序章

「──那麼，學業方面的表現如何呢？」

在羊皮紙枱燈透射而出的燈光照耀下，一名戴着眼鏡、年近半百的女性坐在辦公桌前，振筆謄寫書面資料。

在她的對面，坐在真皮沙發椅上的人物，是西園寺兔。

小兔任由她那一頭及肩的金色捲髮微微低垂，整個人面露緊張神色而縮成一團。其模樣看起來簡直就跟一隻在冰天雪地當中，不慎與父母走散的幼兔沒什麼兩樣。

而端坐在她面前的女性，名叫西園寺桔梗。她是現任當家之妻，也就是小兔的母親。

「啊……唔……那個……」

「不要浪費我的時間。」

被她語氣強硬地一說，小兔雙肩頓時猛然一震。

雙眼完全失去焦點，胸口因心跳速度加快而劇烈地上下起伏。

桔梗的眼角皺紋變得更加濃密，筆直地瞪視着小兔。

小兔極力讓自己的心情恢復平靜，雙手使勁抓着裙襬。

「在、在學園的生活……那個……過得非常充實。每、每天都很開心。」

「…………」

「另、另外！我、我也交到新朋友了！雖然他們都是成績表現不佳的劣等生，而且脾氣又十分古怪，但卻是一羣很有趣的人喔。當然啦，在他們之中我是最優秀的。要、要不是有我帶領，他們根本什麼都做不來。像上一次──」

「──兔。」

桔梗像是用力關上窗戶一般地打斷了小兔的發言。

只見小兔的肩頭宛如被人從背部狠狠澆了盆冷水似地猛然一縮。

「你當真理解我在問些什麼嗎？」

「咦……唔。」

「我的問題是你到底能不能升上二年級。麻煩不要拿這種無聊的瑣事佔用我的寶貴時間。」

小兔也連忙站起身，試圖抓住桔梗的手臂。

「非、非常對…………不起。」

「那還不一──」

「別碰我，我不是你母親。」

誰知桔梗竟粗魯地撥開小兔的手掌。

可是一想到連這小小的容身之處，都即將在不久之後離自己遠去，一股難以測度的孤獨感頓時猛然襲向小兔的心口。然而小兔卻無任何招架之力。

連一頭亂髮都忘記重新梳理整齊的小兔，彎腰撿起散落在絨毯上的書面資料，緊緊抱在懷中。

而在這種時候，她總是會不由自主地渴望回到那個地方。

「你以爲自己有辦法瞞過我嗎？你在學園的成績表現全都一五一十地傳進我的耳裏了。」

因爲打從一開始，就已經註定好最後會演變成這種結局。

「…………」

「還是提前那件事的預定時程好了。對方的兒子也捎來催促的口信了。而那位先生似乎也相當中意你，想必應該是沒有什麼問題纔對。」

『我沒這個意思。』──縱使想講出這句話，喉頭卻是頻頻顫抖，發不出半點聲音。

是成績單。資料上註明了小兔在對魔導學園的成績，以及年級總排名。

「照這樣子看來，別說是順利畢業，就連想升上二年級都是不可能的任務了。」

在驚嚇與震撼的雙重打擊下，小兔變得再也無法動彈。

「求求您……！我絕不會再讓您失望了！我會好好努力，使這筆學費不致於被白白浪費！所以請您不要讓我離開學園，唯獨這一點拜託您答應！」

「稍等一下！母親大人──！」

桔梗這番話使小兔霍然抬頭，臉上浮現出驚懼萬分的表情。

「請、請稍等一下！我們不是說好那件事要等到我從學園畢業後再──」

「住口。爲了讓西園寺家繼續存活下去，你得成爲活祭品。捨棄個人情感，認清自己的立場吧。」

桔梗緩緩從辦公桌抽屜裏取出一疊資料，以丟棄似的動作隨手拋向小兔。

這個家沒有我的容身之處。她再次確認這個殘酷的事實。

「你的課業就上到這個月月底爲止吧。現在西園寺家已經沒有那種多餘的閒錢，可以再負擔起這筆無謂的學費支出了。」

「如果少了你，一切安排早就全部大功告成了。要怪就怪你自己吧。」

那個對小兔而言，唯一的容身之處。

「不過呢，也難怪你會想試圖轉移話題啦。憑你這種成績，想也知道根本不可能順利升級。」

「沒關係……沒、關係……」

撂下這句話後，桔梗隨即撇下失魂落魄的小兔不管，逕自離開辦公室。

桔梗說着，一手推高眼鏡的邊框，緩緩自椅子上起身。

「離達成升級標準的期限只剩短短几個月。不論怎麼估算都是不可能做到的事。沒辦法了。反正本來就沒任何人對你抱持期待，你根本就沒有進對魔導學園就讀的必要……祖父大人還真是留下了一段多餘的遺言啊。」

正所謂水到渠成，只不過就是這樣罷了。

小兔沒能伸手接住，資料應聲散落於絨毯上頭。

小兔露出形同無言以對的表情，頹然低下頭去。桔梗則點燃斜靠在菸灰缸上的細長煙管，深深地吸了一口紫煙。

回到那個雖然既狹窄、又充滿煙硝氣味、而且根本空空如也，卻有一羣她非常重視之人存在的那個場所。

她改變不了被這個家束縛的命運。

小兔既沒有企圖轉移話題的想法，也毫無隱藏成績的念頭。她只不過是渴望跟眼前這位被稱作母親的女性，像家人一般地聊天罷了。