第二章 公主與馬

1

堂堂一國的公主不但身穿鎧甲，還親自接見墮獸人——實在令人匪夷所思啊。

所謂的公主，一般來說不都是穿着漂亮的禮服，成天刺繡或讀詩，有時救濟窮人，或是到教會祈禱嗎？

因爲這是我第一次有幸直接覲見公主，若是有人對我說，其實這世上的公主都是這個樣子，我也沒辦法反駁啦……

哎，不過每個國家都有各自的狀況，何況是個有龍出沒的島嶼，自然是會更加複雜。

公主對我做的第一件事，就是叫我自己鎖上手銬腳鐐。

而且手銬、腳鐐和項圈之間，全都用鎖鏈連接起來，使我的行動能力大幅受限——前提是鎖鏈沒有細到像裝飾，材質也不是用黃金打造的話。

這種東西只要我拿出本事，就扯得斷喔。不過她看起來不像個愚蠢到連這種事都想像不到的人就是……

「——你很在意鎖鏈爲何這麼細嗎？」

感覺心中的想法被她看穿，我的耳朵微微下垂。隨後便聽見公主輕輕笑了。

「那些枷鎖和鏈子並不是用來拘束你的行動，而是一種裝飾品，用來向周遭的人們昭告——你是我的所有物。」

「害我現在就想把這些東西扯斷了。」

「別那麼孩子氣。這些鎖鏈也是用來保護你的喔。正因爲有了這些鏈子，那些無力自保的人，才能接納你這樣的存在。要是你扯斷鎖鏈大鬧一番，最後一定會被大家合力殺死。」

「要是我拿公主殿下當人質的話，應該不會這麼簡單就被殺掉吧？」

聽見我赤裸裸的威脅，公主不但不害怕，甚至連看都不看我一眼。

「還是死了這條心吧，因爲我比你還強。爲此，你有機會拿我當人質的可能性，連萬分之一也沒有。」

她的語氣中充滿自信，對於自己的實力沒有絲毫懷疑。

雖然我不覺得這位看似手無縛雞之力的公主殿下會比我還強……但先前在阿克迪歐斯也遇過殺人神父那樣的例子。人不可貌相，搞不好她其實是個劍術高手。

公主帶我走出牢房，穿過長長的走廊，登上只容一人站立的狹窄樓梯後，走到了戶外。

雖然天空烏雲密佈，但是我纔剛離開昏暗的地牢，一時還是覺得有些刺眼。空氣也令人心曠神怡，雖然身上鎖着一堆鏈子，但重獲自由真是太棒了。

在雙眼適應外頭的光線之後，我環顧四周，才明白自己位於城牆內側的庭院。畢竟眼前就是石砌的牆，背後則是石砌的城堡，當然不會有第二種可能吧。

因爲踏着蹄聲朝這邊趕來的那道身影——

勞爾說完之後，特意用馬蹄在地面上輕輕刨了幾下給我看。

但是那個墮獸人卻有兩隻手臂和四條腿。與其說是「野獸與人混合」，反而更像「在野獸身上裝了一個人」的感覺，實在讓人很難接受對方和自己同樣都是墮獸人。

我睜大眼睛，猛然往前伸出身子。

「好了，先將你那身髒兮兮的軀體清理乾淨吧。」

突然聽見一陣蹄聲，我抬起頭來看。

「比方說，對了——像是你方纔提到的，那柄至交好友遺留的匕首。」

「因爲感覺到氣氛似乎不太對勁……我一時緊張而逾矩了。」

「愛馬……妳該不會真的騎過吧……！」

換句話說，是要我用井水把身上的海水和泥沙沖洗乾淨啊……

「妳果然知道啊！現在就還我，妳這個臭女人！」

「把那件髒衣服扔了吧。我晚點會替你準備相應的衣物。」

簡單來說，勞爾的身高大約就等同於一個男人騎着馬的高度。光論頭頂的位置就比我還高一點了，而那件往下延伸到馬腳附近的外套，我穿起來的確有可能太長。

再加上因爲身上這些鎖鏈的關係，兩手只能張開到腰寬，步幅也縮小到光是走路就很喫力。我從來沒有這麼行動不便過。

雖然我也不知道自己在講什麼，但是那極爲異常的外貌，也只能用這種方式來形容。

「我只是稍微開個玩笑罷了，沒有發生任何讓你擔心的事情。」

像是在威尼亞斯王國碰到的狼形墮獸人，以及最近在可雷翁共和國遇見的鷹形墮獸人也是，除了背上長了一對翅膀之外，外觀上和我差不多。有着一顆野獸的頭顱，一身的毛皮或鱗片，就是我們的共通之處。

「抱歉啊。雖然我也認識好幾個墮獸人，但還是第一次見到像你這樣的，所以不知道該怎麼反應纔好……」

「不然先拿我的外套來穿吧。但由於是按照我的身高訂做，或許會稍微過長。」

如此一來——公主繼續說下去：

被那張表現出擔心之意的臉孔注視着，我忍不住別開視線，同時用力搔着後頸，尾巴末端也卷在腿上。對方這樣的舉動實在讓我坐立難安。

「要是還有更多我才喫驚啊。在這種小小的島嶼上，一旦有墮獸人誕生，肯定會當場被殺掉，要不就是被賣到大陸去吧。」

喔，看來有辦法溝通了。太好了，原來她並不是完全把我當成空氣啊。

該死，好想勒死她。可是對堂堂一國公主痛下毒手的話，我大概就沒辦法活着離開這座島了。不然難道是要我把整座島的人都幹掉嗎？

我渾身炸毛怒聲大吼。但是公主卻把我的怒吼當作一道清風，只是輕輕瞥了我一眼：

「所以，你後來就一直擔任這位公主殿下的『馬』？」

普通人類在看見我的模樣時，肯定會受到比這種感受強上好幾倍的衝擊吧。一想到這裏，我就再也無法苛責那些一見到我就尖叫的人了。

「那……那是什麼啊……！從、從馬身上長出一個人……？」

我有些語無倫次。而且我到底該看着哪邊講話纔好啊……

「妳說清理是……」

隨後勞爾消失了一陣子，又拿着乾布回來。我從來沒聽說過有哪個墮獸人會這麼細心體貼的啊……

看着這樣的勞爾，公主用她纖細的指尖輕輕撫過馬身。她眯起雙眼，表情十分溫柔。

爲了止住猛衝的勢頭，他稍微揚起前腳，在原地輕踏幾步後停下。這名叫作勞爾的馬類墮獸人面向公主，恭敬地低頭行禮。

「那我就放心了。不過，請問這位是……？」

「衣服只要再洗就好了。」

「妳是要我在拿到新衣服之前都光着身子嗎？別鬧了！話說，我原本帶在身上的行李呢？裏面就有換洗衣物了，給我穿那個吧。」

「我也會給你獎賞喔。」

勞爾轉身面對我，像對待公主那樣朝我低頭行禮。

就在這瞬間，我完全說不出話來。

「是這麼回事呀，那我還真是失敬了呢。」

喔喔，原來如此。勞爾這麼說着鬆了口氣，身體也舒緩下來。

當然，我也沒辦法脫掉衣服，只能隔着衣服用力搓洗身子。

我啐了一口，把上衣撕破，扯了下來，乖乖地往頭上衝下冷水。

那張因擔憂而皺起眉頭的臉孔，怎麼看都是一位溫柔體貼的人類男性。只不過，目光稍微往下一點看去，底下果然還是馬匹的身軀。

「您原來是待在那艘沉船上的吧？能夠平安脫困，真是太好了。」

「可是呀，在準備好衣物之前都要讓你光着身子，實在有礙觀瞻呢。而且衝得溼淋淋的，也糟蹋了這身難得的好毛皮……」

「因爲我就是家畜啊。」

公主略爲神經質地嘆了口氣說：「你太過擔心了。」接着緩緩搖頭。

而地牢的入口並沒有獄卒看守，或許除了我以外，裏頭就沒有其他囚犯了。雖然，實際上我也不算囚犯就是了。

「不就跟你說了我不知道嗎？還是快把那身衣服脫下來吧。」

「雖然很感謝你的好意，可是不但會弄溼，還會黏上毛髮喔。」

「公主殿下！」

「妳就不能多想一想多查一查再回答嗎！喂，關於這件事我可是很認真的喔。快把我的匕首還我！」

看着公主手指抵着臉頰做出思索的模樣，一旁的勞爾突然插話道：

「如果把匕首還我，就算叫我跪下來舔妳的腳我也願意。我個人還是比較希望能以穩健的方式交流，但如果妳比較喜歡來硬的，那我只好讓妳見識一下傭兵的作風了……！」

雖然墮獸人也有各式各樣的種類，但外觀大致上都像是「雙足步行的野獸」。

「那個，請問怎麼了嗎？」

「您說的是事實，所以沒什麼好生氣的。」

「非常抱歉，公主殿下。」

要請她替我準備熱水，大概太過奢求了。無奈之下，我只好打了桶井水，從頭上澆了自己一身冷水。地下水真是有夠冰涼啊，冷到我都快哭出來了。

就在此時，勞爾似乎察覺到什麼而抬起頭來。

他將手放在比普通人類略尖的耳朵旁，臉色頓時陰沉了下來。

「——匕首？」

「我也差點被殺死，不過我逃走了。正如您所見，我的腳程相當快。」

「以前的確經常馱着公主殿下四處馳騁呢。」

真是讓人超火大的，這個混帳女人。身高不過纔到我胸口下方而已，居然用那種實力遠勝於我的態度說話。

「怎麼了？」

「你在喧鬧什麼，勞爾？我不記得有召你過來。」

「我見到您的樣貌也嚇了一跳呢。雖然曾經有所耳聞，沒想到真的是以這種方式『混合在一起』呀……因爲在這座島上，除了我之外就沒有別的墮獸人了。」

那是——

「像是來幾塊帶骨肉嗎？那還真是不勝光榮啊。」

「是妳叫我脫的耶。」

還真是一匹出色的馬啊。這就是草食動物的氣質嗎？

「既然妳都說到這個份上了，那就麻煩妳讓我見識一下什麼叫實力差距吧。雖然我不會痛下殺手，但妳可要做好每天晚上都會作野獸惡夢的覺悟喔，這位公主殿下……！」

「爲何如此驚訝呢？你不也同樣是墮獸人嗎？」

「我不知道呢。」

「想要得到獎賞的話，就要乖乖聽我的命令喔——來吧，先把那套髒衣服脫掉，將髒兮兮的身體清理乾淨吧。」

但並非如此。該不會……我腦中只剩下這個念頭。

一座正方形的主塔——雖然不管怎麼看都像個「箱子」，但位於城堡中心的建築也只能稱作「塔」——還有圍繞在四周的城牆。是一座只具備這兩項要件，樣式十分古老的城堡。

而且我還穿着褲子，纔不是光着身子呢。

總之，我要忍耐到和零會合爲止。雖然她讓人很不爽，但至少這位公主並沒有把我當成敵人或災害來看待。

「喔，喔喔……沒什麼，呃……嗯。」

「還真的當馬騎過啊……你也把自己看得太像家畜了吧。」

「哦……？你打算靠拳頭逼我答應要求？我本來還以爲墮獸人這種生物，對於實力差距的感受應該很敏銳纔對……」

「這副模樣的墮獸人在大陸上果然也很罕見呢……那是勞爾，我的愛馬。」

正當我雙臂運勁，試圖扯開鎖鏈時——

「是馬類的墮獸人嗎……？」

我四處張望了一下，才發現不遠處就有一口井。原來如此。

「什麼叫『同樣』都是墮獸人啊！我從來沒看過那種模樣的耶！」

「我方纔是說，與其穿着那件破破爛爛的衣服，還不如光着身子更好。」

「沒錯——而且有些時候，有用的家畜比無能的人類更能得到我的重視。我也期待你能成爲對我有用的家畜喔。」

「今天被我撿回來的墮獸人。暫時和你住在同個馬廄，所以日常大小事就由你照料。」

「我可是故意揶揄你的喔，好歹也生氣一下嘛。」

立刻就回以否定的答覆根本一點意義也沒有。

呵呵。公主露出極爲高雅的笑容，反而刺激到了我的神經。

他如是說——

「承蒙您無視得如此乾淨俐落，還真是多謝啊……！吶，喂，我說公主殿下啊。我不會叫妳把東西全數奉還，但至少把那柄匕首還我吧？那是我至交好友的遺物啊。只要把那個還我，其他東西我都可以不計較了。」

是一隻棕毛的馬。不過本來應該長着馬頭的地方，卻連着人類的胴體。由於從連接處往上完全就是人類的模樣，甚至還穿着做工講究的深綠色上衣，害我一開始還看成是「一個騎着馬的人」。

「因爲你的毛色雪白，跟任何顏色都很搭呢。看來也很適合配上飾品，我很開心喔。」

公主並未回答，而是對着奔馳到眼前的勞爾問道：

「啊——……沒有，就是……」

「沒什麼……只是有些雜音。」

於是我也跟着將注意力集中在聽覺上，漸漸聽見了人聲嘈雜的噪音。雖然搞不清楚原因，但感覺氣氛有些緊張。

隨後，附近就響起猛烈的爆炸聲。公主忍不住掩住耳朵，怒氣衝衝地聳起雙肩：

「這是——廣場的方向？格達那傢伙，到底在幹什麼呀……！勞爾，你回去拿這傢伙穿得下的外套！小白，你跟着我一起來。」

「……小白？」

難道是在叫我嗎？不不，應該就是在叫我吧。

這是怎樣？不管是伊迪亞貝納的領主也好，這個國家的公主也罷，掌權者難道就是一種不替墮獸人取奇怪小名就受不了的生物嗎？

但是我還來不及將抱怨說出口，公主就已經跑出去了。

無奈之下，我也只好邁開受限制的步伐跟着跑起來。跑了一小段路後，勞爾就從後面追了上來，把一件外套披在我的肩上。

「果然還是有些過長了呢……」

他歪着頭露出煩惱的神情，然而下半身那四條馬腿，卻同時在用力踩蹬地面奔馳。看見如此劇烈的反差，我也只好默默移開目光，直視着前方。

雖然身爲墮獸人的我這樣講有點奇怪，但我還真是沒辦法立刻習慣這傢伙的存在啊。

2

「發生什麼事了，來個人向我報告！格達在幹什麼！剛纔的爆炸聲到底是——？」

公主帶着我們來到的地方，是位於城門之外的廣場。

中央有一座細長的紀念碑，周圍則是拓展成圓形的廣場。而在廣場周圍擠滿了店面和民房，但這些房子不是半毀，就是已經全毀了。

此外，雖然不知道發生了什麼事，只見現場飄着煙塵，還能聽見哀號與怒吼此起彼落，就像是剛打完一仗的戰場一樣。

在這片悽慘的場面當中，那些漂流到島上的船員好像也在這裏集中在一起。

雖然不知道發生了什麼事，但是那羣粗魯的男人正朝着廣場的一處——紀念碑旁邊指指點點，交頭接耳。

「報告公主殿下！」

聽到公主的疑問，一名像是衛兵的男子跑了過來，在公主面前跪下。

格達望着零的臉。非常不巧地，正好與她四目相交。

零如此厲聲下令後，公主的魔法頓時煙消雲散。就和之前零〈駁回〉阿爾巴斯的魔法時一模一樣。

隨即零便察覺到我的存在，臉上浮出了笑容。

「大家不要害怕！對方只是區區一名女性！現在正是展現我等魔法軍團實力之時！」

「等、等一下啊，魔女！妳站在那個位置施展魔法的話，連我也會……！」

公主詠唱完成後的這聲大喊，蓋過了零的怒吼。可以感覺到她舉起的小刀刀尖上，凝聚了密度高到幾乎要迸射出去的力量。但零隨即朝着公主抬起右手——

「……項圈？」

魔法……軍團……？我沒聽錯吧？剛纔那個公主是這樣說的嗎？

一身鬆垮垮的黑色外套，配上短得嚇人的短褲，還有裹到大腿上的長襪——這世上再也找不出第二個打扮如此奇特的女人。

與其說是零本身不對勁，不如說是環繞在她四周的狀況不太正常。

就在這瞬間——

「魔女！妳要小心啊！這個女人打算用墮獸人的血使出更大的——」

而且她的手中也確實射出了光之箭，直直飛向零的身上，卻在即將擊中之際消散了。

零的指尖在空中描繪圖案，雖然和剛纔公主的動作相同，但光是從動作本身就能感受到本質上的差距。

我一聽到女人這個詞，就抬起頭來察看。煙塵轉眼間就消散了，從中出現兩道人影。

「果然還是……無法生效……擁有這等實力的魔女，以往究竟是藏在哪裏……！」

「笨……等一下，魔女！冷靜——」

銀白色長髮在風中飄逸，美到甚至使人心生畏懼的絕世美貌，冷酷地望着地上的格達。

「套上項圈的人就是妳嗎——！」

我看見從小刀上頭低落的鮮血才恍然大悟，連忙推開勞爾。

——零的兜帽滑落下來了。

怎麼可能！——公主驚呼失聲。

我立刻確認周圍的狀況，沒有任何東西遭到毀滅，也沒有任何人受傷。而公主和勞爾也愣在原地。

「〈駁回〉！吾不允許妳使用魔法……！」

公主略帶苦澀——或者該說是有些興奮地喃喃自語。她舉起勞爾遞給她的小刀，用刀尖在空中寫下某種文字。接着又突然迅速詠唱起來。

我連忙大喊，快步往前走去。

「傭兵！吾一直覺得你沒死，果然還活——」

看清楚其中一方的模樣後，我忍不住放心地呼出一口氣。

「勞爾！給我祭品！」

「我……『我的魔法』？喂，妳怎麼會用——」

除了呆呆望着土地就無法做出其他反應的我，耳邊突然響起零十分愉快的聲音。我回頭一看，才發現一臉滿足地望着剛出爐田地的零，就站在我身後。

「——薩哈德•洛夫德。迅疾貫穿吧！」

我記得原本在我們背後的是一片瀕臨倒塌的廢墟纔對啊。但現在完全被夷爲平地了，就連一片瓦礫也找不到，只留下單純的土壤層。裏頭也沒有礙事的石塊或樹根，大概只要拿鐵鍬翻翻土就是一片上好的良田了。

「你剛纔是說……殺掉了嗎？」

咒文是剛纔公主使用的〈鳥追〉。於是，無數的光之箭朝着零飛去。

就這樣——經過了幾秒。

「那是吾的朋友，吾的唯一。既然你說你殺了他——那就得做好相應的覺悟。現在吾感到相當不愉快……！」

不行了，我的腦袋沒辦法跟上狀況的變化。

這時我纔回過神來大叫：

樣子有點奇怪。

其實像這樣被套上項圈銬上鎖鏈，或是關進牢籠裏等等，我早就習慣了。但是對零來說，自己的隨從被當成家畜，卻還是無法容忍的事情。

將我強行推到後方之後，勞爾像是要保護我一般往前走去。卻又突然看見他拿起一柄細長的小刀往掌心一抹，接着遞給公主。

就在我終於得到結論的同時，數十名衛兵也將零團團圍住——並開始齊聲詠唱。

「把耳朵捂起來，傭兵！」

「喂，你們看——！」

公主理所當然地接下那柄小刀，又對四處散開的衛兵發號施令：

衛兵還處在混亂之中，說明的語速很快，同時又指着嫋嫋升起的煙塵。

他緊張地吞了口口水，頭上冒出的冷汗一路滑落到下巴，最後滴落在地。

羣衆之中有人大喊。那個男的指着我們的正後方——於是我回頭一看，卻被超乎預期的景象嚇得下巴都要掉下來了。

要是看見我還活着的樣子，能夠讓她消火嗎？要不然照這樣下去，零就要把格達變成一團焦炭了。

零的視線從我身上，轉移到公主身上。

而此刻我也想起自己仍舊是一身奴隸般的模樣。

「你殺了吾的傭兵。殺了之後剝下他的毛皮，當作地毯來用——你剛纔是這麼說的，對吧？所以纔要吾忘了傭兵。」

耳朵？我在反問的同時，立即捂住耳朵。

「——可笑。」

在巨響與搖動停止後，我才戰戰兢兢地張開眼睛。

「你說危險……！」

但是填滿我內心的安逸並沒有維持多久。

零以沉靜卻十分通透的嗓音詢問。

下一秒，她的表情又凍結了。

明知現在這個狀況已經很慘了，但接下來發生的事情，更確定了這男人悲慘的命運。

魔法啊！——我如此大喊。

「我知道您感到很驚訝，但現在請先退後，因爲這裏很危險。」

零在找我。而看來是在各種不幸的巧合下，導致格達對零說出「殺掉了」這種答案。

她揮動了一下手臂。

「誠然。正因爲如此，才叫作收穫之章。」

我將身體用力往前傾，拉高音量呼喚着零：

我愕然地轉身望向公主。只見公主擺出憑空拉弓的姿勢——也就是擺出了使用〈鳥追〉的姿勢。

「收穫之章•第八項——〈崩嶽碎〉！承認吧，吾名爲雅穆妮爾！」

「狩獵之章•第二項——〈鳥追〉！承認吧，吾名爲雅穆妮爾！」

被她看見這副慘樣。

而這個回答，正好觸碰了零的逆鱗。

在我低喃的同時——

「啊，咕……」

怎麼可能！——公主露出慌張的神情，同時零卻悠然地微笑着。

一想到這裏，我才恍然大悟。

「當我們完成漂流者的收容工作，準備開始進行選定時，那個女人就將格達大人——」

「收穫之章•第八項——〈崩嶽碎〉！承認吧，吾即爲零！」

「巴迪卡•魯姆•德•卡德，震撼大地的力量之源啊，粉碎一切障礙吧！」

但是這種程度的攻擊，對零來說根本不痛不癢。

零的雙脣擠出這兩個字。

這下慘啦——我抱着頭暗自哀嚎。

「我的魔法失敗了……？不對，剛纔應該是成功發動了啊！」

我明明就說過好幾次，不要因爲區區一個傭兵死掉就小題大作，這女人真是講不聽啊。

「……不會吧。」

「什麼嘛，果然還是活得好好的啊……！」

公主也如此大喊。

就在下一刻，足以震破鼓膜的巨響，以及將視野化爲一片雪白的閃光席捲而來。不禁產生天崩地裂錯覺的巨大沖擊，讓我完全站不穩，一屁股就跌坐在地上。

「居然將吾的……傭兵……」

公主不但使用了魔法，而且——軍團二字就表示現場有一堆能夠使用魔法的人嗎？

——哎，糟糕了。

格達一邊悶哼，一邊試圖撐起身體。但此時零往前踏出了一步，就讓他嚇到身體僵硬，忍不住抬起頭來。

「——輪到吾了。仔細看好！同時謹記在心吧，試圖用吾所創造的魔法來傷害吾，是多麼愚蠢的舉動！所謂的〈崩嶽碎〉，本來應是如此使用的魔法！」

突然響起一道尖銳的咒文詠唱。

「喔喔……這本來是用來開墾的魔法啊……」

就從我的身邊響起。

那道冷澈的視線，對準了那個先前還質問過我的公主護衛——記得好像叫格達——而此刻他正躺在地上。

我像是發瘋般高聲追問，卻突然感覺到勞爾抓住我的肩膀，將我往後拉開。

光靠這個動作，就讓無數的光之箭瞬間消散。先前就聽零說過了，因爲「魔法」是零所創造的技術，這些魔法不可能傷害到她。

「饒了我吧……我差點以爲妳打算連我一起幹掉耶。」

「吾纔不會用魔法來殺人。剛纔也說過了，只是要讓她見識真正的用法。」

「誰知道什麼是真正的用法啊！我又沒讀過《零之書》！」

這麼說來也是呢，零輕輕嘀咕着。這時，失魂落魄的公主纔回過神來。

「怎麼可能……會有這種事……廣、廣場竟然變成田地了……！」

剛纔的爆風將她漂亮的編髮吹散了，鑲有精細飾紋的單眼鏡片也爬滿了裂痕。

不再高高在上的公主這副狼狽的模樣……該怎麼說呢，還真不賴。說我壞心眼？我也這麼覺得，但也沒辦法。

「這纔是〈崩嶽碎〉的威力嗎？那麼，我過去所使用的〈崩嶽碎〉到底是……！而且，爲何我的魔法發動不了呢！」

公主渾身顫抖，狠狠瞪着零。

「此外，〈鳥追〉對妳無效的理由是什麼？話又說回來——爲何妳能夠使用魔法呢！」

妳要問爲什麼呀——零一邊答着，就輕輕歪了歪頭。

「那是因爲創造魔法的人就是吾。」

「啊……啥！」

堂堂一國公主這麼發出疑問，實在是威嚴掃地啊。不過，這也情有可原啦。突然有個女人跑到自己眼前說什麼「創造魔法的就是吾」任誰都會覺得這是個胡言亂語的瘋子吧。

但是零對這樣的反應毫不介意，反而挺起胸膛，以高傲的語氣對公主說：

「吾正是從無意義之事當中，尋出意義的泥暗之魔女——創造出妳所使用的『魔法』，《零之書》的作者不是別人，就是吾。」

公主傻楞楞地望着零。接着看了看對零束手無策的魔法軍團，最後又轉頭看着零用魔法開闢的上好田地。

——嗯，現在這一切都是證據呢。

至少，公主應該能夠明白零這個魔法師比己方所有人的實力都要高出許多。大概是覺得自己解釋清楚了，零轉過來抬頭望着我。

「傭兵，把頭稍微低下來，吾幫你拿掉項圈。這是證明所有權的東西吧？你可是吾的傭兵呢，你被套上這種東西，那吾多可憐呀。」

勞爾靈巧地彎起四條腿，坐在呆呆眺望着廣場的我身旁。

「有、有什麼好笑的……？傭兵，爲什麼這個女人在發笑？難道是吾巧妙的話術，融化了公主的心房嗎？」

她接着又重新提出疑問：

「原來如此，所以她纔會宣稱吾的傭兵是她的所有物啊——那吾也不是不能原諒她。」

我忍不住高聲喊了句：「真的假的！」

怎麼回事？在我心生疑問的同時，公主高聲笑了起來。

隔了約莫兩次呼吸的沉默之後，公主輕輕吐了口氣說：

「我纔不會原諒她……！至少在她把泰歐的匕首還我之前，我絕對不會原諒她！」

既然都拿掉項圈了，還綁着鎖鏈也太蠢。我扯斷拘束雙手雙腳的鎖鏈後，零也滿足地點了點頭。

這麼說着並露出微笑。

3

你有聽到啊？我這樣問他。「因爲殿下這麼做，也只會基於這個理由。」他如此回答。

「爲什麼這座島上魔法會如此普及？」

「普通的人類不可能安然產下這樣的胎兒。母親就這樣懷着我過世了，父親爲了保住胎兒，將她的肚子剖開，而我就在裏面——直到現在，我還記得當時父親臉上驚恐的表情。」

「吾和妳想像中的一樣……？」

隨後那個猛獸專用的堅韌項圈就斷了，掉落在地。呼吸一下子變得好順暢，我摸了摸脖子，深深吐了一口氣。

「公主殿下，您也該稍作休息了……畢竟剛纔施展了那麼多次魔法……」

我輕輕抬起手臂，將銬在上頭的斷鏈在勞爾面前晃了晃。

公主是這麼說的。

兩位傲慢的女人暫時默默地互瞪了一陣子——

「沒錯——問題就在於這裏。吾也有事要問妳。」

「難得闢出一塊田地，要是不善加利用就太浪費了。」

真是奇妙啊，勞爾在出生之前就已經有記憶了。

「正確來說，是『曾經有過』。現在已經毀滅了——因爲一場由魔法所引發的戰爭。」

看她皺着眉頭，無法忍住笑意而大笑的模樣，完全無法聯想到她是先前那個冷酷的公主，這纔像是這個年紀的少女該有的樣子。

「不用你說，我自己也很清楚。但在這之前還有事情需要……」

「殿下不是向您解釋過，這是爲了不讓民衆心生恐懼嗎？」

「這樣問比較直截了當——你們把《零之書》放在哪裏？」

「謝啦，那樣還真不好呼吸。」

這是距今十年以上的往事了，當時公主纔剛過完八歲生日——面對公主哭着懇求「我想養那匹馬」的請託，溺愛女兒的國王自然是一口答應了。

勞爾被父親罵作怪物，就邁着剛出生的小腳逃走了。

「剛纔那個什麼魔法軍團所使用的就是狩獵之章的〈鳥追〉，另外公主所使用過的魔法是〈崩嶽碎〉。所以能夠推斷，至少有兩個章節的魔法流傳到這個國家來了。」

「明明被稱作家畜，被當作家畜來使喚，你跟那位公主殿下還真是合得來啊。」

「不是。他傳授給我們的魔法可大略區分爲兩種。一種是狩獵之用，而另一種則是培育作物之用的魔法。」

她的笑容讓公主一臉僵硬，卻也無法表示反對。

「公主殿下——請問格達大人他……？」

逮住路過的侍從，向對方吩咐「準備好換洗衣物」之後，她便從中庭中央闢開的寬廣樓梯往下走，朝着地下的方向前進。

「公主殿下真的是一位非常溫柔的人呢，雖然有點容易遭人誤解……」

「無論你要原諒我，還是不原諒我——都與我無關。」

用手指輕輕拭去眼角泛起的淚珠後，公主一下子拉起零的手，就這樣跪在地上，將零的手背貼在自己的額頭。

「吾拿回來了，這是吾的傭兵。」

說的好，說的好啊！不愧是絕世天才魔女。再多嗆她幾句，再嗆下去啊。

哦——發出聲音的人是零。

勞爾也一下子站了起來，我連忙抱住從他背上滑落下來的零。

那個目中無人的公主居然會在別人身前下跪——

妳說什麼？——零低聲追問。

原本躺在勞爾背上，睡眼惺忪地望着天空的零，不知何時側坐起來看着我。

零將手伸向我的脖子，打了一個響指。

而零躺在勞爾的背上，直嚷着「這還是吾第一次騎馬耶」，似乎很興奮的樣子。

「那麼，那位魔術師，是將魔法視爲戰爭工具來傳播的嗎？」

聽到我忍不住大叫，勞爾只是像個穩重的好青年一樣，「啊哈哈」地笑着。我這輩子大概沒辦法露出那樣子的笑容吧。

看着大放厥詞的零，突然覺得她這次傲慢得令人痛快，真是太棒了。

「那麼吾就自行尋找、自行奪回。接着，吾會從這座島上所有人手中奪走魔法。這就是吾的目的。」

「別這麼說，我們這邊也要負一部分的責任，不要在意啦……話說啊，我實在搞不懂耶，那個女的是怎麼回事啊？」

「我十分明白與您爲敵並不是最恰當的選擇——歡迎來到此地，零大人。我是這個國家的王位第一繼承人，雅穆妮爾——僅代表諾迪斯之王、諾迪斯之民與諾迪斯王國，誠心歡迎您的到來。」

原來如此，他是護衛呀。聽到零這麼說，我就知道她根本沒有把人家的名字放在心上。

「在這座島上，除了諾迪斯之外還有其他國家啊？」

「公主殿下心裏明白，要是那時她沒開口說『想要這個東西』，我一定會被殺死。而只要堂堂的一國公主聲稱我是她的家畜，就沒有人能夠對我下手了。」

她接着將目光移向公主。

面對城池的廣場上，突然出現一片廣大田地。

在那片冷硬的單眼鏡片之下，公主的紅褐色眼眸有些不悅地眯了起來。

我靠着紀念碑坐了下來，帶着不知算是傻眼還是佩服的表情，凝視着沒多久前還陷入一片混亂的廣場上，突然出現的這副景象。

在問完之後，零又突然說了聲「不對」，否定了自己的問題。

當然，按照正常的發展，鐵定會當場被殺掉，但是恰巧跟着出來打獵的公主卻——「把我撿回去養。」勞爾笑着這麼說。

「誰在說長相的事情啊。」

公主對勞爾輕輕點頭，似乎有些疲累地摁着腦袋。

「妳說『果然』……表示妳之前就預想到了？」

一聽到魔法這個詞，零就離開我的懷中，站了起來。

我一頭霧水地反問了一聲。勞爾的笑容稍稍蒙上陰影。

噗——公主的口中又漏了點聲響。仔細一看，才發現公主的嘴脣正在顫抖，就像是在隱忍着笑意一般。

「您說得……也是。沒錯，我也聽說在大陸上是這樣的情況。不過我殺的人，是我自己的母親。」

「套用妳剛纔說過的話——公主啊，無論妳允許，或者不允許，都與吾無關。」

「呃……那您肯定是覺得她很溫柔吧？」

「只要是墮獸人，多少都有殺人的經驗啊。只殺過一個人，反而還比較令人喫驚啊。」

看着公主轉眼間就擺脫慌亂，立刻着手收拾混亂事態的架式，甚至讓人感覺有些男子氣概。一看到廣場變成了田地，馬上就下達「那就拿來種菜吧，把前陣子失去田地的農民帶來這裏」這樣的命令，絕對不是常人能夠辦到的事情。

不是的。公主邊笑邊否定。

「——狩獵之章和收穫之章。果然，這個國家擁有兩本手抄本啊……！」

「不是覺得我可憐啊！」

「一切都是由七年前開始——有一位魔術師來到這座島上。他定居在兩國正中間的森林裏，向兩國的人民傳授魔法。」

「沒錯……在讀過爲這個國家帶來莫大恩惠的《零之書》之後，我經常在想像寫下這本書的魔術師，一定是個非常聰明、非常天真無邪，同時也十分冷酷的人吧——我總是心想，要是有一天能和這位作者見面就好了。」

零用眼神向我詢問「格達是誰？」我便告訴她：「就是剛纔被妳用魔法打飛的人，人家是公主的護衛。」

「如果我說我並不清楚那是什麼東西呢？」

「您是說公主殿下嗎？——她的確很美麗吧？」

他還記得每天柔聲對着肚裏的自己說話的母親的聲音，以及殺死了那個溫柔的母親，才得以誕生的自己。

「誰在說個性的事情啊！」

「我曾經……殺過一個人。」

「小事一件。」

勞爾哀傷地垂下頭，張開雙臂向我展示自己的巨大身軀。

4

公主帶着我們離開廣場後，說了句「我帶您到能夠稍事歇息的場所。」就領着我們通過城門走進城堡內部。

「妳剛剛也見識過吾的力量吧？你們的魔法對吾沒有作用。吾只是提出要求而已，關於這件事，隨便你們要採取什麼行動都可以。不過，吾會依據你們的行動，來決定吾採取什麼行動。你們可以自由選擇，看是要與吾爲敵，或是不這麼做。」

伴隨着俐落的腳步聲，公主冷淡的嗓音也傳入耳中，於是我抬頭看了過去。

「妳覺得我會允許妳在我的祖國做出這種舉動嗎？」

「抱歉，還讓您在這裏等我。」

「不是這樣的，不好意思。只是……對，只是因爲妳和我想像中簡直一模一樣呀。所以我纔會這麼開心。」

「因爲稱我爲家畜，也是爲了保護我。」

聽見零的低語，我感到有些不解。

「嗄？」

一羣農民理所當然地拿着鐵鍬，開始耕耘這片田。

他很清楚母親是因爲自己而死，也知道爲何父親想殺死自己，所以纔會逃走。爲了避免被其他人發現，他一個人躲在森林裏，只喫果實和野草想辦法活下去。可是，有天因爲一時大意弄傷了腳，就在動彈不得時，被正在進行狩獵的王族一行人發現了。

「還是按照原定計劃，他繼續去忙選定工作了。雖然我想讓他先休息，但他堅持只是擦傷而已，這或許是最恰當的處置吧。」

「原來如此啊——」

走下長長的階梯後，我們來到一個四方形的樓梯間。在那裏轉了個彎，樓梯又繼續向下延伸——這個樓梯到底還有多遠啊？我們都已經來到無法聽見地面上聲音的深度了耶。

「兩個國家從很久以前就關係不睦了。」

勞爾接過公主的解說工作，平靜地開口說道：

「雖然原本屬於同一個國家，卻因爲某種理由而分裂成兩國……從此陷入百年以上的戰爭狀態，每一天都爲了物資和食糧所煩惱。」

「畢竟戰爭很花錢嘛。」

士兵的裝備和馬匹都是消耗品，而且在參與戰爭的期間，士兵也無法從事農務或狩獵等工作。不管做什麼，人力都是不可或缺的一環，可是人力不但被戰爭拖住，若是戰死，就再也彌補不回來了。因此國家自然會陷入疲憊，進而纔會不斷反覆休戰和開戰。

「可是，自從七年前魔法傳入島上後，大家開始漸漸學會魔法……兩個國家的生活都越來越好了。那時候的情況，我到現在都還記得很清楚。大家都把戰爭拋在腦後，拚命學習魔法……有時兩國還會互相交換農作物和獵物。」

但是，和平是無法長久維持的。

在這麼狹小的範圍裏，一旦得到了更多的農作物和獵物，人類就會更進一步想要得到更加廣闊的土地，想要讓生活變得更富足。

作爲狩獵之用的魔法，以及作爲農業之用的魔法——雖然一開始被廣泛利用在正途上，卻在不知不覺間成了用於戰爭的魔法，雙方爲了更加富足的願景而不停互相爭奪領土。

於是，一個國家就毀滅了。

我想起曾有人說過，最能幫助新技術廣爲普及的行爲，就是戰爭。

爭鬥是人類的本能，一旦掀起戰爭，人類就能將預計花上十年的技術研究，縮短到一年完成。

「真正全面開戰，其實是從兩年前開始的。經過了一年的交戰後，犧牲了大量人命……兩國都變得疲憊不堪，物資也陷入短缺狀態。在這種狀況下，鄰國的國王竟然踏入了龍所沉眠的『禁地』，將龍喚醒了。」

「既然戰爭都忙不過來了，爲什麼還要製造新的問題呢？這也太蠢了。」

「對方大概認爲，只要能得到龍的土地，就能平息戰爭吧。因爲這座島一半的土地都是『禁地』，是龍所佔據的地盤。」

真是愚蠢。公主這麼說，語氣簡直蔑視到了極點。

「他們肯定是得意忘形了，自以爲擁有魔法就能將龍也當成獵物。那個國家自古以來流傳着濃厚的龍之信仰，長久以來都守護着龍，可是……他們卻對龍拔劍相向，就此滅亡。」

國王被龍喫掉的鄰國——好像叫作阿爾塔利亞的樣子——最後選擇無條件投降，兩國也就合而爲一。那是距今一年前的事了，公主就以這句話作結。

寬闊的廣場上聚集了許多攤位，而這種以廣場爲中心，街道向四面延伸的格式，和地面上的城鎮沒有兩樣。

「我先進去了。」

我連忙看着地板……還是該看着牆壁？總之把視線移向看了也不會出問題的東西上頭。

「我剛剛說的話哪有這麼惡劣……」

稍微窺探了路過的其中一個房間，發現裏面有座儲滿水的大理石水槽，還有一堆人聚集在那裏汲水。

「目前沒有任何異常！」

「喂、喂！給我等一下——」

「溫泉啊……妳帶我們來這種地方要幹嘛——呀啊啊啊啊！」

「因爲在這座島上到處都能採集到螢石……而且貿易船也來不了，所以繼續開採寶石也沒有意義了……現在這裏就像這樣，僅僅作爲避難所之用。」

「那麼，你的名字是……？」

等等，這麼說來——

「我怎麼可能會脫啊！更別說還要一起下去泡！」

「你說的沒錯，這裏就是歷經百年歲月開鑿而成，規模勝過地上城鎮的巨大礦場。這裏正是諾迪斯的心臟地帶——也正因爲如此，我們才能從龍的襲擊中存活到現在。」

「……是一座城鎮。」

「這是寶石的原石吧？你們的處置方式也太過隨性了吧？」

「你、你在做什麼啊，傭兵……！這樣吾不就看不見前面了！」

就在水蒸氣稍微散去，能夠勉強辨別公主和零的身形的這個瞬間，我忍不住發出尖叫，同時轉身面向牆壁。

頂部非常高，上頭的牆面還設有木製的通道，看來似乎是直接挑高成兩層樓的樓中樓。

「喔唔……！喂，這是啥啊……！對了，這個味道是……！」

沒穿衣服。

從洞頂像瀑布般落下的水流，源源不絕地將水槽注滿的樣子。從水槽中溢出的清水，全都流入地板上刻出的小溝，引導到房間外頭。

零留下侮辱的話語和戲弄的眼神後，就隨着公主一起消失在門的另一頭了。還留在原地的勞爾，小心觀察我的臉色後說：

「勞爾、小白！你們在磨磨蹭蹭什麼！」

我抓住零環在我腰上的手，把她拉開之後，再把披在肩上的外套蓋在零的頭上。變成像是被毛巾包住的狀態後，零試圖從勞爾的外套中掙脫而扭個不停。

「你不喜歡我取的名字嗎……？」

隨後勞爾卻發出一聲狐疑，深感意外地望着我。

「因爲還沒舉行加冕典禮，所以形式上仍然是公主……」

不管是天堂地獄，都是另一個世界了。在這個人世中，怎麼能允許這樣的事情發生呢！

「等一下，傭兵。這有什麼好生氣的呢？」

「閉嘴啦！長着一副溫柔好男人的臉，不要說出『會害怕的話，要不要牽着我的手』這種話好嗎，實在太噁心了！」

「廢話！傭兵的膽子太大，根本活不了多久！話說啊，別再用那個小名叫我了！」

「我纔想問妳在做什麼！我已經告訴妳多少次了，行爲要謹慎一點！到底要我講幾次妳才聽得進去啦！」

勞爾和我一起觀察這塊原石後，一語道破了它的名稱。

「這還用說！小白聽起來根本就像是在叫貓咪一樣！」

接下來聽見的話，也不出所料。

我默默握緊拳頭，朝着勞爾的頭——太高了實在不方便，所以朝着馬身就揍了下去。

對方便答以雄渾有力的回覆。真是訓練有素的士兵。

聽到我放聲大喊，公主神經質地挑起半邊眉毛說：

「這裏是……寶石的礦場……？」

「別拖拖拉拉的，傭兵。都來到這裏了，還做這種無謂的掙扎，實在太難看了——不過對吾來說，感覺你更惹人憐愛了，就像是被帶到陌生房間的小貓一樣呢。」

一路上看見的房間，幾乎都是掛着布簾遮起入口，就只有這裏上了大鎖。

「妳這個——超級大笨蛋！」

一路上可以看見在土牆上挖出陳列架展示商品的店家，還有許多用厚實的花紋織布隔出的房間，相較於地面上宛如廢墟的模樣，這裏的生活豐饒太多了。

在公主的催促下，我們沿着地底下延伸的街道一路深入再深入。

「我叫作——喂！不要趁機套我的話！我纔不會告訴妳呢，混帳魔女！」

我本來以爲大門後面會是狹窄的坑道或是地下通道，但我現在所在的地方，卻是個在地底下佔地極爲寬廣，充滿活力的城鎮。

「從吾的角度來說，就算沒有龍出現，吾也想住在這樣的城鎮裏。土壤和地下水還有家畜的氣味——這裏就和吾成長的洞窟一樣呢。」

聽到公主這麼問——

突然有兩隻雪白的手臂從背後環住我的腰，讓我頓時全身僵住了。

我可是個男人耶。是個堂堂的成年男性啊！

我拚命地大喊，聲音大到房間都激起陣陣迴音了。

「您、您並不是貓科的墮獸人嗎……？」

「報告近況。」

「與其說是避難所，倒不如說是居住區更貼切吧。龍跑出來大鬧也只是從一年前纔開始而已，在這麼短的時間內，居然就能把這裏變成這樣啊？」

「沒錯——這裏是溫泉。」

「讓我帶您看看更棒的東西吧。這邊請。」

背上所感受到的毫無疑問就是人類的體溫，就是零的體溫——也就是沒穿衣服的女人的體溫。

就像是要幫勞爾的話作證一樣，裏頭傳來零興奮不已的聲音。

「你問『這是幹嘛』……既然來到溫泉，當然就是要洗澡呀。」

「這樣的話，那個女人就不是公主，而是女王了吧！頂着那麼崇高的身份，她怎麼還能這樣自由地到處亂跑啊！」

「小白，你到底在吵些什麼呀？……你該不會覺得女人的裸體很稀奇吧？」

「傭兵，快點進來！你一定也會喜歡！」

「別鬧了！」

空間一下子擴展成一個地底世界——我停下腳步，站在原地說不出話來。

我透過悲痛的聲音吐露心情，抓着零的肩膀用力搖晃，此時公主把她從我身邊搶過去。

真是過分呢——勞爾邊抱怨邊扭身查看被我打中的地方。

聽見我的話，公主輕輕點頭。

「啊——好痛喔！您、您爲什麼要打我！」

「吾也這樣稱呼你如何？這個小名能夠直接表現出你的特徵，吾覺得還不賴。」

「因爲在礦場工作的人，一整天幾乎都要在地底下度過，所以本來就必須在地底下提供一個滿足最低生活需求的環境。當然之後也經過不少改造……而且只要利用魔法粉碎岩石，就能在一瞬間完成十天份的人力工作了。」

「害怕了嗎？真看不出來小白這麼膽小呢。」

追上兩人以後，零說了句「小白？」以不可思議的表情看着我。她稍微思考一下之後，莫名其妙地得出了「確實是白色的呢」這個結論。

「要是您會害怕的話，要不要牽着我的手呢？」

「因爲這裏挖得很深，地下水纔會在坑道上方流過。所以只要在洞頂鑿洞，就會有水湧出來——很方便吧？將原本單純的坑道，變成能讓人們安居的環境，這是公主殿下想出來的辦法喔。」

霧氣的另一頭傳來公主的聲音，在一片霧茫茫的視野中，我眯起了眼睛。

叫我跟女人一起泡澡，這是什麼樣的地獄啊！不對，搞不好是天堂？

既然都說到這個份上了，再抵抗下去也無濟於事。

「還真是懂得活用魔法啊。」

「陛下因爲久病不起……前陣子已經駕崩了。」

我在原地彎下腰，撿起像垃圾一樣掉在地上的寶石原石。在火矩的焰光照耀下，可以看見石頭內側有塊淡藍色的寶石。

在我們聊着這些沒營養的話題時，公主在位於坑道極深處的某扇門前停下腳步。

我嘆了口氣喃喃自語後，勞爾沉穩地說：「這是地下水喔。」

隨後，我們終於看見了樓梯的終點。最後一段路的盡頭，有着兩扇巨大的門扉，兩個守衛就站在敞開的門戶前方。

就在這瞬間，白茫茫的水蒸氣撲面而來——還有一股獨特的金屬味。

「沒錯，傭兵。你也快把衣服脫了吧。這座溫泉是公主專用的，但是特別開放給吾輩使用喔。」

零巧妙地補上一句提問，差點就害我講出來，陷入萬劫不復的境地。零隨即開心地笑了起來並說：「真是可惜啊，差點就成爲吾的僕人了呢。」

「所以呢，裏面到底有什麼？」

「這是從很久以前便開始打造的。」聽見我的問題，公主這樣回答。

「問題不在這裏吧！」

我不禁發出感嘆，零環顧整個廣場後，也開心地笑了。

「真虧她能夠把想法變成現實啊。這可是個大工程呢……話說回來，國王上哪去了？」

公主滿足地點點頭，穿過了大門。

駕崩。就是死了的意思吧？這個國家的國王竟然……

「妳們愛泡就自己去泡啦！我要出去了！我現在就要出去了！妳們不要亂動喔，絕對不要隨便移動喔！不要跑到我的視野範圍裏面喔！」

滿臉笑容的勞爾打開門扉，我心不甘情不願地走了進去。

「跟這個沒關係好嗎！身爲貓科的墮獸人就要取個像貓咪的名字，哪有這種道理啊！我可是有着父母爲我取的名字啊！」

「公主殿下似乎想要賣關子，那麼我也暫且先保密好了。我想您一定會大喫一驚喔。」

「那是螢石喔。」

如果我的眼睛沒有壞掉，零和公主的身上確實一絲不掛。

我有點好奇這些水會通到哪裏，視線便一路追着溝渠朝遠方而去，看來是設計成最後會流入家畜的飲用水槽中。

另外，還有帶着各種色澤的寶石原石，就裸露在牆壁和洞頂外頭。我突然想通了。

「這座坑道究竟是怎麼弄成這樣的……」

大批人潮來來往往，不時還有貨車穿梭其中，那個應該算是牆壁的牆上還吊掛着火炬，雖然身處於地底，卻明亮得相當驚人。

原來我們聊着聊着似乎就停下腳步了。聽見公主的斥責，我和勞爾連忙趕了上去。

「該不會是什麼奇怪的陷阱吧……」

「啊啊，我受夠了啦！爲什麼每個人都在講這個！根本不是稀奇不稀奇的問題吧！一般來說，女人根本不會在男人面前赤身裸體啊……！」

「這種『貞操』的概念，是信仰女神的教會宣揚給民衆的。使用魔法的我，纔不會在意這種微不足道的瑣事呢。對吧，零大人？」

噗哈！零從外套中探出頭來，若無其事地慎重點頭附和道：

「嗯，讓人看了又不會少塊肉。吾想要跟傭兵一起泡澡。」

沒救了……！這兩個傢伙對常識一點概念也沒有！

話說回來，我到現在才發現，自己對於教會所提倡的常識啊、倫理啊、清貧啊、貞操之類的概念，居然意外地贊同呢……！還是多虧這兩個魔女的緣故啊！

我覺得現在的自己，似乎能夠跟那個討人厭的眼帶神父搭着肩一起聊天呢。

正當我因爲恐懼與絕望而渾身顫抖時，忽然聽見有人窸窸窣窣脫下衣物的聲響。

怎麼回事？雖然我只看了一眼，但是零跟公主身上應該連一件衣服都沒了纔對……

我戰戰兢兢地睜開眼睛，悄悄望向聲音的來源。

接着，勞爾的笑臉便映入眼簾。他脫去上衣與內衣之後，便能清楚看見馬身與人體接合的部分了。

——真的是混在一起了耶，這傢伙。

在腦中閃過這個念頭的瞬間，我想到更爲重要的問題，連忙叫住了勞爾：

「你這隻馬，給我等一下！你爲什麼一臉平靜地打算一起進去啊！」

「咦？那是因爲……協助公主殿下洗浴也是我的工作呀……」

「不知羞恥！太不知羞恥了！神啊，這個國家已經糜爛不堪啦！」

「傭兵先生，您脫下的衣物，也請放在那邊的籃子裏。因爲地板相當潮溼，會把衣服也弄得溼答答的。」

無視於抱頭苦惱的我，勞爾踏着清脆的蹄聲走向浴池。我用力抱住他的身軀，強行把他拉了回來。

「等、等一下，您在做什麼！」

「我纔想問你在做什麼！現在不只是你家的公主殿下，連我家的魔女也在裏面啊，怎麼能讓你隨便亂看！」

《零之書》的正本在威尼亞斯王國的阿爾巴斯手上，這個國家擁有的《零之書》自然就是手抄本了。而所謂的《零之書抄本》，就是在可雷翁共和國的事件中將泰歐——將我的至交好友殺死，一位叫作莎娜雷的混帳女人所寫。

隔了一拍以後，公主將心中無法動搖的意志，由口中清楚地表達出來。

聽見公主低沉而略帶責備的問話，零依舊泰然處之答道：

「既然您說想要與散佈魔法的魔術師會面，那麼由我來爲您聯繫吧。那位魔術師大人現在依然住在位於過去兩國正中間的森林。不過等到對方回應，可能需要花上一些時間……」

「你們兩個要打鬧是無所謂，但也要有個限度——勞爾，今天有貴客在，服侍的範圍只維持在最低限度即可。你就先陪着小白吧。」

「吾會收回《零之書》，殺掉讓這座島爆發『魔法戰爭』的主因，也就是那個魔術師。」

我慌慌張張地再度面向牆壁。

「魔法傳到這座島上，已是七年前的事了。島上的小孩當中，甚至有些人不曾經歷過沒有魔法的時代。每一位居民都是以魔法存在爲前提進行耕作，從事打獵……甚至是生火煮飯這等小事啊！」

零用指尖撥弄溫泉的聲音，迴盪在整個房間當中。

「您大可不必擔心，我不會用淫穢的眼光看待您所珍視的人喔。」

我輕輕豎起耳朵，背對着公主反問：

我已經放棄讓勞爾接受這些觀念了，只能無力地垂着肩膀。

公主溫和地浮出微笑：

看着勞爾露出溫和的微笑，卻做出離譜到極點的解讀，我只好把教會不停向全世界宣導的「廉恥」還有「貞潔」這類概念，耐心地解釋給勞爾聽。

一股黑暗的感情慢慢爬上我的背脊。

到現在才跑來想要奪走一切，實在太霸道了。勞爾大概想這麼說吧。

「那可是……獨裁的做法喔。」

原來如此。零說完笑了出來：

「這也太過時了吧……你們是打算拿死囚當活祭品嗎？話說回來，你們真的覺得這樣做，就能平息龍的怒火嗎？」

就算十三號告訴零，這項技術會毀滅世界，她還是不忍心把《零之書》燒掉。她對魔法這項技術懷抱着夢想，對於外頭的世界懷有憧憬。

「我國可能走向的結局。是要忤逆您的意見，現在就會滅亡，或是遵從您的意見，十年後纔會滅亡——也只有這麼一點差別罷了。」

她的聲音聽起來有些開心，沉穩之中又帶着些許活潑：

隨後公主便悠悠地開口：

聽到公主的呼喚，勞爾拿着東西趕向公主身旁。

「傭兵先生也具備悶騷的氣質呢……」

就像零說自己要「奪回魔法」時，那樣的堅定。

「那麼，難怪你們不肯乖乖交出手抄本了。因爲若是與吾開戰，選擇抵抗的話，或許還有一線生機呢。」

既然那位魔術師將手抄本帶到這個國家，對方肯定也是莎娜雷的同黨。

「正如您剛纔聽見的，零大人——換言之，兩者是相同的呢。」

於是——

在零發出疑問的同時，我靈機一動而喊了出來：

我冷不防地吐槽之後，零才睜大眼睛猛然回神，爲了藏住自己的表情，連鼻子都泡進溫泉裏。

他終於忍不住，以沉靜卻十分清晰的聲音開口了。

但是，零的答案始終不曾動搖。

沒過多久，穿上洋裝打理好儀容的公主已經走到浴場門前。她微微轉頭看向零說道：

「說到底，爲什麼突然跑來泡溫泉啊……要隨便找個能休息的場所很簡單吧……應該還有很多選擇纔對……」

零一直很想從別人口中聽見「我很喜歡魔法」這句話。就像是如果我幫別人做了料理，也只是想要聽到別人笑着說「好喫」是一樣的。

「可是……！」

她斬釘截鐵地如此宣言。

「就是聖龍祭——向龍獻上活祭品，祈求和平的祭典。」

「您說的是。雖然先前在廣場時，我曾說過不會做出與您爲敵的愚蠢舉動……但我要收回前言。在瞭解您的意圖之後，我認爲遵從您的意志，捨棄現有的一切，對於我國來說並不是最爲恰當的選擇。」

而勞爾一邊聽着，一邊頻頻點頭，但是到最後他所得到的結論卻是「如果有人不喜歡這種做法的話，那我就配合對方的習慣吧。」我們之間的想法根本是兩道平行線啊。

「祭典？」

勞爾轉身面向浴池，我也不由得跟着轉過頭去，但是霧氣很濃，而且對面的兩人只有肩頭露出水面，不至於春光外泄真是讓我鬆了口氣。

「別說了，勞爾。這位大人是與生具來的魔術師，看待事物的觀點本來就與我們不同。一切以合理性爲原則，追求對於自己最爲恰當的結果……一切都和我想像中的一樣。」

「喔喔，是公主的加冕典禮吧。」

——那個女人居然會露出這種表情啊。

「雖然也有許多人無法使用魔法，可是那些人還是必須仰賴魔法的幫助，才能度過每一天！即使是那位傳授魔法的魔術師，也是一位非常溫和友善的人，可是您卻說要殺死……」

「你不只想看，還想摸啊！」

「吵死了，要你管啊！」

「我很喜歡你這種正直的反應喔……無論如何，我都會透過這項儀式加冕成爲女王。爲了讓現在仍互有嫌隙的兩國人民能徹底合而爲一，這是最恰當的方法。」

「您得到情報之後，打算怎麼做呢？」

——就像這樣挑釁我。可惡啊，難道妳真的以爲我不敢回頭嗎？

聽見活祭品這個詞，我微微往後退。

我一發出怒吼，除了我以外的三人都開心地大笑起來。

「容許這種事——吾辦不到。事情發展本就無法盡如人意，但若是無論如何都無法將其導回正軌的話，吾就算賠上這條性命，也要將魔法從這個世界奪回來。即使會在歷史上留下與世界爲敵的名號也無所謂。」

零疑惑地歪過了頭。

雖然不是不能理解，但這完全不是那位冷酷無情的泥暗之魔女大人該有的表情啊。

「——若是失去了魔法，這座島上的人們就失去活路。」

「纔不是什麼珍視的人啦！重點不在這裏好嗎，那可是一般的常識耶！」

公主的身影從浴場中完全消失，而就在這一刻——

「若是無法打倒『禁地』之中的龍，兩位還是無法離開這座島呢。」

最後這句話，我刻意提高音量讓浴池裏的公主也能聽見。

「我純粹只是不願放手而已。第一次念出咒文，第一次從我的指頭上冒出小小的火焰時——我高興得幾乎快要掉下眼淚。我眼中原本灰暗而停滯不前的世界，一下子染上了色彩，開始轉動起來……這就是我的感受。我只是無可救藥地——」

「喜歡上魔法了，非常、非常、非常喜歡。」

呼——零深深吐了一口氣。

黑龍島上沒有船，同時也沒有船會來到黑龍島。

接着——

而且呢，公主又繼續補充下去。

是嗎？——公主輕輕呢喃。

就在這個話題正好告一段落時，公主徐徐從浴池中起身。

國王撒手人寰，繼承人只剩下公主一人，那麼近期內肯定要爲公主成爲女王而舉行儀式纔對。而這項祭典就是配合典禮舉辦的活動吧？

「……妳得意地在笑些什麼啊？」

接着我突然感覺圍繞在周圍的霧氣輕輕搖晃起來，害我心驚了一下。可惡，我明明沒下去泡溫泉，卻感覺有些頭昏腦脹了。

「並非如此……但是妳剛纔也說過，因爲魔法引發戰爭而死了很多人。吾指的是這個。吾所創造的魔法，離開吾的手中以後，衍生出違背吾原先用意的使用方式。吾沒有辦法容忍這種事情。」

「我聽不見喔，你要不要靠近一點再說呢？」

「我們可是打算要殺死那個魔術師喔。」

就算她已經死了，要是不把她的屍體切成七八塊丟去餵狗，我是不會嚥下這口氣。

「要是看不見的話，我就不能幫忙清洗身體了耶。」

「沒錯。爲了配合典禮，我們預定要重新舉行三百年前被教會廢止的古代祭典。」

「在收到回覆之前，您可以在這座城鎮好好逛逛。今晚正好是神聖祭典的前夜祭……我想應該不會爲了打發時間而傷腦筋。」

明明已經被逼上絕境了，公主仍然開心地露出微笑。

聽完公主所說的話，零所露出的表情，讓我忍不住皺起鼻頭。

「不過嘛——玩笑就先到此爲止吧。」

「吾並不打算伸張正義。吾只是按照自己心中的想法去行動而已。若是這樣的行動會被稱爲獨裁，那就隨別人去說吧。」

「公主啊，可以告訴我關於《零之書》的情報嗎？正如先前所說，吾是爲了收回不當外流的那些書籍，纔會四處旅行。此外，也是爲了打探散播此書的魔術師的情報呢。」

「……那麼您的意思是要將魔法完全消除嗎？創造出魔法這個舉動是錯誤的，您是這個意思嗎？」

現場成了兩位女性泡在溫泉裏，而兩位男性則瞪着牆壁站立不動的狀態。

「可是，想要完全控制住自己創造出來的技術，本來就是不可能的。您在創造出魔法的那一刻開始，應該就要設想到會出現『違背自己用意』的使用方式纔對。而到了木已成舟的現在，您該做的不是奪回，而是容許吧？」

「古代祭典？」

這世上最重視魔法的人就是零了。

「即使因此而滅絕了這座島上的居民——若是吾認爲必須這麼做，吾就會這麼做。這就是吾的答案。」

簡直像是個小孩畫出很笨拙的畫，被爸爸媽媽大力稱讚時的反應啊——那種打從心底無法抑制的喜悅，從那張拚命壓抑情緒的複雜笑容中，一點一點泄漏出來了。

只要我認真起來……！就算是因爲泡澡而泛紅的臉頰，還是香汗淋漓的桃色肌膚……！區區這點小事怎麼能嚇得倒我……！

「正因爲如此。是否要與兩位會面，決定權不在我，而是在於本人……同時也是因爲那位大人也曾說過想要見見寫出《零之書》的魔術師——勞爾，把毛巾和衣物拿來。」

「在這個城鎮上，有很多『按照您的設想』使用魔法的人。從他們手中奪走魔法，是不是最恰當的做法，也許您接下來可以花點時間慢慢判斷。但願您能選擇協助，畢竟——」

「這麼重要的場所，就這樣隨便放我們進來可以嗎？話說，關於《零之書》的問題還沒講清楚耶。還有我的匕首！快還我！」

把匕首刺入心臟，滴着血突然消失無蹤的那個女人——我並不覺得那傢伙已經死了。畢竟她可是能夠創造出「死靈術」這項魔法的高手啊。

「根據公主殿下所說，這座溫泉似乎擁有恢復魔力的功效。所以每當公主殿下因爲使用魔法而感到疲憊時，就會來此休憩一陣子。最近因爲忙得不可開交，好像睡眠也不夠充足的樣子……所以只有在這裏，公主才能好好休息。」

從剛纔開始，勞爾的臉色始終平靜不下來，不停地偷看着浴池的方向。

5

「相同……妳指的是什麼？」

因此，沒有任何手段能夠離開黑龍島。原來如此，道理很簡單嘛。

如果想要從外頭找船來到黑龍島，首先就得打倒龍，確保船隻航行的安全才行。

這是理所當然。

話雖如此——

「要是不幹掉那隻怪物，我們就得一輩子待在這座島上嗎……？開什麼玩笑啊！」

我發出蘊含恐懼與驚愕的大喊之後，現在仍在浴池中舒展身體的零——

「怎麼到了現在才感到驚訝啊？」

用毫無緊張感的語調這麼說着。

「這種事情在吾輩流落到這座島上時就該明白了吧？所以不管你再怎麼慌張也沒用。」

「那不然怎麼辦？妳打算安定下來，在這座島上定居嗎？」

「那樣或許也不壞啊。吾很中意這座地底的城鎮。若是有你陪伴，在這裏的生活肯定更有樂趣呢。」

我沒有回話，只是狠狠瞪着零。

我還有個目標，就是要爲泰歐報仇。爲了達成這個目標，我絕對不允許零說出「想要在此結束旅程」這種話。

「不要這樣瞪着吾。只是一如往常的無聊玩笑罷了。」

「一點也不好笑啊。」

「就是因爲不好笑，才叫作無聊的玩笑嘛——怎麼啦，事情也沒有如此悲觀，只要打倒龍就解決了。」

「妳想得倒很簡單啊……」

被人們視爲一旦翱翔天際便是災厄的前兆，同時也是力量、恐懼與死亡的象徵——教會之所以沒有徹底剷除民衆對龍的信仰，而是選擇納入自己的教義當中，有人猜測那是因爲龍實在太強大了，教會無法打倒牠們的緣故。

「當作困難也好，視爲簡單也罷，吾輩必須完成的事情還是不會改變。」

「雖然妳說的好像也對啦……」

我的肩膀、耳朵和尾巴全都無力地垂了下來，萬念具灰地搖搖頭。

背上被輕輕敲了一下，害我稍微跳了起來。回頭一看，才發現零已經穿好長袍站在那裏了。

「誰曉得呢。你轉過來看看不就知道了？」

劈頭就是失禮到極點的話語，接着又是正經到極點的說教，害我不由自主地乖乖退開。

我生着悶氣默默不語，粗暴地推開浴場大門。

雖然我剛纔一旦強調自己是個成年男子，但是從她口中聽到這句話，讓我變得很不想承認這項事實。

「你靠太近了，給我退下——都是野獸的臭味。還有，你開門的時候能不能輕一點啊？要是外頭有人，可能會被撞到耶。」

「不要學那個傲慢的女人啦！妳自己擦乾，自己穿衣服！」

「——你們別想胡作非爲喔。我不畏懼死亡，若是爲了守護人民，就算拼上這條命，我也會殺了你們。」

「那麼，容我重新通知兩位。我是魔法軍團團長格達，公主殿下命我擔任兩位的嚮導。從此刻開始，兩位將處於我的監視之下。」

接下來，臭臉男依舊眉頭深鎖，刻意乾咳了一聲：

「別害羞、別害羞。你的內在可是個健全的成年男性呢——吾有好好學習過喔。」

「……嗄？」

聽見我厲聲怒斥，零不滿地說着「只有公主可以這樣，太狡猾了。」、「你也應該對吾再溫柔一點。」之類，抱怨個沒完。

換句話說，無論我們下一步要怎麼走，都得先解決那頭龍纔行啊？

最後甚至開始說出「十三號就會幫吾這樣做喔。」這種驚人之語，於是我忍不住拿起手邊的布，往零身上扔去。

……什麼嘛，還不是穿得好好的。

「你希望吾沒穿嗎？」

「妳再這樣鬧下去，我就要自己先走了喔……！」

全身包着厚重鎧甲的格達，把手放在劍柄上，對我們保持警戒。

「傭兵，拿毛巾和衣服來。」

就在這瞬間，一個不怎麼眼熟的男人臭臉，闖進我的視野之中。

哇噗！好像直接打中零的臉了，只聽見她悶哼了一聲，接着就窸窸窣窣地擦起身子，穿上衣服的樣子。

原來是先前那個護衛公主的男人——同時也是被零用魔法轟飛的男人。

「……都穿好了嗎？」

「差不多了。」零輕輕說了一聲，接着便唰地就從浴池中起身，我連忙將目光從零身上移開。

「別那麼沒耐心嘛，傭兵。」

「我纔沒有這樣講，也沒有這樣想！」