第四章 草剃哮

＊＊＊

──上空，高度2萬公尺附近。

有一架隱形運輸機靜靜地保持着飛行狀態。

機上則有一名頭戴全罩式安全帽、搭配一襲緊身皮衣裝扮的少女，以及一名身穿和服的男子。他們連安全帶也沒綁地坐在光線昏暗的貨物室內。

「從高空發動突襲嗎……還真虧鵝媽媽想得出這麼大膽的作戰計畫呢。」

男子──幻想教團的大蛇，一邊『鏘鏘』地把煙管內的火星敲落至地板上，一邊喃喃自語地發起牢騷。而坐在一旁的少女則是一面檢查彈匣特別長的小型機關槍，一面回應大蛇的牢騷。

「教團也被逼急了。現在不是抱怨的時候。」

「哈，原來我們的渣滓小妹也已經學會講大話啦……嘿！」

把煙管收入懷中的大蛇，起腳踹了屹立在眼前的鐵塊。

少女也從剛剛開始，就惡狠狠地瞪視着這堆導致機艙空間變得擁擠不堪的鐵塊。

「……兩個人就夠了。根本就不需要送這種人偶過來。」

「如果只是戰爭的話，派這批傢伙出馬便綽綽有餘就是了。事實上像這次的作戰，它們的確不適合參與。」

「……《英雄》，噁心。」

「英雄起碼也比無名小卒來得像話多了吧。畢竟我們是召喚者，況且它們再怎麼糟糕也都還是英雄，至少還可以協助我們完成目的啊。」

大蛇邊大打呵欠邊伸手輕按腰際的刀柄。

確認完剩餘彈數及重新裝好彈匣之後，少女雙手握成拳頭互擊。

《敵方開始護送至今已過三分鐘，要打開艙門囉。》

設置於貨物室內的喇叭，傳出了似乎是駕駛員的聲音。同一時間，紅色警示燈轉變爲綠色，運輸機的降落艙門也伴隨着低沉的聲響緩緩開啓。

月光灑進機艙內，兇猛的強大風勢跟着灌了進來。

拜光芒所賜，鐵塊終於顯露出真面目。

它們是早已啓動完畢的漆黑龍騎兵。數量多達20架。

「聽清楚了，絕對不可爲了採取飛行以外的動作而拔劍出鞘喔。那個東西的危害實在太過兇猛。要是稍有不慎，很有可能也會波及一般無辜民衆。」

人影縮成一團，開始往運輸機的行進方向滑翔。

少女一邊對着遍佈於遙遠地表的城鎮燈火釋出濃烈恨意，一邊劃破天際趕赴戰場。

「──！噬魔聖物!? 」

聽見少女心不甘情不願地出聲回答之後，大蛇才從懷裏掏出烏黑色水晶。

艙門彷佛捱了一記大炮似地完全凹陷，衝擊力道則導致運輸機產生劇烈晃動。

爲了推開企圖舉起機關槍槍口對準自己的奇襲者，彼方狠狠賞了對方的腹部一腳。奇襲者雖被衝擊力道震退，卻立刻站穩腳步，重新挺直身子。

頭戴全罩式安全帽的人影撞中彼方，兩人就這麼夾帶一陣悶響，筆直飛向貨物室。

「有來自總部的通知嗎？」

彼方對她避開這一擊的結果絲毫不感驚訝，反而邊發出咆嘯邊主動衝向奇襲者。

槍彈伴隨『啪噠噠噠』的連發聲疾射而出，猛然掃向人影。

氣得放聲怒吼的彼方，霍然舉起信長的槍口對準奇襲者。

副機師突然睜大雙眼，望向比行進方向還要高一點的上空。

那道人影則穿越這波槍林彈雨──朝向駕駛艙發動一輪掃射。

「總部通知到目前爲止並沒有發生問題。誘餌車輛與運輸機也都毫無異狀。」

「嗄？」

少女也隨後跟上，縱身跳向天際。

瞬間，不明人影居然解開降落傘。

對一般人而言，這絕對不會只是賠上性命就了事的狀況，不過勉勉強強完成魔女獵人化的彼方卻是保住了一命。

她的噬魔聖物•『信長』，是狙擊步槍型的噬魔聖物。

「喂，渣滓。」

「給我一個明確的回應。要是你敢拔劍出鞘的話，就等着跟自己的腦袋說再見吧。」

「

心懷永無止盡之願望

──

召喚制裁魔女之鐵槌

！」

「……怪物。」

展開對峙的兩者互瞪對方。

雖具備有威力會隨着距離拉長而提升的固有性能，但距離過近就會變得跟一般步槍沒什麼兩樣。相較之下，敵人的武器是兩把機關槍。而且都裝上了特別長的彈匣。儘管好像不是魔導遺產，但配上對手非比尋常的強健體魄及戰鬥力，勢必能構成可怕的威脅。

「等等。大蛇，你的降落傘呢？」

全部都是無人機。這本來就不是一款以有人駕駛的情況爲前提所開發而成之機體。

但卻因爲人影的所在位置比運輸機還高出一些，導致子彈全數落空。

「…………瞭解。」

擬似英雄召喚用特殊觸媒•魔導龍騎兵。這是Alchemist社負責開發工作，幻想教團加以採用──英雄召喚用的無機質魔像的一種。這些機體無一例外，全都有英雄的靈魂寄宿在其中。

「哈哈哈，我完全不認爲魔女們有辦法派出戰鬥機之類的戰鬥兵器就是了。沒問題啦，這架運輸機基本上也附有武裝配備，沒什麼好擔心──」

「但是，區區一個人哪有辦法擊墜運輸機……」

大蛇伸手搭着少女的肩膀，輕輕敲了敲她臉上那頂全罩式安全帽。

「不需要。我負擔的區域是地表啊。」

（運輸機已開始墜落……再這樣下去必定很快就會撞上地面。就算在擊敗這傢伙後，立刻趕回駕駛艙握住操縱桿，也爲時已晚。再加上我的噬魔聖物並不適合打近身肉搏戰。）

「瞭解。」

閃耀着血紅光芒的機械眼球，若要將之稱作無機質物的話，未免也顯得太過兇猛及詭異。

「喂！那是什麼東西啊!? 」

接着一路通過機內，猛然撞上貨物室的堅固艙門。

「放、放我一馬？你說你……要放我一馬嗎？」

少女目不轉睛地凝視着這把散發出異常熱能的武器。

「嗯。」

彼方連忙縱身往後跳開。

「──別瞧不起審問官！」

「無法好好飛翔的就只有你而已。只要一發現目標就設法逮捕，沒能發現的話便擊墜所有運輸機。我跟英雄負責搞定地面上的護送車隊。」

「嗯。」

「…………」

駕駛員報告完畢之後，啓動推進器的龍騎兵們接二連三地被髮射出去。

不對。那顯然是在飛行。

「……要小心一點喔。敵人若有意襲擊的話，採取空襲手段的可能性很高。請務必提高警覺。」

這些誘餌車輛及運輸機上頭，最起碼都安排了一名EXE隊員隨行。

「…………」

「瞭解。」

搭乘這架運輸機的EXE隊員是大野木彼方。也就是先前與鐵隼人一同放任斑鳩自由行動，再暗中跟蹤試圖查探Alchemist社內幕的密探出身女性隊員。

「好啦，該動手囉。出發前再次確認作戰內容。」

聽大蛇這麼一說，少女反手握住收在背後劍鞘裏的巨大雙手劍劍柄。

「……我沒什麼興趣跟敵人交談。」

照理說以區區機關槍根本無法貫穿的駕駛艙擋風玻璃竟應聲碎裂，子彈奪走了正副機師的性命。

少女及大蛇站了起來，邊任由全身承受着強風吹襲，邊伸手拄着艙門附近的牆壁。

草薙樹夕護送作戰開始至今已經過了5分鐘。

彼方打開貨物室的門扉，詢問駕駛艙內的騎士團機師。

這名奇襲者在看見裹住彼方全身的鉛色裝甲後，頓時驚訝萬分地倒抽了一口大氣。

走空路的三架運輸機均爲幌子。而地面上的七輛護送車，其中一輛爲作戰總部，也就是真正收容了草薙樹夕的護送車。

在兩人爭論不休的期間，打開降落傘的人影已急速逼近運輸機。

「唔……可、惡……！」

同一時間，在高度1萬公尺的上空。

（話又說回來，這傢伙是怎樣啊……爲什麼以時速500公里的速度撞進飛機裏頭，結果居然還活得好好的？簡直莫名其妙！）

彼方也拔出卡在艙門上的身體，擺出應戰態勢。

人類開始在半空中飛行的事實令彼方大感錯愕。接着人影在張開四肢的同時，竟冷不防地抽出兩把機關槍，槍口筆直對準運輸機的駕駛艙。

機師遵照彼方的命令，操作附掛的機關槍朝人影展開射擊。

聽見對方以相當支離破碎的隻字片語講出這段話，彼方頓時爲之一愣。

就在彼方怒火中燒地持續瞪視着對方時，穿着緊身皮衣的奇襲者突然開口說道：

在脫口說出召喚噬魔聖物之宣言的同時，人影從原本有擋風玻璃的地方鑽進機艙。但來者自然抵消不掉──在入侵飛行時速將近500公里的運輸機時，所造成的劇烈衝擊。

說了聲OK之後，大蛇爲了開始準備跳機而向前探出身子。

只要路線維持不變的話，那道人影勢必會迎面撞上運輸機。

彼方扣下信長扳機開了一槍。但奇襲者卻邊以肉眼觀察邊輕輕鬆鬆地閃過這一擊。

他面露宛如看見某種不可置信之物的驚愕神情，伸手指着天際說道。

該喫驚的是這邊纔對吧──彼方如此暗自感嘆。又有誰能夠料想得到，世上居然有人會發動這種突然衝進駕駛艙的奇襲手段呢。

人影極其精準地往運輸機直飛而來。

有七輛護送車及三架運輸機同時自審問會總部出發。出發後便各自朝四面八方散開，爲了混淆視聽而分別前往截然不同的目的地。

「這裏沒我的事了。如果你肯放過我，我就放你一馬。揹起降落傘逃命去吧。」

奇襲者則壓低身子，擺出將機關槍探向前方的應戰姿勢。

受到牽引的兩人跟着轉移視線一看，赫見遠處……竟出現一條打開降落傘的人影。

就在機師話講到一半時──

「──立刻迎擊！快把那個人打下來！」

「快點！」

「哪來的嗯，要回答『瞭解』。」

「我現在要啓動符咒術式，而轉送魔法將在整整30分鐘後發動。這個東西相當珍貴，因此沒有備用品。務必在時限內完成任務與我會合，否則我會丟下你不管，給我記清楚了。」

「喝呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」

他的表情十分嚴肅，先前那種瞧不起人的態度已不復見。

「哈哈哈，開什麼玩笑啊！臭小鬼！」

《彈射器射出──投下魔導龍騎兵。》

「看來這架，沒中。喂，你這傢伙。」

但她旋即忍不住咯咯地笑了出來。

大聲宣告後的大蛇，挪動腰桿及右腳，就此順勢躍出機外。

「開玩笑的吧……？挑這種時間玩跳傘嗎？而且還選在這種高度？」

「你沒資格挖苦我好不好──先走一步啦！」

而這把大劍的特色，就在於那與漆黑色無機質劍鞘極不搭調的烈焰狀握柄。

儘管匪夷所思，但對方顯然早已事先算準雙方交會地點。

（騙人的吧!? ）

儘管全身遭到機關槍掃射的彈雨襲擊，彼方仍毅然欺近敵方懷中。

奇襲者見狀旋轉身子，以運使柺棍的要訣揮動機關槍的長彈匣，順勢轟向彼方的下顎。彼方靠左手上臂部位擋下這一擊。

威力雖然驚人，卻還不到足以擊碎魔女獵人化盔甲的地步。

彼方並未錯過擋下敵人攻勢時所衍生而出的破綻，順勢緊緊扣住奇襲者的雙手。

「逮到你了吧……！」

奇襲者心生戰慄，彼方則趁機抬起一隻腳。

敵人擺出防禦姿態──但彼方抬起腳的用意並不是爲了攻擊對方。彼方這一腳踹中的，是緊急用的艙門開啓鍵。

儘管已因被撞出斗大凹痕而變形，不過運輸機的艙門仍然一鼓作氣開啓，兩人的身體隨即遭到強風吹襲，一同被甩出運輸機外的高空。

「唔！」

在上空邊纏鬥邊墜落的過程中，奇襲者一腳踹開彼方，藉機拉大雙方間距。

奇襲者緩緩握住背上的大劍劍柄。令人難以置信的是，其背部竟冒出一對彷佛由紅色亮光粒子構成的羽翼，在轉瞬之間便疾速飛向遠方。

「…………」

彼方的身影早已消失不見，她大概難逃重重地摔回地面的下場吧。

被拖出運輸機外，對奇襲者來說反倒是好事一樁。

「大蛇，你雖然要我不準拔劍……但對上噬魔聖物就不妙了。」

奇襲者一邊繼續飛行，一邊準備接近第二架運輸機。

奇襲者像昆蟲般張開羽翼，將身體朝向西方修正飛行軌道。

但奇襲者卻不曉得──唯獨在對上彼方的場合，拉開距離反而會害自己身陷不利局面的要命事實。就在奇襲者完全把彼方之存在拋諸腦後的瞬間──

──嗡～～～～～！

「哇!? 」

哮當場把拿石頭丟他的三名小孩打得頭破血流。

京夜雙眼散發兇光，咧嘴露出利牙，整個人因喜怒交織而激動不已。

哮總是感到煩躁不已。

「繼續執行作戰。保持現有速度趕往目的地。」

奇襲者體認到，彼方是一個實力凌駕於自己之上的威脅。

「隨你高興。但到時要是被捲入我的攻擊當中而喪命也別怪我。」

在封閉的貧寒村落裏，窮苦的草薙家常常被其他村民瞧不起，也是造成這種狀況的原因之一。

『撇棄其他所有事物。』

草薙家位在東北地方的深山林中。雖然房子本身夠大、佔地面積也很寬敞，但由於顯然早已殘破不堪的老舊外觀，使住在山下的民衆都一致認爲那是間鬼屋。儘管基本上門口掛着一塊寫有『草薙真明流』等五個大字的招牌，卻因遭到不良少年們以噴漆罐胡亂塗鴉，致使招牌文字幾乎都被遮蓋掉了。

「我要報仇……！不單只是針對那個混帳死靈術師！我要一視同仁地消滅掉這世上所有的異端……！虧你還是個隊長，假如沒有幹勁的話，就給我滾一邊去吧！」

「…………」

「就算你認爲沒有，但我就是有資格啦。既然你不是屬於任何一邊的幫手，那就不要妨礙我報仇……！」

京夜興高采烈地抬起頭來。

母親個性溫柔和藹，父親卻非常嚴格。父親主要工作是前往其他道場指導劍術，收入並不算優渥。另外不知爲何，他的身上總是佈滿大大小小的傷痕。

下車回到路面上，任憑夜風吹拂髮梢的京夜，轉頭觀看護送車的行進方向。

就在這個時候，護送車受到了強烈衝擊。

「……總算出現了嗎！」

因此，草薙家的男性自年幼便開始習練劍術。首先，作父親的會日復一日地把孩子打成遍體鱗傷的模樣，藉此教導孩子學會強者與弱者之間的差別、他人賦予自己的痛楚，以及自己能帶給他人的痛楚等道理。孩子則會逐漸產生想要勝過父親的心態，進而請求父親傳授劍術，藉此鍛練自己的心靈、技巧、體魄。

車身大幅傾斜，一股宛如瞬間失去重力的感覺襲向兩人。

「話又說回來，你好像跟理事長一樣都相當偏愛草薙呢。想不到你居然會提出要求，希望只以關禁閉來懲罰那個理應被判處徒刑的傢伙就好，再怎麼寵他也該有個限度吧。」

『你唯一能採取的行動就只有劍術而已。』

「你這傢伙沒資格質疑我的立場。」

『不對的明明就是那羣傢伙，爲什麼老爸跟老媽非得低頭道歉不可啊？』

化作一團巨大魔力結晶的子彈朝背後直撲而來。奇襲者在千鈞一髮之際翻轉羽翼，成功避開子彈。然而魔力結晶卻是硬生生地扯斷了其中一邊的羽翼。

「你想說什麼？」

「…………」

「──從那麼遠的距離!? 」

『不要爲了劍以外的事動怒、憎恨、欣喜。』

打從還是小嬰孩的時期開始，哮也因爲受到迴盪於心中那股格外狹隘的感覺影響，造成他動不動就惹事生非。

對司機下達完命令的隼人，轉身回到後方的貨物室。在形似貨架的貨櫃當中，有一具大型鐵處女，以及一名坐在牆角的男子。

哮日復一日地被灌輸同樣的觀念。這就是針對草薙家男子所規劃的教育方針。據說草薙家歷代祖先的男性成員都非常容易動怒。

面對隼人冷靜的挑釁，京夜頓時氣得鬢角冒出數條青筋。

地面上，在爲了穿越關西地區，而以時速高達數百公里之速度疾馳於高速公路上的護送車中，鐵隼人聽見了部下的報告。他一點也不喫驚，因爲他早就事先預料到幻想教團會派人發動奇襲。如此一來反而印證了他們正在覬覦草薙樹夕的事實，剛好可以消除掉對後續行動的遲疑心態。

子彈來自彼方所在的方向。在極其遙遠的下方，身形已經變成如同米粒般渺小的彼方，運用噬魔聖物『信長』展開遠距離狙擊。

面對不動聲色地散發出強烈壓迫感的隼人，京夜喀喀地發出低沉笑聲。

《前方有不明物體着地！那是──龍騎兵！共計三架！先遣車輛被壓毀了！》

『執着於劍。』

那是炎夏的某一天。

「…………」

兩名魔人，在哀嚎聲不絕於耳的高速公路上點燃了戰鬥的狼煙。

他持續過着一邊在心中放聲大喊，一邊猛抓頭髮傷透腦筋的生活。

「收到來自大野木隊員的通訊，表示遭受了敵人的奇襲。」

哮就是在這間美其名爲道場，實際上卻堪稱是間破爛宅院的環境下長大。

儘管不知原因爲何，但總之就是覺得身體內側十分『狹窄』。

而父母親也每次都得挨家挨戶去向鄰居低頭道歉。

雙親雖然健在，祖父母及其他親戚族類卻一概不見蹤影。父母親既未曾對哮提及任何有關其他族人的事情，哮本身也絲毫不感興趣。

過去的記憶湧上心頭。

然而哮卻身懷超越父親的劍術天分。

奇襲者重新建構出羽翼，再次試圖逃亡。誰知無論她往哪個方向逃竄，彼方在墜落中發動的攻擊都必能抵達她的所在位置。

隼人並未回答，他只是靜靜俯視着京夜。

現場氣氛化作一觸即發的狀態，京夜眼看着就快要衝向前去揪住隼人的衣襟。

「「

心懷永無止盡之願望

──

召喚制裁魔女之鐵槌

！」」

「……霧谷，你聽見了沒？」

『那個家庭從以前開始就是個問題家庭啊。草薙家的男主人連工作都做不好對吧？』

他的脾氣甚至暴躁到即便修習劍術也壓抑不住的地步。

「我纔沒空管這種對手！先逃再說！」

「我對你那份無聊的復仇心完全不感興趣。我的目的在於貫徹『我心目中身爲審問官的法律』。本人並不打算隨着你的戲言起舞。」

＊＊＊

兩人伸手拄着牆壁，勉勉強強站穩腳步。

由於這是一次並未執行交通管制的祕密護送，因此道路上也有不少一般車輛。這些從護送車旁邊通過的一般車輛，接連引發了追撞事故。

自從懂事以來，哮便開始接受父親的劍術調教。

「嗄!? 少在那邊講什麼煩人的鬼話──全部、它們全部都是我的！」

父親很厲害。身爲草薙真明流師範，他具備無從挑剔的高強實力。

隼人卻只是目光冷淡地凝視着京夜。

他在就讀一般小學的時候，曾發生過被其他小孩譏笑爲鬼怪之子，並拿石頭丟他的事情。

「……你……！」

只不過相對的，他也比任何人都還要缺乏所謂的人情味。

哮與樹夕的相遇，是發生在兩人都才年滿9歲左右時的事。

『……拜託別把劍術這種既落伍又危險的東西傳授給小孩子好不好啊，真是夠了……』

「……那是英雄。我負責其中兩隻，你就設法解決掉一隻給我瞧瞧吧。」

『唯有劍術能夠確立你的存在價值。』

「既是EXE隊長，又身爲魔女獵人第一把交椅的你……要是幹出什麼遊走在立場邊緣的事情，那可是會令人傷透腦筋啊。」

京夜微微側身擺出舉起手槍的姿勢，隼人則開始轉動左輪手槍的彈筒。在發出尖叫聲四處逃竄的人潮當中，兩人就這麼水火不容地同時詠唱言靈。

「用不着你說我也知道啦，隊長先生。」

而導致一般民衆陷入混亂的原因很快便揭曉。

透過這種方式學會自制心與忍耐力之後，便有辦法克服草薙家特有的肉體『狹隘』感。

在深邃的森林中，當哮被自樹葉縫隙之間透射下來的強烈陽光照得眯起雙眼之際，突然聽見一陣不知從什麼地方傳出的歌聲。

「作好你的份內工作，我對你這小子的要求就這麼簡單。至於你那份跟嘔吐物沒什麼兩樣的抱負，就好好收藏在你的胃袋裏頭吧。」

『聽說他好像常去其他道場幫忙教導劍術，可是光看他們家的狀況就曉得收入一定好不到哪去啊。他會不會是完全沒有打算要認真工作賺錢啊？』

而他在加入普通人的圈子過生活這件事上，可說是苦難重重。

答案正是在行進方向上製造出巨大坑洞，並屹立於其中的三架機器人。

聽見司機發出悲鳴般的喊叫聲，京夜立刻動手打開貨櫃艙門。

狹窄、好狹窄。

隼人也步下護送車，站在京夜身旁。

「你究竟是人類這邊的幫手，還是異端那邊的幫兇？」

「……我在問你這個問題啦。」

哮順着歌聲傳出的方向，步行於山林小徑之中。最後他抵達的終點，是一間突然出現在深山內的斗大倉庫。這間倉庫座落在一個宛如一道夾縫的場所，位於斷崖與斷崖之間，日光幾乎無法透射進去。

「……我方已確認到敵人的奇襲行動。作好隨時可以出擊的準備吧。」

哮無法理解雙親的行動，每次都顯得相當不滿。雙親雖然再三用哮能夠明瞭的方式向他說明，哮卻始終不能理解。他唯一尊敬的對象，就只有自己的家人。

即便自身正一路往地表墜落，縱使目標仍處於飛行狀態，彼方依舊精準地擊中目標。

即便對方放聲大哭、跪地求饒，哮仍不肯停下他揮擊木刀的行動。

每次只要一聽見有左鄰右舍在講自己家的壞話，哮就會拿起木刀去敲碎這些鄰舍家的牆壁或窗戶玻璃。

「……原來如此。你確實是個合乎尼祿胃口的膚淺傢伙。鳳櫻花雖然也是個恰如其分的笨蛋，不過你的愚蠢程度更是深不可測啊。」

「來得好……三隻異端……！簡直就是豐收嘛……是吧！」

京夜站了起來，由下往上斜瞪隼人。

隼人搬出強硬語氣再次詢問，只見坐在板凳上看着地板的京夜抬起頭來。

「那是我的臺詞啦！」

無論何時，哮總是能夠鮮明地回想起五年前的往事。

平常的話，這可說是個絕對無法發現的地點。倉庫本身是用彷佛上過油漆的黑色石材打造而成，摸起來有種冰冰涼涼的觸感。外觀則留有修補過好幾次的痕跡，甚至亦可發現有好幾個看似最近纔剛補修完畢的部位。歌聲則是隱隱約約自倉庫內傳入哮的耳中。

聽起來就跟母親過去唱給他聽的搖籃曲一模一樣。

哮像是受到牽引一般，在倉庫外圍繞了好幾圈。

最後在離歌聲最近的位置停下腳步。

『……喂，裏面有人嗎？』

哮聽見倉庫內響起一陣倒抽一口大氣的聲音。

『……是、是人嗎？外面，有人嗎？』

對方顯然相當驚恐地發出了顫抖的回問聲。仔細一看，在倉庫外牆下方有一道小小的裂縫。哮隨即走近裂縫，彎曲膝蓋擺出蹲低的姿勢。

『你在這個大箱子裏面幹嘛？你是妖怪之類的東西嗎？』

『啊……唔……樹夕，叫作樹夕……』

『……我叫草薙哮。你是人類嗎？』

哮率直地提問，倉庫內的聲音隨即支支吾吾地展現出不知所措的樣子。

過沒多久，突然有個物體從裂縫中冒了出來。

是一隻極其白皙的手指頭。

樹夕默默地隔着縫隙不斷輕翹手指頭。

『………………這是怎樣？』

『握……握手。媽媽有說過，要跟頭一次相遇的人……握手。』

樹夕一邊結結巴巴地講出這句話，一邊竭盡所能地從縫隙間伸長手指。

哮雖覺事有蹊蹺，但她既沒有對自己不禮貌，而且尋求握手似乎也是很正常的舉動，因此儘管有點提不起勁，哮仍伸出自己的手指頭勾住樹夕的手指。

樹夕的手指冰冰涼涼的，感覺很舒服。

『該不該活在這世上，並不是他人有資格決定的事情吧！我就是看不慣這種事……！』

『…………』

從父親口中聽來的敘述，簡直就是天方夜譚。

『…………出來？』

『那種人根本不配當你的父母親吧。』

我的身體光是承載怒火就已經接近爆滿了。

但就在這個時候，突然有人用力抓住哮的肩膀。

透過與她交談，哮的壞脾氣也獲得了某種程度的改善。儘管他仍舊無法跟別人打成一片，但在學校惹事生非的次數也明顯減少許多。

『好，我立刻放你出來。』

天啊，好狹隘。好狹窄。這具軀體根本狹小到不足以表現出我的怒火。

雙親也十分樂見這樣的良性轉變。

『我從不說謊。因爲說謊沒有意義。』

『你就從來沒產生過想要從箱子裏面出來的念頭嗎？』

樹夕發出了打從心底覺得高興的聲音。

『…………』

父親的神情充滿絕望與憤怒，同時夾帶着一絲悲傷。

『是誰對你講那種鬼話的啊？』

自從相識以來，哮就一直避免觸及這個疑問。

草薙家如此稱呼他們一族所生下的鬼怪結晶。而草薙一族也都代代奉行着──每當生下有鬼怪寄宿於體內的嬰孩，就必須當場斬殺的鐵則。

『在這種後山地帶，蟲子應該多到不像話，而且也會鑽進箱子裏頭吧？』

『不曉得。從出生開始，樹夕就待在這裏了。』

箱子卻依舊紋風不動。

若是平時的他，是絕對不會想跟別人交談的，但跟樹夕在一起時，內心的暴躁情緒竟然就莫名消弭無蹤。

但不可思議的……唯獨跟樹夕聊天時，能讓他覺得神清氣爽。

畢竟父親曾告訴他只有劍術纔是他所擁有的一切，而如今這個觀念依然沒有改變。

『蟲子大概很怕進到箱子裏頭唷。』

但縱使殲滅了所有鬼怪，其魂魄總有一天會寄居在他人身上，再次生下全新的鬼怪。因此草薙家爲了防止鬼怪轉生，便要求太古時代的陰陽師，將所有鬼怪全數封印於自身一族的精卵之中。

內心感到無比平靜。

這對哮而言一點都無關緊要，他也不認爲有什麼問題可言。

『……啊～～♪』

『我保證，絕對會將你救出來。』

只有跟樹夕在一起時，名喚狹隘的感情纔會消失無蹤。

『……哮。』

事實上，這是一則天方夜譚沒錯。一方面是因爲只有草薙家傳承了這段實際上曾經發生過的歷史，而且就算真的聽完如此破天荒的故事，也一定不會有人相信。

語畢，哮站了起來。

面無表情的哮，被滿腔怒火逼到瀕臨失控邊緣。

『沒有耶，它們不會跑進來唷。』

哮揮刀劈砍箱子的外牆。

樹夕發出有點興奮雀躍的聲音說道。

哮也覺得不可思議，只有在觸及樹夕時，他纔會再也感受不到體內那股『狹隘感』。

樹夕跟自己相同。只因爲異於常人就受到拘束，光是活在這世上就飽受排擠。

『聊天？你想聊什麼話題啊？』

他狠狠賞了哮的臉頰一拳，半拖半拉地將哮帶回家。

直擊壁面的瞬間，手中長劍的劍身伴隨尖銳聲響彈開，攔腰斷成兩截。

爲了不讓其他人生下鬼怪。爲了防止鬼怪擴散增長。

『我有住手的必要嗎？跟你在一起，我的心就不會再發出「好狹窄」的悲鳴。所以我也想見你一面，我想待在你身旁。』

自此，草薙家便有了世世代代都會生下鬼怪結晶的慣例。

『像是外面的事情。還有哮的事情。』

在箱子裏的樹夕，總是搬出這句話向哮撒嬌。

哮固定每天都會前往大箱子所在的地方。就連他自己也搞不清楚爲什麼要去那裏。

『……欸，你爲什麼被關在這個大箱子裏頭啊？』

哮雙手麻痹，已經痛到幾乎快要握不住劍柄。

『樹夕討厭寬敞的地方。雖然沒去過，但樹夕曉得自己並不喜歡。況且樹夕被吩咐不準離開箱子到外面去。他們說──因爲樹夕是不該存在的東西。』

『……樹夕，就是樹夕啊。』

『吶吶，跟人家聊聊天好嗎？』

但樹夕仍然開心地輕輕敲打着箱子的牆壁。

樹夕一定早就明白自己的真實模樣了──哮如此心想。

結果卻只換來如同山谷迴音般的尖銳敲擊聲響，沒能對箱子造成任何損壞。

『作爲百鬼夜行誕生的新生兒，一概都是女嬰。而我們草薙一族代代均規定，必須當場擊殺出生於草薙家的女嬰。』

『我們草薙一族，必定會生下身爲異端的女兒。』

『我就是想跟你面對面聊天啊！』

『哦，對我來說無所謂就是了。』

『老實說……你到底是什麼東西啊？』

『一般來說應該會想出來吧？我討厭狹窄的地方。我會想要搗毀一切出來外面。難道你不是嗎？』

『該死……！』

哮突然覺得陷入沉默的樹夕，好像伸手輕輕觸摸着他背部緊貼的箱子內牆。

接着一鼓作氣抽出掛在腰際的刀。

哮傾盡全力，一劍猛然劈落。

所以他始終不覺得有深入思考這個疑問的必要性。

樹夕是哮的妹妹，名叫草薙樹夕。在戰場上大發神威的草薙真明流，原本是一門名叫草薙諸刃流，專門用來對抗幻想生物的劍術流派。

回頭一看，赫見站在背後之人竟是父親。

體統算什麼？普通的人心算什麼？我的身體沒有多餘空間可以容納下這些東西。

『吶，還是住手吧？』

過去在日本，有一種名叫鬼的幻想生物。

此外，草薙的家系則繼承了一個自太古時代延續至今的詛咒。

是誰決定他們不可以活在這世上？是神只嗎？假如天底下真有如此傲慢的傢伙，我會一劍把祂的腦袋砍成兩半！我會親手破壞掉這所有一切。

『蟲子是什麼樣的生物呢？樹夕只有在書本上看過耶。』

『…………』

自從認識被關在深山的樹夕以後，一年很快就過去了。

『…………』

脫口咒罵的哮握緊斷劍，再次凝聚全身力量。

然而……父親補了一句但書，悔恨不已地低頭向下。

哮若無其事地提起這個問題。樹夕頓時沉默不語。

父親語氣平淡、神情凝重地對哮說道。

百鬼夜行。

『…………』

『爸爸跟媽媽。』

『雖然討厭寬敞的地方，但樹夕確實有點，想見哮一面……應該吧。』

『……真的嗎？』

哮能跟她聊的都只是一些平淡無奇的話題。例如今天的練習很喫力、驅趕道場內的蟑螂很辛苦、附近的臭小鬼很討厭等等，再加上哮本就不擅言詞，描述起來實在不怎麼有趣。

『人家今天也想跟你聊天耶。』

『鬼怪的力量年年漸趨強大，到了我這代……終於無力消滅鬼怪了。無論是砍下首級，還是刺穿心臟……就是殺不死百鬼夜行……殺不死樹夕啊。』

於是從這一天起，哮便養成了每天往樹夕這邊跑的習慣。

草薙一族──一肩挑起了這項駭人詛咒。

儘管對這種初體驗感到不太自在，但哮並未轉身離去，而是彎腰坐在那道裂縫旁邊。

父親講述的所有一切，全都是哮一無所知的訊息。

鬼怪的特性既詭異又惡劣。它們不會進行繁殖行爲，而是採用《轉生》的形式寄居於人類身上。鬼必定經由人體降生，就算順利擊殺，也會再次從其他人類的胯下誕生。草薙一族則是代代均以承接討伐鬼怪的任務維生。據傳過去曾在神話世界斬殺八頭惡龍的盜版神技等等……草薙一族就是運用這些──魯莽、實在不適合人類使用，且不惜自我毀滅之構想，所衍生而出的瑕疵劍術技巧，與陰陽師聯手屠殺鬼怪。

『蟲子會害怕。』──這句出自樹夕口中的話，促使哮低頭往下看。

『其實你很想出來對不對？』

『蟲子不會經由縫隙鑽進去嗎？』

──直到得知哮會去找樹夕的事實爲止。

『我要帶你走出這個箱子。』

但哮仍不肯死心地一而再、再而三，使盡所有技巧發動攻擊。

據說降生於人世的樹夕，在還是嬰孩的階段便已身懷超乎想像的強大力量。

縱使父親揮刀砍下首級，似乎也會立刻長出另一顆替代的新頭顱。樹夕纔剛出生，就殺光了剩餘的一族成員，只留下父母親的命。

『這也太奇怪了吧。假如樹夕是鬼怪的話，那她應該也會順便殺死老爸老媽纔對。換作是我就會這樣做。所以我認爲她根本不可能是鬼怪。』

哮如此說道。

『樹夕個性很溫柔啊。』

遠比自己來得更有人情味的樹夕絕對不可能是鬼怪，哮對此深信不疑。

父親不發一語。哮雖然也明白父親還有事情瞞着他沒講，但由於整件事情聽起來實在太過荒唐，導致他根本提不起勁追問到底。

『別再接近樹夕。她……不是如你所想像那般容易對付的存在。』

『我搞不懂爲什麼不可以接近她。我想見她。只要有她陪伴在身旁，我的內心就不會感到暴躁不安。我不曉得這算是喜歡或討厭，但她對我來說是個不可或缺的人。』

『…………你也已經長大了，講話愈來愈有人情味了呢。』

父親臉上浮現出悲喜參半的複雜表情。

『但我無法允許你去見樹夕。我不能讓你背起這個沉重的負擔。希望你能諒解父親的苦心……』

縱使父親說希望自己諒解，他也根本無法接受。

在哮心中，樹夕的存在已經變得太過龐大了。

至於是不是鬼怪，對他而言一點都無關緊要。

他純粹對樹夕是自己妹妹的事實感到開心。

『樹夕是我妹妹……她曉得這件事嗎？』

『…………』

『……老爸，我很慶幸她是我的親妹妹。拜她所賜，我才變得比較有辦法理解他人的感受。我總覺得再過不久，自己就能成爲老爸所期望的那種正常人。所以老爸，拜託你別講出不准我去找她之類的話啦。』

聽見哮這樣說，父親站了起來。

守護不了。因此草薙家的人們才親自痛下殺手。

在能夠一眼盡覽下方那座貧寒村落的高崖上──

『哮……答應過人家，對吧？哮曾說過，會拯救樹夕。』

『無能爲力……這究竟是什麼意思啊……!? 』

到了某個新月高掛的夜晚，悲劇發生了。哮一回到家，竟赫見父母親身子交疊，血流如注地倒臥在道場正中央。

那宛如是一座以毀滅建構而成的城堡。

草薙流的夙願，就是剷除可憎的邪惡族類。

哮內心的感受並非恐懼，而是隻有滿滿的悲傷。因他看見一張與周遭異形極不相襯的人類笑容出現在眼前。

如同空谷殘聲一般自山溝斷崖上響起，迴盪於深山林間。

哮睜大雙眼，等着聆聽下一句話。

哮明白父親握在手中的刀劍，究竟代表了何種意義。

『…………這是什麼意思啊……？』

是誅殺或守護──父親要他作出選擇。

『『『『『『『『『『『『『『『哮？』』』』』』』』』』』』』』』

抵抗吧，如果這個世界不肯承認樹夕的存在，那就使盡全力反抗到底。

哮宛如尋求幫助似地四處徘徊。

想見她一面。好想見樹夕一面。哮就這麼順從內心渴望踏入森林。

『『『『『『『『『『『『『『『 殺了樹夕好嗎？ 』』』』』』』』』』』』』』』

他好想現在就觸摸那孩子。

『…………』

可是，在眼前擴展開來的光景究竟是怎麼一回事？這是樹夕嗎？

『那孩子是人……是個懷着人心及魂魄而降生的鬼怪。』

『樹夕自己已經無能爲力了。樹夕的身體會擅自實現樹夕的願望。再這樣下去，樹夕搞不好會殺光這世界上的所有人。已經……不想再繼續坦率下去了。不想再這樣，被迫強行表達出自己的心聲了。』

『……哮，請你原諒力量不足的父親。』

『假使可以的話……我實在不想讓你背起這份重擔。』

『這是隻有你才辦得到的事情。你跟樹夕的關係變得太過密切了。』

此時的哮，還不明瞭父親這句話究竟意味着什麼。

想要守護她──這份心意至今仍舊沒有改變。

樹夕則在蠢動的肉塊之中，一味地對哮露出微笑。

『憑我一個人……再也壓制不住她了。樹夕原本就恨透了我。殺不了那孩子，是從一開始就註定好的結局。』

面對力量過於兇猛的妹妹，哮逐漸失去保護她免遭世界排擠的信心。

猛一回神，哮發現自己單手持劍行走于山中。

『…………樹夕她……逃到箱子外面……我無能爲力了。』

之後的幾個月，哮被禁止前往找樹夕。

父親一邊口吐鮮血，一邊抓住哮的肩膀。

既是如此，哮決定選擇守護。

位在中心的人形部位流下鮮血般的淚水，轉頭望向哮。

『……唔……』

『…………』

那種狀態，以混沌來稱呼可說是再合適不過。就連色彩也顯得模棱兩可。根本分不清是不是肌膚的大量肉塊，滋滋地釋放着宛如被烤熟般的蒸氣，異口同聲地囁嚅細語，呼喚着他的名字。

『所以……殺了樹夕好嗎？哮。』

『到底出了什麼事！』

呼喚着心愛之人名字的鬼怪合唱戛然止息。

緊接着，開口說出她的願望。

『…………』

緊接着，鑲嵌於蠢動肉塊表面的無數眼球霍然轉動，同時望向哮。

──哮。

即便有氣無力，哮仍緊握着手中的刀，並未讓刀尖落地。

『是，哮……嗎？』

哮搞不懂父親爲何要將這樣的事情交託給自己。

『……樹夕……你在哪裏……』

份量極其驚人的肉塊不斷侵蝕周遭的地面、岩石、樹木及花草，加以吸收轉化爲自身的一部分。

就在怒火攻心的哮準備放聲咆嘯之際，父親突然將刀柄推至哮的胸口。

樹夕伸長雙手繞至挨近她身旁的哮背後，緊緊地抱住他。

無論是誰，必定都殺不死樹夕。在這個世界上，大概找不到有辦法終結她性命的人吧。但假如她期盼死亡降臨的話──倘若心愛之人能爲她帶來死亡的話──相信樹夕一定願意接受。她應該會欣然地伴隨着寧靜安祥的心情，迎接哮賦予她的死亡吧。

哮連忙衝向氣若游絲的父親身旁。

『……樹夕。』

他好希望她能設法替自己化解掉內心這股無可救藥的狹隘感──現在可能有辦法理解我的對象，就只剩下樹夕一人而已。這個世界只剩我們兄妹兩人。而這個世界卻絕對容不下我們的存在。

哮加快步行的速度，開始往前奔跑。

『啊啊總算見到你了』

然而會讓人覺得看起來很漂亮的，就只有具備少女姿態的中心部位。除此以外，周遭一帶放眼望去──便只見蠢動。宛如把大量鬼怪丟進鍋子來回攪拌混合一般，不知如何形容的存在遍佈四面八方。到處都長滿嘴巴、到處都長滿眼睛、到處都長滿了角。

哮彷佛回應她的心願一般，邁開步伐往前走。

腳步蹣跚不穩、連扯斷藤蔓的力量都使不上來，他就這麼一邊頻頻被絆倒，一邊下意識地往前走。

哮也只能跟着效法。

哮只能茫然若失地輕喚着妹妹的名字。

此時，哮總算明白父親所說那句話的含義。

感覺既憐愛、寂寞，又不安地呼喚着哮的名字。

『…………』

赫見一頭鬼怪，靜靜佇立於只有星光閃爍不已的詭異夜空底下。

只見純白裝束的心臟附近染成一片赤紅，具備少女外貌的部位對着哮展露微笑。

目睹父親流下眼淚，哮頓時發不出聲音。

那宛如是一朵盛開的瘋狂氣焰。

『老、老爸你胡說些什麼啊……』

跑啊跑、跑啊跑、跑啊跑……哮總算來到樹夕的身邊。

『哮 請你動手殺了樹夕』

『人家不要爸爸、也不要媽媽……只要哮就好……因爲在樹夕的世界裏頭，就只有哮而已。』

這時的哮實在太年幼，根本無力扛起自己的宿命。若換作以前的哮，或許還能毫不猶豫地實現父親的心願。然而時至今日，哮的利劍早已生鏽。對哮而言，現在的樹夕已是一名比任何人都來得尊貴、也比任何人都還重要的對象。

『樹夕一直一直都好想這樣做。』

哮無法逃避地理解到這一點。正如同這就是草薙一族與生俱來的宿命一般。相信父親、祖父、曾祖父，以及遠古時代的祖先們，必然都揹負着草薙家的罪業，且完成了應盡的使命吧。他們大概都一肩挑起了這樁悲劇吧。

『────』

這還用說嗎？樹夕是自己的妹妹。沒什麼好迷惘的，賭上性命保護她就好。

『…………』

那頭鬼怪──呈現出身穿雪白裝束的少女姿態。

『……是要誅殺……或者守護……就由你選擇吧。』

『只要身爲草薙家的一份子……就非得做出選擇不可……正如我過去所做的一樣。』

哮以手中刀刃抵住樹夕的頸項。樹夕臉上浮現出打從心底感到安祥的表情，準備坦然接受這一切。只要在此時此刻砍下樹夕的首級，就能換來皆大歡喜的結局。喪命的只有草薙家的人，而盼望死亡的樹夕也能安心上路。沒什麼好迷惘的。草薙流就是爲了誅殺鬼怪而存在的劍術，樹夕也渴望迎向這樣的結局。

父親懊悔不已地咬牙切齒。

『…………唔……』

哮由於被安排暫且前往外地道場習練劍術，有好一段時間都不在家。

哮腳步蹣跚地跨越蠢動不已的異形浪潮，緩緩走向樹夕身旁。樹夕的額頭上，長出一根如同紅色水晶般的角。還真是與其溫柔心靈極不相襯的異形。

『求求你，阻止樹夕。』

然而無論經過多久，父親始終未曾再開口對他講話。

先前的想法、言詞，全數煙消霧散。

『至於你……則是……』

『……由你……選擇吧。』

那宛如是一個持續進化的駭人威脅。

──哮……你在哪裏？

──但爲什麼？

──爲什麼樹夕竟是如此溫暖呢？

──爲什麼只是被樹夕觸摸，內心就會變得如此平靜安穩呢？

『……我怎麼可能……下得了手……？』

淚水沿着哮的臉頰滑落。這是他有生以來，頭一次掉下的眼淚。

『開什麼玩笑啊……可……惡……』

那段與樹夕共度，被箱子隔開的日子有如跑馬燈一般掠過腦海。

雖然平淡無奇，但卻無可取代。

是一段無以復加的美妙時光。

『這實在……太過分了。爲什麼啊……爲什麼明明好不容易纔出現一個相處起來很開心的傢伙。好不容易纔出現一個讓我變成正常人的傢伙。爲什麼我現在卻非得殺死她不可？』

『…………』

『我……實在辦不到啊……！我喜歡你，所以我怕你怕得要命……！』

『…………』

『我……無法殺害自己的妹妹……！』

哮放開利刃，緩緩往後倒退。

心中有股如假包換的恐懼。看見樹夕的哮不由自主地感到害怕。

樹夕則是一臉茫然若失的樣子，在蠢動的肉塊中微微側首凝視着哮。

『哥……哥？』

直到此時此刻，樹夕才首度得知哮是自己親哥哥的事實。

哮嚇得兩腳發軟，整個人跌坐在地。

──都是你的錯。這一切全部都是你的錯。

瞬間的寂靜過後，下方森林開始躁動。

潸然淚下的樹夕，開口懇求哮動手殺了自己。

「…………」

然而在這一天，哮卻失去了能讓自己心情恢復平靜的一切。

狀況不一樣了。控制樹夕體內力量的研究已有頭緒。假如只單純地採信字面含義的話，這算是一件好事。

但這小小的排斥舉動，卻對樹夕的精神造成致命打擊。

鬼怪就該像鬼怪一般，打開自己的靈魂……這句吶喊強行撬開了人的靈魂。源自哮的恐懼反應所帶來的絕望，跟着開花結果。

同時也不自覺地承接了──

「犯罪就是犯罪。這是我應受的懲罰。」

早已被人奪走性命。

至於颯月可不可信的問題則先撇開不談。

（這樣的話……根本就連想保護她也無能爲力啊……）

「……感謝？」

哮一邊伸手貼着牆壁，一邊開口拋出疑問。

睜開雙眼，只見一片昏暗的天花板。

慘叫聲響徹漆黑的夜空。

──自己應當揹負的殘酷宿命。

「我能爭取到與妹妹一同外出逛街的時間，全都是你的功勞。我感謝你都來不及了，哪還有可能怪你。」

「託草薙的福，我現在即便面對兇惡罪犯，也有辦法保持冷靜心態……真的，感到輕鬆多了。」

『────騙，子。』

聽見櫻花搬出正氣凜然的語調如此說道，哮不禁嘆了口氣，再次將背部靠在牆上。

這是她留下的最後一句話。

櫻花帶着整個人幾乎快往前衝的勁勢，表現出過度劇烈的反應。

樹夕一邊覺得困惑，一邊試圖對哮……對哥哥伸出手臂。

『住手……不要撬開樹夕的靈魂……！樹夕纔沒有那樣想！沒有那樣期待！殺了樹夕……救救樹夕，哮……！』

樹夕一邊痛苦不已地喘着大氣，一邊拖着肉塊走向斷崖邊緣。

『咿……！』

聽見櫻花這段懊悔的發言，哮突然感到相當好奇。

儘管不是隨時都能見面，但哮要跟樹夕見面閒聊幾句並非不可能的事。然而，櫻花卻是再也盼不到這樣的機會。

『打開』、『打開』、『打開』、『打開』、『打開』、『打開』、『打開』、『打開』、『打開』、『打開』、『打開』、『打開』

奇妙的是，他曉得人在隔壁牢房的櫻花也挪動背部貼着同一個位置。

只見以樹夕的墜落地點爲中心──湧現出大量妖魔鬼怪。

名喚理性的枷鎖應聲崩毀，樹夕的本質隨之表露無遺。

哮的畏懼感表露無遺。

「嗯。太好了，先前看你一副意志消沉的模樣，害我很擔心啊。」

孤獨，鑽進了感覺自己遭到拒絕的樹夕心中。

「……你也不用這樣刻意被關進大牢吧。」

「草薙，抱歉。事情會演變成這樣，都是我的錯。」

「……你爲什麼肯幫助我這種人到這個地步呢？」

悲鳴的祭典樂聲頌讚着月光稀微的暗夜。

此時，哮才切身體會到，他違背了自己會出手救她的承諾。

一股極其寬闊的孤獨感悄然降臨。對鬼怪的軀體而言，人類的靈魂實在太過渺小。對人類的靈魂而言，鬼怪的軀體實在太過寬敞。身體不斷髮出『打開、打開』的吶喊。肉體要求樹夕敞開心靈，振翅高飛。

＊＊＊

哮覺得很不可思議地說道，櫻花頓時沉默不語。

錐心泣血般的悲鳴響徹天地。

想見也見不到面。好沉重的一句話。

哮抱着膝蓋，整個人縮成一團。

過去曾經有好多好多一直無法理解的情緒，也有許許多多不能明白的溫柔心意。他之所以總算能夠理解這些情緒，得到這些感受，全都是拜這名擁有鬼怪軀體的少女所賜。草薙哮有辦法脫胎換骨重獲新生，全都是託草薙樹夕的福。

「是鳳嗎？」

『啊……唔……嗚嗚嗚……唔……！』

破滅之城欣喜若狂，爲草薙樹夕的綻放獻上祝福。

火焰及肉身遭到燒灼的焦臭味，不斷折磨着哮。

既然連探視都辦不到，哮就再也沒有辦法爲樹夕做任何事情。頂多只能乖乖滿足颯月的要求，等待他核發探視許可令。仔細回想起來，哮其實也不過就是個……從一開始就因妹妹被抓去當作人質，而只能乖乖受他利用的存在罷了。

原本應該成爲唯一救贖的哮之存在，原本應該是唯一能帶給她安心感的兄長存在，如今再也拯救不了自己。

『……樹夕……！』

「……我原本以爲，自己或許能夠稍微替你分擔一些肩上的重擔啊……」

目睹哮驚恐萬分的神態，樹夕流下了一行淚水。

「你……怎麼會？」

頭一次體會到絕望感的哮全身直打寒顫。

「……你在胡說什麼啊。想也知道這不是你的問題嘛。」

「主犯是我。說什麼也不能只讓草薙你獨自承擔罪責，所以我自首了。」

自己又再次放開了妹妹的手。

儘管被水泥牆隔開，兩人卻是背靠背坐在各自的牀鋪上。

百鬼夜行趁着新月之夜瘋狂疾行。宛如洪水一般淹沒森林、吞噬人羣。

「…………給我等一下？你怎麼敢講出這句話啊!? 」

「我……真不像話。完全沒有成長。看樣子我好像又白費工夫了啊。」

雖因隔着水泥牆而看不見表情，但哮聽見了一聲長嘆。

哮目不轉睛地凝視着牆壁，戰戰競競地提問。

他能想像到櫻花打從心底感到傻眼的模樣。

他也已經好幾年未曾做過有關過往的夢境。

「打從決定替你們兄妹爭取相處時間的那一刻起，我就已經作好覺悟了。不這樣做我實在無法釋懷。」

在異形的喧囂聲及喝采聲中，樹夕最後看了哮一眼。

櫻花沮喪的嗓音連同嘆息，一併吐露出對自己感到失望透頂的心思。

『啊、啊……──────！』

哮身處在一間由水泥砌成的冰冷箱子之中。從簡陋鐵管牀上起身的他，轉以背部貼住冷冰冰的牆壁。

「但我聽說你被禁止前往探視樹夕。結果我等於只是奪走了你們兄妹珍貴的相處時光啊……」

「那單純只是因爲你──」

鬼怪饗宴永無止境。在吞噬全世界之前，絕不會輕易告終。

「……草薙，你醒來了嗎？」

「我……很感謝你。」

房間裏面只有一座不太乾淨的馬桶、一張鐵管牀，以及入口的鐵柵欄。

「………………樹夕。」

「…………」

（我跟當時比起來……根本一點都沒變。）

但是爲時已晚。草薙樹夕的魂魄早已聽從鬼怪軀體的指示開花結果。

樹夕在開始合唱的肉塊中痛苦掙扎，哮試圖向她伸出援手。

「因爲我有了一羣夥伴。」

附着於肉塊表面的嘴脣，宛如合唱似地開始高歌。

因爲她最心愛的家人……

哮不是懼怕樹夕，而是懼怕『殺害樹夕』這件事。他害怕──頭一次湧現的這股珍惜重視之人的心意，會下意識地轉變成殺意。

「難道不是嗎？嫉惡如仇的你，竟然爲了我們兄妹而不惜違背自己的原則承擔罪責……這未免也太奇怪了吧。」

「……我也曾經有過妹妹，我很能體會你想見卻見不到面的感受。因此就算只是短暫片刻也好，我還是希望你們兄妹能夠共度一段幸福的時光。」

哮只能神情茫然地眺望着這一幕光景。

這裏是審問會的單人牢房。自從因協助囚犯逃亡的罪名而遭審問會逮捕之後，至今已過了整整兩天。

樹夕的身體像是往後倒臥一般，自斷崖頂端頹然墜落。

既是這樣，她寧願摧毀這一切。

總而言之，哮被禁止前往探視樹夕一事已成既定事實。

背後的牆壁另一側突然傳出說話聲，使哮不禁大喫一驚。

夥伴這個字眼，促使哮將差點脫口而出的話語吞回肚子裏。

「……我啊，不擅於表達自己的情感。坦白講，我也不曉得該怎麼形容纔對……可是這幾個月相處下來，在35試驗小隊的活動，對我而言已逐漸化作一股安心感。或許你會認爲『小隊活動令人感到安心』是一句很不爭氣的話……但事實就是這樣，我也沒辦法。」

「……」

「對於過往只以復仇爲精神糧食而生存下來的我而言，這種停滯狀態讓我感到很舒適。也幫我重新尋回原本以爲大概再也無法取得的事物。我覺得自己學習到『不要只是一味往前衝，偶爾回頭看看背後也很重要』的道理。」

「…………」

「這些全部都是拜你所賜喔。是你改變了我。」

櫻花說道。

自己能夠朝着好的方向改變，全都是託哮的福。

櫻花以彷佛噘起嘴脣般的聲調繼續表示：

「況且啊……你都強行替我背起一半的責任了。所以我的意思就是──也讓我替你揹負責任吧。」

「……咦？」

「你、你曾說過……要跟我並肩同行對吧。難道你，不記得了嗎？」

一陣宛如刻意壓低的詢問聲傳入耳中。

這是自己說過的話。用不着她問，哮也記得一清二楚。

那句話毫無虛假。當時他希望，可以設法扶持獨自一人孤單地行走於黑暗之中的櫻花。因爲他覺得，一心渴求復仇、盛氣凌人地闊步前行的櫻花，背影看起來格外落寞。

由於把自身過往與櫻花的過去疊合在一起，哮才覺得自己有能力與她並肩同行。

「……我認爲所謂的並肩同行，是當其中一個人即將不支倒地的時候，身旁的另一個人就該伸出援手纔對。只有其中一方持續依賴另一方的形式……我無法認同。」

「……爲什麼？我並不覺得自己有被你依賴就是了。」

「問、問我爲什麼……？總總總、總之並肩同行就是這麼一回事啦！你每次多深入瞭解一名同伴，就會順手背起她們的重擔不是嗎!? 雖然我覺得身爲隊長有這種心態很令人敬佩，但再這樣下去，你總有一天會被壓垮啊！所、所以……」

拚命地試圖擠出一絲話語的櫻花支吾其詞地說道。

坦白講，他覺得自己並不適任。自己非但能力不足，也無法理解他人心思，這樣帶領部下簡直太過魯莽。「我還辦不到」──當時他是真心這麼認爲。

只要跟同伴們聯手出擊，就算是不可能的事也必定能迎刃而解。

「你還有我、還有我們陪着。我們是同伴。你妹妹……樹夕的事情，之後再找大家集思廣益吧。」

聽完哮的煩惱之後，人在牆壁另一側的櫻花突然忍不住開始笑了起來。

「……這，很難受吧。」

「…………」

櫻花語氣柔和地笑着說道。

這股沉默並不難受。反而令人感到自在舒適。

想不到我們兩個竟然抱持着相同的看法……

「痛、痛扁你一頓？」

這句話讓哮的內心大受感動。

於是半自暴自棄的哮，便將跟自己身世有關的一切全部講給斑鳩聽。

哮握緊拳頭，用力敲打自己的膝蓋。

哮逐漸產生轉變。他開始試着理解旁人。起初，這一切全都是爲了自己的妹妹。妹妹在想些什麼、渴望些什麼……他拚命地試圖弄清楚這些事情。或是閱讀書籍，或是效法被視爲典範的故事中主角的行動。用盡各式各樣笨拙的方法不斷摸索。

「哎呀，抱歉……我只是覺得你本末倒置罷了。草薙，如果你真是個不懂爲他人着想的人，那你基本上也不可能爲這種事情而傷透腦筋吧？」

「就連一開始，也是基於『爲了妹妹』的這個理由。透過閱讀書本思考何謂正常人，或是模仿他人裝出平凡人的模樣……就是因爲付出了這些努力，才造就出現在的這個我……所以……」

會不會只是單純在依樣畫葫蘆而已呢？

「她說『哥哥根本不懂樹夕的心思，也完全不懂他人的感受。解救樹夕？哥哥真的明白「解救」是什麼意思嗎？』……」

要改變異端審問會，救出樹夕。我絕不會輸給任何一人。我會輸纔怪！──抱持這種心態參與對決賽的哮，結果竟一敗塗地。他甚至不顧一切地施展掃魔刀應對，最後仍然鎩羽而歸。

被櫻花這麼一說，哮才領悟到她所講的這段話本來就很理所當然。

「……嗯。」

「……咦？」

他不覺得自己會輸，也沒有本錢敗在任何人的手上。

「哪來的可愛啊……這段話根本就沒有笑點，看一下場面氣氛好不好啊你。」

「…………」

並肩同行。櫻花說得對，當其中一方快要跌倒時，就攙扶對方一把，從旁給與少許幫助。哮由衷感激櫻花能夠站在那樣的立場對待自己。

「草薙，你並不是孤單一個人。」

哮懷念地微眯雙眼。

「……所以……那個……也讓我，替你……扛起一半的責任吧。」

佇立於黑暗之中，以槍口對準他的那道身影着實絕美無比。

『我贏了。』

「…………」

與櫻花再會，得知她的過去之後，哮在她身上看見自己當時的影子。

哮傾吐完所有心聲之後，突然嘆了口大氣。

「……？」

「……那個時期的樹夕，打死都不肯開口跟我交談。就連探視時，也始終轉身背對着我，不肯讓我看看她的臉。」

「…………」

「你剛剛雖然說是我改變了你，但其實起初是你先改變了我喔。」

「讓我……與你並肩同行。」

他無時無刻都把這樣的想法放在心上。

包括真理、小兔及斑鳩。

「沒必要道謝，我只是講出理所當然的事情罷了。」

「你是個正常人，是個名叫草薙哮、笨手笨腳的人。是個好好先生、容易爲了奇怪的事情動怒、很替隊友着想的……35試驗小隊隊長。我認爲，唯獨這點，你大可以有信心一點。」

人人都揹負着各式各樣的過去、都面對着形形色色的問題。而哮則是每一次都將自己的狀況投映在她們身上。

「在採取行動之後，又說自己只是設法扮演一個值得欽佩的好人？你是因爲想成爲一個能夠幫助同伴的人，才決定採取行動對吧？這種想法其實大家都一樣啦。就是因爲懷着那樣的心願，你纔會做出自己認爲是正確的行動。縱使是他人的發言所促成的契機也沒關係。既然你已採取行動，那麼結果便代表一切。」

所以這次也試着相信看看吧。

「跟我一模一樣。」聽見這句話，哮內心頓覺感慨良多。

湛藍的眼瞳既深邃又黑暗。雖是同類，但她卻置身在更加深不見底的領域。她的眼神如此斷言着──你追不上我。你的信念只是空殼，你沒資格和我並駕其驅。

纔剛升上二年級，就立刻上演了一場分組的死亡對決賽。或許是因爲一年級時，都只被安排室內學科課程，導致他根本無從發泄多餘精力吧，那一天總算有機會展露精湛劍術的他可說是充滿了鬥志。

聽見有人對自己講出這種話，要不開心也難。但也同時產生一種相當難爲情的感覺。這還是他頭一次聽見別人對他說出『讓我幫你揹負重擔』這句話。

「……謝啦。鳳。」

「而與你的重逢，就是發生在那個時候。」

什麼叫作他人的感受？救人又是怎麼一回事呢？

「幹嘛突然這樣問？我是還有一點印象啦……當時的你帶着一雙與現在截然不同的叛逆眼神。簡直就跟我一模一樣。」

──當時面對櫻花的哮，內心漠然地產生了這個想法。

哮急急忙忙地跑去詢問斑鳩，卻換來一張目瞪口呆的傻眼表情。

「……我說鳳啊，你還記得兩年前的那場同班同學之間的死亡對決賽嗎？」

哮懷念地仰望着天花版，面露苦笑接着說道。

「我相信如此一來……必能理出解決問題的頭緒。就算是不可能的事也一定有解決的方法。你不是每次都這樣對我們說嗎？」

「……喂，人家明明很認真地在煩惱這個問題，你也不用笑我吧？」

哮低頭向下，臉上浮現出自我解嘲的笑容。

苦笑着回應的哮，這次則是舉起拳頭輕敲額頭。

而他就是在這個時期加入35試驗小隊。此時的他，儘管還不怎麼靈光，但已經學會比較人性化的思考模式。雖然結交到一羣別具特色的夥伴，卻因大家的自我主張都太過強烈，只會不斷互相排斥，導致第一名隊員離開、第二名隊員離開、第三名隊員離開，後來他就莫名被指派爲小隊隊長。

只是不足的地方還多得很就是了──如此說道的櫻花樂不可支地笑了出來。

「噗……對、對不起……嘻嘻嘻……真想不到，原來你也有這麼可愛的一面呢。」

「……我，沒自信啊。」

「…………」

「嗯。即便是莽撞又自以爲是的我也大受打擊啊。」

「……我可不是刻意擊敗你的喔。」

他由衷感到開心。

之所以背起同伴的重擔，也只不過是因爲學習到那樣做是正確的，自己搞不好並非真心想要幫助她們。仔細回想起來，哮協助同伴的行動完全不帶任何理由。純粹只因爲她們是自己的隊友罷了。

自己的所作所爲，是否伴隨着真心呢？

「所以這次換我向你保證。」

「就算是這樣，我仍然很感謝你。讓我停下腳步的你……是我的恩人。」

頗感不服的哮，稍稍用力地敲了敲櫻花那間牢房的牆壁。

「……那時候……我超不甘心的。心想『絕不能認輸』的我，爲了確認自己的決心而跑去探視樹夕。我還刻意當着樹夕的面，半鬧彆扭地對她說『不管落敗多少次，我都一定會救你出來。這是我唯一的生存意義。』……」

「打從像這樣開始與他人來往之後，雖然自認個性也變得比以前還要像話一些……但我有時仍會冒出『結果這也只不過是在模仿別人罷了』的想法。」

哮至今仍能鮮明地回想起當時的情況。

因此纔會想要幫助她們，纔會認爲這樣做是正確的。

「抬頭挺胸吧。你就是你。是我熟知的草薙哮。」

縱使被牆壁隔開，他仍覺得背部彷佛能夠感受到櫻花的體溫一般。

「打從那次以後……我纔開始稍微懂得考慮他人及自己的心思。」

就在兩人不發一語地沉默了片刻之後，突然有人敲響牢房的房門。

隔着牆壁的兩人依舊維持着背靠背的姿勢。

相信大家一定能聯手保護樹夕到底。

相似極了──他如此心想。櫻花的痛苦、悲傷、憤怒，所有的一切哮都能理解。經由與她產生交集，哮總算有辦法理解他人的想法。

「……所以啊，該說感謝的應該是我。假如當時你沒把我打得落花流水，就沒有現在的我。我依然會是個目中無人的魯莽笨蛋。」

被說成恩人的櫻花，嘀嘀咕咕地在水泥牆的另一側開始小聲自言自語起來。

這個女人，遙遙領先在我之前。

她那與哮屬於同類的眼神，甚至讓哮內心萌生出『我敵不過這傢伙』的念頭。這個女生，只憑借一股堅定意志活在這世上。只爲了達成單一目的而自我焠煉並且屹立在此。甚至露出了捨棄一切、拒絕一切、憎恨一切的眼神。

這點總是令哮感到相當不安。

「也難怪你不記得啦。畢竟當時你只不過是痛扁我一頓而已啊。」

好一句可靠的話。過去35試驗小隊也是一直這樣跨越層層難關，並締造了值得信賴的結果。

雖是結結巴巴，櫻花仍對哮吐露了自己的心意。

「…………」

櫻花笑着說道，之後便陷入沉默。

「然而，唯獨那一次，她轉頭面向我，露出生氣的表情這樣說道──」

哮之所以能夠開始扮演好隊長的角色，正是拜過去曾經敗在櫻花手下，日後又再次與櫻花重逢的經歷所賜。

「……這樣啊。」

「是啊……痛扁了我一頓。」

「？對什麼事沒自信？」

「我常覺得……結果自己該不會就只是徒有其表……」

「呃～……是這裏嗎？哦，找到了找到了，草薙同學啊～」

緊接着響起一陣格外慢條斯理，與鐵柵欄極不相襯的嗓音。

哮從牀上起身，走近鐵柵欄察看。

「呀♪我來救你囉～」

出現在眼前的人，竟然是學生會長•星白流。

「星白會長……你怎麼會？」

被關在隔壁牢房的櫻花，也隔着鐵柵欄凝視着流的身影。

不知爲何，流的手上竟然握着牢房的鑰匙。

流默默地打開哮與櫻花的牢房，放他們兩人出來。

「星白會長怎會跑來救我們？」

櫻花開口詢問，只見流雙手扠腰、面露得意笑容回答。

「我認識幾個在裏面工作的獄卒，於是就強迫他們把鑰匙交出來囉。」

「什麼！你該不會是收買了獄卒吧!? 」

「小櫻花，你好過分唷～……我不是說過了嗎，我有不少志同道合的戰友。」

流一邊發出『嘿嘿嘿』的奇特笑聲，一邊得意洋洋地挺起胸膛。

「可是爲什麼……」

哮接着提問，流隨即換上嚴肅神情。

「我打算賣個人情給你們……原本是想這樣講，但即便是我，也不可能單純只爲了這點理由就鋌而走險啊。我收到了必須讓你知道的緊急報告。」

「緊急嗎？」

「嗯。不久前，審問會已經開始執行護送你妹妹的作戰，你有聽說嗎？」

劃破黑夜似地橫向一掃。

「哮會這麼率直地答應讓我們協助，實在太奇怪了。一定有發生什麼事對不對？」

她惱怒地抓了抓頭髮，稍微輕咳幾聲之後，才轉頭望向哮。

「就算你說『不準跟來』，我們還是一樣會去喔！你到底知不知道我們以往究竟一同跨越過多少次戰場啊？拜託你別到這種時候了還講出那種麻煩透頂的臺詞啦！」

兩人雖朝着哮大發脾氣，他卻是感到有些過意不去地搖了搖頭。

「儘管還沒接收到詳細的現場狀況，但總之可以肯定的是雙方已經開戰。7輛護送車及3架運輸機幾乎全都在同一時間遇襲，就代表這是計畫周詳的犯案……我猜，先前的英雄襲擊事件，以及梅菲斯特原本承接的任務，真正的目的必定都是爲了要綁架你妹妹。」

哮舉起右手探向前方，在睜開雙眼的同時──

斑鳩邊交抱雙臂邊將頭撇向一旁。

面對這出人意表的反應，真理及小兔均爲之一愣。

「希望你冷靜一點聽我說。草薙樹夕……你妹妹所搭乘的護送車，似乎遭到了幻想教團的襲擊。」

「……沒有，我只知道我妹妹會在今天被審問會送走……」

於是，爲了營救心愛的妹妹，草薙哮的鬥爭正式揭開序幕。

先前覺得她與自己已建立起一絲羈絆的感受，原來只是心理作用嗎……如此心想的哮不禁眯起雙眼。

「我已經把座標訊息發送到小杉波的GPS。這邊交給我處理，你應該立刻趕往現場纔對。爲了預防萬一的情況……」

只見內心滿懷感激的哮眼神微微閃動，隨後便邊咬着下嘴脣邊皺起眉頭。

她身爲審問會財產的身分也是其中一個原因……但哮單純只是因爲她不肯透露關於自己的事而感到悲傷。雖然已並肩作戰至今，哮卻對拉碧絲一無所知。

無須流多說，哮整個人已經像彈飛出去似地在走廊上奔跑。櫻花也隨後跟上。

語畢，流向哮揮手道別。哮用力點了點頭，闔眼吐氣。

「…………什麼!? 」

「所以，你絕對不可以作出錯誤的決定喔。」

「

心懷永無止盡之願望

──」

流一邊看着他的表情，一邊改用慎重的語氣說出該講的情報。

「……我知道……可是現在我需要她的力量。」

「我們已經從學生會長口中知道所有事情了。我們也很樂意儘自己的力量幫助你喔。」

腳底下浮現出一座琉璃色的魔法陣。

「……鳳，你在牢房裏跟草薙髮生過什麼事情嗎？」

拉碧絲喜怒不形於色。她堅持不肯改變自己只是一把劍的立場。

「你一定要跟你妹妹一起活着回來喔？。」

哮面露驚訝神色，三人則同時對他輕輕點了點頭。

接着就在哮準備開口時，小兔及真理突然同時嘆了口大氣。

「想也知道我們不可能袖手旁觀嘛。哮的妹妹都面臨危機了，就讓我們幫你吧。」

「草薙，噬魔聖物已經全數解除限制。學生會長所提供的情報是真的……你就動用銀檞之劍先趕往現場吧。照理來說應該能比我們更快抵達目的地纔對。」

見到她那宛如無所不知的身影，一股不信任感瞬間油然而生。

哮睜大雙眼，整個人完全愣住。爲了儘可能避免對他造成刺激，流維持着平穩的語調繼續說道：

拉碧絲面無表情地凝視着哮。

「──

召喚制裁魔女之鐵槌

！」

流大概也十分清楚在目前的狀況下，拉碧絲是絕對不可或缺的戰力吧，因此她閉上雙眼輕輕點了點頭。

回頭一看，發現流面帶嚴肅神情，交互看着拉碧絲與哮。

「……我們現在沒時間討論這方面的事情。儘管可能只是次要問題，但一般民衆受到波及的情況也相當嚴重啊。再加上要是你妹妹被捲入戰鬥的話……整座城市都會陷入險境啊。」

出現在背後的流開口叫了他一聲。

「…………」

「……千萬不可以相信銀檞之劍喔。」

「我既無法參與戰鬥，也因爲事出突然而沒能作好任何準備。現在我唯一能幫的，頂多就只有開車而已吧。」

「……嗄!? 」

「草薙同學。」

「不，坦白講……你們如果可以幫忙是最好的。雖然很抱歉因私事麻煩你們……但我想請你們協助我救回我妹。」

「一點也沒錯。要是你敢講出什麼『因爲太危險所以不能帶你們去』，或者『這是我的個人問題』～～之類的話，我會動手扁你的人中唷！人中是要害喔！會痛死人喔！」

她們原本認定像哮這樣的人，絕對會講出「我不能把你們拖下水」之類的話。

感到匪夷所思的兩人並未針對哮，反倒聯合起來賞了櫻花一記白眼。

「……你們幾個。」

一踏出審問會的懲戒設施，只見斑鳩、小兔及真理早已守在出口處等待他的到來。

櫻花一邊有點認真地動起肝火，一邊板起臭臉使勁推着小兔及真理的背部。

「爲什麼找上樹夕……!? 她跟幻想教團一點關係都沒有！就連審問會都快要應付不了她了……幻想教團究竟打算對我妹做什麼啊！」

「到時候，再讓我聽聽先前那個問題的回覆吧。我這邊也還有許多事情要講給你聽。就連你妹妹的待遇，我也會設法周全。我一定會竭盡全力讓事態朝着你能接受的方向發展……」

哮微微低頭，雙手緊握成拳頭狀。

「嗯。」

「………」

斑鳩也佇立在小兔與真理的身旁。

「幹、幹嘛？爲什麼一直瞪着我？」

小兔及真理抬頭挺胸地走到哮的面前。

「……唔……」

「現在是能讓你們講那種鬼話的場合嗎!? 少在那邊胡扯，快點給我上車啦！」

櫻花話一說完，只見拉碧絲已在不知不覺之間，孤伶伶地佇立在離5人有一小段距離的位置。