序章

「亞連……說來難以置信，但你沒通過王宮魔法士的錄取測驗。」

「啊，這樣啊。」

一大早就突然被叫到研究室，我還以爲要宣佈什麼大事，原來是這個話題啊。

……老實說，我有些不知道該如何反應。

筆試的部分我還算有把握，面試的對答也不算壞，而在魔法的術科測驗部分……嗯，哎，我是自認沒搞砸啦。

結果卻是名落孫山。世道就是如此嚴格。

但比起這點小事，我更加在乎的是──

「教授，您能介紹工作給我嗎？說來慚愧，我雖然想回老家，卻有不少顧慮。正如您所知，到明年春天畢業前，我已經無事可做了，而且我也不想搭火車前往南方。」

「……又是工作的事啊。而且你還打算返鄉嗎？只要你有那個心，在王都能做的工作，理應多如繁星纔是。」

「我雖然有點贊同您的說法，但這世上應該還有許多比我更加厲害的人。」

早知道就在考完之後和老友對個答案了……但就筆試分數來說，我應該已經穩穩地高於及格線纔是。

果然是因爲我不擅長術科，又碰上了那樣的考試內容，纔會拿到不堪的分數吧。這就是所謂的人外有人啊。

「我真的感到很遺憾。你和麗狄雅大小姐都是極爲優秀的學生，就算是在我漫長的教職生涯中，肯定也能排進前五強。」

「感謝您的讚美。我想那傢伙是一定會考上的，還請您往後也多多關照她。」

「這是當然。好啦，關於工作呢──我有個老朋友剛好在幫愛女找家庭教師，期限是到春季爲止，薪資優渥。怎麼樣？想試試嗎？」

「家庭教師嗎？」

我回想起把某人從王立學校一路教到大學時代的苦澀記憶。世上很難再找到另一個和她一樣任性妄爲的學生了。

……哦，看來我能勝任嘛。

「有請教授牽線了。」

「喔，你有興趣啊。那所謂兵貴神速，我這就聯繫一下。」

要當公爵千金的家庭教師，其難度相當地──不算太高。反正和麗狄雅的地位一樣，那我就照常發揮就好了吧。

「……這果然是您設計好的對吧？」

教授將手伸向設置在辦公桌上的電話。

雖然教授說會幫我保密，但我還是寄封信給回老家的麗狄雅吧。

畢竟還是得留下一些『我已經試着要告訴妳了』的努力證明……不然她算起帳來是很可怕的。

「哈哈，你在說什麼呢？優異過人的好學生居然打算窩回老家享清福，怎麼能讓他自己一個人逍遙快活呢──身爲指導教授，當然不能眼睜睜看着這個能發揮學生長才的機會被浪費掉啦。這是對你的愛之教鞭呢。」

舉例來說，守護王國北部的霍華德公爵家的當家──霍華德公爵的尊稱爲『殿下』，若換作其他國家的話，應該會是『閣下』吧。而對當家子女的尊稱也採取特例，以『公子殿下』或『公爵千金』稱之。

嗯？對方是擁有一般家庭還不普及的電話的富庶階級嗎？

您自信滿滿地這麼說，也只會讓我徒增苦惱啊……

……總覺得有不好的預感。

──事後回想起來，當時的我居然會以爲那個教授特地準備的家教案會是能輕鬆解決的差事，真想對那時的我大吼一聲「腦子清醒一點！」。不過，這也是有所經歷纔會冒出的感想嘛。嗯。

「能坦率面對自己既是你的優點，同時也是缺點。放心吧，以你的本事來說，很快就能不負衆望地回到王都的。這點我可以肯定。」

我的祖國──亦即王國有四名公爵，俗稱四大公爵家。

「好的。教授，能向您借些錢搭火車嗎？」

「這樣啊。那你就出發吧，地點是霍華德公爵家。雖然不確定你知不知道，但那邊現在可是比王都還要冷上許多，要注意保暖啊。」

說起來，王室原本是要冊封他們爲『公王』的，但各公爵皆以『臣惶恐』爲由回絕，而冊封公王一事似乎被當成備案留存至今。謠傳他們似乎也有着不能公開的王位繼承權，雖然真僞不明，但還真是耐人尋味。

……這個人露出那種表情的時候，大抵都代表有麻煩事。

「您說笑了。請容學生慎重拒絕……我對榮譽或地位並沒有興趣，光是能走到目前的這一步就堪稱是奇蹟了。我只是被那傢伙拖着走罷了。」

教授掛回話筒，對我露出了滿面笑容。

「這是今天下午行駛的火車車票，我幫你訂到了頭等車廂的位子……你明明已經用了十二分的力氣在賺錢，結果除了房租、你妹妹的學費和她的零用錢外，你幾乎把賺到的錢全都寄回老家了，而麗狄雅大小姐也常常在唸你這一點吧？還是要對自己好一點啊。這一份是作爲餞別禮的午餐，這家可是我的精選好店，味道有保證的。」

「哈哈哈，可愛的學生就是該送他出去見見世面，而能事後聽聽你的所見所聞更是教人開心。人生就是充斥着不間斷的驚奇喔，亞連。」

距離把連初級魔法都無法施展的孩子，以首席身分送入王立學校，還有一百天的時間。

不曉得要當我學生的公爵千金會是什麼樣的孩子呢？如果是個乖孩子就好了。就算個性有點彆扭，想必也沒辦法和麗狄雅相比，看來要留意的只有個性方面的問題吧？

總之待在王都也無事可幹，不管對象是誰，應該總是有辦法應付的吧。

真沒辦法。要是沒賺夠錢，我就沒辦法去鄉下當家裏蹲──不對，是回不了家。得從今天起工作約三個月纔行。

「我明白了。請容我接下這件差事。」

「對方很歡迎你喔。你的學生是霍華德公爵家的千金──以明年春季考入王立學校爲目標的蒂娜大小姐。我和她見過幾次面，是個相當可愛的孩子喔。這不是挺好的嗎？我暫時會對麗狄雅大小姐保密此事，這對你也比較好吧？」

「……您這是設計好的對吧？」

「教授，我想想還是──」

教授看起來是真的很開心呢……

她所在的地方……是南部呢。現在應該是很溫暖的天氣吧。

他們在建國之初立下了莫大功績，在東、西、南、北各擁有廣闊領地，而因爲首任公爵皆曾和王室成員聯姻，在這樣的歷史背景下，對他們的尊稱也與其他國家的風氣不同。

「喂喂──是我。對，就是上次那件事。我現在有個人可以介紹給你。你問優不優秀？我之前不是提過了嗎？他可是這三十年教職生涯中首屈一指的人才！──嗯，這樣啊。好，那細節就晚點透過使役魔聯繫。」