序章

在哮被轉送至內側世界經過四天後。

在外側世界這邊，異端審問會召開了一場調查委員會。

法庭上只有被告席被燈光照亮，擔任審判官的幹部們全都藏身在黑暗之中，無法窺見他們的容貌。

審問會幹部羣的座位設置於高處，彷佛要團團包圍住被告席似地，被告則戴着手銬佇立不動。

被告是鳳櫻花。

她涉嫌逃獄、妨礙公務，以及協助犯人逃亡等罪行。

「那麼，意思就是說這一連串騷動，全都是因爲你的武斷行爲所引發的嗎？」

其中一名幹部開口詢問櫻花，櫻花隨即挺直背脊作出回應。

「是的。逃獄的提案是我提出來的。隊長原本持反對意見，但或許可以說是我半強迫地執行了這個方案。35試驗小隊的其他隊員也只不過是聽從我的命令採取行動罷了。」

「自己身爲主犯……你打算如此聲稱嗎？」

「是。我的意思就是我該負起全責。」

櫻花明確地如此陳述，卻聽見其中一名幹部發出訕笑聲，對她的說法感到不以爲然。

「別鬧了。隊長是草薙哮，你沒有下達這種命令的權限。更何況，想也知道部下們根本不可能服從你的指揮。」

「如各位所知，35試驗小隊是在我加入之後，成績才獲得大幅成長。身爲部下的我或許不該講這種話，但即便刻意奉承，草薙哮也稱不上是一名優秀的學生。如今應該可以說，我反而比他還更受部下信賴吧。」

即使面對着衆位幹部，櫻花也毫不畏懼，大膽直言。

「你還真是大膽呢，竟敢表現出這種明顯反抗隊長的言行舉止。」

「試驗小隊是由學生所組成，沒有階級之分。所謂的上下關係也只不過是表面形式罷了，因此並不算侮辱罪。」

面對櫻花的態度，其中一名幹部發出了響徹現場的嘆息聲。

「注意你的口氣，否則可不單只是判處徒刑就沒事了。本來照理而言，你應該是要被判處極刑纔對喔？」

「這點我自然清楚。無論何種判決我都欣然接受，各位無需擔心。」

仔細回想起來，自從以養女身分被他收容的那一刻開始，櫻花就覺得百思不解。

跟尊嚴一詞的形容相去甚遠的人哪有資格講這種話，櫻花惱怒地皺起眉頭。

可是那羣危險份子已在這幾個月的期間全數被肅清出局。

愈是深入思考，鳳颯月此人的真實面貌就愈是顯得模糊不清。

櫻花的無禮發言使得幹部羣頓時議論紛紛。

直到距今數小時前，她才獲知這樁驚人的事實。

然而她卻也不禁認爲他的一舉一動全都暗藏玄機。

他宛如眺望着在自己腳下掙扎的螻蟻一般，高高在上地俯視櫻花。

「我會解除掉試驗小隊在裝備及彈藥上所受的限制。喜歡用什麼款式的武器隨你們高興，你們要求的物品也會一應俱全地準備給你們。」

「特殊懲罰……？」

燈光熄滅，颯月的身影沒入黑暗之中。

「……什麼……！」

（不盡快鎮壓敵軍的目的是爲了拉長戰線嗎？還是企圖從某件事上引開社會輿論的目光呢……？總之可以肯定的是，他在枱面下必然另有圖謀。）

颯月收起笑容，慎重地陳述現況。

其中一名幹部轉眼望向調查席的中央。

颯月所言聽起來煞有其事，但櫻花卻不禁認爲他心中另有盤算。護送樹夕的作戰失敗一事，大概可以視爲打一開始就安排好的結果。首先，光是拔擢霧谷京夜擔任樹夕的護送人員這一點就大有蹊蹺了。以颯月來說，要事先預想到京夜會採取那種行動絕非難事，而且他勢必也早就料到幻想教團會派人發動襲擊。

聽見幹部羣清嗓子乾咳的聲音此起彼落，櫻花旋即不屑地輕輕哼了一聲。

「所以呢，我們決定讓你們35試驗小隊接受特殊一點的懲罰。」

「我很期待你們的表現，好好努力活下去吧。一方面也是爲了草薙同學着想，懂了嗎？」

櫻花一邊瞪視颯月，一邊側耳聆聽他的判決。

不管這場調查委員會如何運作，最後的決定權都在颯月手上。無論是關於草薙樹夕的一切，或是試驗小隊跟幻想教團之間的戰鬥，他們企圖暗地湮滅事蹟的如意算盤簡直顯而易見。櫻花能做的，頂多就是儘可能設法避免隊友們遭到秋後算帳罷了。

「超過兩千人以上，另外也確認到魔導兵器的蹤影。就數量而言或許只是小規模軍團，但倘若個個都是魔女，那事情就另當別論了……可以說相當具威脅性吧。」

見到她臉上的表情，颯月頓時揚起嘴角，勾勒出一道令人厭惡的弧線。

她緊握的雙拳微微軋吱作響。

「我方戰力應該相當充足，根本不需要派學生上陣纔對吧！」

「如果只是這種等級的戰力，我方的士兵數量應足以完成鎮壓行動纔對。用不着觀望局勢，理應趁敵軍完成佈局之前，發動人海戰術一舉進行殲滅。我個人判斷現在不是該擔心會造成過多犧牲的時候。」

「敵方開發了轉送魔法，能宛如自遠距離直接傳送過來似地瞬間移動。若考慮到敵人傳送部隊前來突襲禁忌區域或審問會設施之時的狀況，你應該就能明白了吧。我不能減少駐防市區及學園的兵力。」

「目前狀況非比尋常，我們調查委員會現在也沒那種從容心態，講出該判你幾年徒刑之類的話。」

「話雖如此，我們現在倒也沒空理會區區一支試驗小隊。櫻花你應該也聽說了吧……敵人已經開始侵略我們的領域。」

櫻花雙眼瞬間透射出一道如同利刃般尖銳的目光，定睛直瞪颯月。

「你們之所以不處死我，是因爲我身爲會長女兒的緣故吧。」

櫻花一邊緊握拳頭強忍悔恨之意，一邊想像接下來小隊可能面臨的危機，同時下定決心。

如今在場的，通通都是會長•鳳颯月的跟班。

「太扯了！簡直匪夷所思！由學生組成的試驗小隊被派往前線作戰，根本就是前所未見的決定！」

「從明天起，我想請你們幾個──跟騎士團及魔女獵人們一同，啓程至最前線參與鎮壓敵軍的行動。」

「……敵軍戰力達到什麼程度？」

她不明白颯月究竟是基於何種理由，要收養一個與自己沒有任何關係的孤兒。

這項命令完全超乎櫻花的想像。

「大概是我的教育方式出錯了吧……真是夠了，原來『眼中釘』這個詞彙，指的就是這麼回事啊。」

櫻花毫不退讓。真正的調查會氣氛絕不會如此輕鬆愜意，她早就看穿這只不過是一場鬧劇。結果說穿了，幹部們只是一羣傀儡罷了。即便稱不上反體制份子，但直到不久前，幹部羣當中也還是有一些立場比較偏向倫理委員會的人士。

颯月必定是趁着魔女軍隊剛好來襲，而把樹夕護送作戰失敗一事，當作敵軍的恐怖攻擊加以處理掉了。名爲恐怖攻擊的敵軍行徑，可以成爲審問會出手製裁的正當理由，同時贏得公衆支持認同。

自從哮消失之後，櫻花就被關進單人牢房長達數天，根本沒辦法探知現下的情勢。

「哎呀，用不着那麼警戒啦。個人認爲這會是一次對你們的成長相當有幫助的懲罰喔。畢竟俗話說，凡事都有第一次嘛。」

「現在，灰色都市及境界線處於暫時落入魔女軍團掌握的狀態。魔女獵人及騎士團也專注於防守市區，因此能夠派往前線支援的戰力並不多。」

颯月這番話，就如同表達出「他們是衝着你身爲會長千金纔對你這麼溫和」的事實一般。

颯月則是面帶微笑，靜靜地開口說道。

「……我們明白你企圖獨自扛起所有罪責，我們也不會講出要未成年的你以死謝罪的話。但是呢，正如世上存在着所謂『連帶責任』這句話一般──」

「那倒未必喔？英雄恐怖攻擊事件爆發時，學生也協助了防禦學園的作戰，這次也有安排志願報名的學生參與防守市區的工作。」

「櫻花，他們的說詞也很有道理。別再講出那種太過壞心眼的話囉。」

颯月一邊蹺起雙腳擱在桌面上，一邊豎起手肘抵着椅子扶手，托住腮幫子說道。

「會長千金還真是一位能言善道的大小姐呢。」

颯月向前探出身子，露出燦爛微笑以手抵着下巴。

只見手捂着嘴角，拚命強忍着笑意的颯月身影端坐於其上。

這突如其來的宣佈讓櫻花簡直無言以對。對於她的質疑發言，颯月也以一副若無其事的神情作出回應。

「那是當然囉。所以我一開始不就聲明瞭嗎，這是給你們的懲罰。如此一來就可以抵銷你的罪過……同時也能抵銷掉草薙同學的罪過，這決定已經夠划算了吧？」

「正如同櫻花所言，事實上我的確不想判處自己女兒死刑。但若就此判你無罪當庭開釋，那我這個作會長的也無法爲人表率。因爲是自家人而湮滅犯罪行徑──我身爲審問官的尊嚴實在容不下這種作法啊。」

每次都這樣。愈是伸長手臂想要一探究竟，就愈是搞不清楚在他那張陰森笑容的背後，到底隱藏了何種意圖。

櫻花很感謝颯月賜給她復仇的機會與力量。

儘管櫻花還搞不清楚他在市區引發那麼大規模破壞的理由爲何，不過自稱『純血之徒』的部隊隨即現身襲擊，時機未免也太過湊巧。

在草薙哮回來之前……我一定會，全力守護35小隊。