第二章 選擇同伴，還是選擇復仇？

Alchemist公司第一研究所設置在遠離市區的山嶽地區，附近一帶除了相關人士以外一律禁止進入。不同於其他研究所，這個地方以開發等級5以上的兵器爲主，並且進行着危險又不人道的實驗。

但是卻又跟接受杉波伊砂武斷管理的第五研究所不一樣，是審問會公認的研究設施。

「你的動作果然很快呢，朱雀小姐。」

鳳颯月觀看着呈現在玻璃帷幕另一端的光景，心滿意足地點了點頭。

身旁的灰髮女性則是笑咪咪地抬頭挺胸作出回應。

「這是當然囉？既然收到正當報酬，Alchemist公司就絕對不會讓委託人失望。目前已開始着手量產，相信應該能在境界線的小規模衝突分出勝負之前投入戰場。」

多誇幾句、多誇幾句嘛～Alchemist公司董事長•杉波朱雀，就像個小孩子一樣頻頻磨蹭颯月。

颯月則伸手推開朱雀的額頭，冷冰冰地俯瞰着下方的光景。

「居然開出以提供完成品爲交換條件，爲了希望我方能給予作爲燃料的物質……你依舊是瘋狂科學家的最佳典範啊。」

「相信您早已明白杉波的理念了吧？我等之所以採行企業體制，完全只是爲了籌措資金來滿足我們的研究慾望，而之所以保持不投靠任何組織的中立立場，則是爲了避免權力鬥爭或無聊的政治衝突，妨礙了我們的自由研究精神。對杉波而言，資金只不過是用來進行研究的燃料罷了。」

「……從翻臉如翻書似地成爲我方專屬研究機構的現況看來，這可真是個毫無說服力的理念啊。」

颯月此話一出，朱雀立刻回了句「沒禮貌！」並鼓起腮幫子。

「我之所以答應全面協助你們，是因爲可以掌握百鬼夜行的研究大權！這場戰爭的勝敗我絲毫不感興趣！」

氣呼呼地不斷比手劃腳的朱雀，令颯月內心的厭惡感逐漸膨脹。

她那因爲自身理念遭到輕視而鬧彆扭的模樣，真的像極了小孩。

建立了Alchemist公司此一危險組織的杉波一族本就異於常人。特別是在Alchemist公司當中身爲領頭羊的杉波朱雀這名女子，在杉波一族之中更是特異的存在。

朱雀是在身懷杉波遺傳基因的『人造天才』當中，唯一一名擁有魔力的異端。

「……百鬼夜行的研究有進展嗎？」

颯月一提問，朱雀隨即雙眼發亮。

「當然有囉！詛咒這東西實在太有趣了！即使尚未解開投胎轉世的機制，不過已經分析出控制方法了。我雖然認爲只要斬斷肉體與魂魄之間的連結，就能順利加以掌控，但百鬼夜行之詛咒的徹底程度着實令人驚歎。要是斬斷與魂魄之間的連結，鬼怪的肉身也會隨之死絕喔。」

加上運用鍊金術製作出被視爲禁忌的『賢者之石』，並將之嵌入自己體內的事情。

「那麼，意思就是你打算在維持住草薙樹夕魂魄的狀態下，設法控制其肉體囉。百鬼夜行的身體主導權應該是在草薙樹夕手中才對，就連我的英諾森都無法奪走主導權。你到底用了什麼手段？」

小兔不輕易說泄氣話的態度實在很了不起──櫻花如此心想。

「對、對不起啦。那真的是一句跟你超不搭調的臺詞……」

小兔一邊確認櫻花收集回來的食材，一邊沉吟着思考食譜。

「我並不會強迫你們也抖出自己的過往，儘管放心吧。我只不過是想要一吐爲快而已。」

「沒什麼。我只是有點疲累罷了。」

斑鳩手捂胸口，一臉慵懶地說道。

（現在並不是能爲了自己採取行動的時候。我還有必須守護的同伴……在草薙迴歸之前，我……）

見櫻花感到詫異不解，一旁的斑鳩喝着咖啡微眯雙眼說道：

「先前嘗試解救草薙他妹時，我不是答應過你們了嗎？等事情落幕後我就會全部說明給你們聽。」

對於被自身表情嚇到的櫻花，斑鳩露出傻眼神情。

「這不是廢話嗎。我不能擔心你嗎？」

「在佔領黑市之後，我就順手保管被棄置在攤位上的蔬菜囉。反正就算擺着不管那些東西也只會腐爛罷了。」

櫻花頓時目瞪口呆，連小兔也同樣張大嘴巴，還差點鬆開手中用來攪拌高湯的湯匙。

「開場白太麻煩了。我肯定是那種前戲若太過拖拖拉拉就會發火的類型。」

「……這真不像你呢。你該不會是在擔心我吧？」

「要將其控制，所需的既非魔法，亦非高超的機械技術。反倒該說這些東西根本就拿那頭怪物沒轍。真要說有機可趁的地方，那就是草薙樹夕的心靈。」

「你臉上掛着彷佛接下來要準備去殺人的可怕神情喔。」

她原本想針對安排小兔單獨行動一事表達歉意，但最後還是決定作罷。一方面是覺得不能辜負小兔的堅毅表現，另一方面則是認爲，正如斑鳩所說，像自己這種不擅言詞的人，話一出口反而有可能弄巧成拙。

「你喔……有注意到自己現在臉上帶着什麼樣的表情嗎？」

「您竟然能那麼自然地說出違心之論呢。您的一舉一動都是謊言不是嗎？首先，就連您到底是不是人類都還有待商榷啊。」

小兔坐在營火旁邊，抬頭望着她的身影，映入櫻花眼中。

先把兩隻大飯鍋倒滿水掛在營火上，其中一個準備用來煮湯，另一個則是用來給罐頭加熱。小兔又利用煮開水的期間，在木板上開始切蔬菜。

她是長年來被列爲通緝要犯並遭到審問會持續追緝的魔女。櫻花也打從成爲魔女獵人的時候開始就不斷追查，然而無論再怎麼拚命試圖收集情報，始終掌握不到她的行蹤。

「最起碼這是我的真心話。能夠摧折人心的向來都是實話，而非謊言。倘若會被我所說的謊言玩弄於股掌之間，那你終究承受不了真相。」

櫻花倒抽一口大氣。

朱雀送出一道秋波，開始裝起可愛。颯月則是很受不了地搖了搖頭。

「西園寺，你有辦法用我收集到的這些食材作點料理嗎？今天動了一整天，我都快餓死了。」

她是過去犯下多起案件，使市區陷入恐慌之中的獵奇殺人犯。雖然一度被逮捕到案，卻在押送過程中逃逸無蹤，櫻花的家人就是在當時不幸遇害。

櫻花霍然抬頭，這才發現斑鳩露出刺探般的目光觀察着自己。

「總之比起百鬼夜行，現在請你先加快那項裝備的量產化速度吧。敵軍的抵抗出人意表地激烈。即便是爲了讓人民感到安心，我們也需要那股應急的力量。」

「不，我確實是個邪魔歪道，但我這人並不愛撒謊。」

「抱、抱歉。我在思考關於今後的種種方針，導致表情自然而然地變僵硬了。」

受到誇獎的小兔，邊哼着歌邊開始動手做料理。

語畢，斑鳩開始述說關於自己身世的所有一切。

雖然一再詰問騎士團隊員，結果櫻花還是沒能得到什麼有力線報。

「請別小看我好嗎？依靠食材是二流料理人會作的事。祖母大人曾經教導過我，無論什麼樣的食材都要能夠發揮出最大限度的風味，這纔是成爲賢妻的鐵則！」

或許是疲憊不堪的緣故吧，三人均悶不吭聲。

而與培養器上方合爲一體的，是一隻只漆黑的盒子。盒子表面附有《

The Malleus Maleficarum Production Model "Guillotine"

》這麼一排文字。

「…………」

「……什麼事？」

斑鳩夾雜着嘆息如此說道。

斑鳩突然拋出這句話。

連小兔也一邊動手作料理，一邊擔憂地凝視着櫻花。

「…………」

「鳳？」

「就是關於我的過去。」

這些全都是過去遭審問會逮捕的魔女及魔法師。

櫻花面帶淡淡微笑拜託小兔，小兔總算才放心地點了點頭。

櫻花忙着動手從揹包裏取出食糧，小兔卻是一臉擔心地窺視她的臉。

（……我到底有多自私自利啊……）

櫻花任由十指陷入環抱住膝蓋的雙臂，在心中如此告誡自己。

「鳳……發生了什麼事嗎？」

只見朱雀一臉興高采烈，對自己的研究成果發出得意洋洋的笑聲。

「我就趁這個機會坦白吧。」

況且啊──小兔補了這句話之後，從自己的揹包裏取出高麗菜及蕃茄。

這過於慘烈的往事，令櫻花及小兔均無言以對。

櫻花眺望着旺盛的營火，竭力試圖壓抑住眼看就快決堤的情緒。

聽見一陣耳熟的聲音，櫻花這才霍然抬起頭來。

「……我不曉得你獨自一人在煩惱些什麼，但你的模樣令人看了就靜不下心耶。」

「簡直就像看到半年前的你啊。小兔都被你嚇壞了，別鬧了好不好。」

颯月交疊雙手置於腰桿後方，悄然轉身背對朱雀。

縱使心裏這麼想，翻騰的憤恨之火卻未隨之消散。她甚至很想現在就追查到粗製濫造的下落，以自己所能聯想到最爲殘虐的處決手段送她下地獄。妹妹臨死之前的神情，始終烙印在腦海當中。宛如詛咒一般，侵蝕着櫻花原本即將癒合的心靈創傷。

刺穿試管之中那些軀體的管線，直接串連至培養器的上方。

「呃，沒什麼……抱歉，謝謝你。我很高興。」

「哎呀，這應該很合您的胃口吧？」

「……是有這麼一回事沒錯。因爲發生太多事，我都忘記了。」

櫻花有點沮喪地垂下雙肩，卻見小兔抬頭挺胸說道。

向來幾乎絕口不提私事的斑鳩，想不到居然會主動講出這種話。

自己是因爲Alchemist公司實驗而被創造出來的『人造天才』之一。有一個名叫伊砂的摯友，與她一同負責精靈方面的實驗。後來創造出一個名叫金絲雀的精靈幼兒，並因內心萌生道德觀念而設法逃離設施。

「是心靈……並非魂魄，嗎？」

「你說謊的技巧真不是普通地差耶。好歹我們跟你也已經相處整整半年了，要不發現也難啊。」

她的表情雖然比戰鬥中來得像話許多，但就連櫻花也看得出她仍在勉強自己。大概是爲了彌補自己因目睹有人死在眼前而無法動彈的失誤，才努力地試圖大展身手，煮幾道拿手料理給衆人品嚐吧。

櫻花啃咬着指甲，雙眼無神地盯着地面往前走。

看樣子她似乎是在不知不覺之間走回35小隊的帳篷旁邊了。用營火燒着開水的小兔，面帶畏懼神情凝視着櫻花。

櫻花連忙粉飾自己的表情。

「哦哦，真是太了不起了。你立下大功了啊！」

「……？」

面對反射性地開口道歉的兩人，斑鳩露出略感不滿的神情，伸手撩高秀髮。

在朱雀的背後，培養器工整地排列至遙遠彼端的工廠。而每一根裝滿淡綠色液體，形似試管的容器裏面，都塞了一具全身上下插滿管線的赤裸人體。

「醜話說在前頭，我不是擔心你們個人的安危，而是擔心整支蝦兵蟹將小隊纔講出那句話。要是繼續維持這種七零八落的狀態，我們不可能活着離開戰場。」

斑鳩也坐在附近，露出瞪視般的目光窺探櫻花的樣子。

櫻花半開玩笑地如此反問，斑鳩竟面露嚴肅神情，明確地作出回應。

櫻花試着觸摸自己的臉頰，這才首度驚覺自己板着一張臉。

只見宛如地獄般的光景，在玻璃帷幕的另一側擴展開來。

接着在數個月前爆發的那場第五研究所騷動當中，造成伊砂不幸喪命，以及獲知金絲雀還活在人世的事實。

「提示是夢。以及最心愛的哥哥與情敵。」

颯月一度轉身，凝視面露得意笑容佇立在眼前的朱雀背影。

「感謝您

提供燃料

。要靠人工手段創造出具備人格的魔導遺產，需要透過降靈術與耗費長久歲月方能完成。不過只要有魔力源及新鮮腦袋，就可以打造出比過往任何一款魔導遺產都還要容易運用的兵器，再也不需要像過去那樣讓精靈或人類靈魂寄宿於物質之中。因爲活生生的人類就可以用來當作替代品囉。」

「……只有這些食材果然還是有困難嗎……」

櫻花蹲在水泥磚塊上，伸出雙手烤火取暖。

「……抱歉，我在想事情。我去領了糧食回來。雖說幾乎都是軍用口糧，但另外還有清湯、豆子及肉罐頭。全部加在一起應該就能煮成一鍋湯纔對。」

「在過去，我對自己人生以外的事物絲毫不感興趣。總覺得只要能夠顧好自己的棲身之處就足夠了。可是，我還有一股不小心遺留在過去的情感，還剩下非得揹負不可的事物。」

朱雀「嘖嘖嘖」地輕輕擺動食指。

「原來如此。真是下流的興趣啊。」

突然開起黃腔的斑鳩則令櫻花感到百思不解。

「我就把關於自己的事情全部告訴你們吧。」

「遵命。

量產型魔導遺產

……只要交由我們辦理，一定馬上就能問世。」

「……你們這是什麼反應啊？」

「接下來的正式試驗真令人拭目以待呢。」

──粗製濫造，是殺害櫻花全家人的仇敵。

「人類的心靈，其實有點像是機械產品。只要給予

電氣信號

就會產生反應，既能療愈傷口、亦能掀起波瀾。在控制人心這方面，您應該最是得心應手纔對吧？」

「所以我如今纔會置身於此。我有個實實在在的戰鬥理由。就連這一戰也是一樣，既然選擇參戰，我就不打算白白浪費這次機會。我一定會抓住敵人，設法查明金絲雀的下落。」

語畢，斑鳩輕輕嘆了口氣。

「你可以儘量怪罪我。我是鳳打從心底厭惡的犯罪者之一，同時又是個體內嵌有魔導產物的異端份子。想逮捕我的話就動手沒關係，不過我會拿出全力抵抗就是了。」

聽完斑鳩這席話，櫻花輕輕搖了搖頭。

「……我並不打算那樣做。賢者之石固然危險，但我們以往頻頻受到這股力量幫助，卻也是個不爭的事實。」

仔細回想起來，斑鳩截至目前爲止的研發成果都很不自然。她總是可以運用幾近無法取得的貴重抗魔素材打造武器，爲擊退敵人貢獻一份心力。

相信那些素材鐵定都是透過賢者之石所創造出來的東西吧。

「一旦制裁你，那麼使用噬魔聖物的我也等於同罪。魔導之力是由使用者來決定其善惡傾向。杉波你並未將其用來爲非作歹，我認爲那是一股理應由你擁有的力量。」

若換作過去的自己，是絕對不會講出這種話的。

這一切全都是拜哮所賜……或者該說是拜真理所賜。

是真理對魔導的心態改變了櫻花的想法。

「總之，這些就是全部囉。我該說的祕密全都交代完了，感覺還真是出乎意料地舒暢呢。」

這麼說的同時，斑鳩卻彷佛突然想起某事似地輕拍雙手。

「啊，我忘記還有另外一件非常重要的祕密沒講。」

「「？」」

「──我呢，可是把草薙視爲異性抱有好感喔。」

小兔及櫻花雖然瞬間差點充耳不聞，但卻立刻大喫一驚地霍然起身。

「「騙人的吧!? 」」

「有必要這麼驚訝嗎？」

面對頗感詫異的斑鳩，櫻花邊遊移目光邊微微抽動嘴角作出回應。

「我、我還以爲杉波你……那個……對男生絲毫不感興趣。」

「吵死了，小動物給我退一邊去。」

「總之，你自己決定吧。」

小兔收起原本怯懦的神情，拿起鋁杯分裝煮好的熱湯。

「復仇就是我的生存意義。既然你對魔導抱持恨意，那我就沒有不幫你的理由。反正目的相同，聯手出擊就能更快收拾掉敵人。」

「──這件事也算我一份。」

「……現在是颳起什麼風了？你應該是我們的監視員纔對吧。」

「不知道的話只要找找看不就得了。反正再這樣下去，你的心情也只會維持在一團亂的狀態。明知仇敵就在附近卻無法採取行動，簡直就是虎頭蛇尾到極點嘛。」

斑鳩從小兔手中接過裝有熱湯的鋁杯。

面對開始吐露自己過去身世的櫻花，斑鳩微微側頭感到疑惑。

「可是……沒人曉得她是否真的在這座戰場之中喔。」

櫻花內心卻不禁認爲，自己果然還是不該告訴她們纔對。博取同感，讓她們參與自己的復仇計畫絕非好事。

「其實我也一樣……假使曉得金絲雀人就在這附近，我絕對會不惜借用你們的力量去尋找她的行蹤。草薙他不也是爲了解救自己的妹妹而向我們尋求幫助嗎？」

（或許杉波纔是那個最替小隊着想的人也說不定……）

櫻花拿起毀損的建築物木料丟進營火當中，隨之抱住自己的雙膝。

她大概十分清楚隊友們的精神狀態吧。

「你、你、你說什麼──！」

當櫻花靜靜闔上雙眼如此說道，斑鳩隨即伸手輕抵自己的胸口作出回應。

「呃……這個嘛……就以往發生過的事情來看，大致上就能察覺了啊。」

櫻花詫異地霍然抬頭。

「那程度可不止完全穿幫而已喔？只不過我還真沒料到你居然會發表下嫁宣言就是了。」

面對斑鳩彷佛恍然大悟般的這句發言，櫻花不禁露出不解神情。

「我並不像你那樣憎恨與魔導有關的一切。」

斑鳩面帶奸笑，觀看着難以完全消除掉內心疑惑的兩人。

「嘻嘻嘻，感覺好像有點變成參加畢業旅行的氣氛囉～」

決定權被交託到自己手上，櫻花緊緊咬着下嘴脣。

「你的仇人──在這座戰場之中對不對？」

真的敵不過這名少女啊──她如此心想。

窩囊到令她不由自主地露出一抹苦笑神情。

「「什麼!? 」」

隨後，小兔及斑鳩只是默默聆聽着櫻花的聲音。

斑鳩一開口附和櫻花的發言，小兔頓時眼泛淚光。

這項出人意表的提案，令櫻花頓時心生疑慮。

臉上表情既無笑意、亦無嘲諷的色彩。

「你很想找那傢伙報仇對吧？」

「就算你全力加以否定，那也很令人感到不舒服就是了！」

──那璀璨亮麗的美好日子，以及心靈幾近崩潰的絕望。

「……我是個孤兒。在被理事長收養之前，我的名字叫作峯城櫻花。」

「你、你們爲什麼都不覺得驚訝啊!? 」

聽聞櫻花的慘烈過往，小兔及斑鳩均默然不語。

聽斑鳩說出正中紅心的預測，櫻花頓時低頭不語。

內心反而覺得相當過意不去。有點擔心在得知了自己這種人的過去後，是否只會給她們造成困擾罷了……

「那個臭理事長只命令我監視你們，他根本沒提到不准我協助你們之類的話。」

只有跟過去的櫻花極爲相似，蘊含着憎恨之火的雙眼綻放出熾盛光芒。

報仇──縱使字詞的意義完全相同，然而小兔的報仇與櫻花的報仇，在本質上卻是南轅北轍。

「要我助你一臂之力也行喔。」

感覺很奇妙。但難爲情或神清氣爽之類的情緒並不多。

京夜像是表明自己句句屬實毫無虛假一般，目不轉睛地筆直凝視着櫻花。

「什麼～～～～～～!? 你們什麼時候發現的啊!? 」

轉眼一看，只見霧谷京夜以背靠着半毀圍牆的姿勢站在建築物旁邊。

小兔霍然起身，怒聲威嚇京夜。

「櫻花是峯城家的家人們替我取的名字。」

然而自己卻是滿腦子只想到要報過去的血海深仇……

「粗製濫造……我也知道幾樁由那傢伙所犯下的案件，同時也聽到那傢伙有可能身在此地的風聲。」

「……只是風聲，沒有確切證據。」

得到幫助的反倒是自己。明明已經下定決心要守護35小隊，但實際上本身才是那個被救了一把的人。

斑鳩及櫻花完全沒有表現出任何喫驚的反應。

「……霧谷京夜！居然躲在暗處竊聽，你這人的興趣未免也太過低俗了吧！」

櫻花則是面露苦笑，將喝完的湯杯擺回地面上。

「另、另另、另外啊，我、我！將、將將將將來，預定要成爲草薙的太太！請兩位牢牢記住這件事吧！」

「……我、我也要自白。相信你們都已經知道我家的情形，但我當時並未詳細說明關於自己心靈創傷的來龍去脈。」

「從一開始就知道囉。好了好了別緊張，否則熱湯會濺出杯子喔。」

「…………」

「峯城……？我是曉得你與理事長之間算是沒有血緣交集的親子關係啦……」

而或許是斑鳩的告白成了引信吧，只見小兔在片刻過後也緩緩抬起頭來。

小兔及櫻花內心雖然忐忑不安，卻仍很想相信既是強行奪走，那就代表並非哮所自願。

但拿在手上的鋁杯卻突然發出咔噠咔噠的震動聲響。

小兔拭去盈眶的眼淚，語調堅定地如此說道。

（（……不過，真相究竟是如何呢？））

這是她自從向哮吐露以來，第二次開口述說自己的事情。

──迫使自己親手奪走家人性命的可憎仇敵之事。

實在是有夠討人厭的告白。

「話雖如此，這也不構成你協助我報仇雪恨的理由。」

「雖、雖然得以確信你平日對我的親暱行動純粹只是在開玩笑……但想不到你竟然喜歡草薙……!? 」

斑鳩微眯雙眼，在胸前緊握雙拳。

「……原來如此。這就是導致你今天表現不太對勁的主因是吧……」

「你想幹掉你的仇敵對吧？若是那樣的話，我也可以協助你。」

櫻花也從整個人微微顫抖不止的小兔手上接過杯子，用雙手輕輕捧住杯身。

「反正繼續留在這裏也得不到什麼正當待遇，上頭也吩咐我們可以隨意行動，那麼就算爲了討伐粗製濫造而採取行動也沒關係吧。」

「抱歉……這並非適合在用餐時提起的話題啊。」

就連斑鳩都不惜坦承自己過往的經歷，只希望能更進一步瞭解關於櫻花的事情。

但也正因爲這樣，櫻花才──

試圖以正經方式完成復仇計畫的小兔，看在櫻花眼中顯得格外光彩奪目。

她的確很開心。見到兩人情願爲了自己而表現出如此積極的態度，她簡直差點喜極而泣。對沒有朋友的櫻花而言，她們倆早已成爲無法取代的重要存在。

好暖和。喝了一口之後，發現滋味簡直鮮美到令人無法相信這真是臨場做出來的料理。從昨天開始就什麼都沒喫的櫻花，直到現在纔有點爲時已晚地想起自己空腹的事實。

「…………」

此時此刻若再保持緘默，那自己就真的會變成一個不懂察言觀色的白目了。

「後來婚約由於天明路禮真下落不明而宣告取消了。或許再也沒人能夠阻止西園寺家的衰敗……但我覺得這樣也好。反正那個家本就沒有我的容身之處，倘若有朝一日我能好好獨立成爲審問官的話，我會抬頭挺胸回去報仇雪恨。讓那個家的成員們見識到我已變得如此強悍的事實。」

櫻花投射出一道帶刺的目光，只見京夜以更加兇狠的視線作爲回應。

「只不過視爲異性喜歡的對象是草薙啦。很抱歉，但我已強行奪走他的初吻，麻煩兩位千萬別忘記這點囉。」

自己是情婦的女兒，承受着來自西園寺家的冷淡待遇。引發導致哥哥不幸身亡的意外事故，因此而不斷被指責都是自己的錯，同時在精神層面也持續被天明路禮真逼入絕境。

「爲……爲了能達到這個目的，我絕不能再鬧出像今天那樣的失態表現。」

櫻花雖然有些迷惘，卻仍抬頭仰望着烏雲密佈的天際，述說自己的回憶。

「話雖如此，峯城也不是我原本的姓氏。峯城是頭一個領養我的家族姓氏，鳳則是第二個姓氏。我不知道自己真正的父母親究竟是誰。我在懂事以前就被送進孤兒院，長久以來都被當成無名氏撫養長大。」

在不知不覺之間恢復平靜的自身心靈，令櫻花感到相當不爭氣。

「那種事完全無所謂。只要憎恨的對象相同，對我而言根本沒差。」

「我男女通喫喔？」

說完「我喫飽囉。」之後，斑鳩端起擺在一旁已經冷掉的咖啡送至嘴邊。

聲音來自倒塌的建築物後方。

京夜完全不屑理睬火冒三丈的小兔，逕自移開貼着牆壁的背部。隨後面無表情地來到櫻花身旁，順手丟開彈帶，並把輕機關槍當作刀劍似地猛然插入地面。

小兔在坐墊上擺出正襟危座的姿勢，聳起肩頭並結結巴巴地開始述說。

「我、我也可以幫忙喔！聽完剛剛那段往事，我覺得要你別報仇反而纔是強人所難！就讓我們想盡辦法聯手收拾掉那個神經病吧！」

小兔滿臉通紅、支吾其詞地表明最重要的一件事。

見小兔因兩人出乎意料之外的反應而不知所措，櫻花只能輕搔臉頰面露苦笑作出回應。

「沒禮貌！我對你的親暱行動纔不是開玩笑！是認真的好嗎!? 」

「我能理解你的恨意。因爲我也跟你一樣。」

此時一旦拒絕，京夜恐怕會對櫻花感到失望吧。那麼試圖拉攏他成爲同伴的計畫也會隨之付諸流水。櫻花閉上雙眼，沉思了片刻。

結論立刻出爐。

「……抱歉。我雖然十分感激衆人的心意，但我還是希望避免小隊單獨展開行動。」

小兔大喫一驚，不過斑鳩及京夜卻是毫不訝異。櫻花繼續說道。

「只有我們幾個孤軍深入敵營，未免太過魯莽。我不想爲了個人的復仇計畫，而害你們身陷險境。」

「這麼說就太見外了。你以往不是也在我們面對私事時幫了忙嗎？你該不會是想說你無法信任我們吧？」

小兔攤開雙臂如此說道。

櫻花輕輕地搖了搖頭。

「西園寺……你誤會了。我不僅發自內心信任你們，而且在需要你們的幫助時也絕不會有所遲疑。」

「既然如此……」

「我的復仇……就算實現了，能夠獲救的人也早已不在人世了啊。」

小兔頓時啞口無言，陷入沉默。

「我投身戰鬥的意義，與你們截然不同。既不是像西園寺那樣爲了未來而戰，也不是像杉波那樣因爲有想拯救的對象，更不是如同草薙那樣還有個應當解救的妹妹活在人世。」

「……可是。」

「當然，我還是打算復仇。爲了洗刷家人的憾恨，以及我自己內心那股含糊不清的想法，我絲毫沒有放棄復仇的意思。只不過，在目前這種狀況下把你們拖下水……未免太過不值。我不希望只爲了實現報仇雪恨這項目的而失去你們。我的首要之務，就是守護這支小隊。」

小兔理解了櫻花的心情，就這麼低頭乖乖坐回營火旁邊。斑鳩也沒表達任何意見，只是露出一抹淡淡微笑。

這就是櫻花的真心話。倘若有該解救的對象，就會借用隊友們的力量。假使仇敵近在眼前，也會與隊友同心協力報仇雪恨。

但現在並不是時候。守護小隊纔是如今的優先事項。

「──我無法認同。你跟草薙也是一丘之貉嗎？」

京夜露出夾帶殺意的兇狠目光怒瞪櫻花。

連小兔也對邊破音大喊邊霍然起身的櫻花投出一道冰冷視線。

那是15試驗小隊成員們一起拍的大合照。

京夜大聲咆哮，拔出插在地面的輕機槍扛回肩上。

臉部五官雖然與明一模一樣，神情卻是截然不同。

「我自己也有同感。站在個人立場而言，我實在不想說服那麼粗暴的人成爲同伴。話雖如此，我卻也能理解他想拯救吉水的心情。儘管企圖殺死樹夕的舉動不可饒恕……但要針對此事給予他何種懲罰的決定權是在草薙手上。」

「我只說現在不是適當的時機，復仇並非我目前應當優先處理的事情。」

「～～～～！你們到底是怎樣啦──！」

「……開玩笑的啦。我只是看主人的心好像搖擺不定，想說非得幫主人回憶一下，這才特地趕過來的唷♪」

「……閉嘴。」

戰場的夜色愈見深邃。這一天，在受到恐懼、疲憊及寒氣交擊而戰慄，闃靜的審問會營區中，只有蝦兵蟹將小隊的帳篷宛如畢業旅行一般吵翻天，反倒讓騎士團成員們對她們留下更糟糕的印象。

「……你露出情敵特有的神色了喔。」

先回想起往日的歡樂時光，接着再回想起失去笑容的那一天。回想起奪走一切的宿敵身影。京夜藉此便能再次確認自己內心的滿腔恨意。

「當然。對我而言，你們的安全遠比復仇來得重要許多。我之所以與弗拉德訂定正式契約，也並非爲了一逞復仇私慾，而是爲了守護同伴。」

（那傢伙對隊友而言既是同伴，亦是隊長，更是恩人。對我也一樣……）

「那你爲什麼做出將噬魔聖物的療傷能力轉移到吉水身上的舉動？」

「附帶一提，你認爲草薙他會怎麼做呢？」

櫻花有點懷念地眺望着天空，露出一抹淡淡微笑。

想到這裏，櫻花忽然覺得一股刺痛掠過胸膛。

「你想拯救的對象，如今還活在人世。」

前排是擺出不良少年蹲姿，對着相機鏡頭耍狠的四人組，以及後面一臉慵懶地將突擊步槍扛在肩上的京夜。

斑鳩對冷靜的櫻花露出一抹苦笑。

加上摟住他的手臂，擺出V字勝利手勢的明。

「──！」

「──你以爲自己是什麼東西，這是我該說的臺詞唷，主人。」

「不要再……用明的嗓音在我耳邊講話！」

「……鳳，這樣真的沒關係嗎？」

京夜轉身背對三人，逕自邁步離開現場。

想在找到方法之前延長她的壽命，就只能藉助尼祿的力量。

「……不準給我用那種姿態出現，究竟是要我說幾次你才聽得懂……！擅自模仿別人的青梅竹馬，你以爲自己是什麼東西啊！」

「……！」

櫻花大聲反嗆神情啞然的兩人。

「……臉上表情最充滿少女情懷的，其實是鳳呢。」

「我猜啦……大概會狠狠揍他一頓，把他打到只剩三分之一條命的地步吧？」

「──少瞧不起我！」

延長身體虛弱、生命短暫的複製人的壽命，是有其限度的。若是從胚胎開始培育出來的複製人也就算了，強行施加急速成長處理的複製人更爲脆弱。縱使利用審問會的現代裝置，也無法讓她過上普通人的生活。

面對斑鳩的吐槽，櫻花笑咪咪地說道。

「必定還有辦法能夠解救吉水。假使你有心尋找的話，我也願意助你一臂之力。」

櫻花也十分能夠理解他的感受。並且基於理解他的狀況下，搖頭加以回絕。

京夜一厲聲斥責，尼祿隨即翩然起舞似地移動到他身旁。

「可是總有一天，主人必須要讓這股不分對象的復仇心態常駐心中，否則人家會很傷腦筋說？就如同弗拉德渴求血液一樣，我想要的是復仇心。尼祿很討厭那種每次都必須下毒刺激才能起反應的主人喔？」

「錯了。並不是我跟你不一樣，而是你跟我不一樣。」

「我當然知道……用不着別人提醒，這點小事我自己再清楚不過。」

「……嘖……！」

櫻花雖定睛凝視着他的背影，卻又立刻沮喪地嘆了口大氣。

然而，這次卻無法像以往那樣了。櫻花的言詞掠過腦海，致使他一看見映在照片上的明，復仇心隨即煙消霧散，只獨留一股焦躁感佔據心房。現在不是報仇雪恨的時候，再不趕緊找到解救明的方法，就要來不及了。

京夜霍然抬起頭來。

這個缺少他的狀況，在衆人心中都埋下了一顆名爲落寞的種子。

斑鳩話一出口，櫻花隨即交抱雙臂作出回應。

遠離35小隊成員的京夜，獨自一人漫步於昏暗的灰色都市巷道內。

他低着頭，唸唸有詞地自言自語個不停。

「……除此之外再也沒有其他方法了啊……」

京夜以抓起輕機關槍使勁掃向尼祿的舉動來取代捂耳朵。但手中機關槍卻揮空，被甩向空無一物的地方。尼祿的身影早已消逝無蹤。

接着以魄力十足的嗓音在他耳邊呢喃。

斑鳩浮現出有點壞心眼的奸笑。

「……囉嗦……」

「吉水還活着。你不該爲了報仇雪恨而戰，而是該爲了拯救她而戰纔對。」

小兔神情不安地詢問櫻花。此時只見櫻花堅定地點了點頭。

首要之務是解救明。京夜老早就明白這點。

「但我相信他絕不會殺死霧谷。那傢伙就是這樣的一個人。他是個好好先生、又愛逞強，而且比別人更懂得替小隊着想，是個總把自己的事擺在第二位的大傻瓜。要是殺了霧谷，吉水會很傷心……總覺得他八成會搬出這類臺詞，選擇原諒那傢伙吧。」

京夜瞬間怒髮衝冠，發出咬牙切齒的聲音。

櫻花所說的那段話始終在京夜腦海中盤旋不去。

京夜神情變得益發兇狠，緊握的拳頭更是微微顫抖不止。

「──不可以唷，隊長。你若不好好報仇雪恨的話，我可饒不了你喔。」

搞不清楚話中含義，京夜頓時皺起眉頭。

「爲什麼打算把解救複製人擺在復仇前頭呢？尼祿有聲明過對吧？若主人不繼續抱持復仇心，就不協助延長複製人的壽命，尼祿很明確地這樣講過沒錯吧？」

櫻花察覺到自己比原先所想像的還要寂寞，臉上不由得泛起一抹潮紅。

「我知道唷～無論主人再怎麼逞強，內心其實根本就不想殺害仇敵以外的魔女。就是因爲你心腸太軟，纔會少了尼祿的煽動就無法好好作戰不是嗎？若不這樣做，你就無法憎恨他人對不對？」

服裝雖然不太尋常，那張臉卻是他眼熟的容貌。

「開什麼玩笑啊！你跟我不一樣，仇人就近在咫尺耶!? 現在不撇下一切去幹掉對方，那還像話嗎！無論再怎麼粉飾、再怎麼佯裝平靜，你自己內心顯然都無法妥協啦！」

「連西園寺都這樣!? 基、基本上我又不像你們，我對草薙根本就沒有……」

「「是是是。」」

看穿他內心糾葛的尼祿，伸出小巧的舌頭輕舔嘴脣。

然而櫻花卻補上一句「不過」，同時伸手輕抵下巴。

京夜面露難過的扭曲神情，從懷裏掏出一張照片。

「!? 你、你突然胡說八道些什麼啊!? 」

被她這麼一問，櫻花「唔～～」地邊仰望天際邊思索答案。

「……要拉攏霧谷成爲同伴果然還是有困難嗎……」

「關、關你什麼事啊……！」

在昏暗的巷弄裏頭，有一道身穿深綠色洋裝的影子佇立在前方。

「……給我閉嘴……！」

京夜爲了避免遺忘復仇之心，總是習慣拿出這張照片端詳。

「……只剩三分之一條命，那幾乎就等於是死透了嘛。」

櫻花卻是不爲所動，靜靜地戳破京夜回應的矛盾之處。

「若想延長複製人的壽命，那就更應該乖乖聽話好嗎？主人的復仇心一旦消失，尼祿的治療能力也會跟着消失……所以囉？啊哈哈哈哈哈！」

「霧谷，我跟你不一樣。」

京夜猛然揮動手臂，極力否定櫻花的說詞。

「比起復仇，你更應該把吉水擺在第一位不是嗎？難道拯救她並不是你的首要之務嗎？」

這股痛楚是寂寞。

明明才分開沒多久，如今卻是這麼地懷念哮。其他兩人大概也是一樣的想法吧──櫻花如此心想。

「你也真愛搞怪呢。居然想拉攏那種傢伙成爲同伴，你果然不太對勁啊。」

《知道的話就振作一點吧～主人～這也是爲了你最最心愛的複製人好唷～》

「你打算就這樣抱着滿腔恨意，戴上假面具活下去嗎？你爲何搞不清楚這種事情根本就是不可能的？憎恨明明就是一把潛伏在體內的烈火，它是會燒燬五臟六腑、灼燙筋骨肌肉再溢出體外的情緒纔對吧。若不一吐爲快，它將吞噬掉屬於你自己的所有一切喔！」

「哪裏不一樣了……！無論再怎麼逞強，人類都是這樣纔對吧！」

她並非吉水明，而是噬魔聖物『尼祿』。

面對尼祿這番近似威脅的話語，京夜頓時低頭不語。

「……那個明是複製人！真正的她已經死掉了啦！複製人這東西就算身體構造及記憶相同，但靈魂卻截然不同！那傢伙是另一個人！」

即便是複製人──她仍然還活着。

「畢竟你現在好歹也是35試驗小隊的隊員啊。」

「我才懶得照顧你們這支噁心透頂的家家酒小隊……！你們這羣天真的傢伙就等着慘死在戰場上吧，一羣爛貨……！」

怒火中燒的京夜破口大罵。站在京夜的立場來看，他必然相當羨慕櫻花的狀況。他的仇人•凶煞並不在此。也正因爲這樣，他才無法接受櫻花的判斷。

《別看我這樣，我也是愛主人愛得要死唷？可是沒辦法啊，尼祿天生就是被打造成這種個性，還請主人務必牢記這一點唷♪》

「立刻給我滾！你這把破銅爛鐵！」

京夜一破口大罵，尼祿的笑聲總算才從腦海中消失不見。

京夜氣呼呼地撿起掉落在地面上的照片，掃視了衆人的容貌一眼之後，立刻收回懷中。

然後一臉辛酸地低下頭，雙手插在口袋裏，開始往前走。

過去抬頭挺胸與隊友們並肩前行的英姿，如今在他身上已不復見。

他那弓着背，獨自一人行走於昏暗巷道的身影顯得格外落寞。