第四章 英雄召喚

櫻花撇下哮不管，火速往學園飛奔而去。

市區到處都回響着哭天喊地的悲鳴聲。要判斷出敵人究竟是何來歷，對櫻花而言簡直易如反掌。

在街道上大肆作亂的異形們。是有着一身肉色皮膚的人型長舌怪物。它們既無眼睛亦無鼻子。臉上只有一雙耳朵及一張血盆大口而已。

「──是死靈術師！」

死靈術師。是一種主要擅長降靈術法，會操縱屍體或土塊當作私人士兵加以使喚的低俗魔法師。

那羣異形怪物是如假包換的屍體。由遍佈周遭一帶的腐臭味以及異形的動作，便能分辨出來。死靈術師爲了讓自己操縱的屍體能夠鎖定目標，而預先封鎖其他無用器官的情形相當常見。而這樣做的理由，據說是因爲一旦賦予太多感官能力，會導致屍體產生自我概念。

既然眼睛及鼻子都被堵住，就代表它們是聽覺感知型。

遠比視覺感知型來得更加棘手。市區居民們全都邊放聲尖叫邊四處逃竄。這樣一來將會正中敵人下懷。

「──我是異端審問官！請各位儘量保持安靜逃離此地！發出尖叫聲將會遭到襲擊！請各位儘可能地保持安靜！」

櫻花的吶喊聲被周遭的悲鳴聲淹沒，根本無法傳入民衆耳中。

「騎士團成員還沒抵達現場嗎……」

櫻花走到大馬路的行人專用時相十字路口

㊟

停下腳步，在四處逃竄的人羣中心點拔出手槍對準天際。接着不斷開槍用盡所有子彈。透過這種方式，使得原本襲擊羣衆的死屍將目標轉移至櫻花身上。

（編注：是一種爲了保護行人的安全，在交叉路口設置的行人穿越號誌系統。）

嘴角不斷溢出唾液的死屍們，紛紛壓低身子直撲而來。還具備如此靈巧的運動能力，就代表素材肯定十分新鮮。

櫻花的雙眼頓時染上一層怒色。

「──該死的邪魔歪道！」

櫻花放聲怒吼，同時從槍套抽出備用手槍。

懷着對死靈術師的滿腔恨意，櫻花水平橫舉手槍朝着死屍開火。用盡子彈後，隨即改用強烈的右迴旋踢轟向直撲而來的死屍。

敵人不知何謂退縮。櫻花則利用迴旋踢的勁勢切換作爲重心的腳，壓低上半身順勢祭出一記上段踢。並趁這段期間丟掉備用手槍，順手從綁在大腿的槍帶裏抽出彈匣，完成補充子彈的動作。

直到停止攻擊之前，櫻花宛如狂風似地對敵羣展開由槍彈及踢腿組合而成的一輪猛攻。

但取而代之的……

下達完命令的審問官雙手託槍，逕自轉身背對櫻花。

他在離去之際，只簡短留下一句話。

「……好啦，

他

跟

她

是否真能順利締結契約呢？」

其中一項的英雄召喚。曾在距今約一百五十年前被動用過一次的這種魔法，乃是在衆多魔女當中，唯獨天賦異稟的異端方有能力施展的禁斷魔法。

然而，這種魔法如今居然重現塵寰。

「警報既然響起，就代表不僅騎士團，魔女獵人應該也一併出動了纔對吧？他們目前人在哪裏？」

在高階召喚魔法當中，有三種在現代絕不可能實現的特殊魔法。

在過去那個幻想生物仍遍佈世界各地，魔法也很理所當然地受人運用的時代。實力足可匹敵天神的強悍武者輩出。他們的功勳在死後仍爲人津津樂道，同時化身英雄故事流傳至今。

「──嘖！」

一陣耳鳴般的聲響。是種彷佛有東西在匯聚能量般的聲音。

只理解到對手並非人類一事，哮隨即激發了體內所流竄的草薙一族之血。

「……………………滾開。」

「我當然會讓他們出動啊。但是魔女獵人只准在關鍵時刻採取反擊行動。放心吧，只不過是區區一個英雄罷了。高階魔女反倒可怕多了。只要有噬魔聖物，隨隨便便都能搞定英雄。」

一時之間講不出食屍鬼三個字的哮用力握緊刀柄，心無旁騖地集中精神。

雖然純屬推測，不過櫻花前往的是魔女所在方位，也就是發生爆炸的地點。

不見任何人影。除了剛纔終結掉行動機能的死屍，與犧牲者的屍體以外。

「可惡！鳳那傢伙……居然擅自單獨行動！」

「…………」

颯月眼中暗藏着一抹瘋狂神色。

英雄。聽見這個單字的櫻花頓時啞口無言。

「鳳，你可千萬不準死掉喔……！」

「目標是魔導遺產封印塔……不對，應該是收容了衆多魔女的禁忌區域吧……好啦，該怎麼辦呢？對手是英雄的話，派出騎士團似乎有點應付不來……」

「……我有種不祥的預感。」

「原來是試驗小隊的學生啊。這邊沒你的事了，快點回學校去吧。」

將十字路口擠得水泄不通的死屍羣，在轉眼之間全軍覆沒。櫻花再次更換彈匣，毫不鬆懈地環視周遭狀況。

《遵、遵命。您是否準備發佈避難命令呢？》

祕書近似悲鳴的吶喊聲，完全無法打動颯月。

死靈術師最棘手的地方，就在於其魔力的傳染力。被那些名叫食屍鬼的怪物咬死的人類，會同樣變成食屍鬼甦醒過來。

分別爲《英雄召喚》、《傳說召喚》及《神話召喚》。

《有收到來自先遣騎士團部隊的聯絡。但也只是一段臨死前的慘叫，您要聽聽看嗎？》

「有勞了。」

連忙準備開口道歉的哮，立刻察覺到對方並不是人類。基本上當他全裸現身的那一刻就很反常了吧，哮如此自我吐槽了一番。

「……這羣怪物是……！」

《……理事長？》

櫻花周遭呈現出猶如B級恐怖電影般的可怕光景。

當哮騎着自行車穿越住宅區，衝進大型商場繼續趕路之時，忽然見到童裝區冒出一個全身赤裸、四肢着地的人。

而由於爆炸逐漸往學園方向移動，因此哮當然也很天經地義地踏上這條通往學園的路線。

前後左右各一隻。以完全相同的時機直撲而來。

與他通話的祕書官透過內建於玻璃窗戶的螢幕播放影像。

審問官的聲音遭到遮掩。下一瞬間，一陣轟然巨響致使通訊宣告中斷。

──對魔導學園理事長室。

《理事長，那種作法實在太過殘酷！您應該立即批准噬魔聖物的使用許可，同時命令魔女獵人出動迎戰纔對！》

「想也知道我不可能會做出那種削減戰力的決定嘛。學園裏不是剛好有一大堆很適合拿來當肉盾的人材嗎？」

哮借用倒在路旁的自行車，卯足全力趕往學園。

「………嗯。錯不了。肉體雖是由不同物質組成，但敵人的確是英雄。而且是實力極其強悍的狠角色。」

《我……目睹了它的……固有魔法。十一名……騎士……同時…………那個……英雄……肯定是……────》

看似隊長的男子非但姍姍來遲，居然還一抵達現場便講出這種話。

那不是櫻花擊敗的死屍。而是犧牲者的屍體自行站了起來。

「不知道。我們只收到『驅逐市區的食屍鬼』這道命令罷了。」

颯月脫口說出英雄一詞，全身爲之顫抖。

只見颯月雙肩微微顫抖……放聲開懷大笑。

櫻花原本想好好抱怨幾句，不過還是爲了掌握現狀而開口發問：

翻身下車的審問官單手持槍，一邊對部屬下達各個擊破的命令。表現出一副根本懶得理睬櫻花的模樣。

援軍•異端審問官『騎士團』的成員總算現身戰場。他們駕駛最新型的龍騎兵裝甲及強襲專用摩托車，一路趕至櫻花面前。

《……那個，理事長。請問究竟該如何是好呢？速度雖然緩慢，但英雄正筆直朝向學園這邊推進。》

忽見大量子彈伴隨陣陣槍響，自櫻花背後轟然掃向死屍。

此時，颯月微眯雙眼，臉上一如往常地浮現出彷佛笑面貓般的笑容。

「那麼，目前狀況如何呢？」

總覺得很有可能發生無法挽救的事態，一股難以言喻的焦慮感催促着哮加快速度。

與這頭無眼無嘴怪物對峙的哮，連忙翻身跳下自行車。

「……不錯喔，真令人懷念呢，事情變得愈來愈有趣了。那幫傢伙又打算重啓那場死了一大堆人，愚蠢透頂的戰爭嗎？」

狀況壓倒性的不利。

──《英雄》──

「不曉得。但我有一名部下似乎已接觸到敵方主力部隊。根據他的說法……」

颯月一邊隔着窗戶俯看突然變得忙亂不堪的學園，一邊打開辦公桌上的無線電對講機開關。

「──好像有《英雄》出現了。」

聽見困惑不已的祕書如此詢問，颯月隨即以尖銳嗓音講出「避難？別開玩笑了好不好！」這句話。

在戰爭中，被逼入絕境的魔女們竟做出讓他們死而復活，並當成先鋒加以使喚的暴舉。由於這種召喚魔法必須犧牲大約數萬無辜民衆的生命方能施展，因此便造成了許多人失去寶貴性命的悽慘結果。

《那您爲何……爲何還要如此利用學生呢!? 他們都還不是正規的異端審問官耶!? 》

我完全推敲不出手法耶，颯月如此捧腹大笑。

《這邊是騎士團第八警備隊！敵人不單隻有食屍鬼而已！再複述一次！敵人不單隻有食屍鬼！緊急求援──》

切換通訊音源的滋滋聲響起之後，一陣尖銳噪音倏然鑽入颯月耳中。他花了少許時間，才分辨出夾雜在噪音當中的悲鳴聲是人的聲音。

「我現在要對全校學生進行廣播。將麥克風直接連線至校內所有揚聲器吧。」

敵人再次起身。發出痛苦難受的呻吟聲。

《理事長，您認爲呢？》

然而，現在可不是猶豫不決的時候。

就連跟他進行通話的祕書，也對他的反應感到困惑不已。

騎摩托車帶隊的審問官關掉引擎，在她面前停車。

接着忽見其他怪物自四面八方蜂擁而上。它們是本來就躲在店裏，還是忙着啃噬死肉呢？

「…………」

《以上就是來自騎士團先遣部隊的最後一段通訊。接下來播映影像。》

聽完颯月這番說詞，祕書似乎也已察覺到他想採取何種行動。

映照在螢幕上的，是一頭彷佛身穿黃金盔甲的巨人一樣……酷似人造機器人一般的怪物身影。

對異端審問會而言，那是一種早已被認定爲過往產物的魔法生物。

「……敵人不單隻有死靈術師及食屍鬼而已。那種程度的威脅並無法造成剛纔那一連串驚爆。到底發生了什麼事呢？」

哮馬上猛按煞車，在快要撞上此人之前停了下來。

「啊啊……我想到了。我手上明明就有一個最適合指派的人選嘛！原來如此，倘若那樣思考的話……這可是個促使那小子覺醒的好機會啊。」

《請立刻……派遣魔女獵人……前來支援。抗魔槍械……對敵人，幾乎完全無效。對方可能是召喚魔法的產物……《英雄》……它，手持魔導遺產……》

在魔女狩獵戰爭時代，有一名敵方魔女施展過某種召喚魔法。

「──呵呵、呵哈哈哈哈哈！真沒想到居然會再度請出傳說中的英雄呢！我真好奇幻想教團究竟是用了什麼手段才能召喚出那種怪物啊！」

耳邊再度傳來切換通訊音源的聲音，這次聽見的是瓦礫崩塌聲，以及細若蚊鳴的喘息聲。

人潮早已消失。哮則趁四下無人的好機會，爲了抄捷徑而騎自行車疾馳於大型商場之中。大概是騎士團已經引導市民退出戰鬥區域避難了吧。整間商場早已人去樓空。

隨後，悲鳴聲響起。

這絕非常人所能使用的魔法。

哮汗如雨下地猛踩踏板，火速衝向竄出爆煙的場所。

絕對不能就此放任櫻花隻身前往魔女所在的地點。這個想法不由自主地湧上心頭。

正當櫻花準備再度進入應戰態勢之時。

現場再也沒有任何人能夠制止他的笑聲。

近期內並未收到『有數萬民衆離奇死亡』之類的報告。

颯月頓時睜大雙眼，整個人完全愣住。

其實所謂草薙流的原點，本來就不是用來與人對戰的劍術。

換句話說，對草薙哮而言，這種狀況可說是再好不過。

這是專爲草薙一族量身訂作的戰場。

哮將插在腰間的刀鞘挪移至腰際後方，接着大大扭動上半身，一鼓作氣抽刀出鞘。

草薙諸刃流──《片輪車》。堪稱是邪道中之邪道的拔刀術。先將刀鞘挪移至尾椎附近，扭旋腰桿至最大極限，左手緊握刀鞘。接着解放扭旋到底的上半身，如同配合腰部旋轉劃出圓形軌跡似地一鼓作氣抽刀出鞘。

這是過去草薙家族之人在包圍戰所使用的大動作劍技，是隻有在同時遭到多數敵人襲擊時纔派得上用場，也是劍術中相當罕見的全方位攻擊招式。

前方一百八十度爲拔刀時的攻擊涵蓋範圍。背面則是順着向前方拔刀劈砍的勁勢，同時搭配腰桿迴轉的旋勁解放腳部軸點，任由刀鋒一路猛然掃向背後完成迎擊。講究的是出手時機、強韌的腰桿，以及最重要的就是下盤軸點收放自如的功力深淺。

這是一招不顧自身負擔而施展，屬於諸刃流的特異劍技。縱使訓練有素，仍會對腰部造成沉重負擔，招式落空時的空隙也很大。但正是因爲揹負着上述負擔，依舊能實現出百分之百的命中率，草薙流方能成立。

哮一鼓作氣收拾掉四隻食屍鬼，以雙腳抵消劍技勁勢並收刀入鞘。

「這些是所謂的使役魔嗎？肉體雖然如同人類一樣脆弱……但這數量……」

轉眼環視周遭，哮頓時產生了彷佛遭到狼羣包圍般的錯覺。只見食屍鬼紛紛自商場內部各個角落現出身影。

哮判斷若是魔女出現的話，由他隻身一人挑戰實在太過魯莽。既然有辦法操縱這麼多屍骸，就肯定不是區區學生能夠應付得了的對手。

但無論是要追趕櫻花也好、或是與隊友會合也罷。

都必須設法殺出重圍，否則根本無法如願以償。

「──縱使你們生前是人類，我也不會天真到對你們手下留情！」

哮壓低身子，起腳猛蹴地板。以無法置信的極端前傾姿態飛衝而出。哮一邊用眼看幾乎快要跌倒的極限平衡感支撐着上半身，一邊在商場內快步疾馳。

「礙眼啊！」

對準阻擋於前方的食屍鬼抽刀祭出一擊。哮連在攻擊時也沒有停下腳步。在運用草薙流代代相傳，名喚《戰步》之移動方式時所展開的攻擊當中，並不包含例如跨足及腳步挪移等基礎動作。由於是在身體極端前傾的行走狀態下出刀攻擊，因此每一擊都會夾帶全身重量，與其說是斬殺敵人，不如說是以擠壓敵人並往前推進爲主要目的。

單點突破。因爲每一擊均是全力以赴，所以最怕遭到反擊，不過學會草薙流劍術之人，可以透過訓練讓上半身及下半身各自採取截然不同的行動。無論再怎麼挪移雙腳快速行走，上半身始終保持平靜，以備隨機應變。

再加上敵人是缺少知性的怪物，對他而言簡直再好不過。

「…………」

少女發出彷佛機械語音一般的平板聲調說道。聽起來簡直就跟充斥於網路世界的詐欺網站廣告說詞沒什麼兩樣。

遠處的悲鳴聲及爆炸聲響尚未止息。

「問題三，你敢爲了達成自己的目的，而不惜捨棄自己嗎？」

無論如何都非得設法將這孩子送到安全的地方不可。噙着淚水下定決心的哮轉眼望向少女，試圖伸手輕撫她的頭。

然而哮仍舊決定踏上征途。

被抱在懷中的少女不發一語，只是以她那雙澄澈的眼睛仰望着哮。或許是怕生吧，連在這種緊急狀況下都沒展露出一絲畏懼神色，真不曉得該說她是膽識過人，還是太過不知世事纔好……

不，或許打從一開始便毫無勝算也說不定。即便草薙流是爲了剷除非人族類所應運而生的劍術，依舊改變不了落伍的事實。

雖然完全沒采取預防措施的哮就這麼在地板上翻滾數圈，造成身上多處擦傷，但他還是連忙起身衝向少女所在的位置。

哮扔出長劍，在千鈞一髮之際抱起少女的身子。接着驚險萬分地鑽過敵人的包圍網，一路往出口飛奔而去。

勝率有多高呢？十分之一？百分之一？還是萬分之一？

這陣過於令人費解的音色，使哮頓時傻眼。

《基本上這並非徵兵之類的強制命令，而是自由參加的口頭邀請。我去看過其他小隊的狀況，興致勃勃的人還不少，甚至也有部分學生已加入在學園佈下防衛線的騎士團行列展開迎擊。》

或許聽起來像是示弱的發言，但這卻是個極其合情合理的結論。斑鳩也沒提出任何反駁。這是他以隊長身分所做的正確選擇。

這個決定或許大錯特錯。換作是能夠準確判斷戰況的隊長，照理說絕不可能作出這種決定纔對。縱使是單槍匹馬也一樣。

哮透過怪物們之間的縫隙望向聲音來源。

《──目前已有許多一般民衆及審問官不幸犧牲。根據推測，英雄正朝向學園內的禁忌區域挺進。而它抵達目的地也只是時間早晚的問題罷了。儘管個人也覺得必須宣佈這種事情是相當沒出息的行爲……但，現在我們缺少人力。來自其他分部的援軍大概也得再過一段時間才能抵達此地吧。因此……因此我在此懇求各位，希望各位同學能助我們一臂之力，與我們並肩作戰。爲了制裁奪走無辜民衆之寶貴性命的可恨魔女……由衷希望各位能夠挺身而出！現在階級或資格都已經沒有意義可言！諸位就是異端審問官、諸位就是魔女獵人！讓我們一同出征吧……狩獵魔女的時刻已來到！給予異端分子正當的制裁吧！》

面對傻眼的哮，少女竟繼續開口說道：

總算看見出口映入眼中。雖然哮在行進間也有轉移目光掃視周遭狀況，卻確認不到生人的氣息。他察覺到敵人是透過聽覺偵測自己的動靜，而既然所有敵人都鎖定哮直撲而來，那就代表至少商場內應該已經沒有其他活人的蹤影纔對。

就在哮手抵下巴陷入沉思之際，忽覺上衣衣襬被人輕輕拉了一下。

一陣彷佛世界停止運轉的錯覺，終結了哮的思考能力。

他嘴脣緊抿，雙手握拳。

「因此爲了阻止她，我……」

「問題二。你有驅逐魔女的意願嗎？」

「──這！」

琉璃色的頭髮、琉璃色的洋裝。以及琉璃色的眼瞳。

「……爲何會出現在這種地方啊!? 」

哮掄刀擊潰迎面襲來的食屍鬼，宛如猛虎一般穿越商場。

用不着冷靜思考也知道。他根本辦不到。

《…………》

瞬間，哮忽覺自己似乎聽見了一陣清脆的鈴聲。

頓時啞口無言的哮忍不住停下手部動作。不知爲何，此時他偏偏就是無法忽視她脫口而出的這些語焉不詳之問題。

他低頭察看，發現少女就這麼一手抓住他的衣襬，目不轉睛地仰望着自己。

是一座據傳輕刑犯與重刑犯所受待遇截然不同的魔女監獄。

《……》

神祕少女與哮的視線隔空交錯。

聽完整段廣播的哮，忍不住面露嚴肅神情。

「這是園內廣播嗎？」

「……你在……做什麼啊？」

「以往就連個F級魔導遺產都沒辦法成功查扣的我們，想也知道根本對付不了傳說中的英雄。還是靜待魔女獵人出動，再找地方避難至事情落幕方爲上策。我身爲隊長，絕不能害你們白白賠上性命。」

哮不是以隊長身分，而是以草薙哮的身分，告訴她自己打算怎麼辦。

耳邊隨即響起一段似乎是由理事長•鳳颯月發表的演講。

《…………草薙，你拔刀出鞘了對不對。》

哮快步奔出商場，一路跑到安全無虞的大馬路上後，這才放下少女並以雙手撐着膝蓋猛喘大氣。

禁忌區域……是指設置於學園最深處，專門用來收容魔女們的地區。

「…………」

「面對這次的敵人……我認爲選擇不戰而逃的作法比較妥當。」

「有…………不對不對，你、你是怎麼啦？你到底在胡說些什麼啊？」

這陣近似獲獎配樂的音色確確實實是由少女口中發出的，害得哮幾乎感到四肢無力。那是一陣與其稚嫩外貌不太搭調，感覺既成熟穩重又極其悅耳的嗓音。但她竟用那種嗓音發出獲獎配樂聲，甚至還附贈熱烈掌聲。

「……？通訊？」

就在此時。

就在哮陷入恍神狀態時，手錶型裝置突然接收到通訊。

《先不說那些，大事不妙了啊。你先聽聽這個。》

「──接下來，我打算回學園狩獵英雄。」

更誇張的是少女在遭到食屍鬼團團包圍的狀態下，仍目不轉睛地凝視着哮。

鞭策哮身體採取行動的肌肉停止運作，使他失去支撐力而往前摔倒。

──哮霍然睜大雙眼。

颯月以誇張的嗓音持續說道。

一名跟現場氣氛極不搭調的少女，竟孤伶伶地佇立在商場之中。

「但對我而言，鳳早就是35小隊的一員。就如同不希望你們送命一樣，我也不想見她死於非命。可是……用普通的方法根本就阻止不了那傢伙。」

面對這名沉默不語的少女，哮完全束手無策。雖說只要暫且交給騎士團保護就不成問題，但緊急避難所八成都已經關閉，哮也沒有方法能與騎士團取得聯繫。獨自一人大概沒有問題，但自己真有辦法帶着這個小女孩一同殺出重圍嗎？

面對斑鳩這句近似嘆氣的發言，哮輕輕點了點頭。

因爲他已經對着自己的刀發出宣言。

斑鳩突然切換通訊音源。

所以此舉十分莽撞。簡直就像打一開始便已註定敗北一樣。

「…………」

於此同時，築起包圍圈的食屍鬼也準備撲向少女。

而或許是覺得哮的賣力救援不干她的事吧，少女依舊面無表情地定睛直視哮。

「你待在這麼危險的地方幹什麼啊!? 難道你沒聽見警報聲嗎!? 」

「……這代表對方是隻靠魔女獵人也應付不來的敵人嗎？」

哮一邊感覺上述喧囂聲彷佛離自己很遠，一邊無法自拔地注視着少女的雙瞳。

《草薙……怎麼辦？》

「是杉波啊，學園那邊的狀況如何？我現在嘛……因爲發生了不少事，原本正在追尋鳳的下落，卻在途中──」

哮以再明確不過的語調說道。

不知道是怎麼回事的哮面露驚愕神情，接着只見少女緩緩張開她那淡粉色的嘴脣。話語伴隨着微弱氣息，自她小巧的雙脣之間傾泄而出。

「……簡直亂七八糟嘛。」

這讓他暫且鬆了口大氣……但……

「問題一。你有成爲異端審問官的意願嗎？」

接收到斑鳩釋出『全交給你決定』的意思，哮頓時沉默了片刻。

《──各位同學，現在我們異端審問會面臨了前所未見的重大危機。相信各位都知道，那個出現在市區大肆作亂，理應接受制裁的對象是『英雄』。而看過課本的各位同學應該也都很清楚，英雄的強悍程度遠遠超乎我們的想像之上──》

她那宛如幻覺般的身影，令哮不禁懷疑自己的眼睛是否出了問題。

「磅啪喀磅～～～～」

因爲草薙諸刃流，就是一門以森羅萬象之妖魔鬼怪爲對手的戰鬥劍術。

「──恭喜。草薙哮同學，你已正式獲選成爲第二位契約者。接下來爲了開始訂定契約，請你回答下列問題。」

《不曉得。因爲英雄就只剩魔女狩獵戰爭時代流傳下來的資料可供參考啊。再這樣放任不管的話，在援軍趕抵之前，學園就會慘遭摧毀。而剛纔廣播也有提到，敵人的目的地是禁忌區域。》

「……咦？啥？」

開始感到頭痛的哮伸手輕抵額頭。

「嗚哇啊──可惡！」

哮一度中斷髮言，嘴巴緊抿成一條橫線。

《靜靜聽他講。接下來纔是重點。》

…………

鐵定是因爲驚嚇過度而導致她的神智出了問題。這也難怪，畢竟她年紀明明還這麼小，卻目擊了食屍鬼襲擊人類的光景。想必她一定感到既害怕又難受吧。一想到這裏，哮不由自主地掉下眼淚。

對方是……斑鳩。

…………

《…………》

周遭籠罩着一股神祕氣氛，而自少女口中發出的第一道嗓音是……

凝視着她那琉璃色的深邃雙瞳。

「鳳現在爲了擊敗英雄……或者該說是魔女而趕回學園。縱使我發號施令，那傢伙肯定也不會理我。她心中只充滿了對魔女的恨意。對魔女的恨就是她的全部。」

《不過照這樣子聽來，你仍打算前往迎敵對吧？》

他看到了令人難以置信的光景。

《隊長是你。小兔人也在這邊。要逃也行、要戰亦可……至少我會服從你的決定就是了。》

《草薙嗎？你現在人在哪裏？》

哮百思不得其解。

「唔。」

《當你說出『狩獵』一詞時，大概都是這樣。我雖然不知道究竟發生了什麼事，但已經演變成騎虎難下的狀況了吧？你氣炸了對不對？》

「不不，透過交談你應該也曉得吧？我、我冷靜得很。雖說的確是拔刀出鞘了，但我已經不再是過去的那個我了。」

斑鳩嘆了口氣。哮則因不知該如何辯解而不發一語。

《無所謂了啦。這邊早已準備就緒。也幫你準備了一把還沒完成的長劍。我不是刀匠，槍械纔是我最在行的武器，所以希望你別抱着太大的期待就是了。》

應戰的準備工作已經就緒。斑鳩對哮如此說道。

哮被這預料之外的事態發展嚇得睜大雙眼。

「……杉波你……」

《啊──拜託你別誤會喔，鳳櫻花是死是活都跟我毫無關係。但我對英雄這傢伙充滿興趣呀。在現代完全沒機會拜見到那種怪物，可說是相當珍貴的樣本呢。既然你們肯替我收集情報數據，我當然也樂意全力提供支援呀。》

看樣子斑鳩果然還是不改一貫作風呢。言談間毫無一絲掩飾或羞赧之情。看來似乎真的只是爲了滿足自己的求知慾而採取行動。

《一點也沒錯！其實我也覺得鳳櫻花的死活根本不關我的事，但如果要討伐傳說中的魔法生物『英雄』，那就另當別論了。我纔是最適合接受討伐有功之表揚的人選……這分明就是讓我在學園內聲名大噪的絕佳機會呀！》

小兔插嘴加入無線電通訊，發出尖銳的嗓音如此說道。

《……你臉色蒼白且全身顫抖地講出這種話，根本毫無說服力可言啊。》

《嗚喔!? 我、我纔沒全身發抖呢！就算真的有發抖，那也只是太過興奮啦──！》

《打從剛剛開始，步槍就因爲你直打寒顫而喀嚓喀嚓地響個不停，真的很吵呢。》

《她、她騙你的啦，草薙！我可是一點都不害怕唷!? 全都只是杉波她嫉妒我勇敢威風的身影──》

《她呀，在二十分鐘內跑了四趟廁所──》

《喵啊──！我不是再三交代你千萬別把這件事告訴草薙嗎──！》

裝置的喇叭傳出一陣乒乒乓乓的嚇人聲響。

哮被這兩個一如往常的隊友逗得面露苦笑。

櫻花看出這其中另有蹊蹺。

忽見一道刺眼的光束，自迎面攻來的食屍鬼大軍後方疾射而出。

這名學生聽見身旁傳來，彷佛有什麼東西憑空蒸發掉的滋滋聲響。

「……居然使出這種拿誘餌騙學生上鉤的骯髒手段……」

「……這是……怎麼一回事……爲什麼……爲什麼學生會出面參與戰鬥呀？」

但──有一件事是確定的。

對於得知敵人是貨真價實的魔女，因此懷着某種程度的緊張感前來挑戰的他們而言，這種狀況可說是掃興到極點。食屍鬼這種怪物跟配備槍械的人類危險度比起來簡直有如天壤之別。食屍鬼頂多就像是不太容易消滅的野狗罷了。而異端審問官只要搬出具有抗魔作用的子彈，就能使它們不易消滅的特質宣告失效。

校舍半塌、中庭化作一片焦土。隨處可見身受重傷的學生們倒在地上，其中顯然也有些人已經不幸喪命。

她連忙靠近倒在路旁的學生，確認是否還有氣息。雖然試圖聯絡藥師及颯月，結果卻怎麼樣都聯絡不上，使得櫻花忍不住緊緊咬着下嘴脣。

「敵人是英雄。縱使有辦法使用一個以上的魔導遺產也不足爲奇。有發生過其他不尋常的現象嗎？有這麼多人遭到掃蕩，勢必發生過更嚴重的事情纔對吧。」

受到太古魔法召喚而現身的落伍兵器。

（編注：亞瑟王的全名，圓桌騎士團的首領。斬鐵劍則是在亞瑟王傳說中所登場的魔法聖劍。）

「……英雄是亞瑟•潘德拉岡……魔導遺產則是斬鐵劍嗎……!? 」

㊟

「……你們瘋了不成……？對手可是S級危機指定魔法的產物耶？開出那種條件的人究竟是誰？」

只見男學生雙手抱頭，轉動佈滿血絲的雙眼盯着地面，輕聲嘀咕着說道。

所謂的固有魔法，是指內藏於魔導遺產之中的魔法。雖然唯有符合內藏魔力此一條件的魔導遺產方有資格被稱作魔導遺產，但危險度更高的A級魔導遺產，卻嵌有使用者不需注入魔力便可發動的固有魔法術式。

「……兩位，謝啦。」

櫻花賞了雙手抱頭，神態趨近瘋狂的學生一巴掌；接着改用較爲和緩的語調，詢問這名雙眼噙淚陷入沉默的學生。

但也就僅止於此。

仇敵是那具位在前方，慢條斯理地步行於化作人間煉獄之學園中庭的巨大盔甲。這也是櫻花首次目擊到英雄的身影。她雖然知道受召喚而現世的傳奇人物被稱作英雄，但卻怎麼也料想不到竟會是這麼超脫常軌，如同字面所述一般的怪物。

路障、原本站在那的騎士團隊員、以及小隊隊友。

但學園的學生姑且先撇開不談，障壁的威脅真有辦法在短時間內就導致如此可觀的戰力全軍覆沒嗎？

暗處傳來一陣聲音，櫻花隨即轉眼望向聲音出處。

「我不曉得，只知道打一開始就有類似防護罩的東西存在，導致攻擊全數被彈開，根本無法對它造成傷害。」

「太弱了啊。像這種程度的怪物，就算只派我們出馬也沒問題嘛。」

他一邊聆聽着同伴發出的吵鬧聲響，一邊嘀咕着說道。

「別跟它交手……快點逃……那種怪物……學生根本對付不了……」

櫻花從學生口中獲知演講內容，頓時氣得咬牙切齒。

看不到原本應該在自己眼前的少女身影，哮心急如焚地轉眼環視周遭。然後又在附近找了一圈並大聲呼喊，結果還是沒能發現她的蹤影。

由衆人均手持槍械這點來看，大概是與敵人交戰卻落敗了吧。

然而，唯獨剛剛還活着的同伴右臂，宛如人體模型零件一般掉落在他腳邊。

面對這場太過突如其來的殺戮，學生爲了逃避現實而抬頭仰望天際。

「……無論怎麼攻擊都打不倒它，而那傢伙所發動類似炮擊般的攻擊又轟得我們束手無策。所以我們原本打算暫時先撤退再說。沒、沒想到……」

「你在那一瞬間目擊了些什麼。快告訴我，只要得知固有魔法類型，便能掌握擊敗英雄的關鍵線索。」

櫻花在不引起敵人注意的狀況下，快步奔向其中一名學生身邊。

剛纔明明還站在這裏……少女究竟跑哪去了呢？

櫻花一開口詰問，學生頓時臉色發白。

魔導遺產會帶着除了魔女以外之人亦能運用的危險性，全都是因爲固有魔法的存在所致。

「我看見騎士……共有十一人……在非常強烈的光芒之中，我只瞥見一眼。那傢伙居然分身衝了過來……！」

「……咿！」

學生對英雄所具備的認知應該就是這樣纔對。

他們通通都被轟至遙遠的後方，化爲一座毫無特色的瓦礫堆。

「我、我哪知道啊……我們是因爲得知只要擊敗那怪物就能直接晉升爲魔女獵人，才決定參加作戰而已啦……」

櫻花伸手抓住嚇得渾身直髮抖的學生衣襟，猛然將他拉到自己面前。

「你有看到那個英雄所使用的魔導遺產的固有魔法嗎？」

巨大槍械對準學園。

有誰能夠聯想到因爲《英雄召喚》術法而現世的英雄，竟會維持着如此奇形怪狀的詭譎外貌呢。

「是啊。雖然不知道敵人是英雄或什麼東西，但對付起來還真遊刃有餘。即便號稱S級怪物，終究也只是古董兵器。分明不是配備近代兵器的我們的對手啊。」

「抱歉讓你久等了，話說你──呃、咦!? 人跑哪去了啊!? 」

子彈纔剛命中，食屍鬼便立刻化作灰燼隨風飄散。

不由分說地搶下騎士團的摩托車，一路飆回學園的櫻花，目睹了令她錯愕的悽慘光景。

那就是從容不迫地步行於遙遠前方的那具巨大盔甲。

隸屬同一支小隊的隊友，跟肩上扛着一把突擊步槍的學生搭腔閒聊起來。對於響應理事長的支援請求，勇敢挺身而出的他們來說，食屍鬼程度的敵人打起來根本不夠過癮。透過試驗小隊制度的安排，學生們平常就有在進行查扣魔導遺產的行動，但他們所面對的威脅向來都不是魔導遺產本身，而是配備槍械的黑市業者。

學生一邊眺望着自己收拾掉的食屍鬼逐漸化作灰燼，一邊露出遊刃有餘的笑容。

對魔導學園，正門。

「……你……打算，跟它交手嗎……？」

一陣宛如不經意撞見幽靈的寒意，悄然掠過哮的背部。

只見一名男學生躲在連接兩間校舍的走廊柱子底下，雙手抱膝直打寒顫。另外也有好幾個學生分別躲在校舍內或行道樹底下，卻都同樣全身微微顫抖不止。

思考倏然中斷。直到剛纔還在閒話家常的同伴，竟在轉瞬間自眼前消失不見。空無一物的光景。在他身旁出現了一片一望無際的空曠。

魔法障壁。要是連帶有抗魔作用的異端審問官專用子彈都能彈開，就代表那確實是一道相當強力的障壁。想要佈下那道障壁，恐怕需要動用到現代魔女絕對創造不出來的龐大魔力纔行。而怪物既然有辦法加以實現，可見障壁必是由魔導遺產所衍生而出。

「…………」

櫻花鎖定自己的敵人。以她內心泉湧而出的怒火矛頭明確地鎖定了目標。

學生話講到一半，便壓低音量開始啜泣。

原本美輪美奐的對魔導學園。

就在他邊說邊徵求身旁隊友同意的瞬間──

「……嗄？」

他神情茫然地轉頭望向身旁，卻見旁邊已經變得空空如也。

「快回答我！」

爲何魔女獵人並未出動？爲何學生們參與了這場戰鬥？以及眼前這幕慘狀究竟是怎麼一回事？

「……你沒聽到理事長的演講嗎……？」

它是可恨魔女所使喚的禍害……唯獨這點是確定的。

但結果當然沒能如願以償。

一片萬里無雲、被夕陽染成橘紅色的天空映入眼簾，學生一邊感受着涼爽的秋風吹過臉頰，一邊設法聚精會神地逃避現實。

「我想向你請教一下狀況。魔女獵人並未現身嗎？爲何學生們會出面參與戰鬥呢？」

儘管她們倆八成沒在聽，哮還是說了聲謝謝，隨即結束通話。

並以右手所握的那把巨劍──不對。

櫻花臉上倏然浮現戰慄神色。魔法障壁、以及召喚十一名騎士。

在英雄身上感受不到任何一絲知性。看起來彷佛像是一架只以殲滅眼前敵人爲目的的機械。

駐守第一即席防衛線的人員，是少數的騎士團部隊及多數的學生試驗部隊。他們從路障後面探出身子，運用步槍迎擊食屍鬼。

「那傢伙腳下突然冒出魔法陣……然後……一瞬間……就炸死了所有在前線奮戰的審問官。轉眼之間……通通變成了肉屑。」

「這是隊長命令，聽清楚囉。」

而是顯得過度近未來化的身形。

他一邊難受地喘着大氣，一邊開口對櫻花說道。

那個怪物一邊發出『喀鏘』的沉重步行聲，一邊緩緩接近校門口。

清潔的校舍、保養完善的中庭。宛如西洋宮殿的諸多建築物。

「照這樣看起來，英雄大概也沒啥了不起的吧。那也只是魔女創造出來的魔法產物沒錯吧？既是這樣，肯定也不是我們的對──」

他看見些什麼了。櫻花直覺理解到這點。

大概是見識到敵人過於強大的力量，而導致他們完全喪失戰意了吧。衆人似乎都對自己未經深思便插手這一戰的輕率行爲感到相當後悔。

由白金及黃金兩色點綴而成的身影雖然神聖莊嚴，不過其外形卻散發出駭人的邪惡氣息。可以說是外皮、亦可說是裝甲。只能勉強想像不知該如何加以形容的那個生物，八成穿戴着某種類似盔甲的東西。

這一切均已面目全非。

它就是造成這幅悽慘光景的元兇……

只見一道巨大身影，由食屍鬼灰化而成之塵沙漫天飛舞的校門口坡道下方，緩緩浮現出來。

原本作爲攻擊用的素材，卻被賦予了一個防禦用的障壁術式？

一陣非比尋常的劇烈顫抖自腳底猛然竄升。這股無從抵抗的恐懼感，致使學生不得不定睛注視那個奪走一切的強襲者。

櫻花手邊毫無能夠助她釐清現狀的相關情報。

而且英雄所使用的魔導遺產形狀是……槍械。

「是魔法障壁嗎……」

「話又說回來，那孩子……爲何知道我叫什麼名字啊……」

「如果早知道對手是那麼可怕的怪物，我們根本就不會介入這場戰鬥！快、快點逃，你絕對打不贏啊啊啊！」

它是運用魔法創造出來的產物……

但是邁步往這邊走來的那個怪物，卻呈現出極不適合用落伍加以形容……

在講出這個推論的同時，內心也跟着產生『有可能嗎？』的疑問。

在史實傳承中的斬鐵劍，原本是呈長劍造型。但那個英雄擁有的魔導遺產外形看起來雖然很像長劍，實際上卻是一把槍。而且呈現出近似在現代也尚未量產化的磁軌炮造型。

磁軌炮……太匪夷所思了。

像磁軌炮這類近代兵器藏有魔力的案例可說是前所未見。失傳型號的槍械型魔導遺產數量相對較少，頂多只有在大戰中被使用過的產物，或者在魔女狩獵戰爭中被製造出來的槍械存在於世上。雖然也不是沒有其他變異型號的魔導遺產存在，但終究都發揮不出那麼驚人的魔術破壞力。

更重要的是──

（……斬鐵劍應該早已在百年前被審問會摧毀了纔對……）

已經不存在的東西，照理說就不該出現在這。

但所謂第二件具備能夠召喚出十一名騎士大軍之固有魔法的魔導遺產，根本就不存於世。

更重要的是，櫻花早就心裏有數。

就是在『無軌道詩篇』一案當中，被交易出去的那塊魔導遺產碎片。

假如那是斬鐵劍的碎片，便無法斷言可能性篤定爲零。雖因修復遭破壞的魔導遺產在現階段而言是不可能實現之事，所以幾乎等同毫無可能……但是……

──若《幻想教團》涉入其中的話，則可能性就不會是零。

「…………」

櫻花像是設法隱藏住微微表露出來的膽怯之意，而將雙脣緊抿成一條橫線，接着下定決心地微眯雙眼，借用了擺在學生身旁那把小型突擊步槍及彈匣。

她確認子彈剩餘數量，動手拉扯壓簧杆。

（假設那把槍真是斬鐵劍，而資料內容也沒錯的話……障壁的存在就變得合情合理。斬鐵劍應該並非單指劍身，而是包含劍鞘在內方能構成一個完整的魔導遺產。亞瑟王之所以號稱天下無敵，不是憑藉劍身威能，而是拜劍鞘所賜。換句話說，攻擊主力爲劍，防禦……則由劍鞘負責。）

櫻花以雙手託槍，對準前方。

（那麼，首先必須針對劍鞘……也就是槍套下手纔行……）

櫻花無法就此放任那頭怪物爲所欲爲。自己心中的那股強烈恨意，不肯讓她放過那頭怪物。

她挺直腰桿，準備動身追趕英雄。

櫻花腦中突然響起一陣聲音。

如今則轉變成炮彈型態，實現了最理想的射程距離。

「對上這種敵人，根本無法打長期戰……！」

空氣彷佛合唱鎮魂曲似地發出悲鳴，腳下的魔法陣則無聲無息地浮現出一具看似黑色棺木般的物體。

緩緩往地面滑落的櫻花，整個人簡直就如同一具壞掉的洋娃娃。

激勵着她作出反應的，正是過去奪走了自己所擁有之一切的魔女身影。

──殺氣。櫻花連忙縱身往一旁跳開。

櫻花再也沒有方法可以擺脫英雄的掌握。英雄就這麼高高舉起抓着櫻花那隻骨折的腳的手臂，使盡全力將她丟向校舍外牆。

但櫻花仍痛苦地喘着氣，竭盡所能地努力求生。

那是一陣粗獷低沉的男性嗓音。然而在櫻花所站的位置附近，除了她之外就沒有其他人類。

櫻花在下墜的同時用步槍發動一輪掃射。完全沒鎖定目標。只是由天際對着下方進行一波子彈轟炸罷了。

使用弗拉德對櫻花而言堪稱是奇恥大辱。因爲櫻花認爲必須利用魔法產物方能擊敗魔法一事，其實就形同早已敗在魔法之下。

櫻花宛如拒絕弗拉德似地宣言，隨即舉槍對準英雄。

緊接着……

櫻花對弗拉德趾高氣昂的態度感到厭煩，頓時面露不悅神情。

槍身長度10•5英寸。由其外觀特徵，可看出它們是自動手槍而非迴轉式手槍。別說是女性或小孩，甚至連普通人大概都操作不來，用途完全不明的武器。

這名學生大概一輩子也忘不了當時浮現在櫻花臉上的表情。

櫻花微眯雙眼之後，棺木外側那層彷佛墓碑的外裝迸現裂痕，應聲碎散。

「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「因爲這種程度的威脅就認命接受死亡──我怎麼能允許這種事情！」

以一擋千的英雄當然不可能放過這個破綻。

櫻花喃喃自語似地輕聲說道。

她吐出一口帶有鮮血氣味的氣息，慢慢地朝向前方伸出雙手。

外殼刻有奇形怪狀的無翼飛龍紋章，以及《The Malleus MaleficarumⅣ 『VladⅢ』》這麼一排文字。

視線緊貼着狙擊鏡，以三連發模式邊持續射擊邊接近英雄。

「我會設法爭取時間……你們幾個就負責治療傷患吧。」

「『

心懷永無止盡之願望

──』」

下一瞬間，本應毫無魔力的櫻花腳下突然出現魔法陣。

非但面無懼色，看起來甚至還顯露出一抹笑意。

櫻花狠狠地撞上牆壁，頓時口吐鮮血。

櫻花在刀身擊中地表的前夕猛蹴地面，再次縱身躍起。

然而……

唯有異端審問官『魔女獵人』方能獲准使用的對魔導兵器之一。

弗拉德以毫無抑揚頓挫，卻宛如高高在上的語調說道。至今已發現許多件具備人格、且理解人類言語的魔導遺產。而噬魔聖物系列的魔導遺產則是全數都具備人格。

以細若蚊鳴的聲音嘀咕一番之後，櫻花閉上雙眼。

櫻花躲在遮蔽物後方，微微探頭確認英雄的腰際。

由此可知，那陣聲音顯然是源自櫻花召喚出來的那對手槍。

這是一款體積過於龐大到根本不適合稱作手槍，且不存在於過去及現在的完全獨立原創槍械。

「你只需要乖乖聽從我的吩咐就好。」

「──嘖！」

而這些子彈當然全都被障壁擋下。

趁着她瞬間轉移視線的空檔。

櫻花置身在這宛如地獄前兆般的空間之中，霍然睜開雙眼。

氣壓急速下降，整個空間的氧氣爲之枯竭。

緊接着自外裝當中出現的──是兩把手槍。

「──唔……咿！」

櫻花還活着。在地面被搗碎後，急中生智的她起腳輕蹴巨大碎石，利用腳部彈力抵消掉衝擊力道。非比尋常的臨機應變，搭配出類拔萃的運動神經。再加上身經百戰的豐富經驗，幫助她平安渡過了這個險境。

子彈如同學生所言，在擊中英雄軀體之前便被一道無形障壁擋下。櫻花爲求持續對障壁同一部位施加壓力，而將目標鎖定在同一個焦點。

明明打算單槍匹馬對付那麼可怕的怪物，櫻花卻毫不畏懼。

一陣足可在地面上轟出巨大隕石坑的強烈衝擊──魔力塊體自身旁呼嘯而過。

被如同頭部一樣巨大之拳頭握住的腳彷佛枯葉一樣瞬間斷折，扭曲變形。

如同上弦月一般揚起嘴角放聲大笑的殺戮者。

英雄早已轉身面向這邊。其軀體大約有三公尺高吧。只見一手拿着斬鐵劍的英雄上半身微微後仰，槍口筆直對準櫻花。

「──！」

櫻花雙手託槍，集中精神準備開戰。她以額頭輕抵槍身，宛如祈禱似地閉上雙眼。

櫻花毫不遮掩自己這番不堪入目的模樣，靠折斷的腳站了起來。

「…………只能孤注一擲了嗎？」

她展現出來的動作，彷佛試圖抓住並不存在於前方的某種物體一樣。

櫻花忽略了那個魔導遺產所呈現出的不僅可當作槍械，亦可當成刀劍加以運用的形狀。

「我本來無意使用你的……但這是緊急事態。助我一臂之力吧，弗拉德。」

也是鳳櫻花專用的噬魔聖物。

櫻花鞭策疼痛不堪的身體，試圖從地上站起來。

《暫定就是暫定。餘無意答應汝提出的所有要求。畢竟汝尚未完全接納餘啊。》

櫻花強忍住差點痛得放聲慘叫的衝動，拔出愛用手槍對準抓住腳的手掌接連開槍還擊。

如同炮彈般的一擊。無形炮彈並非魔法產物，而是一股粗糙且強大的魔力。這點也跟原本的斬鐵劍特色一致。據傳過去亞瑟王能以揮劍斬擊的方式，釋放出蘊含於斬鐵劍之中的魔力，因而博得天下無雙的威名。資料庫亦留有一份記錄檔，指出在被破壞前曾一度遭到魔女利用之際，也是採取了同樣的使用方法。

當縱身往旁邊跳開的她着地之際，高高舉起斬鐵劍的英雄已赫然出現在眼前。

親眼目睹這股驚人的破壞力，使她瞬間露出了一絲恐懼感。

她所詠唱的字句，使世界喪失聲音。

「……我還……不能死……！」

「『──

召喚制裁魔女之鐵槌

』」

「……這種程度的……恐怖……！」

衝擊。

（不行，跳躍的高度太低！這樣勢必──）

作好心理準備，緩緩開口說道：

毫無根據的推測及簡陋裝備，縱使投入一支大型部隊也難以取勝的戰力差距。

然而，英雄卻以它那粗糙的手掌，一把抓住了試圖逃開的櫻花的腳。

「閉嘴。打死我也絕不可能接納像你這樣的魔法產物！」

她呼吸急促地喘着氣，伸手撐住膝蓋。轉眼察看自己的樣子，發現制服早已破爛不堪，呈現出幾乎形同只穿着內衣褲的模樣。

等到敵人停下腳步的瞬間，隨即舉槍自遮蔽物後方飛衝而出。

《那麼，暫定契約者啊，汝意欲爲何呢？》

「喂，你還不快逃！」

卻見子彈伴隨着刺耳衝擊聲全數被震開。無論再怎麼集中單一焦點開火，障壁依舊紋風不動。縱使是替子彈增添抗魔作用的祕銀鍍膜，也無法突破這道堅固的魔力障壁。

空中爆出點點火花，耳鳴聲響覆蓋全世界。

英雄舉起槍身，企圖撢開攀附於障壁上方的櫻花。櫻花則在用盡子彈的同時扭轉身體，以後空翻的要領一躍而下。並在着地同時順勢翻滾，試圖藉此拉開與英雄之間的距離。

既然呈現接觸狀態，子彈就能擊穿對方。這是櫻花基於上述想法而採取的行動，結果卻是徒勞無功。

差點嚇破膽。要是剛纔就那麼動也不動地待在原地，櫻花大概早已變成一坨肉塊了吧。可怕的不單只是這點。而是剛纔那陣衝擊波既非斬鐵劍的固有性能、亦非攻擊魔法。

噬魔聖物•《弗拉德》。

「……如果可以的話，我實在不想動用。」

──不過……

因爲敵人在接觸之際改變障壁型態，化作一層薄膜覆蓋住英雄的身體。子彈紛紛被彈開，英雄依舊毫髮無傷。

櫻花並未忘記那絕對的恐怖。

櫻花伴隨着噴向天際的碎石，一併被拋向半空中。

《──當然。餘應汝之召喚前來馳援。》

雖在千鈞一髮之際閃過直擊，但被搗碎的地面卻化作巨大碎石襲向櫻花。

那是一陣彷佛由喉嚨深處擠出來的嗓音。

緊接着……

櫻花伸手抓住這對飄浮於半空中的巨大手槍，並讓雙槍在身體前方相互交錯。

她發現在英雄腰間確實有個用來收放槍身，外形類似槍套的物體。

棺木停在櫻花伸直的雙臂前方半空中。

她保留住那道身影，定睛注視直逼而來的英雄。

櫻花降落在障壁上方。她立刻補充子彈，對準障壁祭出一波零距離連射。

但縱使如此，櫻花仍想擊敗可恨的對手。

自己的敗北只是雞毛蒜皮的小事。不管是敗北或怎樣，櫻花覺得只要能夠打倒敵人就好。

正因爲她秉持着這種信念，她纔有辦法握起弗拉德應戰。

敵人緩緩挪動槍口對準櫻花。

「──弗拉德，治好我的腳傷！」

《瞭解。》

在敵人擊發魔彈之前，被掐碎的腳彷佛影像倒帶似地恢復原狀，櫻花及時縱身往一旁跳開。

櫻花成功避開魔彈。不僅如此，她的動作也變得跟先前截然不同，發揮出超越常人的速度及跳躍力躍向半空中。

《身體強化僅止於最小限度。倘若希望擁有更強大的能力，便接納餘吧。》

「休想！」

《倔強的女人。但你就是這點最爲迷人。》

「少在那邊講些噁心的鬼話！」

自數公尺高的位置輕輕鬆鬆着地，拉開與英雄之間的距離。

《敵人是英雄……亞瑟王及斬鐵劍嗎？儘管殘缺不全，但仍夠資格充當餘之對手。》

「我有說過要你閉嘴沒錯吧。快點給我解放觸發器。」

《觸發器。汝是指一號觸發器呢？還是指二號觸發器呢？》

「當然是一號觸發器。」

《汝打算在不『魔女獵人化』的狀態下對付英雄嗎？》

「那樣做就意味着接納你對吧？我纔不會這麼做。」

《實在倔強呢。瞭解。餘隻解放採佩什之力

㊟

。汝已記住敵人的障壁術式了吧？》

櫻花的異端審問官資格遭到撤銷，如今已經被解除掉魔女獵人的職務。換句話說，她使用噬魔聖物的權限是處於被禁止的狀態。儘管如此，由於若碰到足以引發警報聲的緊急狀況，所有噬魔聖物都會獲得解放，因此她才相信自己能夠動用而召喚出《弗拉德》。

「────」

剎那間，宛如人類哀嚎般的槍聲響徹天地。

就連『爲什麼？』的這個疑問也沒浮上心頭。她只能對勝利自眼前飛走一事感到茫然若失。

氣若游絲的櫻花，竭力思考爲何《弗拉德》之力會突然消失，並推導出答案。

（…………是那傢伙乾的好事嗎……）

《甚好──那就開始狩獵魔女吧。》

「──《串刺公爵的餘興》。」

櫻花一邊感受着傳遍全身上下的痛楚，同時在勉強還殘留的一絲意識之中，理解了自己的敗北。

然而──

……喀鏘……！

「廢話少說……快點，治好我的傷勢……！」

因爲襲擊是來自上空。

弗拉德表達同意之後，櫻花身體忽遭一陣猛烈惡寒襲擊。

《──原諒餘，餘奉王之命中斷狩獵魔女的行動。》

「錯。我不會接納你。我的意思是叫你儘管拿走無妨。」

弗拉德說得沒錯。縱使成功貫穿障壁，也會因爲櫻花的魔力不足而導致傷害力被削弱。再這樣下去別說是戰個沒完沒了，遲早都會落得苦吞敗仗的下場。

在手槍射出的光柱擊中障壁的那一瞬間，現場響起一陣宛如玻璃碎裂般的聲音。當光柱接觸到的瞬間，障壁如同玻璃一樣部分應聲迸裂，被鑿出一個破洞。

粗大光柱衝破腳底的柏油路面，勢如破竹地飛射而出。

──障壁消失了。

櫻花一邊忍受痛楚，一邊確認對方所受的傷害。

翩然躍上高空中的櫻花，在下降的同時舉起槍口對準英雄。

「廢話。你以爲我是誰？」

視界變得模糊不清，身體搖晃不穩。

櫻花的契約並不完整。由於她還沒完全接納，因此無法發揮出《弗拉德》百分之百的真正實力。

《弗拉德》所擊發的光柱，就像是用來消除牆壁塗鴉的橡皮擦。

在理解到腦海中響起的這陣聲音代表何種意義時，原本纏繞在自己身上的魔力倏然逸散，手上的《弗拉德》之力也隨之消失殆盡。

伴隨魔法名稱扣下扳機。

換句話說，縱使缺少體內幻器、即便無法使用魔法，只要持有者記得使用該魔法所需執行的步驟，《弗拉德》便會自行扭轉術式，進而破壞該項魔法。

光柱貫穿障壁，隨後就此──直接擊中斬鐵劍的劍鞘。

離致命傷還差很遠。雖說櫻花獻上了鮮血，但那種程度的代價並無法幫助她施展出完整的固有魔法。假使要在沒有訂下契約的狀態下使用固有魔法，起碼得獻上數百條人命作爲供品纔行。

──每個噬魔聖物都各自具備超越常軌的特殊性能及固有魔法。

由於《弗拉德》發動了固有魔法，造成英雄頓時提高警覺。

槍口對準英雄本體，開始施力扣壓扳機。

劍鞘自亞瑟王的腰際應聲脫落，邊旋轉邊飛向半空中。劍鞘本身並未受損，但鑲嵌於光柱上的反魔法術式仍然正常啓動。光柱精準地貫穿了刻劃在劍鞘上的術式，只見劃破空氣飛向空中的劍鞘逐漸失去光輝，最後頹然落地。

「……唔……咕……！」

「…………」

《受到如此強烈的反作用力影響，真虧汝依然有辦法命中目標呢。縱使手臂骨折，居然還能不偏不倚地瞄準目標扣下扳機，實在令人欽佩。》

使其身體大大地晃動了一下。

立足點崩塌，導致亞瑟王失去平衡。光柱前端使英雄身上的裝甲迸現裂痕，對它造成了微弱傷害。

但《弗拉德》的固有魔法並非僅止於這種程度而已。

櫻花滑行似地由下往上舉起雙手手槍，擊發對魔光柱。

──不過，對現在的櫻花而言，這樣就已經綽綽有餘。

連射結束後，櫻花隨之着地。着地身法雖然相當華麗，櫻花臉上卻浮現痛苦的扭曲神情。

她筆直伸長雙臂，全神貫注地扣下扳機。

櫻花同時快步奔馳。朝向自己的仇敵•英雄飛衝而去。

由於反作用力過於強大，導致在半空中的櫻花身體違抗重力效應，再次高高地往上飛竄。

「……我要使用固有魔法制造破綻。」

《美味極了。這是獎賞，任你使用吧。》

「──貫穿吧！」

而手槍所擊發的正是光柱──不對，是嵌有術式的魔法。

出現在英雄身上的瞬間破綻宣告消失，殺氣筆直襲向櫻花。櫻花連閃都無法閃躲，就這麼被英雄祭出的蹴擊狠狠地踹向遠處。

「──這種距離的話！一定能保持原有威力貫穿障壁！」

「用不着你提醒！」

它採取防禦態勢，把磁軌炮當成長劍一般斜舉，作好迎擊的準備。

需要的發動條件，就在於持有者是否有記住使用魔法的過程。

「……不要讓我，重覆同樣的話。」

聽見這陣聲音，櫻花滿臉懊惱地抬起頭來。

隨後──

英雄也有了動靜。它再次挪動斬鐵劍的槍口對準櫻花，企圖發射魔彈迎擊。

櫻花彷佛表現出這是個苦肉計的意思一般，邊咂舌頭邊開口說道。

然而敵人•亞瑟王擁有實現絕對防禦效果的障壁──

櫻花的雙槍•《弗拉德》的性能，就是能夠貫穿目前已被解明的各種不同魔法。

光柱則直接擊中亞瑟王的肩膀。

不過它依舊承受得住這波攻擊，這也是它被尊稱爲英雄的緣故。彷佛穿梭於傾泄而下的光柱縫隙之間，反覆展開閃躲與迎擊的亞瑟王，試圖藉此化解掉《串刺公爵的餘興》這門固有魔法。

如今，櫻花體內有多達三分之一的血液遭《弗拉德》所奪。

天空魔法陣對準英雄下起一陣傾盆的光柱暴雨。

什麼時間不挑，偏偏挑在這個時機點。在如此危機四伏的狀況下……颯月放棄了櫻花。他爲什麼這樣做？這樣做對他有什麼好處？即便試圖瞭解真相也沒用。櫻花很清楚，一般人八成完全無法理解那個人究竟在打什麼如意算盤。

櫻花則幾乎將所有魔法術式背得滾瓜爛熟。

目前經過確認的魔術總數高達上萬之譜。再加上一般常人難以理解的術式，因此需要超乎想像的智慧、記憶力，以及印象圖形。

光柱如同隕石一樣突破障壁傾泄而下。英雄雖在閃躲的同時揮舞斬鐵劍劈落光柱，但光柱數量卻多到幾乎快遮掩住整片天空。

彷佛威嚴化身般的嗓音，在櫻花腦海當中如此宣佈。

一股強烈確信湧上心頭。

豈料鳳颯月竟在決勝負的最後關頭，透過理事長權限強制剝奪了她的使用權。

跟平常時不一樣的是槍口並未發射出任何東西，但取而代之的是天空及地面同時出現了巨大的魔法陣。

櫻花奮力跳向正上方。魔彈隨即千鈞一髮地自腳下呼嘯而過。

連悲鳴聲或呻吟聲都沒能發出的櫻花重重地摔回地面，劇烈地彈跳了好幾下，總算才停了下來。

（譯註：原文Ţepeş，爲羅馬尼亞語，意爲穿刺）

《敵人的損傷相當輕微，壓倒性的魔力不足，光柱的性質也將被對方得知。要完成契約消弭此弊端嗎？》

起初從天際降下──接着由地底竄出。

《但再這樣下去根本無法擊敗那傢伙。障壁爲永續式，斬鐵劍的劍鞘會自動瞬間修復障壁破損部位。不破壞掉劍鞘便沒戲唱。》

《哦？汝終於決定接納餘了嗎？》

一根表面浮現出咒語字列的魔力光柱。如同針一般尖銳，彷佛光一般朝着英雄疾射而去。

無法掌握狀況的櫻花整個人爲之一愣。

──然而，其防禦卻無用武之地。

在受反作用力牽引而逆向高飛之際，她又接連扣擊《弗拉德》扳機發射光柱。光柱全數鎖定亞瑟王的身體，不偏不倚地直接命中。

《嗯。汝要以鮮血取代契約獻給餘嗎？好吧……那餘便享受這份代價囉。》

接着她強而有力地握住微微顫抖的槍托，叉開雙腳壓低上半身，擺出一個格外特殊的姿勢。

──櫻花並不是只開一槍就結束。

櫻花深信不疑對於自己勝券在握一事。

想打敗敵人，就必須先了解敵人。在櫻花的腦海當中，裝滿了數萬個魔法所使用的術式。

只留下勉強可維持住生命的血液量，致使櫻花相當難受地喘着大氣。

在這種距離下絕對不會失準。身體也還勉強動得了。毫無任何落敗要素，致勝王牌已在手上。

（行得通！只要繼續發射光柱──就能獲勝了！）

《單純的魔力塊體非餘之領域──閃開。》

在英雄忙着應付固有魔法而分心的這段期間，她與英雄之間的距離已經縮短到只剩一公尺。

一把手槍指着天際，另一把手槍則朝向地面。

英雄•亞瑟王……仍舊健在。

她已無計可施。身體動彈不了，全身上下多處骨折。光是呼吸就會痛得她無法動彈。

英雄來到櫻花身旁，舉起槍口抵住她的額頭。

光芒逐漸凝聚，眼看斬鐵劍的魔彈就快要自槍口迸射而出。

（啊啊……結束了啊。）

櫻花一邊抱持着即便動用可恨的魔導之力，依舊無法擊敗對手的憾恨，一邊仰望着橘紅色的天空。

（結果我……終究一事無成啊。）

明明爲了復仇而投注了自己的所有一切，如今卻沒能完成復仇計畫便準備赴死。真是太不中用、太沒出息了。她這麼認爲。不過，內心卻也同時鬆了口氣。

櫻花察覺到心中藏有另一個懷着『這下子總算自由了』的想法，爲此感到心安理得的自己。

（……這麼想的我真是罪孽深重呀。）

縱使知道這樣不對，但還是會不自覺地產生『如果能就此變得輕鬆，其實也不錯』的想法。

從以前就不斷地強迫着自己。明明沒那麼堅強，卻虛張聲勢、逞強好勝、只爲了實現一個目的而咬牙忍耐存活至今。

這份負擔直到現在才重重地落在心上。

因此，她再也承受不了。

假使真的有死後的世界，到時候再向家人們謝罪吧。

（他們……會原諒我嗎？）

是否會誇獎我，說『櫻花你已經表現得夠好了』呢？

那個如此期盼且不由自主掉下眼淚的自己，令櫻花感到非常丟臉。

櫻花像是準備結束掉這一切似地閉上雙眼，呈現出仰躺的姿勢。

她的世界即將落幕。黑暗已經來臨。

然而宣告結束的鐘聲並未響起，取而代之的是──

只見裂痕發出霹哩聲響擴散開來。

重新調整好姿勢的英雄，早已再次舉起槍身瞄準哮。

《我剛查看了監視器留下的記錄畫面，十分有趣。敵人所用魔導遺產的魔術性能確實是斬鐵劍沒錯，但構成主體的武器則是近代兵器•磁軌炮喔。雖被改造成也能當作刀劍加以活用的模樣，但連構造也都跟目前Alchemist正在研發的磁軌炮完全相同。換句話說，主體是磁軌炮，卻具備斬鐵劍的性能。我超感興趣的麻煩務必設法回收給我調查──》

在一陣猛烈的強風中，快步欺近英雄懷中的哮瞬間翻轉刀柄，以反手倒握的方式重新握緊刀柄。

紮實的手感。英雄再次身形不穩地倒退數步。

「──很好！」

那個瘋子爲了守護櫻花而斜舉劍身，與英雄針鋒相對。

聽見他這陣咆哮聲的櫻花，突然有種宛如回到兩年前的感覺。

《那把槍與試作品爲同一款型號，因此理應無法連續發射纔對。一旦連射將會導致槍身因過熱而失靈，所以需要幾秒鐘的冷卻時間。我猜恐怕是硬以魔力取代電力注入電導體，藉此創造出類似磁場般的現象吧。魔力是一種只要有術式就能運用在任何事物上的特殊──》

喀鏘！

『…………』

「快逃……你不是它的對手。」

櫻花在模糊不清的意識中，看着這個展現出超誇張劍技的劍術狂背影。

或許該說不愧是身爲名震天下之騎士的亞瑟王吧，這一刀簡直銳不可擋。

自校舍五樓一躍而下的那個人，一邊正經八百地放聲大喊劍技名稱，一邊賞了企圖扣下斬鐵劍扳機的英雄右肩一記猛烈斬擊。那是他一縱身躍下，隨即在半空中前翻身子，如同車輪般邊旋轉邊祭出的一擊。

「這還用說嗎？當然是爲了不讓你死啊。如果你死掉的話，不就無法好好見證我能否把這傢伙砍成兩半了嗎？」

「…………爲什麼？」

識破這記由下往上之突刺的哮並未抽身格檔，而是採用將刀身推至眼前的姿勢，猛然向前突擊。

無論是再怎麼細小的傷口、縱使是再怎麼微小的裂痕。

過去的影像悄然浮上心海。

「我已經好久沒有體會到這種心情了。雖然久到早已遺忘，但不管再怎麼掙扎，還是會覺得很不爽啊。」

好像不知打哪傳來一陣聲音，促使櫻花微微睜開雙眼。

運使全身提高威力的這一擊，已足夠讓英雄的身體微微飄離地面。

面對櫻花這番說詞，只見哮揚起嘴角說道：

對手在技巧以外的所有層面，可說是完全凌駕於哮之上。

那個光景映入早已放棄一切希望的眼中，只見玻璃碎片飛濺四散，一道雄糾糾氣昂昂的人影出現在眼前。

硬。難以置信的硬。

「喔喔喔喔喔喔喔！」

因此哮有效地化解掉英雄的一擊。他主動迎合攻勢，以自身武器架住敵人的兵器，順勢將對方的攻擊力量卸至後方。

「若要打接近戰的話──我絕對不會輸！」

對手是英雄，而且還身穿一襲以不知是鋼鐵或黃金的神祕金屬打造而成的裝甲。理所當然的，肩頭只迸現出一道小小裂痕而已。

「那個笨蛋……」櫻花如此嘀咕着。

猛然爆發。

「我不需要這類情報！它總該有行動模式或弱點之類的特徵吧！」

（啊啊……原來如此……我想起來了……）

『砰』的一陣沉重聲音響起，英雄仰天摔倒在地。

「唷……我的隊員似乎頗受你照顧了。」

哮就這麼背對着櫻花，以強而有力的語調說道。櫻花則痛苦地皺起眉頭開口回應：

砍中與第一刀完全相同的部位。刀刃嵌入裂痕之間。

「混蛋！」

「杉波，你有查到什麼關於敵人的情報嗎？」

接着利用雙腳彈力，在跳躍的同時揮動刀身敲擊敵人的左腋下部位。

接着──他露出宛如羅剎的兇狠表情，定睛怒瞪試圖起身的仇敵。

銳不可擋的一刀。由一人份的體重，加上巨大斬馬刀的重量，搭配旋轉所帶來的離心力。最後再附贈自由降落所造成的衝擊力。

那道人影彷佛與高掛在黃昏天際的月輪相互疊合似地出現在半空中。

這一刀所夾帶的衝擊力，以及解放的魔力全都被引導至哮後方釋出。

蘊含着自己原本的個性特色……

最後的一對一決鬥。

即便強如英雄，也被這一擊砍得身形踉蹌不穩，往後方頹然倒下。

那是道非常寬大的背影。而且是一道幾乎令人想把一切都交託給他的可靠背影。

要是正面互擊的話，即便是亞德曼金屬製成的斬馬刀也支撐不了多久。而且在這之前，哮本身大概就會先被衝擊餘勁震飛出去吧。

敵人的反應速度看起來似乎不快，但局勢一演變成近身肉搏戰，敵人立刻由槍擊姿勢切換成揮劍迎戰的模式，祭出一記由下往上的突刺。

「──螳螂坂！」

盔甲受創所代表的──就是砍得下去的不爭事實。

「你是笨蛋嗎……憑你手中……那把劍，又能做什麼？」

「但我很感謝你喔，英雄兄。感謝你讓我回想起以前的感覺……」

格外充滿自信的劍術狂。

「也就是說只要貼近它就行了吧。因爲它體積龐大，所以只要一欺近懷中就不會被射中囉。」

以泫然欲泣的聲音，在心中暗自嘀咕着。

「草薙諸刃流真傳•草薙哮。於此時此刻認定此處爲戰場──」

哮頭也不回地開口詢問：

「不試試看怎麼知道。」

櫻花問他爲什麼來到這邊。

縱使確信已經成功避開，魔彈所引發的衝擊波還是令他忍不住心生畏懼。

升上國中二年級的第一堂課。

哮見狀立刻閃身避開這一擊。只要詳細觀察，便能發現其前置動作非常淺顯易懂。由於凝聚魔力的動作很大，因此要預測下一步行動易如反掌。根本用不着發動『掃魔刀』。

《螳螂坂》是自高處躍下同時向前翻轉身體，利用自身體重量及離心力來實現出大炮般破壞威力的劍技。雖說一旦落空且着地失敗的話，搞不好難逃一死，但只要能直接砍中敵人，便能發揮出相當可怕的破壞力。

「……咦？」

「……你就睜大眼睛看清楚吧。」

然而魔彈速度卻非同小可。比起實際存在的磁軌炮可說是有過之而無不及。

「草薙諸刃流──」

「你竟敢把我的同伴打得遍體鱗傷……我絕對饒不了你……！」

成功着陸的哮則趁敵人倒退之際，立刻拉開與英雄之間的距離。

但即便如此，哮仍感受到一股紮實的手感。

一陣轟然巨響。

哮水平橫擺刀尖，自信滿滿地說出這句話。

──誰準你殺她了啊！

哮更加用力地握緊手中的劍柄，宛如試圖掐碎劍柄部位似地使勁壓縮。

哮維持着壓低身體的姿勢，將刀身扛在右肩頭。接着提腳猛蹴地面，施展《戰步》接近英雄。在縱身躍起的同時，順勢將扛在肩上的刀身高舉至頭頂，加上全身體重量再度對準敵人肩頭直劈而下。

哮內心所積蓄的怒氣伴隨着言詞……

「──不由分說地展開徵伐！」

「櫻花，你還好吧？」

（……原來就是他啊……）

上半身微微後仰，扣下扳機發射魔彈。腳下磁磚則因爲積蓄的魔力獲得解放而發出啪嘰聲響飄向半空中。

現場傳出刀刃互相磨擦的尖銳聲響。

於是，草薙哮重新點燃了他那份沉眠許久的鬥爭心。

哮放聲咆哮，再對身形踉蹌的英雄祭出一記身體撞擊。

接着……

完全不顧慮對身體造成的負擔，在緩慢的時光洪流中，一鼓作氣縮短雙方間距。

「就此說定囉。要是我擊敗這傢伙的話，你就得讓我協助你的復仇計畫喔。」

同班同學互相對抗的分組死亡遊戲。

留下這句充滿自信的宣言之後──哮隨即發動『掃魔刀』。

《你要小心一點喔。那傢伙在接近戰時也能發揮出斬鐵劍的原有性能。》

你幹嘛跑來呢。

接着透過耳麥聯絡斑鳩。

哮剛纔祭出的一擊不偏不倚地轟中敵人。

配合視線緩緩挪移水平橫擺的劍尖。

哮沒放過這個大好機會。一確認英雄倒臥在地，他隨即縱身往後跳開。

「小兔！就是現在！」

彷佛怒吼似地大喊。

瞬間，在遠方的校舍屋頂，突然有東西閃閃發亮。

在亮光消失後，隨即傳出三聲低沉的槍響。當哮往後跳開之際，有不明物體自他眼前呼嘯而過。

比槍聲更加劇烈的直擊聲響徹現場，倒在地上的英雄身體應聲沒入地面。

接連三槍，來自遠距離的狙擊。而且三發子彈全都命中肩膀上的裂痕。

在第十二校舍屋頂。能夠遠遠望見哮與英雄交戰情況的遠處。

只見西園寺兔一邊匍匐在地，一邊因爲承受斑鳩特製反物質步槍的反作用力衝擊而皺起眉頭。

臉上滲出看似不安及焦慮的神色。看樣子在這緊要關頭，小兔的老毛病似乎又再度發作了。

連續三槍接連命中目標的表現，並無法使她感到放心。

要是下一槍不小心擊中哮的話？

要是下一槍失準，導致哮被敵人抓到破綻的話？

要是因爲自己的緣故，而造成這場作戰以敗北告終的話？

如今在小兔的心中，就只有異常強烈的不安及焦慮之情。

《小兔，感覺還行嗎？》

當接收到斑鳩通訊的瞬間，小兔隨即咂了下舌頭。

「這把步槍是怎麼回事啊……我差點以爲反作用力會害我全身骨頭都散掉耶。」

《因爲那個子彈是有點不一樣的特製品啦。我嘗試使用稀少的山銅打造子彈，卻因分量過重而飛不遠。於是無可奈何的我只好轉而改良火藥品質及槍管構造，結果就變成反作用力太過強烈的狀態了。》

「你還是一樣盡做些扯到不行的可怕改造耶……」

臉上先是露出稍縱即逝的驚訝神色，接着只聞一陣呆愣的笑聲自小兔口中傾泄而出。

緊接着，這發子彈不偏不倚地直接擊中英雄的太陽穴。

小兔覺得櫻花先前所說一點也沒錯。有誰會相信那種可能引發自己中彈危險性的狙擊手。就連小兔自己也都不相信自己了。

子彈挾帶劃破空氣般的兇猛勁勢，直接命中企圖起身的英雄腹部。

「…………嗚嗚……」

以既明確，又生龍活虎的語調斷言道。

小兔的射線不爲所動。

──全都是屬於西園寺兔的領域。

受到徹甲彈幕襲擊的英雄，全身上下早已佈滿凹陷的彈孔。本以爲裝甲僅止於表面，實際厚度卻相當驚人。不過只要能照這個節奏繼續攻擊的話，裂痕一定能由肩頭擴散至腰際，最後造成裝甲全面崩潰。

《有你定睛注意着我，有你在背後守護我。》

【吾之未來爲榮光。唯騎士道與吾共進退。毫無隔閡的吾友啊，吾之騎士們啊。應誓約之名齊聚於此吧──】

因爲我們是同伴，斑鳩並沒有說出這句話。但小兔卻有種自己已經聽見她這麼說的感覺。

假使不小心擊中己方隊友，絕非只是造成斷手斷腳的嚴重傷害而已。而是會害隊友全身四分五裂。

《我要補充彈藥！展開追擊吧！》

「哪……」

經她這麼一說，小兔舉起分量格外沉重的步槍窺視狙擊鏡，定睛觀看沒入柏油地面的敵人。只見敵人身上原本有道裂痕的肩部裝甲已經爆開，多出了一個宛如大型隕石坑的缺口。

（編注：出自愛麗絲夢遊仙境。）

「哈哈，那傢伙果然了得啊……」

單就這一點的表現而言，小兔無疑是個天才。

「這算……什麼啊……我到底在搞什麼呀？」

「我是對魔導學園第35試驗小隊的──狙擊手！」

──鏘！

「……唔。」

敵人並不可怕。小兔在狙擊時最害怕的，是不小心誤射隊友的狀況。像先前偵辦『無軌道詩篇』案件時也一樣。她爲了設法化解哮的危機而慌慌張張開槍射擊的下場，就是造成了誤傷友軍的結果。

《我可不是懷着半開玩笑的心態着手改造喔。若不下這種程度的猛藥，根本無法擊傷那傢伙。你自己看，都是多虧山銅彈才能發揮出超乎想像的威力呀。》

──鏘！

狙擊的純粹命中率。

她將斑鳩事先交代給自己的附勾槍揹帶扣在自己的腰帶上，再用另一頭緊緊纏住屋頂的扶手。這是爲了避免身體被反作用力震飛的防範措施。

「距離200公尺……風向與風速……不對，在這種距離下，風速、氣壓及氣溫根本無關緊要。咦……？200公尺……？才200公尺遠？」

英雄猛然往旁邊晃動，身形頓失平衡。

「草薙……你都，不會覺得，害怕嗎？」

一擊被彈開，導致哮的身體大大地往後仰。

繼續下去就能擊敗敵人。起初微乎其微的勝率，如今感覺已經擴大至唾手可及的境界。

「……草薙。」

一聯想到那種光景，小兔的手便劇烈顫抖不止。

因爲……

接連不斷的刀劍交擊致使他無法全數化解，進而露出致命的破綻。

聽見小兔的通訊，哮準備再次策動肉搏戰。

身經百戰的英雄並未放過這個機會。它彷佛鑽入哮的懷中一般瞬間逼近，企圖揮動斬鐵劍由下往上祭出一記挑斬。

「…………」

《──嘖！小兔！》

──鏘──！

接着無線電又切換頻道，一陣相當急迫的聲音鑽入耳中。

「嘖！」

那是因爲他相信西園寺兔這名狙擊手的實力。

雙眼噙着淚水的小兔，相當詫異地霍然抬起頭來。

小兔其實也不是故意的。她也沒有在開玩笑。但這種解釋根本連藉口也算不上。而且這次一旦失敗的話，將會害原本應該聽她辯解的隊友死於非命。

但操作威力如此強大的槍械，對小兔而言卻是一件十分可怕的事。

200公尺。

傳入耳中的，就只有來自遠處的劍擊音色及風聲而已。

這種距離，根本稱不上是真正的狙擊。

跟當時大不相同，用的是威力強大的實彈。倘若不小心誤射的話，那就真的不是一句玩笑話就能帶過。

顫抖症狀變得更加嚴重，步槍喀噠喀噠地響個不停。

手掌擺在插於地表的槍身上方，鑲嵌在那張彷佛機器人之臉龐上的雙眼綻放出紅色光芒。

但她絕對不會被震飛。

《…………你害怕嗎？》

小兔靠毅力鎮壓住向上彈跳的槍身，並在扳動槍機裝填子彈的同時，將伴隨下壓勁勢劃破濃煙的槍身猛然砸在扶手上。

《……小兔，你怎麼啦？》

哮在地上舞動。緊握刀柄，絕不遠離敵人的他，極其堂堂正正、威風凜凜地奮戰不懈。

倘若單看槍擊命中率的話，她恐怕具有凌駕於櫻花之上的驚人實力。

小兔在宣言的同時停止呼吸，扣下步槍扳機。

就在此時──

小兔由匍匐狀態霍然起身，一把抓起步槍。步槍重量超過十公斤以上，分量格外沉重。但現在的小兔爲了守護由他與她身上得來的信賴，根本沒有計較步槍重量的閒工夫。

《草薙他就只會近身肉搏戰嘛。那麼靠近敵人的話，當然會害你不慎誤射啊。而我製造的那把步槍，也帶有許多導致命中率下滑的要素。因此要是你真的射中他的話，責任也該由草薙、我跟你三人平均分攤纔對啦。》

明明正在與敵人交戰，哮卻還是因爲關心小兔的狀況而捎來通訊。

顫抖稍微緩和了一些。

「我不是隻會被大野狼追殺的小兔子……！」

太丟臉了，小兔如此自我解嘲。

在反覆吶喊的同時，小兔接連扣擊步槍扳機。雖然每開一槍就會受到衝擊與痛楚的襲擊，但小兔的射線始終穩若泰山。

「──分明簡單到笑掉人家大牙的地步嘛。」

「你不害怕……會不會又再次……遭到我誤射嗎？」

《──唔！害怕什麼？》

緊接着開再一槍。在哮攻擊結束後，子彈隨即掠過他的身旁擊中敵人。

相當驚人的威力。

然而哮毫不慌張。他滿懷自信地正面迎擊。

英雄的動作有了變化。它突然把原先拿在手上迎敵的槍身插入地表。

異常濃密的槍煙將視野染成一片雪白，槍身因反作用力而猛然往上彈跳。儘管有槍揹帶支撐住差點被震開的身體，還是發出了陣陣軋吱聲響。

試圖否定的小兔還是決定作罷。在這種狀況下逞強也沒用。害怕就是害怕。

但哮卻展現出與她內心恐懼完全相反的態度……

頭上冒出憤怒記號的小兔對着耳麥嘀咕。

《──我敢斷言，再也沒有比這更可靠的事情了！》

槍身反彈對西園寺兔而言根本就不是什麼大問題。

他爲何有辦法如此不顧自身安危地與敵人交戰呢？

小兔將槍身置於扶手上，扳動槍機裝填子彈。

《我知道你很害怕。假設我現在站在跟你相同的立場上，打死我也絕對不想擔任什麼狙擊手。》

雖說以前在訓練場曾數次目睹小兔的射擊訓練，但在實戰場合親身體驗的感覺更是令人欽佩不已。

「我已經不再是三月兔

㊟

……！」

時機及彈着點全都分毫不差。無論距離是遠是近，當隊友展開這麼劇烈的近身肉搏戰之際，能夠如此完美地提供掩護的人可說是相當少見。

以相當勉強的姿勢挪移視線望向狙擊鏡，並用刻度鏡片對準敵人。

換成經驗豐富的異端審問官，就算是手持突擊步槍，也有辦法一槍射穿對手的腦門。

《我一～～～～點也不怕啊！》

一發無堅不摧的子彈，從他的鼻頭前方呼嘯而過。

聯想到不慎擊中哮，害他四分五裂飛散一地的慘狀，小兔頓時怕得忍不住緊咬嘴脣。

沒錯。丟臉到家。要自稱是狙擊手都嫌太過狂妄。

──咻！

雙方間距爲零。既無從閃躲，也無法架開這一擊。

「……唔。」

只要能夠維持平心靜氣，那麼在狙擊鏡中所看到的世界……

換句話說──

《我深知你的實力。也曉得你是在我們當中，付出最多努力的人。所以啦──》

由機械語音般的扭曲聲調所形成的詭異詠唱。英雄身邊突然出現了一個大型魔法陣。

「──!? 」

心生警戒的哮隨即停下腳步。

《快逃！對方打算使用固有魔法！一旦發動便毫無任何對策可用，總之立刻採取最有效的保命行動就對了！》

聽見斑鳩相當緊張的警告聲，哮馬上作出反應。

退離現場。總之先退離現場再說。他腦海裏只剩下這個念頭。

哮轉身往後衝，滑行似地趕到無法動彈的櫻花身邊。哮馬上確認櫻花目前的狀態。就她的腳傷來看，大概連站也站不起來吧。

「我不要緊……把我留在這裏就好……你快離開吧！」

哮不由分說地抱起她的身體。

「呀!? 這、你、你你你！」

「別說話！否則會咬到舌頭喔！」

「別鬧了，快放我下來！你獨自一人至少還逃得──」

「──我是爲了保護你而來的！知道的話就乖乖接受我的保護吧！」

「……～～～～」

哮以俗稱公主抱的方式抱着櫻花拔腿狂奔。櫻花雖然滿臉通紅地試圖逼他放下自己，但在這種狀況下實在無法那樣做。因此她也只能乖乖被哮抱在懷中，忍受着這種難爲情的感覺。

哮更是無暇感到面紅耳赤。

在逃亡期間，哮只覺一陣寒意猛然襲向背部。

「……這是……不妙了……」

不祥預感油然而生。忐忑不安、預兆、第六感。哮體內那股經年累月訓練而成的野生直覺，對腦髓送出陣陣警告訊號。

「小兔，你快逃。」

哮的人生，就在這一瞬間無庸置疑地劃下了句點。

哮抗拒不了聲音的提問。因爲他做出抵抗的自由權已遭到剝奪。

映入她眼中的哮臉龐毫無半絲血色。呈現出足堪稱作死相一般，近似無色透明的狀態。由他臉上表情所能汲取到的，就只有『非得守住她不可』的意志而已。

「可惡……果然還是……太勉強了嗎……」

哮一邊感受着極其強烈的不舒適感，一邊頗不開心地霍然起身。

「…………好戲……明明……纔剛要……上場……」

落幕時刻將近，終點已經來到自己身旁。

又名擬似英雄召喚的這項魔法，乃是以魔力重現效忠亞瑟王的圓桌騎士團當中，最強悍的十一人之【至高一擊】，並加以釋出的魔法。

斬鐵劍的固有魔法•《圓桌騎士》。

──契約訂定完成。

…………

下意識地透過無線電警告小兔之後，哮將抱在懷中的櫻花放回地上。

由受召喚騎士之光幻化而成的捨身突擊，連同哮一併摧毀了校舍。

哮已經察覺到……自己的下半身掉落在自己頭部上方的事實。

哮唯一辦到的事，就是以犧牲全身肌肉及骨頭的勁勢發動突擊，讓敵人的劍尖遠離櫻花罷了。也就是轉移敵人迎面直衝而來的方向而已。

他自言自語一番，軟弱無力地笑了出來。

當這抹寂靜宣告結束之時，本應化作哮之護身牆的校舍──應聲被炸飛。

櫻花抬頭仰望哮的臉。

──『魔女獵人化』術式執行完畢。》

囉嗦……用不着你講我也會醒來啦。

如今他已奄奄一息，幾乎快要闔上雙眼。

「最糟的……死法啊……可惡……」

哮睜開雙眼所看到的第一幕景象，是被夕陽染紅的天空。

──別開玩笑了。

──修復及互換性均無問題。相容率100％。

在呈現慢動作的世界當中，哮確實捕捉到了。

甚至連脫口咒罵的餘力也已經完全消失殆盡。

《──確認宿主爲『草薙哮』的批准指令。

…………

──最後一個問題。你……

──問題三，你敢爲了達成自己的目的，而不惜捨棄自己嗎？──

察覺到危機臨身的哮雖然沒看見敵人蹤影，卻仍斜舉刀身發動『掃魔刀』。

哮依照聲音指示，輕輕釦下扳機。

有聲音傳入耳中，在黑暗深淵開始訂定契約。

十一名騎士登場。

一瞬。片刻的寂靜。

這陣平板語音以近似鬧鐘的聲調發出宣告。

眼神呆滯地眺望着黃昏天際的哮，準備迎接人生終點的到來。

──注入魔力，開始侵蝕。

…………

試圖如此提醒她的哮卻發不出聲音，只能吐出一道將天空染成雪白色的痛苦氣息。

即便想動也動彈不得。只有上半身的話，甚至連爬行都辦不到。

──我答應過了。我會掃蕩邪惡魔女。

就在這個時候，突然間……

就在耳鳴聲轟然響起，櫻花試圖再次開口呼喚哮的名字──的下一瞬間。

──嗯，如果有那個價值的話，我敢捨棄自己。

《宿主，請醒來吧──狩獵魔女的時間到了。》

化作光團往四面八方爆散的十一名騎士之突擊，對學園造成了極大的破壞。數棟校舍化作瓦礫堆，連小兔剛纔所駐守的屋頂也被震垮。

在成功轉移敵人攻擊方向之後，魔力洪流及劍壓餘勁同時撲向哮。

──執行術式。

眼瞼逐漸下垂，試圖封鎖模糊不清的視野。

＊＊＊

「草薙哮同學──繼續執行訂定契約的流程。」

一陣彷佛某種東西啓動似的重低音，伴隨着毫無抑揚頓挫的語音響起。

哮轉動脖子，望向倒在離自己很遠的後方的那名少女。

好不容易捱過英雄最強一擊的哮，忽覺自己的身體不太對勁。奇妙的是，身體居然感受不到任何痛楚及寒意。

這，就是哮在世所聽見的最後一句話。

「……草薙？」

…………嗯，我敢捨棄。

──問題四。你能爲達目的，甚至不惜割捨掉重要的事物嗎？──

待在這裏會有危險喔。

在完成詠唱的英雄身旁，出現了一羣不應該存在之人的身影。

櫻花似乎平安無事。從這邊也能遠遠望見她還有呼吸。

《幹嘛突然這樣講──狀況──》

「『

心懷永無止盡之願望

──

召喚制裁魔女之鐵槌

』。」

所以他作出回答。如今的他也只能作出回答。

因爲原本的哮，是個難以想像的好強之人。

「……該死……」

鑿穿校舍，邊散發魔力邊迎面直衝而來的光明騎士之身影。騎士豎起劍身，祭出猛烈無比的一擊。即便是在發動『掃魔刀』的期間，這一擊的速度仍使他無法及時作出反應。

人影由正上方低頭俯瞰着倒地不起的哮。

──問題二。你有驅逐魔女的意願嗎？──

──修復損傷部位，以及建構系統流程所需時間爲0•5秒。

「……虧我還耍帥地誇下海口……居然栽在……這種地方……」

她露出詢問般的視線，目不轉睛地俯瞰着哮。

「總之……真是……太好了……嗎……」

哮在黑暗當中感受到自己身體動了起來，因而緩緩睜開眼皮。

小兔那邊當然也沒問題。儘管已經顯得模糊不清，但他聽見耳麥傳出了哭喊着自己名字的聲音。小隊成員好像通通平安無事的樣子。

突然──他的視野捕捉到一條琉璃色人影。

扣下不知何時被交在手中的，長劍扳機。

──請扣下扳機。

【──圓桌騎士。】

──你敢爲了擊敗敵人，而捨棄人類的身分嗎？──

（……這女孩……是之前出現在大型商場的……爲什麼，她會來到這裏……）

仔細想想，對上英雄召喚這個危險度高達S級的魔法還想獲勝，本來就是個荒唐的念頭。即便搬出『自己表現得已經夠棒了』這種話來自我安慰，哮依舊開心不起來。