夢想的延續，抑或少N的蛻變

羊羣在遠處鳴叫。

來這裏的途中，她看見牧羊人悠閒地在河邊的平緩綠丘上，趕着一大羣毛茸茸的黑、白綿羊。

莉塔已經好幾年沒看到這令人懷念的故鄉景色。

「…………」

她反過來望着自己被分配到的房間。

房間雖然不大，但又新又乾淨。莉塔沒看過多少房間，無從比較，但以私立學校的宿舍而言，或許設備算是不錯了吧。

不過只有一點，就是面向綠色山丘被挖空的窗戶上，裝有堅固的鐵欄杆，讓她覺得很奇妙──應該說是很奇怪吧。勤奮讀書的十幾歲少年們住的房間，爲什麼需要這種東西。光看這一點，就讓人覺得簡直像是監獄或是軟禁房。

莉塔歪了歪脖子感到納悶，動手搖晃着鐵欄杆，結果面向走廊的門口，有輕微的腳步聲逐漸靠近。

「──每個房間的窗戶，是故意弄成打不開的。」

彷佛看穿莉塔的疑問般，男人低聲如此說道。

「最近這一帶的治安也變差了……就算治安沒變差，也本來就會有野狼盯上綿羊，來到村莊附近。」

男人如此說明嵌死窗戶和鐵欄杆的理由，但對從小在這個葛盧姆長大的莉塔來說，這個理由無法讓她信服。因爲牧羊確實已成爲葛盧姆的產業中心沒錯，但實際上卻幾乎不會有野狼盯上綿羊而來到村子裏。

不過，莉塔並沒有反駁。

「──校長在等你。」

男人的名字叫施奈德林。聽說實質上是由他統管這所學校。據說他是基礎讀寫和算術老師，但他那銳利的眼神，乾脆說他是劍士什麼的還比較貼切。

走在迴廊上時，能看見一羣少年聚集在中庭裏唱歌。

「我們學校，除了基本的初等教育，也有從外部招聘講師，進行音樂的特別講習。」

「人──我也有聽過。」

「這樣啊。」

貝格西奧初等學校，是由葛盧姆富商貝格西奧家出資設立的私立學校。由於葛盧姆本來就有公立的初等學校，這裏規模雖然不大，但因爲有初等教育難以接觸到的音樂課程，所以也有不少入學者反而會選擇這裏。

不過，莉塔在好幾年前就已經學會初等教育程度的知識，現在也不需要用到這本教科書。再說，莉塔也不是爲了來這裏讀書。

由於這次一次要選出兩名神巫繼任，莉塔暗自以爲自己搞不好能被選上也是事實。而實際上，選拔進行到一半的階段時，她真的以爲自己能被選上。不過，結果莉塔連最後五名候選人都沒擠進去，只好結束在魯奧瑪的修行，回到故鄉。

年輕人露出一臉尷尬的表情搔着鼻頭，於是莉塔苦笑着輕輕拍打他的手臂。

「唔……是這樣沒錯啦。」

「那個……和校長在一起的人是哪位啊？我不小心忘記打招呼了──他也是這所學校的老師嗎？」

「喔……！你……你該不會是莉塔吧！」

所以，莉塔無所事事地在葛盧姆的街頭遊蕩。

兩人走在從流過附近的河川引進城裏的運河河畔，大衛詢問變得漂亮許多的青梅竹馬：

莉塔故意壓低聲音，點了點頭。

不過，莉塔只是莞爾一笑，搖了搖頭。

靠買賣羊毛致富，接下來想要得到善人的名聲，所以才投入個人財產創立學校──這是市井小民對他略帶惡意的評價。不過，莉塔認爲這個評價應該跟事實相去不遠。看見他肥厚的手指上裝飾着一堆大量的寶石，馬上就能知道他是個非常虛榮的人。

面對莉塔的疑問，施奈德林並沒有說出具體的名字。雖然施奈德林並沒有真的對莉塔這麼說，但她卻覺得施奈德林好像在對自己說：你沒必要知道多餘的事，於是莉塔便再也沒開口說話。

「因爲我以前住在魯奧瑪，現在則因爲家人工作的關係，搬到這裏來……」

而時光流逝，莉塔成長到十六歲，因爲夢想破滅而回到故鄉。

該說是隻有紙資源豐富、印刷技術也進步的亞默德才能做到嗎，在這所學校，每個學生都人手一本算術教科書。如果是國營倒也罷了，據說其他國家沒幾間能做到如此完善的私立學校。

「嗯。」

「可是，你不是說要當上神巫，去了魯奧瑪嗎？爲什麼這種時期會──」

「之前都一直過着專心修行的日子……所以我想稍微悠閒一下。」

「咦？」

「那位人士是校長的客人，算是這所學校的共同出資者吧。」

「那麼，我就請他從下午的課開始上。」

「這個嘛，憑我現在的工資，光是要養活我和我老媽就已經夠喫緊了。還沒有餘力想結婚的事情啦。」

明明在室內，他卻用附有兜帽的斗篷將全身包得密不透風，別說長相了，老實說，連是男是女都不知道。莉塔之所以認爲他是男人，是因爲他微微露出斗篷伸向茶杯的那隻手，若說是女人，略嫌過於健壯的關係。

「──啊。」

要是自己露出沉重的表情，對方也會感到沮喪，如果看見對方沮喪的表情，自己也會更加沮喪。因爲是青梅竹馬，大衛非常清楚他們兩人的個性，所以才努力開朗地一笑置之吧。那份體貼的心意，令莉塔感到非常高興。

「我先告退了。」

望着與記憶中相同、充滿活力的市街，她才終於有自己回到故鄉的感覺。雖然不如魯奧瑪繁華，但這裏有屬於這裏的熱鬧和溫暖。

「哎，我本來以爲可以進前五名，但這個世界不是那麼好混的。」

而從全國聚集而來，十年纔出現一次的天才當中，被選爲十年纔出現一次的真正天才的，很可惜並不是莉塔。

貝格西奧不停點着頭，一副對自己說的話感到很滿意的樣子。每次點頭，他那很難說是適合他的長髮就會搖擺，下巴的肥肉也會跟着震動，那畫面實在太逗趣，使得莉塔拼命地忍住想笑的衝動。

「你都走到只差一步就能成爲神巫的地步了，任何困難的工作應該都難不倒你吧。怎麼樣，要不要當這個城鎮的首長啊？」

對方大概根本不記得莉塔吧，不過，會當選新神巫的，勢必是柯斯塔庫塔家和魯德貝克家的千金吧。因爲聚集到魯奧瑪的神巫候選人當中，那兩個人的實力是卓絕羣倫。如果是其他少女還有勝算，但莉塔也不認爲自己有辦法贏過她們。

「那個……你該不會是大衛吧？」

「──雖然音樂課跟畢業資格沒什麼太大的關係，但如果有潛力的話，也可能推薦給魯奧瑪的大人物，加入王宮的聖歌隊。」

「……老師。」

成羣走在小巷弄裏的綿羊叫聲、鞣羊皮時的特殊臭味、和煦的陽光──一想到要在這塊安穩的土地，平平凡凡地度過餘生，內心就湧起一股奇妙的感覺。可能是不久之前，她還以名震大陸的神巫候選人身分，在大亞默德的聖都生活，所造成的反作用力吧。

◆

就算再有才能，一個七歲兒童怎麼可能做出詳細的人生規畫，當時少女的腦海裏，真的只有籠統的憧憬罷了。我也想像神巫一樣，穿着輕飄飄的漂亮衣服，在繁華的首都裏生活──簡單來說，只擁有女孩子都會在心中描繪的那種司空見慣的夢想而已。

「喔喔……原來是這樣啊。這裏是個好地方喔。那個……雖然不像魯奧瑪那麼刺激，但很悠閒──生活舒適。」

「這樣啊。」

「……爲什麼我非得反過來被你安慰不可啊？你給我表現得再沮喪一點啦。」

音樂教育的成果，通常會以在葛盧姆周邊的各個村莊舉辦定期演奏會的形式發表，莉塔也曾經去聽過幾次。

「──校長，他是新生艾托爾．德爾．坎波。」

但莉塔也認爲那絕非是壞事。從以前起，因爲有了這些資產家的支援，許多藝術家才能做出留傳後世的作品。就這層意義而言，資產家的虛榮心也並非全然無用，現在的莉塔甚至能像這樣冷眼看待人生。

壯漢玩弄着捲翹的鬍鬚，別有深意地點着頭。這位威嚴十足的胖男人，恐怕就是這所學校的校長，也是創辦人貝格西奧家的當家，岡薩洛．貝格西奧。

「呃……對了、對了。下次來我家看看我老媽吧。要是知道你回來了，她一定會很開心。」

在剛開始修行的時候，莉塔並沒有具體地思考自己的將來。

帶莉塔到校長室的施奈德林，對仰靠在裏面沙發上的壯漢如此介紹莉塔。

年輕人一臉開心地露出笑容，站起身來，比莉塔高出兩個頭。由於莉塔身材橋小，兩人的身高差距更爲顯着。

莉塔走近小腿被打，蹲在地上的年輕人，小心翼翼地對他說：

莉塔或許真的有魔法的才能，但憑她馬馬虎虎的才能，無法立於頂點。在魔法大國亞默德，要成爲九年當選一次的神巫，最低條件彷佛理所當然般地，必須是十年纔出現一次的天才。

不管怎麼樣，莉塔的夢想都已經中斷，在時隔多年回來的葛盧姆，等待着她的是現實。

莉塔怔怔地看着少年們，施奈德林對她說道：

「是，我會加油。」

「──不過啊，那你之後要怎麼辦？」

「………」

莉塔用彆扭的敬語如此告訴時隔許久再次相會的父母，然後離開了葛盧姆郊外的老家。

「在這個時期入學有些稀奇呢……」

「搞什麼啊，你什麼時候回來的！」

莉塔在通往中央市場的繁華大街上停住腳步，怔怔地陷入沉思，之後她輕輕地甩了甩頭，邁開步伐。

不過，父母對在一步之遙夢想破滅的莉塔說，她還有機會得到身爲平凡女人的幸福。不僅如此，只要將曾經獲選爲神巫候選人的這個事實利用到最大限度，平民出身的莉塔，或許還能夠嫁給貴族。在莉塔受挫回到葛盧姆的時候，她的父母開始懷抱着這樣的新夢想。

不久後，老婆婆柳眉倒豎，用手裏的柺杖用力打了一下年輕人的小腿，就這麼離開，到別的地方去了。

老婆婆可能打得很大力吧，只見年輕人淚眼汪汪地按住小腿，抬頭看向莉塔，一臉納悶地皺起眉頭。不過，他的表情立刻轉爲豁然開朗。

「──總之，我現在的狀況還無法思考結婚或是任何事情。」

只要當選神巫，就算不願意，也得九年不能結婚。打個比方來說，就是用女人的幸福交換而來的名譽和地位。

施奈德林囑咐她，要在下午上課前的午餐時間，在餐廳介紹她給其他孩子認識，所以別遲到了，之後莉塔便跟施奈德林分開，回到自己的房間。

「竟然有比你還要優秀的傢伙存在，有點難以置信呢。」

大衛揚起嘴角，用拳頭抵住莉塔的頭頂旋轉。

建在離校舍不遠的涼爽樹蔭下的平房，似乎被拿來當作這個學校的教職員室和校長室使用。非常有將有錢人的別邸改造成學校的感覺。

「唔咕喔喔喔喔……！」

「────」

年輕人的話語，在這裏突然停止。下一任的神巫會是誰，結果還沒有出爐。然而理應是神巫候選人之一的莉塔，卻不在魯奧瑪，而是出生的故鄉葛盧姆──他應該察覺到箇中原由了吧。

莉塔僵硬地點了點頭，然後將視線落到靜靜流動的水面上。

「所以我才說這個世上沒那麼好混啊……世界，果然很廣大呢。」

「嗯。交給你好好處理吧。」

「嗯。」

「喔喔……這可真是──」

貝格西奧將視線落在手邊的資料上，說道：

莉塔不想聽這種事，便衝出了家門。

還有另一個男人坐在貝格西奧的對面。

「你的聲音很好聽。」

◆

莉塔的視線前方，有一間維護城鎮治安的衛兵勤務室。在那裏，有一名扛着長矛的高個兒年輕人，正與一位非常健朗的老婆婆在爭執。與其說是爭執，不如說是老婆婆單方面地喋喋不休、說個不停，年輕人則是一臉不耐煩的樣子。

大衛並沒有對現在的首長感到不滿。只是，如果莉塔真心想走女政治家這條路，成爲這個葛盧姆的首長的話，那也是喜事一件。而且莉塔透過修行，應該有認識中央的人脈，想必對城鎮的政治有很大的加分效果，更重要的是，這代表莉塔將會定居在這塊土地生活下去。

莉塔輕輕嘆了一口氣，整理行李。她帶來這間宿舍的只有幾件換穿衣物，讀書需要用到的東西，學校一開始幾乎都全幫忙準備好了。

「是啊，果然是你啊。你身高抽高好多喔，害我還以爲是別人。」

莉塔與大衛．普約爾──這名年輕人，是所謂的青梅竹馬。也是比任何人更早發現莉塔的魔法才能、在刻繪魔紋的痛苦行程和修行的日子裏，待在自己身邊、鼓勵自己的朋友。

話雖如此，她卻無處可去。小時候交情好的朋友，大多已經成爲了別人的妻子或母親，沒辦法隨意找他們玩，吐吐苦水。而且，她內心某處也覺得夢想破滅的現在的自己很丟臉。

莉塔擁有魔法才能，在爲了成爲神巫而正式開始修行時，是距今將近十年前，她還七歲左右的時候。

當然，現在重要的，並不是貝格西奧的虛榮心之類的事。

「什麼事？」

結束僅僅數分鐘的會面後，施奈德林催促着莉塔離開了校長室。莉塔在室內的期間，雖然坐在貝格西奧對面的男人完全沒有說話，但莉塔卻明顯感受到他從蓋到眼睛的兜帽裏一直盯着她瞧。

「你去首都幾年啊？我想想……兩年──不對，有三年了吧？」

大衛的父親在他小時候就過世了，從此以後，他們家就只有母子兩人相依爲命。當然並不是因爲這個緣故，不過，現在大衛每天腳踏實地做衛兵的工作，沒有想過結婚的事。

「話說回來，那你呢？光是看你成爲衛兵，好好在工作就讓我夠喫驚了，還沒有結婚的打算嗎？」

大衛把工作推給同事，拖着莉塔出去散步。莉塔離開這個葛盧姆不過只有短短三年左右，那段期間城鎮沒什麼太大的改變，所以事到如今也沒有地方能夠帶她參觀；但是在那個市場旁邊，人來人往的，實在無法靜下心來聊天。

「────」

面對這不自在的沉默，大衛抓了抓頭。

老實說，話題無法繼續。雖然大衛有許多話想跟莉塔說，但要對莉塔傾訴他這三年來累積的思慕之情，還需要一點勇氣。

「話……話說回來……」

當莉塔主動再次開口說話的時候，大衛明顯地鬆了一口氣。

「──剛纔發生什麼事了？你好像在跟人吵架……」

「喔喔，你是指那個老婆婆嗎？」

大衛輕輕敲了敲自己的小腿，露出戲謔的笑容。

「那個老婆婆最近每天都來，吵着要見上頭的人。」

「上頭的人？」

「就是指大人物。」

「喔喔……可是爲什麼呢？」

「呃……好像是那個老婆婆的孫子還是曾孫之類的，總之就是小孩失蹤，要我們幫忙找。」

「失蹤？」

「對……最近很常發生這種事。我們這個城鎮，還有附近的各個村莊，小孩子都一個一個地慢慢消失。」

「咦……？」

「不知道是人口販子乾的好事，還是被野狼攻擊──無論如何，搜查都幾乎沒有進展，所以小孩子的父母有時候會來勤務室訴苦，但都沒有像那個老婆婆一樣來得那麼勤。」

「爲什麼搜查會沒有進展？幫他們找不就好了？」

「不是啦，這個嘛……因爲官府有所謂的管轄範圍啊。你懂吧？」

比如說，像大衛他們衛兵的工作，就是維持葛盧姆市內──尤其是中央廣場的治安。嚴加註意，事先防止竊盜或是詐欺這類的犯罪發生，好讓市場的商業活動順利進行，這就是大衛等人的職務。很可惜地，尋找在城鎮外失蹤的少年們，並非他們的工作。

「────」

大衛抓起盤踞在少女腳邊的頭髮，嘆了一口失望的氣息。

「──我記得她應該住在那裏。」

「是不是應該好好整理成一束再割斷，然後拿去賣比較好啊？」

莉塔在平緩的山丘斜坡上停下腳步，突然輕輕笑了笑，把手伸向大衛的腰，毫不猶豫地拔出劍後，反握它，移到自己的脖子後方。

「……你可能會嫌我囉嗦，但我勸你還是慎選來往的朋友比較好喔。這個年輕人每天調戲市場的年輕姑娘，不可靠啊。」

「不過啊，我們衛兵長也沒有那種權限啊，又能怎麼辦呢──」

「這是當今的皇太子殿下出生時，王妃殿下賜給我的茶杯。本來應該不使用，拿來裝飾，但我想實際拿來使用，王妃殿下也會比較高興。」

大衛似乎急忙想替自己辯解，但又被伊絲貝爾瞪了一眼，便吞吞吐吐地閉上嘴巴。

「我也覺得應該要自己選擇來往的朋友。而且，我認爲大衛是我重要的青梅竹馬。」

「……遇到這種事，我們也很想幫你。可是，我們也是聽上頭的命令行事，領人家薪水的。要是隻因爲同情就擅作主張，丟了這份工作的話，誰來養我媽啊？」

伊絲貝爾將紅茶倒進莉塔兩人的茶杯中，微微笑了笑。

「不是嘛，老婆婆，我已經說過，我們也有不能越界的管轄範圍，算是規定吧──」

「名人？」

伊絲貝爾也莞爾一笑，請兩人享用盛放在白色盤子上的麪包脆片。上頭撒了糖粉，看起來非常甜。

發出「啪沙」的沉重聲音後，像是金褐色又像是柑色的亮麗髮絲，在莉塔的腳邊堆成一座小山。

「這我明白……」

「……孩子被擄走的家庭，那個……我也覺得很可憐，但我們也有家人。因爲在勤務室工作的衛兵，大多出身貧苦人家。要是失去現在的工作，家人馬上就會捱餓。」

「是哪所學校呢？」

「……所以，當選神巫候選人的小姐，爲什麼會來我這種老人家的家裏呢？」

「──所以，你們特地拜訪寒舍，有什麼事情呢？」

「我想想……好像叫伊絲貝爾．德爾．坎波的樣子。」

如今把頭髮割短的莉塔，如果忽視她身上穿的樸素長裙，看起來就像個身材纖細的美少年。大衛仰望着她的身影，因內心萌生的不祥預感而扭曲嘴角。

「……你該不會在打什麼歪主意吧？」

「是指助產士嗎？」

「我知道幾個孩子，也見過他們。」

「就算你這麼說，也很難出手耶。」

◆

應該說，在這個時間點，恐怕連莉塔自己本身都沒有任何想法吧。

原本單手拿拐扙，抬起腰的伊絲貝爾，聽見大衛壓低聲音說的話，露出恍然大悟的表情後，噤口不語。

「喂……你幹嘛割掉那麼漂亮的頭髮啊！」

「以您的經歷，不是也能利用王妃殿下這條管道，動用軍隊搜尋嗎？爲什麼沒有那麼做？」

「那個人，叫什麼名字？」

的確不能讓回鄉養病的王妃，聽見這種陰暗的話題。而且，當今王妃非常清楚國王的姻親插手管政治的危險性，因此以絕不親自行使政治的權力爲信條。也就是說，拜託王妃幫忙請葛盧姆的官兵出動，就意味着要讓王妃違揹她的信條。

在市場做生意的商人，爲了事先回避麻煩，會跟管理這一帶的衛兵們先打好關係。這是隻要走錯一步，就容易成爲收賄溫牀的敏感問題，但是也無法忽視商人送的禮金，能補貼低薪衛兵們生活的這個現實。

離開伊絲貝爾家的大衛，皺起眉頭嘆息。

現在的王妃阿慕德娜，是這個葛盧姆的有力人士貝蒙迪斯公的獨生女，身體不太強健，常回鄉養病。尤其這次回鄉的時間較長，看不出什麼時候纔會回魯奧瑪。

她的住處雖然老舊，卻打理得無微不至，讓人有種去除無謂的華美的俐落感。應該很適合用清貧這個詞彙來形容吧。不過，唯有放在莉塔兩人面前的茶杯十分高貴，可說是與一個獨居老人過的儉僕生活極不相稱。

就算貝格西奧家的私立學校有什麼不自然的地方，也幾乎不可能展開調查。正如大衛對伊絲貝爾說的，那不屬於他們的管轄範圍。而且，調查經常慷慨送禮金給官府關係人員的貝格西奧家，很可能與從中撈油水的官員爲敵。

「王妃殿下是爲了療養才逗留此地。怎麼可以讓這種事傳到她耳裏，壞了她的心情呢。」

剛纔提到的老婆婆的家，在離葛盧姆不遠的小山丘上。之前老婆婆闖進勤務室的時候，衛兵長曾經吩咐大衛送她回家。

貝格西奧家，是近幾年勢力一口氣飆升的富商。也難怪莉塔會不知道。

莉塔開口後，伊絲貝爾的表情有些僵硬，將視線落在手上的茶杯。感覺透過蕾絲窗簾射進的午後陽光，突然無力地變暗。

「然後，每次說明原因，想請她回去的時候，那個老婆婆就要我們把這件事傳達給更上頭的人知道。我能明白她的心情，但現在這個時期有點不恰當。」

「……呃，好。」

「是啊。」

「是知道啦──她在那個行業算是個名人呢。」

「看起來不會賺錢的商家，卻送大把的禮金，而且還經營私立學校……？」

「原來如此……看來你有自己的原則呢。」

「總之，先去找那個老婆婆問清楚詳細情形吧。」

「──那個老婆婆啊，簡單來說，就是產婆啦。不過好幾年前就已經退休了的樣子。」

「聽說還有其他小孩失蹤，您知道什麼關於他們的事情嗎？」

「我聽說您的曾孫失蹤了。」

「是熟人的小孩嗎？」

「就是啊，現在王妃殿下不是剛好回鄉嗎？」

「在王妃殿下留在這裏的期間，就算減少周邊地區分配的衛兵，似乎也要增強離宮的警備。啊，不過我想王妃殿下大概完全不知情。因爲王妃殿下心地很善良，要是知道爲了自己而疏忽了鄰近村莊的治安，肯定不會放任不管。」

「可是，他並不是黑心商人吧？」

「莉塔……」

「你說年幼孩童們的性命，和你們的規定什麼的，哪一個比較重要！」

那位老婆婆本身只是一介庶民，連貴族都算不上。不過，考慮到這層關係，又不能怠慢她。所以大衛每次苦口婆心說服她回家，都要花費好大的功夫。

「很奇妙吧？」

「大衛，我們都知道了……別說了。」

「不自然……你該不會認爲貝格西奧家跟孩子們失蹤的事有什麼關聯吧？」

「──伊絲貝爾女史。」

「因爲他們跟我曾孫上同一所學校。」

「我做不出這種事……所以，就算要催城裏的衛兵出動──」

「搬出小孩子的性命，太卑鄙了吧！」

伊絲貝爾在莉塔的對面坐下，狠狠地瞪了大衛一眼，說道：

◆

「你知道她是哪裏人吧？」

「先不管有沒有關聯，我認爲最好先找他們問話。」

就算有這樣的原因，但既然兒童的誘拐事件頻傳，就應該早點採取措施，莉塔這麼說。

莉塔將茶杯放到茶托上，說道：

莉塔隨意地割斷自己的長髮，深深地呼吸了一口氣後，甩了甩頭。雖然頭髮變短，卻無損莉塔的美麗，但她那一頭長髮想必要留好幾年吧，莉塔竟然爽快地割斷它，大衛完全無法理解她的心裏在想些什麼。

「哎，雖然賣羊毛的商人在這裏並不稀奇，但總之貝格西奧家勢力非常強大，也常常送禮給勤務室。」

「呃……大概是在你去魯奧瑪之後吧。」

「與其說奇妙……倒不如說很不自然呢。」

「…………」

「咦？爲什麼？」

「咦？」

「高級一點的說法，就是這樣。而且，聽說以前專門幫高貴人士接生……據說，當今的皇太子殿下也是那個老婆婆接生的喔。」

「喂，大衛。」

在前往郊外老婆婆家的路上，大衛向莉塔說明：

「這個時期？」

可能是盡情宣泄完，氣消了吧，大衛有些不好意思地低下頭，不發一語。

「？喂！」

「喂……！」

「貝格西奧私立學校。」

「是沒錯啦。應該說，他反而很不會做生意吧。我們衛兵長說過這種話喔。說他禮金給得很大方是很好，但那麼不會做生意，應該會沒辦法過生活。不過，奇妙的是，他似乎賺很多呢。」

莉塔在眉心刻劃出皺紋，抓住大衛的衣袖。

莉塔露出微笑，如此回答。

大衛催促着莉塔邁開腳步。其實這個時間，他應該回到勤務室執勤，不過，到時候只要請同事們喝杯酒賠罪就行了。重點在於，他和莉塔的關係曾經疏遠過一次，現在他想慢慢拉近和她的距離。

雖然聽說她是一介庶民，但莉塔實際見到的伊絲貝爾，是個禮儀和教養一流的老貴婦。不愧是過去有受到王公貴族的請託，接生孩子的經驗。

這個時候，大衛還不清楚莉塔打算做些什麼。

「貝格西奧家啊……可能有點麻煩喔。」

「不是拿不拿去賣的問題吧──」

「我說你啊……這樣很可惜吧。你的頭髮從你還留在這裏時就開始留了吧──」

「我不會勉強你。」

「因爲神巫就該爲有困難的人民效勞啊。」

莉塔擺出一副沒什麼大不了的樣子，搖着頭如此說道。

「可是……你又不是神巫！」

大衛抓着髮束站起身。明明想着要忍住、要忍住，卻還是不小心大聲說話。

「你沒當上神巫吧！那麼事到如今，你也沒理由鋌而走險吧！」

「因爲當選神巫才爲人民效勞，沒當選就不效勞──我認爲神不會認同這種自私的想法。」

相較於大吼大叫的大衛，莉塔始終態度淡然，甚至面帶微笑地低喃。

「至少對我而言，爲神、爲人民效勞，並不是期待有什麼回報的行爲。」

「可是啊──」

「如果我內心有那種心思，我想我根本連神巫的候選人都當不上──因爲沒當上神巫就對有困難的人民見死不救，那是對神的背叛。」

「────」

莉塔直言不諱地說道，她的身材雖然嬌小，但卻散發出稱爲神之代理人也不爲過的威嚴，以及露出慈愛的面容。

明明年紀比大衛小，但莉塔從以前開始就常以脫離現實的理論讓大衛啞口無言。也許他可以將嚴苛的事實擺在眼前，辯贏莉塔，但大衛過去之所以沒那麼做，是因爲理想論和現實論互相沖撞後，最後只會惹哭莉塔。

所以，大衛在這個時候，也什麼話都說不出口。

同時，他感覺到理應是自己從小認識的少女，突然變成遠不可及的存在。

莉塔──安潔莉塔．德爾貝特，是以神巫候選人的身分被召集到魯奧瑪的人才，也就是說，她是個遠比現在的大衛還強上許多的魔法士。

◆

「你……就這麼讓莉塔走了嗎？」

晚上回到勤務室的大衛，偷偷地對衛兵長羅拉坦白他和莉塔的對話。

其實今晚不是輪到大衛執夜班。但是因爲白天蹺班和莉塔在街上閒晃的關係，爲了彌補，才替同事執夜班。在晚上出去巡邏的的同事們回來之前，待在勤務室的只有大衛和羅拉兩人。

「我說你啊……」

「────」

小腿上發出燦爛的光芒，驅逐黑暗。穿着男裝的少女，皮膚上浮現閃耀着茶褐色的線條，在小房間裏捲起不合時節的風。

她悄悄地溜下牀，將手放在通往走廊的房門門把上，輕輕用鼻子哼了一聲。在這間宿舍，到了熄燈時間，會同時從外部鎖上各個學生的房間，讓他們直到隔天早上都無法外出。

唯一讓莉塔感到新鮮的，是無關班級，全年級共同進行的合唱時間。雖然她很熟悉背誦或朗讀頌揚雷頓特拉的詩歌這類的課程，但搭配風琴的旋律歌唱，對神巫候選人來說也是頭一次的經驗。

這間學校的課程，對艾托爾，也就是莉塔．德爾貝特來說，非常簡單。爲了成爲神巫，從小就勤勉向學的莉塔，在好幾年前就已經學完在這所學校應該學習的大半知識。

「衛兵長……？」

大衛也微微打了個哆嗦，喝起白開水。

「是啊。這也是我當衛兵的理由之一啦──」

莉塔搓揉着眼睛在睡衣上披上一件毛料的斗篷後，捲起兩邊的褲管，露出白皙的小腿。

「如果這是連續綁架事件的話，犯案的手法頂多就只有這樣了吧？」

「我……我又沒有顧慮──」

「就是羅拉先生啊。你應該記得他吧？很愛照顧人的那個士兵。他是個酒鬼，鼻頭總是紅通通的。」

「──你下次跟莉塔聯絡是什麼時候？」

她按住隨着冰冷的夜晚飄揚的短髮，從屋檐跳了一大步，一口氣移動到包圍住學校土地的圍牆上。上至小暴風，下至微風，對於能自由自在控制風的大小的莉塔來說，這種程度的技藝根本是易如反掌。不過，在修行時代看到瓦蕾莉雅．柯斯塔庫塔利用風飛來飛去之前，莉塔壓根沒想到要如此運用風之魔法。姑且不論好壞，自己的想法太過保守，這一部分可能不如其他候選人。

「共同出資人？會不會是貝格西奧做生意的客戶之類的？」

「據說他們並不是在宿舍生活時失蹤的，而是在放假回老家的時間點消失的。」

「嘿……咻！」

「其實，在校生當中也有五六個孩子不見了。」

「──所以，你查到了什麼？」

不過，那個演奏會舉行的次數非常頻繁，小孩子看見的機會非常多。如果是住在附近的小孩，應該幾乎都有機會聽過少年們的合唱。

只是，再怎麼說，羅拉對大衛來說都是像父親一般的存在，也很疼愛莉塔。雖然是個酒鬼，也有他自己的正義感，正因爲他是個很重人情的男人，大衛纔會找他幫忙。

「呃……我三番兩次詢問他們家人有關學校的事，結果他們回答頂多有去聽過學生們的合唱演奏會。」

亞默德的初等學校，頭兩年免學費，只要是亞默德的國民，任誰都能夠讀書。雖然沒有年齡限制，不過由於目的是在於全面性地教導孩子們讀寫和算術，所以只要沒什麼特別的理由，大多會讓孩子們從七八歲，頂多到十歲左右爲止，去上初等學校。

「如果都是這種小孩，應該不可能跟父母起衝突，離家出走吧？」

「我也不清楚……總之，似乎有共同出資人。可能有什麼關係也說不定。」

「然後啊，我們調查到的一點是，失蹤的全是十歲左右的少年。」

莉塔站起身來，將還沒喝完的葡萄酒瓶還給大衛。

「就最近這一個月來說，是這樣沒錯。然後那些小鬼們似乎全都是美少年。而且聽說個性好又孝順，就算稱不上是天才，頭腦也很聰明。」

「是啊……而且，他們應該不會笨到聽信惡劣大人的甜言蜜語，被捲進犯罪事件。」

「這道高聳的圍牆也是啊……簡直就像是爲了防止學生逃跑一樣。」

羅拉只在空酒杯裏倒入熱水，沒有加葡萄酒，一個人自言自語。

「話是這麼說沒錯啦，但莉塔也已經不是以前的她了。如果她有心的話，應該一擊就可以解決我們了，一擊！畢竟她只差一步就能當上神巫，比隨隨便便的魔法士都還要強。」

◆

大衛喝光葡萄酒，揮揮手，邁開步伐。

「……你混進那種地方不要緊吧？沒有被拆穿吧？」

「那麼，在那之前，我先去探聽探聽貝格西奧家有什麼見不得人的傳聞。你趁白天的時候，製作一張失蹤兒童的名單。」

「那她就是你的青梅竹馬啊，只是魔法比較拿手一點。有什麼好顧慮的？」

發出喀啦的上鎖聲後，經過數小時，莉塔在黑暗中靜靜睜開眼睛。

「喔喔，我也把事情跟衛兵長說了，請他幫忙。」

「嘖，你還真是沒用耶。跟小時候沒兩樣嘛。被年紀比你小的莉塔耍得團團轉。」

野獸的叫聲從某處傳來。是野狗呢，還是野狼？

羅拉擦拭嘴角，嘆了一口氣後，突然露出奸詐的笑容。

「喂，莉塔！」

「明……明天晚上，總之我打算先去看看情況。」

「嗯。」

「────」

燭臺搖曳的火焰，在充滿灰塵的牆上清晰地描繪出兩人的身影。那道身影，伸向有耳酒杯，酒杯裏裝的是用熱水稀釋過的便宜葡萄酒。

大衛猛然站起，不小心推倒了椅子，慌慌張張地望向勤務室外。幸好深夜裏鋪着石板的小巷子裏不見人影。因爲剛纔的衝擊，葡萄酒的空瓶滾動，傳來非常大的迴音。

「我只要悠閒地走回家就好了耶。要再次翻越圍牆爬上屋頂的你更令人擔心吧。」

「這個嘛……」

「喂……！」

當然，只要莉塔施展她魔法的本領，不管是上鎖的門房也好，鐵欄杆也罷，她都能輕易地破壞，離開房間。不過，要是幹出那種引人注目的事，她特地斷髮裝成少年潛進來就沒意義了。

「──那你有調查到什麼事了嗎？」

「才……纔不是讓她一個人去做。」

莉塔的直覺告訴她，這間學校有什麼重大的祕密。雖然還無法說明清楚，但她不認爲這間學校跟一連串的事件無關。

莉塔乘着風飛到天花板，靈巧地打開採光用的天窗，從那裏爬上屋頂。

「也就是說……他們是被擄人綁架嘍？」

「哎，是這樣沒錯啦，但我怎麼樣都阻止不了她──」

羅拉衛兵長從大衛和莉塔小時候開始，就在這裏工作。當然，在莉塔去魯奧瑪之前，他就認識莉塔了。

「能調查的事，我也會確確實實地去調查……所……所以，我不是像這樣來找衛兵長你商量嗎！」

這所學校也不例外，最年長的學生是十二歲，在實際年齡十六歲的塔莉眼裏看來，周遭全是天真無邪的孩子們。如果隨便問他們有關失蹤案的事情，他們很有可能直接再去問老師。

「──大衛。」

「啥？結果你還是想靠別人啊？真是沒用耶～～」

「那麼，我要回去了，你回去也要小心喔。」

「喔喔……那個人就是你的上司嗎？」

一口氣喝完約半瓶葡萄酒的莉塔，感覺到熱度從胃底慢慢擴散到全身，同時回想白天的事。

「真的沒有任何共通點嗎？」

在不太寬的圍牆上怔怔地站着的莉塔，聽見有人壓低聲音呼喚自己的名字後，赫然回到現實。

「你幹嘛呆呆地站在那麼危險的地方啊？」

「啥？你該不會睡迷糊了吧？」

以在合唱練習時間確認過的人數來說──假設沒有因生病無法離開宿舍房間的學生──這間學校總共有四十八名學生，包含莉塔在內也不滿五十人。可說是規模很小的學校。

「可是，她落選了吧。」

「──我本來想若無其事地從其他小孩口中探聽失蹤事件，但好像一直被老師監視，結果什麼都沒問到。宿舍的房間也裝有鐵欄杆……」

「那個啊……我說的是更精神層面的問題啦。你從以前就一直喜歡莉塔了吧？」

「全部都是嗎？」

羅拉在空酒杯裏倒進葡萄酒，說道：

「失蹤兒童當中，除了在校生之外，也有這裏的畢業生，或是因爲家庭因素而輟學的孩子，所以，沒有證據能斷言哪裏可疑。而且也有完全跟學校無關的小孩被綁架──」

「也不能排除這個可能性……不過，就是這樣才反而奇怪吧？竟然全是在離開學校時不見，像是在說校方什麼責任都沒有一樣。」

「嗯。」

「我知道了！」

「那麼，跟學校無關嘍？」

「請……請你不要說這種奇怪的話啦！那傢伙是，你想嘛，呃……她是當選過神巫候選人的傢伙耶！竟然這麼說……說法太奇怪了啦，像我這種人，怎麼配得上她──」

大衛再次坐到椅子上，啜飲葡萄酒。

「不是──謝謝你特地過來。」

「如果你只把莉塔當成是青梅竹馬，那麼在你被年紀小的小姑娘唬得一愣一愣的時候，就已經夠沒用了；如果你把莉塔當成是神巫那類的人，讓她一個人去，也還是很沒用。總歸一句，讓年輕小姑娘一個人去做那種事的你，真是沒用啊。」

「──那間學校只收男生吧。就算頭髮再短，也可能一下子就被識破吧。」

大衛坐定在野莓灌木叢的陰影上，從背在肩上的包包裏拿出一個小葡萄酒瓶，拔開瓶塞，遞給莉塔。

「我以因爲想學唱歌，所以十五歲又再次重讀爲藉口……雖然覺得跟其他學生站在一起非常格格不入，不過現在不是抱怨的時候。」

不過，貝格西奧家的別邸改造成的校舍和宿舍，結構非常紮實，就設備的品質這一點而言，算是比偏遠地帶的初等學校還要高級。

「失蹤的孩子們跟這所學校的關係是？」

熱衷音樂活動的貝格西奧私立學校，會定期巡迴葛盧姆周邊的村莊，舉辦學生演奏會。以歌頌的方式向人民傳達對神的讚美，同時請貧窮的人民用餐，雖然也有慈善事業的一面，但到頭來也只是爲了宣揚貝格西奧家的名號而做的秀吧。

莉塔跳下圍牆，奔向從草叢裏對她招手的大衛身邊。

另外，雖然有面向外面打通的窗戶，但上頭嵌上了堅固的鐵欄杆，不分晝夜都無法用來進出房間。據說鎖門和在窗戶裝鐵欄杆，都是校方出自於對學生安全的考量。

「所以啊──」

「雖說已經是春天了，晚上還是會冷呢……」

將事情的來龍去脈告訴羅拉，對大衛來說也是一半的賭注。因爲他沒有事先徵求莉塔的同意，而羅拉也用貝格西奧以及其他商家送的禮金，天天買酒，喝得醉醺醺地在工作。根據情況，搞不好還會爲了拿貝格西奧家的好處，禁止大衛他們的行動。至少如果是其他的衛兵長，應該早就那麼做了吧。

其中一人，似乎就是那位伊絲貝爾女史的曾孫。大衛攤開折成小小的紙條，愁眉苦臉地低喃。

「我知道了。我跟羅拉先生商量看看。」

「這間學校，除了貝格西奧家，似乎還有別的共同出資人，你知道那是誰嗎？」

「而且，這裏的孩子們年紀真的都很小，不太敢隨便問他們奇怪的事──」

莉塔看着大衛的身影逐漸消失在山丘彼方後，回到了自己的房間。只要把天窗關得緊緊的，就沒有人會發現她曾經在深夜裏溜出房間吧。

莉塔脫掉斗篷，鑽進變冷的被窩裏，靜靜地深呼吸。

明天以後，必須再做更深入的調查。視情況，也可能需要在深夜裏潛入教職員室或校長室。

◆

「呼……啊。慘了、慘了。」

大衛連續打着好幾個想停卻停不了的呵欠，前往工作場所。因爲每晚跟莉塔密會的關係，每天都睡眠不足，今天早上一不小心睡過頭了。

「──奇怪？」

大衛遲到了幾小時來到勤務室，發現同事們臭着一張臉在談論某件事。

「大家，發生什麼事了嗎？」

「還敢問啊！」

聽見大衛態度悠然地發問，衛兵長回他一記拳頭。

「唔喔……痛……──」

「遲到還給我擺出一副光明正大的態度，你這個小鬼！再給我覺得不好意思一點啦！」

「因……因爲──」

由於有事先對衛兵長坦誠莉塔的事情，大衛不得已睡眠不足的原因，已獲得衛兵長的諒解。不過，他什麼話都還沒告訴其他的同事。既然要保密到底，衛兵長也不得不責罵遲到的大衛吧。

大衛一副快哭出來的樣子按着頭頂，再次詢問：

「……所以，到底發生什麼事了？」

「喔喔……」

羅拉衛兵長命令其他衛兵去市場巡邏，另一方面則讓大衛清掃勤務室內部，自己坐在椅子上靜靜地開始訴說：

「──昨晚在位於葛盧姆東邊的一個村子裏，抓到了企圖闖入民宅搶劫的卑鄙強盜。」

「是喔……可是，在葛盧姆外抓強盜，不干我們的事吧？」

「這樣啊。謝謝你特地跑一趟。」

「因爲，你想想看嘛。本行又沒賺什麼錢，出手送我們禮金卻那麼大方，而且還像那樣經營學校，怎麼可能不虧錢啊。再說，他也塞了不少錢，賄賂各處的官員……不從其他地方貼補的話，應該老早就破產了吧？」

「剛纔那個人，是在我認識的中間商那裏工作的小夥子。我一大早就拜託他幫我確認，最近貝格西奧商會的船隻有沒有到葛盧姆來。」

衛兵長露出笑容，改變原本嚴肅的表情，對少年說話。

「喔，抱歉啊。」

「在現在這個時間點，只是說不能排除這種可能性罷了。畢竟我們沒有任何證據，而且對方又大肆地賄賂我們的上司。沒有確切的證據，根本不可能展開搜查。更何況，那根本不屬於我們的管轄範圍。」

「衛兵長拜託我的事情，我去打聽回來了……」

「可是……！」

「咦？」

「我……我剛纔才第一次說出口啊……」

「上頭的大人物不把小偷說的話當一回事，不過……如果那傢伙說的話多多少少有真實性存在的話，那麼有件事令我有些在意。」

衛兵長拍了拍大衛的肩，安撫似地說道。

「聽完那個小偷說的話，我最先懷疑的就是這一點。」

「就是失蹤的小鬼，是不是跟貝格西奧家的私立學校有什麼關聯這件事啦。」

「那名少年確實能吸引客人的目光……不過，我對他也不是沒有疑問。」

衛兵長狠狠敲了大衛的頭一下，單手拿起裝葡萄酒的有耳酒杯，在勤務室中踱步了起來。

「所以才走私──？」

「因……因爲，要是連這件事都告訴你的話，你絕對會說這樣很危險，不要做嘛──」

同樣是父母親嚷嚷着小孩消失，貧窮老百姓父母親的吵鬧，跟支撐城鎮財政的富商或是貴族們的吵鬧截然不同。因爲老百姓的申訴只要用一句麻煩就能夠延後處理，但若是有錢人家的申訴，官員們也不得不馬上行動。

當然，現在立刻跟莉塔取得聯絡，叫她離開那裏是最好的方法。 不過，如果是大半夜的倒還好，要在這大白天裏不被任何人發現，侵入學校，偷偷與上課中的她接觸，根本不可能做到吧。所以，大衛才總是等到深夜與莉塔會合。

「────」

「……怎……怎麼辦？該怎麼辦纔好啊？」

據說依照每天的狀況不同，有時候歌聲還會乘着風傳到附近的村莊裏，不過基本上在這裏，少年們可以不需要在意別人的目光，盡情地歌唱。

「……啥？」

「您有什……什麼疑問？」

「應該說，現在不是說這種事情的時候啦！」

「唔嗯。」

「莉塔已經潛進那所學校，調查各種事情啦！」

可能無法馬上領會大衛說的話是什麼意思，衛兵長一臉疑惑地歪着頭，不久後才瞪大雙眼，抓住大衛的後頸項。

「────」

「……那個……」

據說，那個小偷在某個夜晚，正打算物色下手的人家時，看見有人拉着好幾輛大板車，從蓋在葛盧姆郊外的房子走出來。由於大板車上面蓋了布，不清楚他們搬運的貨物是什麼，但拉大板車的人也是一副怕人看見的樣子，很明顯似乎是可疑的集團。

「雖然他說是想學唱歌，但如此優秀的少年，不只能免除學費，應該也能輕易地上首都最高級的學校就讀。可是他卻沒那麼做，這的確很奇怪……所以，這幾天我小心監視着他，結果發現他似乎每晚溜出房間，跟某人見面的樣子。」

「──那個，您覺得怎麼樣呢，伊拿拉文迪大人？」

「……要是小偷目睹的，是從貝格西奧家的私立學校偷偷搬運出什麼東西的場面──」

衛兵長在此時停頓了一下，在桌上攤開地圖。

衛兵長將幾枚硬幣塞到少年的手中，送他出勤務室後，捶了捶腰，嘆了一大口氣。

「所以說……貝格西奧家是有計畫地綁架少年，打算把他們賣到某個地方去嗎？」

「那個正在幹更大票案子的匪徒是怎麼一回事？」

打破沉默的，是探頭窺視勤務室的少年，說出口的一句話。

「聽你這麼一說……可……可能有喔！」

衛兵長特地關上勤務室的門回來後，把大衛叫過來，對他咬耳朵。

衛兵長盤起他粗壯的手臂，低聲呻吟。

「我說你啊……那孩子跟粗枝大葉的你不一樣，是個善良的孩子。就算她拿着再鋒利的劍，只要內心猶豫要不要對他們揮劍，就跟赤手空拳沒兩樣。那個莉塔在緊急時刻，有辦法狠下心腸嗎？」

「咦？」

「是啊──不過，那傢伙脫口說出一件奇妙的事情，讓我很在意。」

「那個啊……好像運上船了。」

回應客人的疑問的，是無聲無息來到這裏的施奈德林。

「他說特地挑在不引人注目的深夜裏運東西很可疑。總之，憑這點程度的情報不可能無罪，那個小偷還是得進監牢。」

「結果那些人把那些物品運到哪裏去了呢？應該可以從目的地查出他們的真實身分吧？」

「應該說啊……從很久以前開始，就傳聞貝格西奧家可能有在做什麼走私交易。」

「那……那麼，我今晚也跟莉塔約好要會合，到時候，我再叫她別插手管這件事了！」

「……怎麼回事？這地方不是隻有長草而已嗎？」

「那個新生，聲音非常悅耳。外表秀麗，也已經具備豐富的知識涵養……我認爲，以『商品』來說，算是上等貨。」

「我一直這麼懷疑……然後，再加上你們的事情。」

「你……你！這到底是怎麼回事啊！我是有聽說你和莉塔私底下到處去調查，但還是第一次聽到莉塔潛進學校裏去了耶！」

「他可能是打算認罪協商吧，說他會告訴我們正在幹更大票案子的匪徒情報，不過要輕判他的罪行。」

「不過，那種落魄小偷說的話，不能全然相信。」

「咦！」

溫和的影子灑落在迴廊上，岡薩洛．貝格西奧和戴兜帽的男人，坐在迴廊的長椅上，傾聽少年們的歌聲。

「對……有那麼多小鬼失蹤，卻沒有一次有歹徒要求贖金，對吧？」

「我也沒有親自確認過，所以沒有確切的證據，不過，那間學校靠近河川的校地，有沒有大倉庫還什麼的？」

「他確實是帶有什麼意圖而來到這裏的樣子。」

「……再深入下去，不是我們的能力所能處理的事。我不會害你，也跟莉塔解釋清楚，勸她收手吧。」

「咦？」

「再說了，就算她再怎麼擅長魔法，也還是個少不更事的十六歲小姑娘吧。要是對方在她的飯菜裏下毒，她就嗝屁了啦。」

「……貝格西奧家進行的走私交易，會不會就是綁架來的小鬼們？」

「也……也就是──人口買賣嗎？」

「對……沒錯。」

「──所以，結果怎麼樣？」

「……那應該只是哪裏的商人正打算運送貨物而已吧？」

「剛纔那小鬼不是說了嗎？貝格西奧商會的船好像馬上就要出航了……就代表到了要將重要貨物『出貨』的時期了吧？要是莉塔的真實身分曝光的話，對方搞不好也會使出非常手段。」

「所以，那個小偷說他很確定他們是自己的同類。」

大衛打斷衛兵長的長篇大論，站起身來。

「我試着調查了那傢伙的證詞，結果發現……可疑集團運出貨物的房子，好像在這一帶。」

「這個嘛……」

「不……不過，只要有那傢伙的魔法本領──」

「要是來得及就好了。」

「話……話說回來，既然他是販賣大量羊毛的商人，就算有運送羊毛的船隻也不奇怪吧？」

「喂喂喂……這很不妙吧。要是被那些傢伙發現莉塔在四處打探的話──」

要運送羊毛等葛盧姆的產品，就無法忽視水運。從北往南流過大陸的大河盧貝爾川，有經過離葛盧姆不遠的場所，人民利用水車和水門將河水引進城鎮裏，形成運河。另外，這一帶有幾條盧貝爾川的支流，寬度較寬的河川，有時也有喫水淺的貨物船往來。

「沒有，只是地圖太舊了。這一帶是屬於貝格西奧家的地，這裏的大房子，現在已經改造成學校。」

就大衛調查到的事實來說，丟失孩子的父母親，沒有一個人有收到那種要求。再說，失蹤的幾乎都是老百姓的小孩，其中也不乏怎麼想都拿不出贖金的貧窮人家小孩。有錢人家的孩子反倒一個都沒有失蹤。

衛兵長指的地方，是廣大牧草地的一角。旁邊有間大宅邸，有河川流過附近。

「奇妙的事？」

◆

「我大概也感受得到那孩子的正義感很強。畢竟是曾經想要成爲神巫的孩子，跟她說那種話，她也聽不進去吧……不過啊，在政治的世界裏，正直清簾不一定就會贏。有些事情，就算正面衝撞，也贏不了。要是現在冒然行動，可能會讓被擄走的孩子們陷入險境──」

貝格西奧用手梳理着頭髮，詢問男人。

「確實在五天前左右就來了的樣子。買了大量的食物，好像近期內就要出航。」

「你說什麼！」

「所以說，我現在不正在想嗎！」

「假設有人接二連三地綁架小孩，就代表他的目的並不是贖金。之所以不對有錢人家的小孩下手……這純粹是我的想像，應該是爲了避免把事情鬧大吧。」

「那些傢伙果然很可疑吧。」

「什麼事？」

大衛和衛兵長，就這麼沉默不語，互相凝視對方。兩人的腦海裏都明確地浮現不太好的猜測，卻無法明白地將它說出口──這種令人厭惡的沉默，持續了許久。

「那麼，他們究竟在搬運什麼？羊毛是那麼必須避人耳目運送的東西嗎？」

「廢話！」

「像他那麼優秀的少年，爲什麼會在這個時期進來這種鄉下的私立學校就讀……這件事有點奇怪。」

伊拿拉文迪挪動兜帽，深深地點了點頭。

在貝格西奧私立學校，一天上兩次音樂課，一次是午餐前，一次是晚餐前。全校學生在受到迴廊包圍的中庭裏列隊，隨着風琴的伴奏唱歌。

「什麼……？」

「爲了保險起見，我派人去葛盧姆調查，不過──並沒有查到叫坎波的人家。」

「沒有嗎……？」

「只有查到一個葛盧姆出身，在某行業很有名的老婦人，叫伊絲貝爾．德爾．坎波。」

「那麼，艾托爾是那個……那個老婦人的親戚嗎？」

「那個老婦人的孫女，現在仍然住在葛盧姆的近郊，但她孫女的獨生子並不叫艾托爾．德爾．坎波，而是叫魯賓．黑查瓦瑞亞的少年。」

「魯賓．黑查瓦瑞亞──？好像……在哪裏聽過──」

貝格西奧一臉納悶地皺起眉頭。於是，施奈德林微微舉起手，說道：

「不好意思……那該不會是『商品』名單裏有的名字吧？」

「沒錯。」

施奈德林一副不耐煩地撥開長髮，震動他梳理整齊的鬍鬚。

「剛纔提到的老婦人，雖然已經退休，但不久前還是個在達官貴人之間讚譽有佳的助產婆。也因爲同鄉的關係，當今王妃生下以薩克殿下時，也是這位婦人幫殿下接生──」

「所……所以，也就是說……是這麼一回事吧？」

聽見施奈德林淡淡說出口的話，貝格西奧不禁從長椅上抬起腰來。

「──我……我們選定爲『商品』的少年，是跟王妃有關係的老婦人她的曾孫……然後，疑似是那個老婦人親戚的其他少年，進入這所學校就讀！」

「就是這麼一回事。」

「……！」

貝格西奧凝視着在日照良好的中庭下唱歌的孩子們。其中，艾托爾．德爾．坎波身材高挑，美貌也特別出衆。

「事情愈來愈奇妙了呢。」

伊拿拉文迪從厚兜帽下露出冰冷的眼神，凝視着艾托爾的側臉，接着瞥了一眼施奈德林，輕聲笑道：

衛兵長在城門口迎接回到葛盧姆的大衛。

往上方看去，圓形的洞口外看得見一部分暗色的天花板。而且，從剛纔開始就一直刺激着莉塔的鼻尖的，是微微的葡萄酒香味。從這兩點來判斷，莉塔被塞進的地方，肯定是陳舊的葡萄酒桶裏。

「差不多想洗澡了呢……也好想洗頭──」

眼睛習慣了黑暗後，莉塔發現自己的手腳被綁住，以抱膝的姿勢，被人塞進一個狹隘的空間。

「好……好的。」

「你是我校學生的監護人……嗎？」

「艾托爾正在調查這所學校的事情是事實。每晚溜出房間，是跟外部的人取得聯絡吧？」

「……！」

「艾托爾．德爾．坎波……德爾．坎波──」

施奈德林嘴裏嘀咕着，把想若無其事進入校地內的大衛推出門外。

「──喂，大衛！結果怎麼樣了？」

◆

與男人面對面的瞬間，大衛不由自主地倒抽一口氣，向後退了半步。他不知道自己爲什麼會這樣。只能認爲是身體擅自想與男人保持距離。

大衛狠狠瞪視着施奈德林，猶豫了一會兒。就算要打倒眼前的這名教師，也要闖進裏面，找到莉塔，把她帶回去──這樣的想法，一瞬間掠過他的腦海。不過，他立刻領悟到這是不可能的。沒有理由，只是直覺認爲這名叫施奈德林的教師，不是手無寸鐵的自己對付得了的對象。

或許是這個緣故吧，莉塔一不小心就會忘記自己來到這裏的目的，沉浸在唱歌當中。而音樂課結束後，她發現自己像是剛跑完長跑一樣，疲憊不堪。

「這半年來，我們沒有收過新的學生。」

莉塔清醒過來後最先感覺到的，是後腦勺一帶殘留的悶痛感，以及像是安靜纏繞在自己身邊般的幽暗。

「就是說啊。」

「這下糟了。從他們採取這種應對來判斷，對方可能已經發現莉塔是利用德爾．坎波這個名字，混進來的老鼠了。大概是預料到真正的德爾．坎波家絕對不可能去抗議吧。」

「我說你啊……仔細動動腦吧。那個老師會擺出那麼強硬的態度，就代表對方也知道他們已經被懷疑，但還是有自信裝傻到底吧。時間不多了。」

「我是教務主任施奈德林……找本校有什麼事嗎？」

施奈德林以冷靜得令人火大的語氣，冷漠地對待大衛，將原本撫摸着鬍鬚的左手扠到腰上。

所以，這股睡意和倦怠感非比尋常。就連想要支撐身體的手臂也使不上力。莉塔拼命不讓眼皮垂下，試圖朝房門伸出手，不過，終究還是趴到了牀上。

就在這個時候，耳邊傳來慢慢接近的複數腳步聲，莉塔趕緊握起手，將火苗熄滅。

莉塔將意識集中在右手，指尖便燃起了小小的火苗。由於捆綁住她手腳的繩子不怎麼粗，只要稍微烤一下，馬上就能燒斷。

要是她的交際能力能夠再好一點，再更融入大家一點的話，或許就能在一大清早大家於井旁洗臉時，像是在閒話家常一般，若無其事地問出情報也說不定。不過，她現在還是覺得跟孩子們有隔閡。要提出敏感的話題還太早。

「對……對喔……」

「……咦？大家不是都要幫我嗎……？」

◆

房門無聲地開啓，施奈德林冷靜透徹的雙眸凝視着自己──這是莉塔最後看見的景象。

「……不行，被擋在門外了。說沒有這名學生──」

「────」

聽見施奈德林說的一番正確的言論，大衛找不到話回嘴。因爲實際上莉塔是隨便用德爾．坎波這個假名潛進這裏，大衛自稱是她的哥哥是說謊，說家人病危也是胡謅。要是對方真的當場通報官兵，上述的種種謊言都會立刻被拆穿，莉塔和大衛很可能遭到處分。

先不論精神層面，莉塔又沒做什麼肉體勞動，這股侵襲全身的倦怠感令她感覺有異。這所學校的生活圈，對曾經每天過着神巫修行日子的莉塔來說很輕鬆，也不至於感到精神疲勞。

不過，明明要他交出艾托爾．德爾．坎波，他的態度卻突然變得強硬，辯稱沒有這名學生，從這一點看來，大衛的擔憂似乎已經成真。

「反正我們是微不足道的小兵嘛。」

根據白天的談話，貝格西奧商會的船可能會在近期內從葛盧姆出發。搞不好，今晚內會有什麼動作。

「不，當今王妃是出了名地不過問政治之事。就算跟老婦人的關係再怎麼親暱，也不太可能插手管市井的事件……況且，如果要動用官兵，把那種少年送進來這件事本身就不合理。」

不久後就要天黑，學校的校門已經關閉，不過大衛還是不斷敲打側門。他本來打算持續敲到有人出來爲止，所幸，不久之後就有個身材高挑、嘴巴上方留着鬍子的男人出來應門。

「蠢豬啊你，怎麼能這樣做啊。」

不，如果是這樣倒還好。就算大衛和莉塔依照法律受到處分，但如果能揭穿這所學校的祕密，就謝天謝地了。大衛最害怕的，是莉塔的真實身分已經曝光。如此一來，就別提要查明貝格西奧商會的惡行了。

在莉塔吐出符合花樣少女的坦率慾望時，她感覺到強烈的睡意以及明顯的異樣感。

「只好我們自己上了。」

「唔……！」

「如果那名少年真是的那位老婦人的親人，就代表他跟魯賓．黑查瓦瑞亞也是親戚。如此一來，完全沒向這裏的教師羣詢問在學中失去下落的魯賓的事情，實在很奇怪……就算少年之間的感情不好，在閒聊時完全都沒提到名字反而很不自然。」

「笨蛋，現在哪還有那種閒工夫啊！」

比起略嫌困難的算術課，孩子們似乎也更喜歡唱歌，他們的表情各個朝氣蓬勃。只是，跟音樂課無關的老師們彷佛像在觀察唱歌的孩子們一般，躲在迴廊的柱子後目不轉睛地盯着他們這一點，令人在意。

老實說，這所學校上的課程，對現在的莉塔來說，簡直是無聊到了極點，不過，音樂課卻很有意思。在修習神巫的課程當中，雖然有閱讀獻給雷頓特拉的詩歌，但是並沒有唱歌。簡單來說就是，對莉塔而言，這是全新的體驗。

大概是衛兵長偷偷問大家的吧？看見聚集的同事們義氣相挺，大衛感覺自己的眼角泛淚。

「怎……怎麼可能沒有啊！他不久前纔剛入學──」

「說的沒錯──」

傍晚的音樂課結束後，馬上就到了喫晚餐的時間。結果，在今天的用餐時間也沒得到像樣的收穫，莉塔回到自己的房間。

「跟那個老婆婆說明原委，請她傳達給王妃殿下，光是這樣，就不知道要花上幾天了吧？然後，王妃殿下再透過她父親貝蒙迪斯公，跟這裏的首長達成協議，要花多久的時間啊──」

「──再說，我根本沒聽過哪戶人家叫德爾．坎波的。自稱是他們家親人的你，就我們看來，只是個來歷不明的人。如果你有帶能證明自己身分的東西過來，倒還另當別論……爲了保護校內孩子們的人身安全，我不能放身分可疑的人進入校內。」

「……再說，以王妃殿下本人的信條，是不插手管這種事的。所以老婆婆纔沒有靠關係，不是嗎？如果王妃殿下會在這種時候違背自己的信條，那老婆婆一開始就去王妃殿下那裏陳情不就好了。」

貝格西奧嚥了一口口水，將接下來要說的話給吞了回去。直到剛纔還心情愉悅地聆聽少年們的合唱，現在噁心的汗水卻如瀑布般流過整個背部。

「可……可是，那麼這樣……就很……很奇怪吧？」

衛兵長一邊這麼說道，拉大衛去的地方，是大衛他們平常工作的市場勤務室。市場已經沒有人影，爲了夜間警備，勤務室的周圍燃起篝火，而不論是值日班還是夜班，在衛兵長底下工作的大衛的同事們，全部都聚集在勤務室旁。

「要是值夜班的傢伙沒有好好做本來的工作，馬上就會被其他勤務室的人發現了吧。這是我們擅自帶走勤務室的裝備幹下的事，要是被發現，可是會被逮捕的耶。知道的話，你也趕快去準備。」

「……可惡！不懂得變通的傢伙！之……之後，我會正式提出抗議！」

莉塔坐在牀鋪上，大剌剌地打了一個大呵欠，伸了一個大懶腰。

衛兵長戴上頭盔，走出勤務室後，把長矛扔給大衛，說道：

「該……該怎麼辦？既然這樣，乾脆懇求那個老婆婆，讓我們謁見王妃殿下，把原委全解釋給她聽──」

「是！」

沉重的城門，在兩人的眼前慢慢地關起。從此刻到明天破曉之前，禁止一般市民在沒有特別的理由之下到城外去。

「這……這我明白，但你現在跟我說些，我也束手無策啊──」

「…………」

大衛奮力揍了門柱一拳，留下這句話，邁步奔跑。

「喔，那……我……我弟弟應該在這裏就讀！因爲家人病危，我希望他能馬上回家一趟！立刻幫我叫他過來！」

「……看來，最好儘快回國。」

說完後，半數左右的衛兵各自朝夜晚的市場散開。留在勤務室周圍的，加上衛兵長和大衛，總共有十三名男人。

施奈德林用手梳理鬍鬚，點了點頭。

衛兵長和大衛走在路上，低聲說道：

莉塔深深地呼吸了一口氣，試圖理解自己現在的狀況。

「我……我們自己嗎！」

衛兵長將手繞到大衛的肩膀，輕聲低喃：

「──很好，那麼值夜班的同仁們照樣去巡邏。可別偷懶喔，也要確實寫夜班日誌！」

「……！」

「就算我們認爲貝格西奧家無庸置疑有罪，但憑這樣的根據，官府是不會行動的。更別說現在上奏皇宮，在今晚內出兵，就算有確切的證據也辦不到。如此一來……」

伊拿拉文迪配合少年們合唱結束的時間點，拍起手來。他趁着教師羣都在拍手的時候，說道：

「……呼啊。」

今晚就算在同一時間、同一場所等待，莉塔恐怕也不會來了吧。從施奈德林的態度看來，最好想成莉塔已經被他們抓走。另外，如果大衛猜想得沒錯，莉塔十分可能也會被當成「商品」，賣到哪個地方去。

「……是不是至少向老師們打聽打聽比較好呢？」

「那……那麼……那個，那名少年該不會是王妃派來的──？」

衛兵長用力敲了一下大衛的頭，將他拉進門的內側。

大衛連忙端正自己的態度，戴上從沒使用過的頭盔。

「沒……沒錯！我是艾托爾．德爾．坎波這名學生的監護人！」

「────」

「各……各位……都願意幫忙嗎？」

◆

要在那之前奪回莉塔，果然只能正式搜查那所學校，不過，只要沒有切確的證據，也不可能對他們展開搜查吧。

「我們學校沒有這名學生呢。」

尤其是那個叫施奈德林的老師，一到音樂時間就經常來到迴廊，監視着孩子們的動向。並不是要指導還是插嘴提供意見，只是目不轉睛地看着。那種行爲，確實只能說是監視了吧。

大衛借了平常不會穿的上等服裝，甚至在領口圍上領巾，敲了敲貝格西奧私立學校的門。

察覺到全身的倦怠感與睡意，恐怕是某種藥物引起時，已經是莉塔的意識完全被黑暗吞沒的前一刻了。

「該……該怎麼辦纔好啊？」

「這個香味是……？」

她之所以會隱隱作痛，想必是被下藥的後遺症吧。施奈德林肯定在她的晚餐裏下了藥。

衛兵的基本裝備是簡單的胸甲和頭盔，以及長矛和寶劍，但這終究只是表面上的說詞，基於預算的不足，並非所有的衛兵都有全套的裝備。可是，衛兵長不惜借用其他衛兵們的裝備，確實戴上胸甲和頭盔，對露出僵硬笑容的大衛說：

「！」

四周再次被幽暗籠罩，發出有人推開門的聲音後，接着是一陣清晰的腳步聲躍入耳裏。

「──看來藥效還沒退呢。」

「這樣事情就好辦多了。」

幾名男人窺視木桶內，看着閉上眼睛、反覆着穩定呼吸的莉塔，說出這樣的對話。莉塔微微睜開眼睛確認後，發現有幾個曾經在學校看過的男人混在裏頭。

男人們蓋起酒桶的蓋子，輕而易舉地扛起酒桶，開始搬運。

「…………」

莉塔避免讓呼吸凌亂，傾聽男人們的對話。

「……不過，以後還是得定期幹這種麻煩的勾當嗎？」

「有什麼辦法啊。老爺就愛慕虛榮啊，生意做不起來，又改不了奢侈的生活，只好想辦法賺錢啦。」

「可是啊……這樣會良心不安吧。總而言之，就是把小孩賣給蠻教徒的變態吧？如果要幹這種事情，別經營什麼學校不就好了嘛。」

「那你去跟老爺說啊。」

「哎，照那個人的說法，與其出生在不富裕的家庭，過着省喫儉用的生活，不如在比蓋羅的宮殿裏穿着漂亮的衣服、喫着美味的食物，開心過生活，對本人來說，纔是幸福的人生啦。」

貝格西奧家可能與少年們失蹤的事件有關，這件事也在莉塔等人的預料之中。不過，他們萬萬沒想到這是個連比蓋羅都牽扯在內的大陰謀。

「不過啊，一想到萬一我們的家人被盯上了，就幹不下去呢。」

「好像有人懷疑事有蹊蹺，開始注意他了。所以，賣掉這孩子後，老爺好像決定暫時先收手的樣子。」

「在風頭過去之前，要暫時只靠老本行度過啊。」

「我拿到自己那份工資後，倒是想趕快逃離這裏。這種危險的工作，幹不長的啦。在被抓到之前，三十六計走爲上策纔是明智之舉。」

男人們小聲嘀咕着，將裝進莉塔的木桶運往某個地方。中途聽見了幾次開門聲之後，木桶劇烈的搖晃，傳來木頭髮出的吱嘎聲。

這次大概換搬上板車了吧。吱嘎的聲響明顯是車軸的聲音。

就在這個時候，火紅的箭矢隨着一陣撕裂夜晚冰冷空氣的微弱聲響，插進甲板。

「……最壞的情況，殺了他也行。封住他的口！」

「你也會魔法……！」

莉塔依序望向男人們，接着像是撫摸他們的鼻尖一般，揮動雙手閃耀出光芒。那稱得上是優雅的動作，產生出「旋風」，吹飛在不穩定的甲板上打算跳向莉塔的男人們。

「再把他給綁起來，這次要綁得嚴密一點，讓他無法解開……之後再逼他招出背後的人際關係。」

不過，就在這個時候，腳步聲再次接近。這次是一個人──不過，他的步伐一點都不蹣跚，十分沉穩。

「說到這裏，一個人賣多少錢啊？」

「！」

男人們的抱怨聲漸行漸遠。隨着四周恢復寂靜，莉塔的耳朵換聽見壓抑般的啜泣聲。

不過，要是施奈德林發現莉塔只和大衛兩人採取行動，他勢必會毫不猶豫地殺莉塔滅口吧。反過來說，莉塔應該還能利用這一點脫困。

不過，即使如此，也不能在這個時候放棄。因爲在這時候放棄，就意味着貨艙的少年們將永遠失去祖國，莉塔本身也會丟掉性命。

不過，莉塔會使用魔法。環顧整個亞默德的國土，比她擁有更優秀魔法才能的十六歲少女，只有五人。自幼累積的修行日子，使她產生這種自信，緩和她的恐懼，驅使她行動。

莉塔有生以來第一次感受到明確的殺氣，顫抖着身體舉起左手。

「別讓他給逃了！」

「……果然沒錯。」

這個男人總是擺出城府深密般冷靜透澈的表情，或許對亞默德的貴族社會抱有什麼怨恨吧。是那股怨恨使他步向可說是背叛祖國，與敵國私通的罪行嗎？

莉塔想立刻躲起來，但能藏身的場所只有原本自己被塞進的木桶，她慌慌張張地想進入木桶裏，卻差點跌倒，結果以趴在地板的姿勢迎接來訪者。

「什麼？」

但現在沒有時間悠閒地追問他原因。

「唔！」

「……這下子，你已經無法使用魔法了吧。」

莉塔走近放在她旁邊的木桶，將手指塞進沒有軟木塞的洞口中，打開蓋子，探頭窺視內部。

「啊唔！」

裝腔作勢緩緩走下貨艙的，是那個眼神黯淡的教務主任施奈德林。若要說與那個平常沉默寡言的老師有什麼不同的地方，就是原本抱着文件，現在改成腰間佩帶着一把劍。相較之下，這副裝扮配上這個男人冷漠的眼神，適合多了。

「校長可能會抱怨……但總比被你逃跑來得好吧。」

「唔噗……！」

「喝啊！」

木桶裏有一名跟剛纔的莉塔一樣，雙手雙腳被綁住，嘴巴塞着布條的少年，露出恐懼的神色，仰望莉塔。

「把繩子拉到扶手上！」

雖然有幾個人只是滾到甲板上，但有四五個人跌落運河。光是減少眼前的對手就能輕鬆許多。而且，雖然這可能只是沒有實戰經驗的小姑娘說的歪理，只要在這種時候，一氣呵成展開猛攻，讓對方知道自己的實力壓倒性地強，敵人就會失去鬥志，容易制伏──應該吧。莉塔記得在魯奧瑪的魔法院本院學習的時候，卡琳．魯德貝克閱讀過的戰術書上記載過類似的一段話。

莉塔豎起一根手指擺在脣瓣前，示意他保持安靜後，打算拿掉少年口中的布條。

莉塔能像這樣待在這裏，或許只是單純的僥倖罷了。無庸置疑的，施奈德林是屬於殺人不眨眼那類的人。事實上，施奈德林的視線謹慎地集中在莉塔的身上。他的左手已經撫上腰間的劍鞘，感覺隨時都能砍向莉塔。

「唔！」

這裏果然是類似貨艙的地方。天花板很低，到處林立着支撐船體的柱子。星光從裝了玻璃的小圓窗射進來，莉塔在星光下確認後，發現除了塞進自己的木桶外，還有九個同樣的舊木桶，井然有序地排列着。

打算突襲而猛然釋放出的「火彈」，卻被施奈德林輕易地彈開。男人的左手隱約浮現出紅色的魔紋。

男人們拋下貨物，拿起垂掛在腰間的柴刀，包圍莉塔。若說感受到殺氣是第一次的話，那麼像這樣處於激烈的戰場上也是有生以來第一次。

聽說神巫能一個人輕易地制伏不會使用魔法的數百人兵力。雖說莉塔只晉級到最終候選人的階段，但要正面壓制曾經以當上神巫爲目標的莉塔，還是需要一定程度的人數。

「真的假的啊？我們家老爺還真是抓住了個大肥羊呢。」

「────」

所以，莉塔立刻展開下一個行動。她跳過自己開的洞，同時向四面八方發射出火彈。

「是！」

男人們將裝有莉塔的木桶搬下板車後，似乎正搬上船隻。砰一聲被放到某個地方後，仍然感到輕微的搖晃，是因爲這裏是貨艙吧。

她釋放出一擊「颶風」，在天花板開了個洞，從那裏跳到甲板上。

位於葛盧姆郊外的運河，與由南往北流的盧貝爾川相反，是將貨物由北運往南方的人民會利用的運河，有約二十區迪耶的寬度，兩岸鋪有石板路。如果莉塔的記憶無誤的話，利用這條運河應該可以到達比塞盧素爾更南方的地方。

「誰知道。我怎麼搞得懂變態有錢人的心裏在想什麼。」

「────」

在流量較少的運河使用的這類貨物船，喫水淺，簡單來說，它的構造就像是一個長方形的木箱飄浮在水上。內部的貨艙和甲板上是擺放貨物的空間，並沒有受風的船帆。因爲這是將情況預設爲在運河兩岸用馬匹拖曳船隻的關係。

「可惡……你可別怨我啊！」

「等南方那些大爺準備的馬匹送到後，就要立刻出發嘍！動作快！」

「啊！」

「……！」

「這個木桶是第十個了吧……孩子們能撐到比蓋羅嗎？」

莉塔讓一口氣變快的心跳聲鎮定下來後，調整呼吸。

「……你這傢伙，究竟是誰？直接取你的性命是輕而易舉，但如果你的背後真的有王妃撐腰──不，那是不可能的吧。」

「嘿咻……」

不過，莉塔一開始只以爲這是單純以贖金爲目的的綁架案才插手調查，沒想到事態比她預想的還要嚴重。光是貝格西奧買賣人口牽涉到比蓋羅人就已經夠棘手了，要是賣去的場所是卡多索山脈的南側──比蓋羅本國的話，莉塔可應付不來啊。如果她就這樣被運往比蓋羅本國的話，莉塔和其他少年恐怕再也沒有機會踏入故鄉的土地了吧。

「……別看我這樣，我可是曾經待過上一代的封印騎士團。雖然因爲家道中落而不得不離開，但我的魔法本領，可沒因此而退步──」

「我的任務，目的只是在於爭取時間，以及確保少年們的人身安全！官兵早就已經前往貝格西奧家！爲了你們自身的利益着想，勸你們還是乖乖束手就擒吧！」

「……？」

施奈德林沖上樓梯，命令正在準備出航的男人們。

施奈德林拔出腰間的劍，說道：

「開……開什麼玩笑啊……！」

「畢竟是非常重要的『商品』啊。」

「根據我稍微聽到的風聲，只要被那邊的國王或王子看上，好像就能賣到足以買下一座小城堡的高價喔。」

「──呼！」

「……你是誰？王妃的手下嗎？不管怎麼樣，能夠憑自己的能力解開束縛，就代表──」

「嗚哇！」

莉塔拿下塞在嘴裏的布條，使因爲聞到葡萄酒的香味而微醺的醉意散去後，深深呼吸了一口氣，環顧四周。

「喂……喂！你別鬧了喔！你要是再妨礙我們，這小鬼的小命可就不保嘍！」

施奈德林再次舉起劍，回頭望向船的後方。

把貨物搬到寬廣甲板上的男人們，看見突然跳出的莉塔，發出驚愕的聲音。

「喂──！」

莉塔不着痕跡地望向少年，施奈德林立刻嚴正地警告她。就算莉塔的魔法本領再怎麼高超，也很難趁這個男人不注意的時候，將少年毫髮無傷地救回來。

「！」

相較於其他男人露出些許動搖的神色，施奈德林則是連眉毛都沒動一下，立刻否定莉塔所說的話。

「……勸你別動歪腦筋。」

要從葛盧姆一次將大量的貨物運送到南方，利用運河是最方便的手段。受到過去亞默德和海德洛塔之間進行的大運河網建設計畫的影響，現在到處仍有好幾條大規模運輸用的運河通過亞默德的國內。

「……爲了防止這種事態發生，我已經買通官府。要是葛盧姆的官員正在暗中調查，我早就收到情報了。話說，你的做法跟你的魔法才能比起來，還真是破綻百出呢。要是你的背後有大人物撐腰，根本用不着假冒坎波家的名字吧。」

綜合男人們傳來的零碎對話，貝格西奧的交易對象似乎是比蓋羅的王公貴族。被擄走的少年，加上莉塔共有十人──其餘的九人應該在莉塔等一下要被運往的地方吧。

「噗……哇！」

「真羨慕你能夠留下來。哪像我，還得跟到塞盧素爾照顧『貨物』纔行呢。」

施奈德林的自言自語帶有一絲迷惘。他之所以不給莉塔致命的一擊，是因爲不知道莉塔是依誰的命令行動吧。萬一莉塔是跟王妃有關係的人，不小心殺掉她，可能會激怒深愛王妃的國王，傑弗倫十一世。

「唔……」

「……你是在虛張聲勢吧。」

如果這裏是下方的貨艙，低矮的天花板上方就是甲板，把莉塔運到這裏來的男人們應該還待在那裏。莉塔動也不動地觀察情況後，便聽見類似搬運貨物的聲響，和男人們的對話。

趁着莉塔的注意力被轉移的短短一瞬間，施奈德林的劍伸到莉塔的喉嚨。

不久後，馬車停了下來。莉塔再次豎起耳朵聆聽後，聽見輕微的馬匹的鼻息聲和水流聲。他們大概將莉塔運到貝格西奧商會的船隻這邊來了吧。

接下來的數分鐘，莉塔集中精神觀察外頭的情況，確認男人們沒有回來的跡象後，便用魔法燒斷綁住手腳的繩子，使勁敲打蓋在頭上的蓋子，敲飛它。

施奈德林輕輕搖晃寶劍後，莉塔的雙手便劃過一條紅線。

「你的工資也比較多啊。幫學校幹雜事也能休息啊，有什麼關係。」

「就算失去了自由，至少不愁喫吧？」

「如果你們要反抗，我可不會手下留情！」

「──你以爲像我這樣的後生之輩，會沒有像樣的計策，就隻身一人潛入學校調查嗎！」

「……哦。我本來就懷疑你有什麼企圖，看來或許還是應該早點解決你呢。早知道不要放安眠藥，下劇毒就好了。要不是校長說要把選你作爲『商品』──」

莉塔故意避開要害，攻擊男人們的腳。因爲她內心還對傷害人一事感到抗拒。

莉塔竭盡全力裝作一副剛毅的態度，狠狠瞪視施奈德林。

「這……這傢伙──」

莉塔沒有任何預兆，右手發出光芒，釋放出火之箭矢。

「啊～～累死了。接下來就交給馬兒們去勞動，今晚我要回家，喝酒睡覺了。」

「────」

可是，莉塔聽見的微弱啜泣聲，是從更近的地方，顯然是從排列在這個貨艙內的木桶裏傳出來的。

在莉塔再將幾個男人擊落到河面時，原本待在那個木桶中的少年踉踉蹌蹌地走上通往貨艙的樓梯。說得更正確一點，與其說少年是走上來的，不如說是手持柴刀的男人拖着少年走上來。

施奈德林放下劍，換一羣拿着粗繩的男人靠近她。

由於手背到上臂被劍劃出淺淺的傷痕，無法使用那部分的魔紋。莉塔對於自己實際的力氣完全沒自信，因此對她造成非常大的打擊，不過，如果施奈德林以爲這樣子就封印住莉塔的魔法的話，反而是不幸中的大幸。

沒有周全的計畫，只能順其自然，這一點莉塔本身也沒什麼好辯解的。再說，隻身潛入可能有危險的地方，卻還不疑有他地喫下對方端出來的食物，在這個時間點，她就已經太大意了。

「是……是……是馬！舉着火把的馬匹朝這裏衝過來了！」

「……你說什麼！」

莉塔認定這是最初也是最後的機會。

原本抱着受傷的雙臂蹲坐在地的莉塔，在站起來的同時，立刻將褲管一口氣捲到大腿一帶，朝用小刀指着少年的男人抬起她雪白的腿。

「噗唔──」

脫落的靴子直接命中男人的臉。莉塔趁機將少年拉到自己身邊後，以讓人以爲是優雅舞姿的動作，使右腿閃爍出光芒。

「！」

莉塔露出的白皙腿部，浮現出高密度的魔紋，化爲無數的風之刃飛射出去。

「你這傢伙，竟然連那種地方都刻有魔紋──」

施奈德林雖然立刻展開「鐵壁」保護自己，但他的視線馬上又從莉塔的身上移開。

「那邊的船，給我等一下！」

舉着火把的無數人馬，行進在沿着運河鋪設的道路上，朝這裏過來。那道熟悉的聲音，是大衛發出來的。

彷佛緊追在這道聲音的後頭，又有幾支箭再次飛來，射中甲板上的貨物。或許是爲了掩飾背地裏的勾當，甲板上的貨物似乎是真的羊毛，被捆綁成大箱子形狀的貨物，立刻起火燃燒。

「快滅火！」

施奈德林如此命令男人們，轉身面向莉塔說：

「我纔不管貝格西奧的下場會如何，不過……如果在這裏搞砸這份工作，我就會失去容身之處。我果然應該在這裏解決你。」

「很遺憾，我不能讓你得逞。」

莉塔將仍然被綁住的少年護在身後，以右腳用力踏向甲板。冷氣從她的趾尖竄出，化爲有如刀刃的冰，衝向施奈德林。

「……白費功夫。」

施奈德林展開鐵壁，擊碎莉塔的「冰牙」後，越過冷氣的餘波，砍向莉塔。

「看樣子事蹟好像敗露了。」

「小姐。」

「喂、喂，別因爲在女朋友的面前就耍帥啦！」

除此之外，從遭到逮捕的貝格西奧提供的證言而浮出檯面的事實，讓莉塔的心情更加沉重。

而現在，莉塔正與阿慕德娜面對面。在葛盧姆離宮，阿慕德娜喜愛的庭院，同席的人只有伊絲貝爾女史。

莉塔輕咬嘴脣，佇立在原地，於是把男人們大致上都綁起來的衛兵長朝她走了過來。

施奈德林按住胸口踉蹌了幾步，無力地彎下膝蓋。

「──不過啊，神巫候選人就算了，你什麼時候當上監察官啦？」

「羅拉先生……謝謝您的幫忙。」

「不會啦，接下來的事情才麻煩呢。如果他們真的跟綁架小孩的事情有關，還得闖進貝格西奧家呢。」

「什麼？」

「這個嘛，有時候說謊也是權宜之計啊──」

嘆完氣後，莉塔和少年四目相交，慌慌張張地露出笑容。

莉塔以裝腔作勢的語氣說道。

「這樣啊……」

「不敢當……小人沒有跟當地的官兵商量，就擅自行動。」

風之刃從莉塔的趾尖射出，將施奈德林的劍斷成兩半，同時在男人的胸口上刻上深深的傷口。

「不，不用了。」

「……趕快前往羅馬里克。只要逃進那座城鎮就穩當了。」

爲了讓男人們喪失鬥志，莉塔才脫口說出這種謊話。因爲神巫就是魔法能力和權力的象徵。不過，莉塔同時也領悟到，如果沒有實際的力量，很難守護正義。

羅拉將脫下來的頭盔像是手提似地掛在手肘上，露出一臉厭煩的表情。

「現……現在不是說這種事情的時候吧！真是的……」

「我國與比蓋羅之間並無邦交。雖然這只是我一介老人所提出的外行看法，我想根本無從交涉起吧──」

聽見阿慕德娜提出的疑問，伊絲貝爾露出沉痛的表情說道：

「喂，你沒事吧，莉塔！」

「殿下討厭我也不是一天兩天的事了。就算被討厭，將殿下教育成一位出色的陛下繼承人，是我的使命。」

「其他的兄弟姊妹當中，沒有人獲得這樣的評價。這表示陛下非常認可加拉琳娜大人的實力吧。正因爲如此，才更必須守住沃爾坎。畢竟不清楚蠻帝戈爾格洛伊斯認可的加拉琳娜．奧罕，現在是否也在盤算些什麼計謀。」

「喔，你說這個啊？只傷到表皮而已，沒關係啦。只要想辦法修復魔紋，接下來傷口會自己痊癒。」

「怎麼會……確實看得見疑似篝火的火光──要不然屬下派人去確認看看吧？」

「可是，多虧了你們的擅自行動，有好幾名少年因此得救，也抓到了與異國私通的集團，你不需要感到抱歉。」

「奇怪了？莉塔，你看起來怎麼還是不太開心啊？」

大衛忽視衛兵長，自己發號施令，結果衛兵們露出奸詐的笑容調侃他，並且服從他的指示。

莉塔俯視自己的身體，嘆了一口沉重的氣息。

「對吧。」

男人們遵從伊拿拉文迪的命令，踢了一下馬肚。

莉塔立刻扭轉身體，以類似後旋踢的動作，揮動右腳。

大衛鬆了一口氣，接着像是突然想起什麼事情一樣說道：

所以，我也不能在這種異國混水摸魚──伊拿拉文迪重新戴上兜帽，快馬加鞭。

「沒有啦，因爲啊──」

「先跟你說，之後你可要請客喔！」

「你想想看。堂堂大比蓋羅的王子有戀童癖，甚至不惜僱用人口販子，也要收集亞默德的美少年──這種事情值得向人誇耀嗎？符合歌頌馬裏德子孫的賈魯卡托爾王朝繼承人的身分嗎？」

「我知道了。」

「纔不會白費功夫！」

「……那隻小老鼠，果然不是省油的燈。凶多吉少──似乎被占卜說中了呢。」

「──我是先前的神巫候選人之一，安潔莉塔．德爾貝特監察官！我已經打倒你們的頭目！你們要是再反抗，我就代替國王陛下對你們實行正義的制裁！」

「別再做無謂的抵抗了！」

玩女人也好，玩幼童也罷，只要登上王位，想怎麼玩都行。現在這個時期應該忍耐。不過，伊拿拉文迪的主人還不明白這件事的重要性。

莉塔幫少年拿掉塞在嘴裏的布條，把手搭在他的肩上，點了點頭。像是補充說明一樣，少年也用力點了點頭。

「……你竟然能連續使出──這樣等級的魔法……」

◆

此時，騎馬追上來的大衛和衛兵長等人，手持長矛跳上船。

「可……可是，這樣會惹殿下不高興。少傅大人您的立場可能會很難堪──」

「──抱歉給你添了許多麻煩，不過，可以直接跟我到官府一趟嗎，莉塔？我必須跟上頭的人交涉，請他們派出多一點的人手，比起我們這種小兵，你的經歷應該比較有說服力。」

就在這個時候，彷佛像是要擾亂寂靜的夜晚一般，從遠處傳來吶喊聲。運河上的波光在晃動，戰鬥的氣息甚至傳到了這裏。

「──！」

「喝啊！」

伊拿拉文迪留有好幾道舊傷痕的臉上，浮現苦笑。

當時，特別得到允許與阿慕德娜直接交談的，只有瓦蕾莉雅．柯斯塔庫塔與卡琳．魯德貝克兩人而已。

雖然莉塔的自尊心有些受創，但還是在千鈞一髮之際，順利救出少年們。現在應該坦率地對這件事感到開心。

「好，我知道了！喂，幾個人去下面！其他人把這些傢伙綁起來！」

「……尤其是第六王妃的女兒，得嚴加防範那位公主。」

伊拿拉文迪掀開兜帽，仰望夜空。

「以前，我曾經聽陛下說過……如果加拉琳娜不是自己的女兒，而是同父異母的姊姊或妹妹的話，他早就不擇手段第一個謀殺掉她了吧。」

騎着馬的數名男子，各自抓着數匹沒有戴人或貨物的馬匹繮繩，待在伊拿拉文迪的身後。這些馬本來是要用來拖曳貝格西奧家的運貨船。

確認過後，伊拿拉文迪將馬匹掉頭。

施奈德林和其他男人，直到莉塔最後報上名號之前，都沒有發現她不是少年，而是少女。莉塔希望他們好歹在自己露出大腿時能夠發現──這種話，莉塔實在沒辦法對大衛說。

伊拿拉文迪和部下們一起率領着約二十匹的馬，看見河面少起波浪的運河彼方，隱約發出紅色光芒，他靜靜地停下馬匹。

她想起修行中，「永世神巫」夏琦菈．巴貝爾在候選人面前說過的話──正義和力量如同車輛的左右輪，缺一不可。沒有力量的正義無法戰勝邪惡，沒有正義的力量則會失去控制。所以，正義應該與力量相隨，化爲車輛的左右輪，行進在正確的道路上。正因爲神巫是擁有魔法力量的神的妻子，才希望你們銘記在心，努力成爲神巫──莉塔至今仍然沒有忘記夏琦菈說的這番話。

莉塔微微清了清喉嚨後，望向因施奈德林敗戰而顯得驚慌失措的男人們，使出冰之魔法，自鳴得意地撲滅了延燒到各處的火焰。

「怎麼說──？」

「喔……咕！」

「這次的工作，本來就是因殿下任性的要求而起……當然，我也不是因爲單純覺得有趣纔來到亞默德。而是想說如果能順便觀察一下這個國家的內情就好了。不過，反過來說，這也不是非得達成的正式任務。」

「……多謝王妃殿下。」

「這個嘛……有點不符合。」

「慶幸，怎麼說……？」

「您是指加拉琳娜．奧罕大人嗎？」

大衛臉頰微微泛紅，把失去意識的施奈德林綁起來，接着像是要掩飾自己害羞的心情似地，對莉塔說：

「沒關係啦……這件差事以失敗告終，我反而覺得很慶幸。」

「還行啦……」

「我沒事。重點是，他們擄走的孩子們被塞進木桶裏，放在下面的貨艙，快去把大家救出來吧。」

「您怎麼了，少傅大人？」

施奈德林露出驚愕的表情，就這麼趴倒在地。

莉塔接着抬起左腳。突然產生的狂風捲起碎冰，吹向施奈德林。

「那……那麼，沒有得到任何成果，就要直接回國了嗎──？」

◆

「我已經聽說事情的梗概了。你大顯身手呢。」

「喔喔，你變得很勇敢呢，莉塔。」

「是……是的！」

「比蓋羅的人民不會認同這樣的王子吧，更重要的是，陛下也不會認同他。要是在他沉溺於這種低俗興趣的期間，被其他王子搶先一步的話，連他自身的性命都難保。必須把這次的事情當作一個契機，讓沃爾坎殿下更有自覺一些纔行。」

「……掉頭吧。」

「我確定……是他們乾的。」

「沒……想到──你這傢伙，竟然是女人──」

「是這樣嗎？」

「喂……喂，你那些傷……真的不要緊嗎？」

「──可是，還是很令人火大。那個叫貝格西奧的商人賺了我們那麼多錢……！」

「──所以，那個被帶到比蓋羅的孩子的下落呢？」

雖然阿慕德娜這麼說，但那只是剛好造成了好結果，莉塔等人的所做所爲，嚴格來說，只不過是犯罪行爲。

幾乎所有的事情都解決之後，莉塔終於有機會謁見阿慕德娜。嚴格來說，莉塔並不是第一次見到阿慕德娜。只是，之前是在魯奧瑪修行的時候，與其他的候選人一起進出王宮時見到她的，阿慕德娜應該不記得莉塔。

「這樣啊……」

阿慕德娜垂下視線，用湯匙攪拌茶杯里加了牛奶稀釋的紅茶。

根據岡薩洛．貝格西奧面對嚴厲的審問所招供的證詞，這並不是貝格西奧第一次着手只鎖定少年的人口買賣。他之前還曾經從私立學校的學生，或是來聽演奏會的少年當中尋找目標，綁架了三名少年販賣。

由於這三起事件綁架的間隔較長，因此沒有人懷疑這三起事件互相有關聯。所以，受害者的家人也不清楚自家的少年究竟是遭到綁架、發生意外，還是離家出走吧。

只是，買下第三名受害者的人，就是之後以私立學校共同經營者的形式，提供貝格西奧家資金的比蓋羅人，伊拿拉文迪。

伊拿拉文迪宣稱他從貝格西奧手中買下的第一個少年，非常符合他主人的喜好，希望他再準備更多的「商品」。因此促成這次的連續綁架事件。

也就是說，雖然這次事先成功阻止人口被買賣到比蓋羅，但之前已經有一名少年實際被賣到比蓋羅。當然，還有其他兩名少年也成爲了貝格西奧壞勾當的犧牲者，但已經查出買方是國內的人，要找出他們的行蹤並非不可能。所以，阿慕德娜才特別掛心那唯一被帶到異國的少年吧。

「……阿慕德娜殿下。」

莉塔凝視着擺在桌上的點心架上，堆着各式各樣塗滿糖粉的油封點心，開口說道：

「我國跟比蓋羅之間確實沒有邦交。不過，不是國與國之間，若只是商人之間的程度，小人聽說兩國之間是有交流的。如果利用這樣的管道，我想尋找被帶走的少年的下落，以及與比蓋羅交涉，請他們交還少年，也不是不可能。」

「真的嗎？」

「小人還不確定……不過，兩國並非完全沒有交流是事實。比方說，放在那裏的哈蜜瓜，是在亞默德無法順利栽培的農作物。流通在市場上的，大多是比蓋羅生產的，而在比蓋羅，亞默德的馬匹和紙張這類的東西十分珍貴。」

「是這樣嗎……我完全不清楚這種事呢……」

儘管感到羞恥，王妃的表情似乎比剛纔來得開朗一點。可能是因爲多少看見一些希望吧。

「當……當然，爲此必須有毅力地進行交涉。可能要花費龐大的金錢。大概，用沒收來的貝格西奧家的財產都無法填補……」

「就算如此，不是完全沒有希望，真是太好了呢。」

阿慕德娜在胸前輕輕地拍了拍手後，抓起油封哈蜜瓜送到嘴裏。

「──那麼，具體的做法是？」

「咦！」

莉塔沒想到王妃會更進一步的提出疑問，說了一句這終究只是行外人的想法後，開始述敘個人的意見。

而莉塔則是受到阿慕德娜親自傳喚，像這樣謁見完王妃回來。解決這次事件的最大功臣莉塔，由於沒當成神巫而回到葛盧姆的這件事，想必也傳進王妃的耳裏了吧。如果莉塔能因此在這座城鎮擔任什麼好職務的話，大衛也就心滿意足了。

今天風很強。

「您……您過獎了，這沒什麼了不起的啦……」

「我過去所做的事情並沒有白費！我從小學習的事情能夠幫助到別人！或許這麼想很任性，但我希望保持這種想法！」

「聽我說，大衛。」

「我代替那孩子的父母，對您捨命救我曾孫一事道謝。真的非常謝謝您爲了素昧平生的魯賓挺身而出。」

「這麼做，那個孩子就會回來嗎？」

莉塔露出求救的眼神望向伊絲貝爾，但伊絲貝爾也只是因爲看見阿慕德娜精神奕奕的模樣，而增加眼角的皺紋，一臉開心地喝着紅茶。總之，不是能讓莉塔開口訴說不滿的氣氛。

到現在才能以輕鬆的心情談論這件事，其實那天晚上莉塔在運河上與施奈德林對峙時，被拖出來當人質的，就是伊絲貝爾的曾孫，魯賓．黑查瓦瑞亞。他和其他少年，全都平安地回到父母親身邊，現在正平靜地在撫平內心的創傷。

「……所以，可以請您再爲阿慕德娜殿下效勞嗎？」

而且，經過這件事之後，帶領隊伍的羅拉，他的發言應該也會多少增加一些分量吧。搞不好大衛也會受到羅拉的提拔，比現在稍微有出息一點。

莉塔無可奈何地穩穩坐在椅子上，當她弄碎加了萄萄乾的脆皮餅乾喫的時候，伊絲貝爾緩緩地開口：

「嗯……到剛剛纔結束。」

「咦……？可……可是，阿慕德娜殿下，您不是不插手管這類的政治問題嗎──」

「這──」

「這件事，我打算連父母都不說，然後前往魯奧瑪。我只告訴你一個人，所以，你千萬別跟別人說。」

「那麼，要先找出那個男人嗎……？」

抱有這種淡淡期待的大衛，發現莉塔手中拿着類似書信的東西，還誇張地用高級紙張包起來，疑惑地歪了歪頭。

「呃……我記得那好像是──」

「安潔莉塔大人。」

那個阿慕德娜不可能提出對亞默德無益的事情。就算有不知世事的地方，她仍然是受國民愛戴的美麗王妃，好比是國母。

「……什麼？」

「抱歉啊，婆婆……如果眼睛不舒服的話，不用勉強陪我刺繡，沒關係的。」

不過，天氣很晴朗。所以阿慕德娜待在有大窗戶、日照良好的房間裏，與伊絲貝爾享受刺繡的樂趣。

「……話說回來，不愧是曾經接受神巫選候人的教育呢，不僅有知識、有教養，安潔莉塔小姐還有判斷大局的眼光。吶，婆婆你也這麼覺得吧？」

「……騎士團。」

「我啊……」

「──你能交給我處理嗎？」

雖然不是像以前一樣，但大衛想和莉塔一起在這座城鎮生活下去──一起度過春夏秋冬、一起變老，週而復始，然後總有一天──

「好……我知道了。」

日暮時分，大衛看見從離宮出來的莉塔後，連忙衝向她。逐漸蒼茫的葛盧姆街頭，來來往往的行人自然加快腳步，其中莉塔的動作特別緩慢──應該說，看起來正在發呆，讓大衛不得不衝過去。

「……雖然沒有當上神巫，但輕易地把像你這樣的人才放回在野，這樣好嗎？應該會對國家造成損害吧？」

「喔，是大衛啊。」

「不，重……重點在於，如果這樣的話，你要在哪裏工作啊！」

說到封印騎士團，就是代代亞默德皇太子擔任團長，性質類似近衛騎士團的集團。

「──如果貝格西奧說謊，該怎麼辦呢？」

莉塔察覺到事情似乎有開始朝奇妙走向發展的跡象，慌張地抬起腰。不過，阿慕德娜只留下一句：「總之，你先坐在那裏喝個茶吧。」就提起長洋裝的裙襬，衝進離宮內。

莉塔面向着前方，打斷了忍不住開口的大衛。少女的步伐依然沒有改變。與大衛相比之下非常小，但不知爲何，大衛現在卻覺得自己愈來愈跟不上她的腳步，突然感到一陣鼻酸。

「──喂，莉塔！」

莉塔輕觸修剪整齊的頭髮，低下頭。

「咦？怎……怎麼，是叫你做處理事務那類的工作嗎？」

也許是因爲在這個時候，莉塔就已經隱約感覺到自己今後會走上什麼樣的道路吧。

「根據貝格西奧的證言，那名叫伊拿拉文迪的男子，是進出比蓋羅宮廷的人。雖然不清楚他正確的地位，但想必是侍奉王公貴族的人吧。」

◆

「啊……嗯。」

「是啊。國王的姻親插手管政治方面的問題當然不好。所以我也一直沒有插手。但是，這並不是政治的問題，而是孩子的問題。對吧？」

「太厲害了！不愧曾經當選神巫候選人！我得趕快將剛纔的想法，傳達給陛下知道纔行！」

大衛抽搐着臉頰，抓住莉塔的雙肩。

「我也不清楚，不過阿慕德娜殿下似乎有什麼打算的樣子……婆婆我會這麼說，也是覺得如果您的才能在這裏被埋沒就太可惜了。等一下不管阿慕德娜殿下說些什麼，應該都是爲了這個國家好吧……所以，可以請您樂意地接受嗎？」

「這我也無法保證……應該說，也……也有這種談判的方法……如果伊拿拉文迪真的是比蓋羅的大人物，應該會有什麼反應。」

風向正好改變，耀眼的陽光從雲間射了出來。

「話說回來，王妃殿下介紹給你的工作場所，到底是哪裏啊？」

明明內心明白這些事，不知爲何，莉塔的心裏還是覺得騷動不安。

「騎士團？」

自從莉塔坦誠自己曾經是神巫候選人後，伊絲貝爾就這麼稱呼莉塔。老實說，讓她渾身發癢。

「他應該沒有說謊。關於伊拿拉文迪是比蓋羅人這一點，施奈德林和其他同夥的證言都一致。我也聽到他們說過這類的內容。」

超過一般常識的事情，大衛也不清楚，但他不認爲能在葛盧姆處理與封印騎士團相關的工作。身爲團長的皇太子幾乎都待在聖都魯奧瑪，團員們理當也都處於魯奧瑪吧。即使如此，也不可能每天來回葛盧姆和魯奧瑪。

「什麼！可是──可……咦！可是說到封印騎士團……」

「剛剛纔結束？你一直優雅地喝紅茶喝到現在嗎？這樣會喝壞肚子吧？」

「更重要的是，竟然爲了素昧平生的孩子們，不惜割斷長髮，挺身解決事件……」

「……等一下啦，莉塔……！你接受這件事了嗎！」

「王妃殿下給了你介紹信嗎？」

莉塔以難以言喻的表情環顧四周後拉起大衛的手，再次邁開腳步。大衛馬上就看出身材嬌小的莉塔拼命大步想要前往的地方，就是兩人睽違數年再次相會的那一天，一起散步的運河河畔。

「呃……你怎麼了，莉塔？你不滿意王妃殿下介紹給你的工作嗎？」

「嗯……封印騎士團……」

「怎麼回事，你不是說受邀的時間是白天嗎？」

「我沒喝那麼多紅茶……話說，你一直在等我嗎？工作呢？」

「什……什麼事？」

然而，阿慕德娜不僅再次輕輕拍手，還瞪大雙眼，對莉塔的個人意見讚譽有佳。

「──我說，莉塔！」

「沒錯。只能先從這一點着手……所以，比方說，在遭到綁架的少年平安回到亞默德之前，嚴格禁止過去睜一隻眼閉一隻眼放行的比蓋羅商人進出我國之類的──」

「是沒有不滿意啦……」

「我打算以封印騎士團的團員，爲這個國家效力……一定有隻有我才能做到的事。我想發揮我的這份力量，去幫助小孩、老人──不對，不管是什麼樣的人，只要是信奉神的人民。」

「那倒不是……」

所以，聽到莉塔被介紹去那裏工作，也難怪大衛無法馬上相信。

「大衛。」

「沒錯，當然不好，當然不好呀！」

封印騎士團以副團長和團員皆爲貴族子弟着稱。而且全員都是十五至二十五歲左右的男性，不可能允許平民少女加入。

莉塔想到的，只有這種程度的方法。雖然莉塔曾經爲了成爲神巫，而在魯奧瑪學習，但那終究是以學習魔法爲主，而不是學習政治相關的知識。只要實際當上神巫，有時也會以外交特使的身分前往他國，到時候不管願不願意，都得學習政治吧，但對於在到達那個階段之前就被淘汰的莉塔來說，這種程度已經是極限了。

「小姐您說的是……」

「放假，說是獎勵。」

莉塔察覺到阿慕德娜的用意，用力地點了點頭。

「可是，安潔莉塔大人。」

莉塔模棱兩可地點了點頭後，邁開步伐。大衛在莉塔的旁邊俯視着她的髮旋，走在傍晚忙碌的市場中。雖然偶爾會遇到熟人向他打招呼，但看見莉塔一副若有所思的樣子，大衛也不知不覺隨便回應。

莉塔來到杳無人跡，運河沿岸的小路上後，回頭望向青梅竹馬，雙手緊握住他的手。

「不會……」

大衛在此時倒抽了一口氣。

如此一來，莉塔可能也不得不移居魯奧瑪。

大衛等人去救莉塔的時候，已經抱着會被革職的覺悟，不過，多虧莉塔的推測正中紅心，他們獨斷專行的事情沒有受到責備，加上解決了重大事件，因此每個人各自得到特別的休假和一包獎金。在莉塔行動之前，沒有人認爲這是個犯罪事件，一旦真相浮出檯面，就當成重大事件來處理，雖然官員現實的嘴臉令人火大，但倒是不討厭休假和獎金就是了。

「效……效勞……是指什麼事情呢？」

「孩子……啊，對，沒錯。跟政治無關的小孩被擄走了。」

「處……處理什麼事呢？」

阿慕德娜猛然站起來後，俯視目瞪口呆的莉塔，臉頰微微泛起紅潮，說道：

「咦！可是你──咦？這太奇怪了吧？」

◆

大衛原本就不是十分虔誠的信徒，但看見臉頰泛紅述說這番話的青梅竹馬的少女，大衛有生以來第一次對神產生怨恨心。

「莉塔……」

「我決定接受王妃殿下的介紹。」

「您不用擔心。說到毅力，老婦還不會輸給王妃殿下呢。」

老婆婆戴着眼鏡，眉心聚起皺紋，一邊說，一邊將絲綢手絹一下子拿近一下子又拿遠。

「……話說回來啊，小姐。」

同樣出身葛盧姆的伊絲貝爾，不管阿慕德娜幾歲，都稱呼她爲小姐。阿慕德娜都有個超過二十歲的兒子了，被這樣稱呼實在覺得怪難爲情的，不過那也是因爲伊絲貝爾疼愛自己的關係吧。所以，阿慕德娜只有在兩人獨處的時候，會允許伊絲貝爾這麼稱呼她。

「我這個老太婆也沒打算過問宮廷裏的事，不過……安潔莉塔大人的事，結果怎麼樣了？」

「隔天她就跟我說要正式接受……現在應該已經出發前往魯奧瑪了。」

「是這樣子啊……」

「哎呀，婆婆你反對嗎？」

「那倒不是……安潔莉塔大人見識廣，魔法才能又優秀，不應該埋沒在邊境。我這個老太婆也能理解小姐您這樣的想法，也曾經請求您幫助她……不過，那時候我萬萬沒想到小姐您會有那樣的想法──」

「有哪裏奇怪了嗎？」

阿慕德娜停下縫針的手，伸向紅茶杯。阿慕德娜甚至吩咐其他的侍女們退下，只和伊絲貝爾兩人像這樣刺繡，就是爲了想談論關於安潔莉塔．德爾貝特的事情，不過，老婆婆的反應跟阿慕德娜預想中的有些不同。

「就算都是些好人家的子弟，但讓一個年輕少女混進全是男人的騎士團，實在──」

「不好嗎？」

阿慕德娜爲了讓安潔莉塔的才能得以發揮，所想到的辦法是，給予她一個沒落貴族子弟的暫時身分，讓她潛進兒子率領的騎士團。

因此她與父親貝蒙迪斯公商量，請他寫一封推薦信給騎士團，也向國王說明原委，準備了能讓她在裏頭方便行事的書信。在魯奧瑪知道安潔莉塔真實身分的，就只有國王一人。

「真有那麼亂來嗎？不過，搞不好那孩子能幫我治好以薩克討厭女人的個性呢。」

「……小姐您有時候會提到這個話題，不過，以薩克殿下真的討厭女人嗎？」

「因爲以薩克完全不跟我提這方面的事情嘛……」

「小姐──」

伊絲貝爾拿下眼鏡，嘆了一口沉重的氣息。

「……真想快點好起來，回到首都呢。」

「…………」

羅拉放下羽毛筆，回頭望向大衛。不過，大衛還無法發自內心地露出笑容，回應恩人。纔剛重逢又再次失去莉塔的心靈創傷，似乎得再花一點時間才能治癒。

「當然是捨不得那孩子的才能啊。但是，讓我稍微期待一下也沒關係吧？」

「…………」

「喂、喂，我還以爲你很沮喪咧，結果這次換成在炫耀嗎？」

「哎呀，婆婆你這麼認爲嗎？爲什麼呢？」

原本再次動起針的阿慕德娜，仰望天花板，輕聲嘆息。

「──衛兵長，我問你喔。」

「啥？」

「這我不能說。因爲是我跟莉塔兩個人的祕密。」

一隻野貓快步行走在深夜中的巷弄。雖然沒看過它捕捉獵物的模樣，但這隻黑貓已經學會撒一點嬌來得到食物，這種適合在這個市場生活的手段。

不過，關於安潔莉塔的事情，阿慕德娜的目的只是想把深思熟慮、本領高超，而且有女性特有的細膩心思的人才，放到亞默德將來的國王身邊罷了。雖然以薩克的身旁已經有路奇烏斯．裏希堤那赫這位優秀的副官，但既然身爲歷史悠久的名門世家裏希堤那赫家的人，路奇烏斯也無法完全擺脫貴族社會的束縛。不過如果是假裝沒落貴族的平民安潔莉塔，就能以公正的立場支持以薩克吧。

大衛啜飲熱葡萄酒，踢飛腳邊的石頭。

在終於繡完小鳥的模樣時，伊絲貝爾放下針和手絹，站起身來。冠冕堂皇地說是要重新泡一壺茶，但果然還是因爲眼睛累了吧。

大衛這次大動作地踢石頭。石頭掉到那隻貓的身邊，於是貓咪發出尖銳的威嚇聲後，逃到別處去了。

「正是如此。」

「神……究竟是什麼呢？」

「……反正，沒有人能理解我受傷的心。」

「另外，安潔莉塔大人好像已經有喜歡的人了……」

◆

「……我想這兩種情形都不可能發生。」

所以，羅拉罵無法在這時下定決心的大衛不像個男人，絕對沒有說錯。因爲明明能追着莉塔去魯奧瑪，卻不讓自己那麼做的，原因幾乎只出自於大衛的意志。

「那是怎樣？什麼意思？」

阿慕德娜一如往常地在胸前輕輕拍手，莞爾一笑。

「……是沒錯啦，像魯奧瑪那種大城市，工作應該也比這裏多，一個大男人，只要別太奢侈的話，怎麼樣都能生活下去吧。」

「──我決定讓那孩子用我老家的姓氏。安潔莉塔．沙佛爾卡達……不對，她要裝成男生，所以就叫安海爾．沙佛爾卡達吧。」

「……我怎麼能這麼做啊。」

「──你要是這麼戀戀不捨，追着莉塔到魯奧瑪不就得了。」

大衛從木桶上站起來，對夜空嘆了一口氣。

「──如果以薩克發現安潔莉塔小姐的身分，兩人之間萌發出戀愛的情愫，這是多麼美妙的事情啊……可是，如果安潔莉塔小姐的身分沒有曝光，以薩克就這麼愛上她的話，該怎麼辦纔好呢？」

「因爲有你老媽在嗎？那只是藉口吧。」

事實上，聽說像內務大臣那些人，就對以薩克不對女生感興趣，老是擺弄薔薇一事感到十分焦慮。大概是考慮到國家的將來，想盡早決定以薩克的未婚妻吧。阿慕德娜也不是全然沒有這種想法。

「我期待也擔心的就是這一點。」

那隻黑貓止住它優雅的步伐，目不轉睛地凝視着大衛，而他正坐在擺放於勤務室前的木桶上。

La crónica del AHMAD 夢想的延續，抑或少女的蛻變 完

「──您是想讓安潔莉塔大人成爲殿下王妃的候選人呢？還是因爲捨不得埋沒那樣的人才呢？」

原本正在勤務室寫日誌的衛兵長，嘲笑鬧彆扭的大衛。

大衛把葡萄酒喝個精光，拿起自從那個事件之後，因爲增加了一點預算而新做的胸甲，套在身上。

「咦？那真是……替她開心，但又感到非常遺憾……不過，果然還是值得高興的事吧。」

被羅拉這麼一說，大衛無言以對。大衛的確有一個同居的母親，但她既不是臥病在牀的老人，而且到幾年前爲止，還是個靠自己雙手把大衛拉拔長大的堅強女性。就算大衛在這個時候去了魯奧瑪，她的生活也不會突然陷入窮困。況且，只要大衛有能力，也能從魯奧瑪寄錢回來養家。

「當然是因爲……會給莉塔帶來麻煩啊。」

「小鬼，你還真不像個男人耶。」

阿慕德娜沒有壞心眼地戳破她，眯起眼睛仰望透過玻璃射進來的陽光。

「她能不曝露身分，順利在騎士團裏待下去嗎？」

「是這樣嗎？」

「因爲以薩克殿下的直覺比您想像中得還要敏銳許多，應該不會始終沒發現安潔莉塔大人的身分。早晚都會發現她不是男生。」

「那你爲什麼不追過去？」

「是、是！」

「愈來愈不像個男人了呢──差不多該去巡邏了喔！」

「……你腦子沒問題吧？」