可比佣兵还要强大喔。」

虽然莉莉是自己硬要跟着我们一起走的，但也正因为如此，她才更是不想伤害到我们吧。

「你说的对……虽然现在问这个有点晚了，但你还真敢把房间租给我们啊。看到这种浑身是血的堕兽人，一般人十有八九都会敬而远之吧？」

不愧是当过堕兽人的家伙，做事相当机灵。

「……妳在干嘛？」

「……是……这样吗……？」

「喏。」

「真是不敢相信……变回人类是什么感觉啊？」

「瞧。」他笑着抬起下巴比了比前方。

「听是听说过，但那只是谣言吧？」

「话说你身上的污渍，应该是血吧？这得先用水冲一冲才行，都染进毛皮里了。」

「没有啦，只是觉得老鼠那样就算『脏』的话，现在的你可说是污秽的代名词啊。」

「……你想变回堕兽人吗？」

「谁是笨蛋啊！」

「别对这种问题认真啊，妳只要回他一句『谁知道啊，笨蛋！』就够了。」

就是这样——伙计笑着回答。

「热水准备好了喔，大哥。还有浴桶——你们应该也需要这东西吧？」

「……莉莉，很脏。」

听到这句话，我愣了一下，不由得凝神观察这个伙计。

「而你自己本来也是个堕兽人呢。」

「别看我这样，其实我前阵子还是一头熊呢。体格比现在大多了，也很有力气。」

「嗯。吾必须承认，若要抱着现在的你入眠，心里还是有一些些抗拒呢。」

「啥？」

「铺床。」

伙计语气中带着傻眼，脸上的表情就像在说「别玩啦，我们抵达旅店很久了耶」一般。

「咦！要莉莉回答吗？」

「吾和佣兵住同一间。」

身为老鼠的莉莉，可说是疾病的媒介。过去莉莉曾因为这个体质，无心之下杀死了村里的小孩以及自己的双亲，至今她仍然无法释怀。

听到对方冷静地指出盲点后，我便默默地走出房间。

听完我的解释之后，只见莉莉双眼放光，就要伸手爬上床——却又放弃了。

望着一脸阴郁，坐在我肩上的莉莉，零露出和煦的笑容对她说：

「总之，如果我继续维持堕兽人的身份，总有一天会彻底失去理智吧。虽然只是传闻，但据说失去理智的堕兽人是无法变回人类的。就算肉体变回人类，灵魂还是一头野兽，这样反而活不久的样子——而且啊，变回人类也不是没有好事喔。」

「妳就不能把话说得婉转一点吗！什么叫污秽的代名词……我听了也是会很受伤耶！」

「与其说是『变回』，反而更像是『变成』人类的感觉啊。我到现在还没习惯人类的身体，每次照镜子都会吓一跳，想着『哇啊，这家伙是谁啊！』这样呢。有时候啊，会习惯性地伸手去搬以前扛得动的重物，可是怎么搬也搬不动，真的让我很沮丧——虽然每个人听到我这样讲都会满心质疑，但我还是想说，现在还挺怀念自己还是熊的时候啊。」

「为什么只有我不行？」

「说话别这么阴阳怪气啦。老板愿意雇用我，就已经很感激了。哪有什么好抱怨的——老实说，我还受到以前当堕兽人时的习惯影响，出过好多次包啊。」

「……魔女的仆从？」

突然感觉一道目光落在身上，于是转头一看，发现零露出热切的眼神欲言又止。

「……还是洗个澡吧。」

真是好险啊，差点就要很自然地在零跟莉莉面前脱光光了。

「别担心。妳的那种体质，只要不是抱持明确的恶意去啮咬他人，就不会造成任何影响。否则，不管妳行事多么小心，也不可能和养父母——和那种毫无特殊能力的普通人，长年生活在一起的。」

男子耸耸肩说了句「谁知道呢？」接着露出暧昧的笑容。

「『既然你本来是个堕兽人，就算钱拿得少一点也愿意干活吧？』他们应该是这样跟你说的吧？真是聪明的生存战略啊。」

「……那我问你，难道你打算跟那两位一起洗澡吗？」

「也许你这辈子都娶不到老婆，但还有吾在呀。不是吗，佣兵？」

「对于魔女来说，堕兽人是种很有用的生物，不是吗？以前她们会搜集堕兽人的头颅，但后来发现改用血液或爪子的效果也不差，所以现在活着的堕兽人比较抢手的样子。」

「比方说？」

莉莉伸出双手给我看，确实是有点脏啦。

于是最后拍板定案，我们三人同住一房。

「我住单人房。」

看得出来，莉莉很明显地放心了。

「想不想啊……我也不知道耶。我还是熊的时候，总是觉得要是能变成普通人就好，但是现在就不会这样想。可是，我还是只熊的时候，总是会有很强烈的吃人冲动……客人你应该也听说过吧？『越想成为人类的堕兽人，就会更快堕落成野兽』这样的说法。」

「这是给女客人用的。你去清洗场用水洗一洗。」

就在此时，房间响起敲门声。

看来她是在担心传染疾病的问题。

听见我的话，莉莉不禁竖起耳朵和尾巴，视线游移不定，神态有些畏缩。

我忍不住伸出爪子大吼，而零却只是笑着安抚「别生气别生气」，一点愧疚感也没有。

其中，有间挂着红灯笼的小旅店门口，有个女人正朝着这边挥手。

「那边不就有床了吗？」

「可是莉莉，很……很危险……虽然大哥哥不要紧，可是大姐姐就……」

终于把鹿肉消灭掉的零，突然从旁插嘴：

「店里的其他人知道你原本是个堕兽人吗？」

相较于看起来有点窘迫的店门，旅店内部是从坑道侧壁往内延伸的蚁巢式结构，十分宽敞。

但是零正抱着一大堆烤鹿肉串大吃特吃，根本没听见这个伙计说的话。

打从莉莉跟着我们踏上旅程后，我们总是露宿野外，不然就是找个马厩将就一下，从来没有在旅店里好好住上一晚——所以她肯定在担心，自己和其他人在狭窄的空间中长时间共处，可能会出问题吧。

我们运气不错，房间里放了两张床。反正零肯定会死赖活赖钻到我的床上，剩下那张床当然就是留给莉莉睡了。

接着，神父就翻脸像翻书一样。

一间间并排的店面打起了五颜六色的灯笼，照亮了缺乏阳光的坑道。每一间店都要挂一盏灯笼，似乎是这边的不成文规则。

听见我平静地说出真心话，这名伙计豪迈地仰头大笑——完全不把我的威胁当一回事，的确很有堕兽人的「风范」啊。

我想起刚才零说过「想把妳用肥皂洗一洗」那句话。她身上白色的毛皮沾了些沙土和灰尘，东一块西一块黑污的模样。

「呜啊啊啊啊啊！妳够了没，不要再拿那个外号取笑我了喔！而且这个名号的由来是一段很悲惨的经历耶！」

莉莉踏着小碎步在房间里来回奔波，找寻着适合的物品，接着就抱起好几个靠枕跑到房间角落。

「咦！那、那莉莉就……呃……麻烦帮莉莉找个仓库……」

不过她说的对，被阿布野猪的鲜血淋了一身之后，我只是稍微擦了擦脸，却没有用水好好洗过一遍。身上的血渍凝固泛黑，还黏着许多小虫子和树叶，实在惨不忍睹。

「……小不点，妳觉得呢？」

「只是想放闪的话，就别怪我勒死你喔。」

「笨蛋，妳跟我们住同一间就好。」

「……怎样？干嘛用那种奇怪的眼神看我？」

突然被我点到名，莉莉吓了一跳，有些不知所措。

「——那有什么关系，不过是放放闪嘛。」

我没有回答零，反而把问题抛给坐在肩上的莉莉。

「像是光着身子跑到客人面前，或是下意识去嗅第一次见面的女人身上的味道。」

我不禁噗哧一声笑了出来。

但仔细想想，其实一点也不好笑。我自己也很有可能会干出这种蠢事。

「不过嘛，我还是想办法撑过来了。一开始光是少了獠牙和爪子，就让我有种全身被扒光的感觉，不过现在也慢慢适应了。」

「……我问你喔，变回人类的过程……可以跟我说吗？是不是只要魔女咏唱一下咒文就完成了？」

「只要听到我原本是个堕兽人，每个人都会问这个问题呢。」

男子露出愉快的笑容，接着指向自己的心窝。

「必须死上一次——要先杀了身为堕兽人的自我，才能让人类那一边的自我诞生。」

「这种说法也太夸张了吧？」

「我只是『忠实呈现』当时的状况而已喔。事实上，我作为堕兽人所说的最后一句话是『臭魔女，居然骗我！』——那时候我还以为自己真的会被杀掉啊。」

因为零一副理所当然的样子告诉我「变得回来」，所以我一直以为这两者间转化的过程很简单……但似乎远比我想像中更危险啊。

即使如此，现在的确有个变回人类的家伙，就活生生站在我眼前。

我的梦想一直没有变，就是想要变回人类，在乡下开个小酒馆。

然后讨个漂亮老婆、生几个小萝卜头，每天过着热热闹闹、平凡又安稳的生活。这就是我心目中最棒的人生了。

这个男人简直就是我理想中的模样啊。

本来应该是这样的，可是现在我看着这个男人，心中所涌现的感情却和忌妒或是憧憬又有些不同。

那就是疑惑。

他真的不后悔吗？从没想过再变回堕兽人吗？

以人类的身份度过余生，真的值得拿堕兽人强悍的实力来交换吗？

——但还有吾在呀。

「……多谢。」

「喂，这个给你。」

零一说完，就轻轻打了个响指。

「是啊，真是不可理喻呢。但是，在人类拥有的感情当中，『厌恶』本就是一种极难掌控的情绪。就拿你来说，多少也有一两样厌恶到无法忍受的事物吧？」

三个壮汉一脸傲慢地闯入清洗场——不对，也许称作「三只」还比较恰当吧？

「——好一头毛皮和肥皂泡泡的怪物啊，佣兵。」

只见对面那三个人一脸扫兴，随后开始商量起「犯人没有抵抗的时候要怎么办？」、「把人绑起来比较好吧。」之类的，像是外行人才会说的话。

这时候，零刻意干咳一声，把那三只堕兽人的注意力引到自己身上。

「哦？有什么有趣的消息吗？」

——不是吗，佣兵？

听见对方高声疾呼犯人出来自首，我忍不住和零大眼瞪小眼，随后便抱着头直喊：「这下麻烦啦。」

我看着那个背影，才猛然回神叫住了他。

我一边说着，一边又舀起冷水冲洗身上的泡沫。流到地上的水，已经看不见一丝血污了。

「晚饭用这个做菜吧。没用完的部分，就当作是我请你和你老婆吃的。」

「喂，不要妄想抵抗喔。就算你是堕兽人，我们这边可是有三个人啊。」

「这下麻烦啦——对吧？」

「那会害我烫伤吧！话说回来，妳不是要帮小不点洗澡吗？」

站在入口附近的零，轻轻瞥了走廊一眼。

零开心地咯咯笑了起来。

「还真是大言不惭呢。要是没有吾在，你要弄干那身毛皮想必得花上不少功夫吧？面对一个即使遭逢冷遇，仍然主动前来服侍洗浴的绝世美女，你不觉得自己的态度应该更热烈一些吗？」

零模仿我的语气，又笑了出来。

就在此时。

「哦，这可有趣了。」

「不客气。」

「那似乎不是用来防范阿布野猪，而是用来防范『受人雇用的盗贼』呢。听说有很多狂热的教会信众，不惜发出悬赏找人在前往威尼亚斯王国的道路上袭击旅人。」

「既然你想知道，吾就好好说明——」

能够进入威尼亚斯王国的门户，就是贯穿山脉东南西北的坑道。

「我们是来搜寻杀害警戒用阿布野猪的凶手！我们接到报告，说是有个浑身是血的堕兽人走进这家旅店！识相的话就自己出来吧！」

请几位先等一下好吗？——我听见那个伙计慌张地阻止对方，但是粗暴的脚步声还是朝这里越来越接近。

目送那个开心到嘴巴都合不起来的伙计离开后，我长叹了一口气。

「从外表上来看，应该是牛、狗，还有蜥蜴吧？虽然吾觉得将爬虫类也归类为『兽人战士』有点怪怪的呢。」

「算了，有这个就该知足了……」

「如果不是吾产生了幻听的话……这是在说你吧？」

我这身湿淋淋的毛皮，就在一瞬间彻底烘干了。

「——找到了！是堕兽人！」

「妳说可惜是什么意思啊！」

「情况似乎有些不太对劲啊。佣兵，虽然有些可惜，你还是先把衣服穿上吧。」

我把用布包起来挂在腰间的肉块，抛给那个伙计。那是之前在森林里被我干掉的阿布野猪身上最好吃的部位。

我用手肘轻轻顶了一下双眼放光的零，便将双手放在脑后表示自己不会抵抗。零也有样学样把双手置于脑后，望着我问：「这样就可以了吗？」

「这样好吗？太感谢啦！我老婆是厨房的负责人喔，好好期待今天的晚餐吧。」

没想到人类的身体这么脆弱啊——当时那名伙计似乎泛着苦笑这么说。

「或许是采用了以数量来管理的制度吧。这下该怎么办？要逃走吗？」

我正忙着用冷水冲洗全身血污时，随着这句令人怀念的话语，零突然现身了。

——其实我也隐隐约约察觉到了。

但也不能说只是相遇不久而已。

「真没想到啊……统统都是堕兽人耶。」

并露出饶富兴致的表情。

就现状而言，在教会信众的眼中，举凡想要前往威尼亚斯王国的人，都是对神不敬的异端。

好像是在搜寻什么人的样子。从这边都能听见怒吼声，似乎来者不善啊。

听见我的玩笑话，零乐不可支地失笑出来。

「这让吾想起第一次和你一起过夜的那间旅店啊——要不要吾像那时候一样，帮你刷刷背呢？」

听见我的冷言冷语，零一脸不满地嘟起嘴巴。

环顾整间清洗场，好像原本是个提供给房客清洗马匹的场所，架子上堆满了马用的清洁用品。摆在房间角落的巨大木桶里，还储着像是料理或打扫用剩的清水。因为找不到其他可以取水的地方，看来那个人应该是叫我用这桶水来洗吧。

虽然我也知道，把血淋淋的衣服又穿回身上就等于是白洗了，但现在哪有时间把衣服也洗上一遍。

「这样的话，就是要调查案情啦。像是你们杀害阿布野猪的目的啊，犯罪集团的规模之类的。」

我的脑海中闪过零那张有些挑衅，又带着戏谑的笑容。

在我把装备穿回去的时候，也能听见骚动声越来越接近。

「但是他们发现得也太快了吧？」

「和你培养感情——就算吾这么说，你大概也不会相信吧。若是硬要举个理由的话，就是关于神父先前所说的坑道爆炸事件，吾稍微掌握了一些新情报。」

「我也只能说……」

大概是才从房间里洗完澡出来的关系吧，她的头发还带着湿气，散发出和我手上这块肥皂截然不同，十分高档的香气。

「若是换个角度来想，这样是不是比较简单呢？吾辈动手抵抗了，却被你们制住。而吾辈已经被你们拘束了行动自由——那么，下一步该怎么做呢？」

这种味道，这种气息。

你又帮老鼠说话，果然不出所料，你还是觉得年轻女孩比较好吧？——虽然她嘴上不停这样抱怨，但现在我知道她不过是在开开玩笑罢了。

伙计只留下这句话，就转身准备离开了。

说长不长，说短也不算短。

「的确没错，身上还沾着血。」

大半都是立志成为魔法师的人，还有渴望成为魔女仆从的堕兽人——某些激进分子难以忍受这些异端穿越本国领土，便兴起一股冲动，试图破坏通往威尼亚斯王国坑道。

「不用啦。就算梳整齐了，之后还不是会弄脏打结。说真的，妳跑来这边到底是要找我干嘛？」

由于整个王国都被其他国家包围起来，所以想要进入威尼亚斯，就一定得从邻近的某个国家通过。

我脱下衣服，舀起冷水一头淋下，溶解的血块在地板上晕开，简直像是我在大量出血一样。

随后零跑了过来，靠在身边对我说：「等一下可以看到难得一见的景象喔。」

「还是先回房间，跟小不点还有神父解释一下状况？——可惜好像没时间这么做了。」

「由于波及无辜民众的缘故，威尼亚斯和周遭国家的关系也大幅恶化。国内兴起一股对于教会的不信任浪潮，而在周遭国家当中，则是开始流传起『威尼亚斯王国自导自演』的谣言。在坑道的入口不是立了一张魔法师出任护卫的公告吗？」

听到我皱着眉头这么说，零也点点头表示「吾也这么认为」。

印象中，坑道口的看板上确实写着「警戒用的阿布野猪」。

「小事一桩，只要吾稍微动动指头，那桶冷水马上就能变成滚水了。」

「——怎么回事？外头乱嘈嘈的耶。」

「附带一提，方才帮吾辈带路的那位伙计——当时刚好待在现场，也因为他舍身救了一名女孩，所以才被这间旅店的老板雇用。据说当时他只是心想『老子这么壮，才不会被炸伤』就不假思索地挺身而出了，结果因为已经变回人类身躯的关系，那个男人在生死关头足足熬了十天之久呢。」

「我不是说妳，是指那个小不点。」

我猜大概是这么回事吧。虽然威尼亚斯将堕兽人纳入警备兵的体制当中，却因为还在试验阶段，并没有受到良好的训练才会这样。

「要是本国的商人无法前往威尼亚斯，到头来吃亏的还是自己的国家。就算明白这个道理，他们还是耐不住性子啊。」

「你在发什么呆？喂，肥皂给你。洗完之后就用那边的布随便擦擦。反正过阵子就要丢了，就随你用吧。」

「喔喔，用来防范阿布野猪的那个啊。」

气氛似乎不太对劲，我竖起耳朵注意外头的动静。

「难得好好洗了个澡，就让吾帮你梳梳毛吧。」

「别闹了。这跟那时候不一样，是冷水啊。」

「只能说节哀顺变了……」

我挥挥手打断了零的戏言，把刚才脱下的衣服重新穿好。

「如果杀了阿布野猪不是我的幻觉的话……那就是在说我了。」

「除了杀人神父以外吗？」

「无趣到一点也不教人意外呢。那个爆炸事件的主谋呢……据说是与威尼亚斯王国接壤的一个小国贵族，同时也是个狂热的教会信徒。他原本打算雇用盗贼炸坍坑道，让这个可恨的魔法国家与世隔绝，但最后那些歹徒只破坏了部分商店就被逮住了。虽然威尼亚斯王国循例发出严正抗议，那位贵族却主张『欲加之罪何患无辞』，反过来指控威尼亚斯王国的说法不过是一场卑鄙的构陷。」

具有特殊功用的野猪被干掉了，自然会引起关切嘛。

「换句话说，把人带去队长那边就好了。」

「吾帮她洗过啦，从头到脚都没放过喔。就是这样才能让吾理想中的触感又更上层楼了。虽然吾还想多把玩一下，但她就像只鼹鼠般钻到被窝里去了。」

「原来如此……那家伙真是……我也只能说——这下麻烦啦。」

最后，造成骚乱的元凶似乎来到了这间旅店当中。

「……所以，妳有事要找我吗？还是说，又像往常那样，是打算来偷看我洗澡？」

「诚然。吾本来还以为能尽情享受那无与伦比的触感……」

——一年啦……

就这么做、就这么做——他们随随便便讨论了几句，就决定我们要被移送到其他地方。

随便到甚至让人担心，把警备交给这些家伙负责真的没问题吗？

我叹了口气，往那三只堕兽人的背后——不着痕迹地瞥了一眼。

神父消除了气息，就站在那里。站在只要他愿意，就能瞬间取下三颗头颅的位置。

而莉莉也伫立在他的脚边，准备随时招来老鼠大军。

但是我默默摇了摇头。

这里是威尼亚斯王国，阿尔巴斯在这里可是举足轻重的大人物。与其在这边闹出人命，不如走一步算一步，等着阿尔巴斯的介入还比较妥当吧。

4

最后神父和莉莉就留在旅店，只有我跟零被带走了。

看着旅店的伙计一脸复杂地拿着阿布野猪的肉，我用肢体语言暗示他——「只要不讲就没人知道，自己留着吃吧。」

反正事情都到了这个地步，我们也不可能再回来这间旅店了。

这些堕兽人的队长，似乎待在坑道入口——也就是国境外侧那边的样子。

因为我们表现出毫不抵抗的模样，所以也没受到绳索、铁链或项圈加身的屈辱。

拜此之赐，零的心情还不坏，就像是在散步一样跟随对方的脚步前进——要是只有这样就好了，但她要不就是兴致勃勃地观察蜥蜴的鳞片，要不就是动手摸摸人家的牛角，玩得不亦乐乎。

最让人火大的是，这三只堕兽人明明是在移送嫌疑犯，却拜倒在零的美貌之下。

「小姑娘，妳真的是魔女吗？那我可不可以当妳的仆从……」

「说真的啦，与其被那个队长使唤来使唤去的，还不如给这么美丽的魔女当仆从还比较好呢。」

他们甚至说起这么没出息的话，就连我听了都觉得丢脸。

「你们几位的队长，真的是这么恐怖的男人吗？」

「光是恐怖还不足以形容啊！明明是个堕兽人，剑术却超厉害的。就连靠蛮力硬干都拿他无可奈何。」

听见零的问题，那头牛喘着粗气这么回答。

听见我的嘀咕，三只堕兽人不约而同地对我怒吼：「这样才不好呢！」

「畜舍？那是指——」

故意重新复诵一遍后，零望着狗脸男说：

「……等等，这样不是很好吗？」

看他脸上少了惊讶和怒意之后，我才终于有了一种久别重逢的感触。

「这是十五天来第三次了！拜托你们别闹了好吗！」

——换句话说，这只是一场闹剧。

「就凭你？就凭那个怂恿速成魔女来杀我，反而差点被杀掉的你？就凭那个被我家魔女全身脱毛，吓到浑身发抖的你？」

看着我们的交流，零不禁咯咯笑了起来。

就在某人高呼口号的同时，所有拔出剑的人不分青红皂白地砍杀起来。

这群魔法师似乎相当惯于应付歹徒的袭击，但是在场的旅人们眼见危机四起，都害怕得直发抖，拚命求神保佑自己的安全。

即使如此，还是能凭藉一身怪力胜过水准一般的人类，不过要是碰上力量并不吃亏还懂得剑术的堕兽人，胜负就很明显了。

「怎么会在这里？就是被你的部下抓过来的啊。」

队长的穿着竟然这么华丽……？

「我明明说过我是狼吧！到底是哪来的混蛋——！」

「不要瞪他们。吾辈——正确来说是佣兵，的确杀了一只阿布野猪。他们只是善尽职责罢了。」

飞快地解释了一下之后，狗脸男命令在一旁待命的部下去坑道里面查看状况，接着便冲出去保护那些旅人。

「你又是基于什么理由跑到这里呢？你没待在那个小鬼身边，让吾觉得不太对劲啊。」

「喂，够了喔，不要再讲了！拜托不要在我的部下面前讲这些啦！」

只见零脸上浮起宛如邪恶魔女般的笑容，将双手平举在胸前。

「随便闹点事端，制造出『前往威尼亚斯王国很危险』的氛围，就是他们的目的吧。大家都心知肚明，因为动手的这些人都与某位大人物有关系，所以就算被抓也只要付点钱就会被释放了。幕后主使者很清楚，万一这些人被杀了，威尼亚斯王国就摆脱不了『心狠手辣』的形象，所以才会找这些人来闹事吧——哎，这是很常见的骚扰方式啦。」

眼见狗脸男拚命想阻止我继续爆料，我也展现了一丝丝的体贴，不再继续说下去了。

「狼。」

蜥蜴提高音量向骑士报告，对方顿时竖起耳朵转头望了过来。

虽然我基本上是属于能够逃走就不愿开战的人，但是这次的对手全都是不堪一击的家伙。从使用武器的手法看得出来，他们确实受过一定程度的剑术训练，却不具备勇于杀人的气概。

「但是这么胡闹的骚动——实在让吾有些不快啊。简单来说，只要将那些人活捉起来就没问题了吧？」

转眼间就缠绕住二十余名愚蠢的暴徒，随即将所有歹徒统统拘束在地面或树干上。

不知是因为害怕误杀而心生顾忌，或是担心歹徒波及无辜民众，在场的魔法师全都选择优先保护民众，看起来就像是要等对方攻击到疲累再说。

「不要一直揪着这件事不放啦……我就说那时候真的别无选择啊。」

又来了！狗脸男大喊。

「就像你看到的一样，都是因为憎恶拥护魔女的威尼亚斯而聚集起来的教会信徒。」

「而且在排队等候处理的时候啊，要被送去畜舍待着。在变回人类之前，搞不好就先撑不住了……」

「……狗脸？」

出了坑道之后，又稍微走了一小段路，蜥蜴才停下脚步。

「就说我不是狗了……不不不，更重要的是，你们怎么会在这里？」

「你在部下面前颇有威严嘛——好久不见了，狗。」

怎样啊，都是我的错吗？

「不过呢，虽说是叫我来保护大人物，但是我负责护卫的只是『替死鬼』而已，本尊早就入境了，所以也无所谓啦。」

「就会被强制变回人类啊！」

「变回人类啊，就等于再也不能战斗了耶！对于脑袋里只懂得战斗的我们来说，就和判处死刑没两样啊！只能在路边等死耶！」

——然而，就在这个瞬间。

这么说也没错。他们看起来就是那种脑袋里都是肌肉的家伙。因为我有一身好手艺，所以才有「想开个小酒馆」的梦想，而这些人大概对于人生没有什么梦想吧。

只见其中一名魔法师以〈岩藏〉做出一道防壁，躲在墙后以〈愈手〉治疗伤患，同时对准了一名袭杀而来的歹徒脚下，射出一记〈鸟追〉。

「那时候哪有时间想这个啊，而且我当时根本不知道另有内情。」

「哇啊，听起来有够麻烦的……」

「毕竟发生过坑道爆炸事件嘛。」

在零咏唱结束的同时，无数的藤蔓从地下往空中窜出。

「在这种互相残杀的场面下，难得看到你这么冷静呢，佣兵。」

坑道那边突然传出一大批人的怒吼，还有高亢的哀号声。原来是排队等待入境审查的旅人一齐拔出了剑来。

「我倒想看看有哪种骚扰方式不会给人添麻烦的。不过，这时候要是我去瞎搅和反而会让状况更糟吧。毕竟无论是哪方出现牺牲者，都会让这场闹剧立刻变成真正的死战。」

狗脸男的脸色终于稍稍和缓下来。

不过据说有批歹徒就连那个人是替死鬼都不知道，发动了好几次袭击。

「——队长！我们找到杀死阿布野猪的凶手了！」

「哦哦——！所谓主席魔法师的直属仆从，就是小鬼的仆从啊！原来就是在说你啊。」

「喂，我们到了喔。别再聊了。」

随后——

铺天盖地的藤蔓大军，以惊人之势袭向视野所及范围内的一切猎物。

的确，因为堕兽人多半没受过规范的教育，所以通常拿起剑来也只会乱挥一通。

「米萨•莉•奇步。将蠢动之物捕获捆绑吧。捕缚之章•第八页——〈茑笼〉！承认吧，吾即为零！」

既然没有被杀死的风险，自己又不敢动手杀人，说穿了不过就是一场游戏。

而零则是平静地安抚他说：

「——狼啊。」

但是，该怎么说……总觉得这个背影有点眼熟。

「才不是狐假虎威，我是靠实力！你不知道我镇压过多少次那些蠢货的叛乱行动啊！」

「因为某个大人物的小孩混在那群人之中，所以我们也不能痛下杀手。结果他们就像苍蝇一样，赶走了又跑回来。」

「愚蠢的问题——吾一瞬间就能搞定。」

望着那只浑身毛发耸立的垂耳狗，零反问了一句：「完蛋？」

「大哥，你那是什么眼神……」

你们知道啊？——狗脸男吃惊地竖起耳朵。

「这才不是在互相残杀呢。」

狗脸男闻言恶狠狠地露出獠牙，瞪着他的部下——这样看起来终于有点狼的样子了。

「我也很想留在大小姐身边啊，可是刚好某位可雷翁共和国的大人物来访，这阵子治安又不太平静，所以大小姐亲自下令，要我去担任对方的护卫。尤其是南坑道这边，因为和邻国的关系恶化，情势变得更加危险了。」

顺着对方的视线望过去，可以看见一个身披华丽刺绣披风的骑士背影。他有一双尖尖的耳朵、长长的鼻子，还有摇来摇去的尾巴——光是看对方的背影，就知道这是一个堕兽人。

「总之，你们回来了也算是一件好消息。大小姐知道了肯定会很高兴吧。她最近累积了不少压力，所以我必须承认，看到你们回来真好。」

我拿捏了力道，轻轻打昏那些不知死活试图攻击零的家伙，然后环顾四周，思考着下一步该怎么做。

虽然你说的也没错啦——狗脸男说着说着摁住额头，垂头丧气起来。

「我们也遇上了很多意外啊。本来打算明天一早就去城堡找小鬼的，我也用『魔女信笺』通知过了。阿布野猪那件事是不可抗力，因为我的同伴陷入无法动弹的状态，所以只能选择干掉那头野猪了。」

「妳行吗？」

「原来也有这种给人添麻烦的骚扰方式呢。」

那些人大概是不希望民心继续倒向这个魔法国家，试图将威尼亚斯塑造成一个就连重要人物也保护不住的无能国家吧。

「什么叫『只能选择干掉』啊……直接逃走不就好了。你好歹也替我们想想，要活捉一头野猪，运送到山脉外侧得花上多少功夫啊！」

使得一手好剑的狼属性堕兽人，又是主席魔法师的直属仆从——原来是这么回事。

她只做了这个动作，我就突然感觉周遭的森林似乎骚动起来。总觉得地底下好像有条大蛇蠢蠢欲动——

「路上出没的盗贼、妨碍旅人进入威尼亚斯王国的路障，还有罗织罪名的监禁拘束——问题实在层出不穷。这时候又发现警戒用的阿布野猪被人杀死，当然会让人以为又有歹徒入侵，再次上演爆炸的惨剧嘛。」

「而且他还是主席魔法师的直属仆从喔。要是随便反抗他，就会被当成不法分子开除了。这样一来人生也差不多完蛋啦。」

「对了，狗啊。」

脑筋转不过来，坚持魔女等于邪恶的那些人，似乎想尽办法就是要让威尼亚斯王国颜面无光，好让他们有理由落井下石。

我用下巴比了比那三只堕兽人。他们看着我们很熟络的样子，感到十分困惑。

我不禁惊呼了一声。

「大——大大大大、大哥！还还、还有泥暗……！我刚刚就觉得味道闻起来有点像……没想到真的是你们啊……！」

人数接近二十人——大约占了在场人数的一半。

「那些家伙是什么人？」

听见我的辩解，狗脸男只是闷闷地回了句「好啦好啦」。

听见她的话，狗脸男伏低耳朵，很没出息地垂下了尾巴。

狗脸男忿忿不平地说着。

这家伙原本是个人类，是由「伟大的索雷娜」利用魔术转化成堕兽人的特例。因为他出身自贵族，担任过国家的正规骑士，才练有一手基础扎实的剑术。

一听见我不由自主地这么嘀咕，那只一身纯白毛皮的狼便大吼起来，反应十分激烈，但就在他看见我的那瞬间，全身像是结冻了一样，吃惊到下巴快掉到地上。

「你们为什么要……啊，我想起来了，你们前阵子不是才用『魔女信笺』说要前往弓月之森吗？」

「仅奉高洁的女神之名，要向万恶的魔女挥下制裁之锤！为了封印堕入地狱的邪道，为了使无辜民众重回神安宁的怀抱！」

「没什么，只是觉得你光凭狐假虎威就能坐上这位子，真不简单啊。」

我终于搞清楚状况了。

但是我完全没办法把强大到令人害怕的堕兽人，和这家伙的印象连结在一起啊……

从零开始咏唱到一切结束只不过花了短短几秒钟。

虽然以前也见识过好几次这个叫作〈茑笼〉魔法，不过——

「太厉害了……真的一瞬间就搞定了。」

「〈茑笼〉是记录在第八页的高阶魔法，威力自然不在话下呀，佣兵。虽然效果会依据术士的实力而有所增减，但在吾手中，纵使面对千人大军，结果也不会有所不同。」

零说完这番豪气干云的宣言后，周遭看傻了眼而陷入沉默的人们，一齐发出欢呼。

「看到了吗？你们看到了吗？刚才那个！是魔法耶！那就是魔法啊！」

「实在太惊人了……一瞬间就把那么多歹徒给……！而且完全没伤到半个人！」

「没错吧？我不是说过了吗？所以不管怎样我都要成为魔法师！我受够了那些只会讲大道理的教会！」

由于突然从恐惧转变为兴奋，旅人们气势汹汹地站了起来，开始攻击那些袭击过自己的歹徒。

狗脸男连忙介入制止，但是红了眼的人实在太多，不是拿起石头猛扔，就是不屑地朝歹徒吐口水，或是嘴里骂个没完，简直像是公开处刑的场面。

虽然这些歹徒是自作自受，但是让下手不知轻重的人动用私刑的话，那些人很有可能会死在这里。

似乎应该趁早制止他们——

「——你们在做什么！」

这时，一位正好适合解决现场麻烦的人物，仿佛算准了时机，从坑道中现身。

顶着一头醒目的翠发，以眼带覆盖双眼，身穿神官服——就是「女神之净火」的审判官。

「统统退下！你们应该都知道，教会严禁民众动用私刑！」

正气凛然的斥骂，让那些兴奋过度的人恢复了理智。只见旅人接连抛下手中的石头，就像是什么也没做过一样往后退了几步。

而被束缚在地上的那些歹徒看到这样的情形，气焰再度高涨起来，高声喊着「就是啊、就是啊！」

「真不愧是打算走进魔女巢穴的堕落之徒啊！你们全都堕落到无药可救了！威尼亚斯的魔女竟敢弑杀国王，篡夺王位！那个国家已经被鲜血所污染了，在你们踏入国境的那一刻起，灵魂就会受到诅咒，等着来世投胎成野兽，过着悲惨的日子——噗呃！」

突然大喊起来的男子，被神父用杖尖狠狠揍了一下。

「我说啊，因为你是大哥的同伴，我才对你睁一只眼闭一只眼。事实上，教会的相关人士也在国内引发不少问题喔。威尼亚斯境内共有两百七十三座大大小小的教会设施，而待在里面的人啊，不分昼夜地用荒唐的阴谋论去煽动民众起来暴动。甚至有些神父还收集武器配发给信徒，还有不少神父提倡早已禁止的魔女狩猎和火刑。对于这个试图与魔女共存的国家来说，究竟带来了多大的麻烦——不用想也知道吧？」

听见零的揶揄，狗脸男尴尬地搔了搔鼻子。

「诚然。吾身为一介魔女，行事自然异于常人呀。」

「遵命！队长大人！」

「该不会闹出人命了吧……」

这位露出爽快笑容的男子，手臂上还缠着渗血的布条。

「啊，对了。关于这位神父大人的衣服——麻烦你们一定要帮他换上其他服装。你们也知道现在情势不太稳定，要是传出我带着神父进城堡的消息，肯定又会引起不必要的臆测。」

「这就是许多堕兽人想要成为魔女仆从背后真正的原因吗？」

突然成为注目的焦点，莉莉吓了一跳，急忙想要躲进神父的背后——但是神父往旁边避开一步，让她摔了一交。

「你们两个别吵了！吾好不容易才平息这场闹剧，要是再给吾添麻烦的话，吾就要把你们绑成极为羞耻的模样喔。」

「这位神父嘴还真臭啊……明明是教会信徒闯了大祸，你怎么还能厚着脸皮用这种高傲的语气找碴？」

狗脸男手指的目标，就是从刚才便站在原地不知所措的莉莉。

「这不是废话吗！把那些闹事的混帐统统绑好，准备移送到普拉斯塔！做完这个之后就去准备马车！我要带这些客人去城堡！」

不知为何，听到莉莉这番极其简短的自我介绍后，狗脸男像是生了锈的机械一样，十分生硬地转头望着我说：

「身为堕兽人的我还会写字就该拍拍手了好吗？」

「刚才有一群人拿着剑突然闯进来发难，接着又有几个堕兽人杀了进来，他们下手完全没有分寸啊。」

对于这个以搜集情报为主要任务的神父来说，为了隐藏身份换上农夫的衣服，根本算不了什么。

「其实你已经上当了喔，狗脸狼。这丫头个子小，其实战斗力还算不错，而且她的外表会让人放松警戒，这也有利于战斗呢！别看她这样，其实已经十七岁了！算是个大人了！」

神父提起手杖往后一指。随即便看见狗脸男的部下三人组，拉着被五花大绑的歹徒走了出来——嗯，至少看起来都四肢健全。

这时，双耳无力垂下的狗脸男背后，传出畏畏缩缩的呼唤。原来是他的部下——堕兽人三人组。「我们接下来要干嘛？」他们同时露出傻呼呼的表情，询问下一步指示。

不过莉莉马上爬了起来，紧咬下唇强忍着泪水，抬头望着狗脸男。

「那、那个——」

「由堕兽人所犯下的重大犯罪增加了——没错吧？」

「……莉莉。」

听见原以为站在自己这边的神父出言痛斥，男子满脸通红地沉默不语了。

「嗯，神父说的没错。堕兽人聚集在没有陷入战争状态的国家当中，很容易就会干起打家劫舍的事情来——所以我们才选择雇用堕兽人。」

看见我和神父同时把手按在武器上，零竟然还能笑着反问狗脸：「对吧？」

「同伴！」

「这是刚才的袭击弄伤的吗？」

「这一次我也挺你喔，神父。」

不愧是神父。才刚出场就摆出了找人大干一场的架势，真是可怕。

「关于这一点，你觉得能够从我嘴里听见『做得好』以外的答案吗？」

「喂，把这家伙也带去见大小姐，真的没问题吗？」

而这些大块头的堕兽人，一看到踏着小碎步从后面追上来的莉莉，全都忍不住吓得直发抖。

「神父大人，我问你喔。就算我变成人类，还是摆脱不了身为堕落象征的身份吗……？那些混蛋说我『被魔女的邪魔歪道所矇骗』，看来不管外表变成什么模样，怪物依旧是怪物啊……既然如此——」

「虽然看到笨蛋耍蠢会让人心情郁闷，但是精明过头也让人满火大的。」

「为什么你们动不动就要把我当成丧心病狂的家伙啊？你们有看过我在何时何地强迫什么人做什么事情吗？嗄？本人可是每天晚上都和魔女同床共枕，却完全没有产生任何冲动，安全到像是个大玩偶的好好先生耶！」

「我说大哥啊……这就是……那个吧。传说中的诱拐……」

由于已经是日落时分，坐马车出行实在不怎么明智，我们决定于第二天早上再出发。

「要是再说这种无聊的梦话，我就要当场将妳处以极刑了喔。」

听见我这么问，神父皱起眉头有些不耐地回道：「不怎么好。」

「你要不要问问看当事人？」

「所谓温故而知新嘛。堕兽人这东西本来就是魔女制造的产物。像大小姐和我，或是像泥暗和大哥这样，把魔女和堕兽人凑在一起，其实好处还不少，而且实行起来比想像中更顺利喔。而自从将堕兽人纳入警备系统后，盗贼的数量也大幅下降了。嗯，虽然也不是完全没有问题……」

看着他们像是作了恶梦一样，嘴里不停叨念着「老鼠……有老鼠……老鼠……」就能猜出刚刚发生了什么事。

「咦？你……」

「你们被释放啦？真可惜啊，我本来还以为可以独享阿布野猪的肉了。」

狗脸男顿时哑口无言，张着嘴巴发不出声音。随后伸手按着额头，一脸无奈地说了句：「所以我才讨厌教会的人啊。」

看来他们脑袋里并没有分工的概念。

「威尼亚斯王国一变成魔法国家，就冒出一堆想要拿堕兽人首级卖给国家的人。而这些不安分的家伙经常进进出出，不就会导致王都的治安恶化吗？所以大小姐就发布了『国家魔法师不会购买堕兽人首级』的公告，结果……现在反而是堕兽人开始大量涌入威尼亚斯。」

这家伙看起来对教会相当不爽的样子啊。

我们一回到旅店，原为堕兽人的伙计就出来迎接了。

「审判官不会为了保护一个『怪物』而挥舞手中的神器。就是这么回事。」

原来如此。与其让这些人在各地闹事，不如将他们组织起来更方便管理。

堕兽人的天敌，就是那些想要取他们首级的魔女和盗贼。光是不用担心被这些人袭击，就值得大老远搬来这边定居了。

但是被零这番话吓到的人，似乎只有我而已，狗脸还是不死心地补了句可是，试图想要继续辩解。

「不仅如此喔。他还是『女神之净火』的审判官呢。」

「不懂得动脑的话，人再多也只是做无用功，这就是最好的例子……光看部下的表现就知道他们的队长也好不到哪里去。只不过是要让区区几十位民众冷静下来都办不到，就证明了此人并没有位居他人之上的才能。」

「我想也是吧。」

我懂你的心情，狗脸。要是立场交换的话，我也会表现出相同的反应吧。

「住嘴，无耻之徒。倘若踏入威尼亚斯王国的人都会受到诅咒，那么在当地守护教会的神职人员难道也一样吗？一点思考能力也没有，就不要为了一己之私，假借神圣的神之名号做出这样的蠢事。」

男子愣愣地望着神父。

「我就当作是一种夸奖吧。听说，最近也才发生了堕兽人屠村的事件。由于普通的魔法师没有能力镇压，最后甚至得惊动主席魔法师出来收拾残局。到头来，虽然犯罪的『数量』降低，但是『危害程度』却提升了。不用想也知道，堕兽人的数量越多，自然越容易闹出这样的麻烦。」

「我倒是误以为你们每个晚上都在成就好事……」

狗脸男一听见这个问题，立刻恢复成颇有队长风范的神情，以近乎发飙的语气下达指示：

这家伙到底想把他们绑成什么样子？我光是想像就觉得害怕。

「话说啊……我从刚才就有点在意一件事。那个小只的……也是堕兽人？」

面对狗脸男的请求，神父默默地点头同意了。

男子凝视着自己软弱无力的人类手臂，眼中好像还留有堕兽人时代未尽的遗憾。

「喂，神父，坑道里面还好吗？」

狗脸男无话可说，丧气地垂下肩膀，按着额头低下头去。

问题？在我反问之前，神父就十分犀利地抓住重点了。

「那些家伙真的没问题吗……？」

「原来你也知道自己身为一个男人，实在安全过头了吗……」

精神奕奕地答覆了狗脸男的命令后，狗和牛还有蜥蜴就一起朝着同样的方向跑走了。

被神父绕着圈子数落一顿的狗脸男，自然也龇牙咧嘴地反击回去。

狗脸男表示要帮忙张罗过夜的地方，但在告诉他我们已经找到房间之后，就决定明早约在坑道出口集合。

「无需担心，这位神父其实是个有情有义的好男人。不但心地温柔，心思细腻又纯真。和吾及佣兵十分相像——」

「不过啊……你们从来没提过会跟神父一起行动啊。说真的，大哥你每次报告的内容都太简略了，完全搞不懂你们到底在干嘛。」

狗脸男蹲了下来，仔细端详莉莉的脸。莉莉受不了这样的注视，僵在原地几秒钟后，便跑到我的脚边躲了起来。

「嗯。那些混蛋好像知道我本来是个堕兽人，特地跑进来攻击我。」

「这个……与其说是认识……呃……其实是同伴啦。」

「相较于盗贼频频出没，我觉得让堕落的象征蜂拥而至，还比较令人伤脑筋啊。」

「你被讨厌了呢。」

不过直到现在，我还是不时会打从心底怀疑「为什么我会跟这家伙一起行动呢？」

「刚才你为了保护自己的妻子，奋不顾身地挡在那些闯进来的歹徒面前。所以我才会保护你。」

「老实说，很有问题——但是啊，他们几个虽然办事不牢靠，雇用堕兽人对于治安还是利大于弊。」

这家伙大概就是那个大人物的儿子吧。仔细一看就会发现，他穿着一身十分高档的衣服，配剑也加上一堆无谓的装饰。

「也是啦……既然是大哥和泥暗的同伴，大概没问题吧……」

听见神父的批判，狗脸男一脸苦涩地表示同意。

「大哥，你不觉得这种话从自己嘴里讲出来有点可悲吗……？」

「这个神父是从哪冒出来的啊！难道是大哥你们认识的人吗？」

「可、可是这家伙是神父耶！」

原本意气昂扬的狗脸男，说到后面却渐渐语焉不详。

哦哦——口才不错嘛，狗脸狼。

「治安？」

狗脸和零还有神父，一个个的感想都充满了偏见。还有啊，神父你这家伙的感想是最糟糕的，现在就给我把神职人员的头衔摘下来谢罪！

但神父不愧是神父。不管狗脸男如何讥讽，还是不见半分动摇。

神父只留下这句话，就迈步走回自己的房间去了。

狗脸男忍不住拉高音量，不敢置信地反问回来。

「咦！她、她的年纪竟然比大小姐还要大……！」

狗脸男不爽地皱起鼻头。

于是目光也随着动作往下移动，不经意地瞧见了某个东西，让狗脸男眨了眨眼。

并大喊着明眼人都看得出来的事实。

「妳、妳说……审判……啥……啥啊啊啊？你们脑袋没出问题吧？」

零扬起嘴角目送他的背影离去。

「吾果然不怎么讨厌这样的他呢。你觉得呢，佣兵？」

这种事情为什么要问我？

我摸了摸下颚的毛发……

「妳觉得呢，小不点？」

就把话题抛给站在脚边的莉莉。

「咦！你问莉莉？」

果不其然，突然被点到名的莉莉吓了一大跳，视线游移不定。

随后她好像突然想起什么……

「呃……这个……谁、谁知道啊，笨蛋！」

并如此回答。